Tôi rời căn nhà tranh bằng cửa sau, rẽ chéo qua các thửa ruộng để tìm chỗ ẩn nấp của hàng cây và bụi rậm bao phủ sườn dốc dẫn xuống con đường cái. Tôi cắm cổ chạy cốt để xua tan sự do dự trong đầu, bởi tôi nhận ra mình đang thầm ước gì tiểu thư Waynflete đã can ngăn tôi từ đầu thay vì cứ đẩy tôi vào kế hoạch này. Suy cho cùng, nghề cướp đường chẳng lấy gì làm phù hợp với cuộc đời tôi. Thế nên tôi cứ cắm cổ chạy, tự nhủ rằng chuyện này thế nào cũng phải làm, và kết thúc sớm chừng nào hay chừng ấy. Rồi tôi phì cười. Với khẩu súng điểu thương rỉ sét này, tôi chẳng khác nào một kẻ hành nghề cướp đường tồi tệ chẳng kém gì một lão nông cày cấy với cuốn Georgics trong tay. "Dừng lại và nộp hết đi," tôi tự nhủ, "bằng không ta sẽ tặng thêm cho ngươi một cữ đạn chùm nặng gấp đôi." Giả như gã kỵ mã vô danh kia là một kẻ quả quyết và sở hữu một thứ vũ khí nhạy cò, thì đời tôi coi như chấm hết.
Khi đã vào được chốn ẩn nấp của khu rừng, tôi bắt đầu lách qua lớp bụi rậm dày đặc để tiến về phía con đường lớn. Những cành cây khô gãy rôm rốp dưới đôi chân bất cẩn của tôi, và âm thanh ấy vọng vào tai tôi vang dội như tiếng súng lục. Một chú chim cổ đỏ xấc xược nghiêng đầu nhìn tôi với ánh mắt vô tư từ ngọn cây táo rừng, và tôi suýt thèm thuồng sự tự do của nó khi vấp váp bước qua. Khoảng cách xuyên qua khu rừng chắc chừng tám mươi thước, và đi được nửa đường thì tôi dừng lại lắng nghe. Quả nhiên, tai tôi đã bắt được tiếng vó ngựa lộc cộc đều đặn trên mặt đường cứng. Tôi lại tiếp tục bước đi cho đến khi, qua lớp cành lá đan cài xơ xác, tôi bắt đầu thoáng thấy con đường cái quan. Định mệnh đang kéo lê tôi đi. Chỉ một tháng nữa thôi, cái xác teo tóp của tôi có lẽ sẽ tòng teng trong những chiếc xiềng xích trên đỉnh đồi Wes'on Bank, làm gương cho những kẻ gian ác. Ý nghĩ đó làm tôi rùng mình, và tôi vội vàng thốt lên một lời cầu nguyện đứt quãng rằng nạn nhân xấu số sắp tới của tôi hóa ra lại là một lão nhà nông béo tốt, tay không tấc sắt, dễ xơi như một con ngỗng béo múp míp. Rồi tôi tự chửi rủa mình là một thằng ngốc. Chẳng ai có thể lấy sự ngoan đạo trong quá khứ ra để thế chấp cho tội lỗi hiện tại. Tôi là cái thá gì mà dám mơ chuyện hành nghề trộm cắp với một bảo đảm an toàn cơ chứ?
Lộc cộc. Lộc cộc. Gã đã nằm trong tầm bắn thuận lợi, và tôi dừng lại để kiểm tra cho chắc chắn về khẩu vũ khí ọp ẹp của mình. Một khẩu súng hỏa mai của lính long kỵ binh chắc chắn sẽ chẳng cần phải chăm sóc kỹ lưỡng đến thế. "Cuộc đời xoay vần nhờ những chuyện cỏn con," tiểu thư Waynflete đã nói vậy.
Khi tôi ngẩng đầu lên khỏi hạt mồi súng để tiếp tục cất bước, một vật gì đó trong tầm nhìn bỗng khiến tôi khựng lại. Bên trái tôi, cách chưa đầy chục bước chân, nằm trên mặt đất tại một khoảng trống sạch sẽ dưới gốc cây táo gai rẽ nhánh kỳ dị, là chiếc áo khoác và chiếc mũ có lông vũ của một người đàn ông.
Một con sư tử đang đùa giỡn với con cừu cũng không thể khiến tôi khựng lại đột ngột đến thế. Tôi rón rén đến gần. Đó là những món trang phục đẹp nhưng đã hơi phai màu, mang phong cách thời trang và thậm chí có phần phô trương, trông qua thì có vẻ như trang phục quân ngũ, và rõ ràng là thuộc về một kẻ có vai vế. Chúng cũng không hề bị ném vội vàng ở đây, bởi chiếc áo khoác được gấp gọn gàng và chiếc mũ được đặt cẩn thận lên trên. Chúng đã ở đây bao lâu rồi nhỉ? Tôi nhặt chiếc mũ lên, và bên trong vành mũ, lớp mồ hôi gần đây vẫn còn ngăm ngăm ẩm.
Tuy nhiên, đây không phải lúc để bận tâm những câu hỏi vẩn vơ, bởi một vấn đề cực kỳ cấp bách đang chờ trước mắt. Tôi rướn người bò đến sát vệ đường, nằm bẹp xuống đất, đẩy báng súng lên thảm cỏ ngắn và thận trọng liếc mắt sang phải nhìn xuống sườn đồi. Tôi cách khúc cua khoảng ba, bốn mươi thước, lẽ ra tôi định đến gần hơn nữa, nhưng sự phát hiện cùng những suy nghĩ rối bời, nửa tỉnh nửa mê về nó đã khiến tôi lệch khỏi hướng đi ban đầu một chút.
Lộc cộc. Gã sẽ xuất hiện trong tầm mắt chỉ vài giây nữa thôi. Lộc cộc, tiếng vó ngựa rõ mồn một, và kìa, gã đã đến. Ngay khoảnh khắc gã lọt hoàn toàn vào tầm mắt, tôi phải sững sờ nhận ra một sự thật kinh ngạc và chứng kiến một cảnh tượng đầy bất ngờ.
Sự thật là kỵ sĩ đơn độc đang để dây cương chùng thả cho con ngựa xám lực lưỡng bước đi thong thả, chìm đắm trong suy nghĩ, lại chính là đại nhân Freake.
Cảnh tượng ấy là sự lao ra của ba gã từ chỗ ẩn nấp trong lùm cây. Hai trong số đó là lính, lại chính là lính long kỵ binh của Brocton, đúng là một lũ cặn bã trong thị trấn mà Jack từng phàn nàn. Một kẻ chộp lấy dây cương, kẻ kia chĩa thẳng súng carbine vào đầu người kỵ sĩ.
Rõ ràng đây là những kẻ đào ngũ hoặc bọn cướp bóc đang hành nghề sở trường của chúng, và chúng đã kết nạp thêm một tên đồng bọn kỳ lạ trong cuộc càn quét này. Hắn mặc chiếc áo blouse nhà quê rộng thùng thình, nhưng vẫn chưa đủ rộng để che đi đôi bốt đi ngựa có cựa. Trên đầu hắn đội chiếc mũ phục vụ bàn dơ bẩn, và khuôn mặt bị che khuất hoàn toàn bởi một chiếc mặt nạ vải crepe cắt xén nham nhở. Nhân vật kỳ quái này rõ ràng là kẻ cầm đầu băng cướp. Hắn đe dọa đại nhân Freake bằng một khẩu súng lục nòng dài lấp lánh, và bằng giọng khàn khàn, cộc lốc ra lệnh cho ngài phải xuống ngựa nếu không muốn mất mạng tức khắc.
Quả là một cú lật ngược tình thế kỳ lạ. Lại một lần nữa định mệnh phũ phàng đảo lộn kế hoạch của tôi, và sẽ chẳng có túi tiền béo bở nào dành cho tôi trong mớ hỗn độn này. Mặc dù vậy, dẫu tôi sẵn sàng cướp đại nhân Freake vì máu anh hùng đang sôi sục và ngài ta rõ ràng là một kẻ theo phe Hanover, tôi đời nào lại để đám lưu manh của Brocton cướp ngài, chứ đừng nói là giết hại. Chiếc túi tiền đành phải chờ vậy, và khi nào tôi lấy nó -- vì thế nào tôi cũng phải lấy -- biết đâu Chúa sẽ cân nhắc bên này bù cho bên kia.
Tất cả những gì tôi thấy và nghĩ chỉ diễn ra trong một tích tắc, và ngay cả khi đại nhân Freake chưa kịp dừng ngựa, tôi đã lẩn như con chồn lùi từ bụi cây này sang bụi cây khác để đến gần hơn. Rồi, đúng lúc ngài đang dùng chất giọng điềm tĩnh, từ tốn hỏi bọn chúng muốn gì, tôi liền lao bổ ra khỏi khu rừng, hét lớn: "Tiến lên các đồng chí, lũ ác ôn ở đằng này!" Dứt lời, tôi nện thẳng phát đạn chùm vào giữa đám đông, rồi vừa lao vào chúng vừa hét lên bằng giọng điệu trẻ con bắt chước các hiệp sĩ thời xưa: "Hạnh phúc thay kẻ thoát khỏi tay ta."
Hai tên lính long kỵ binh lập tức bỏ chạy thục mạng kèm theo những tiếng kêu ré vì đau đớn và hoảng sợ, còn con ngựa hoảng hốt cất tiếng hí dài, bắt đầu lồng lộn và chồm chồm điên cuồng trên đường. Tên mặt nạ đen quay phắt lại phía tôi, khẩu súng lục của hắn nổ vang và viên đạn rít gió sượt qua tai tôi. Tôi lao vào hắn với khẩu súng dùng làm gậy phang mạnh vào đầu, nhưng chỉ đánh trúng cổ khi hắn cũng quay đầu bỏ ngà. Hắn ngã nhào, lăn lộn và xoài người ra giữa đường, ngay dưới chân con ngựa đang lồng lộn. Với một tiếng hí làm đông cứng máu trong người, con ngựa chồm lên không trung, tung những cú đá hiểm hóc. Móng guốc của nó nện xuống với những âm thanh khô khốc rợn người trên hộp sọ của kẻ đang oằn oại, khiến nó nứt ra như vỏ trứng. Thân hình hắn co giật một hai lần, rồi bất động trong cái chết lạnh lẽo.
Tôi chộp lấy dây cương và vỗ về con ngựa. Nó để tôi vỗ cổ và xoa mũi, chẳng mấy chốc đã đứng yên trở lại, cổ đẫm bọt mép, hông rịn đầy mồ hôi. Đại nhân Freake, từ nãy đến giờ không nói một lời nào, liền xuống ngựa, còn tôi dắt con ngựa chiến vào rừng và vắt dây cương lên một nhánh cây. Sau đó, tôi quay lại chỗ kẻ mà tôi vừa cứu mạng, và thấy ngài đang bình tĩnh nhìn xuống kẻ mà tôi vừa tiêu diệt. Tên mặt nạ đen giờ đây đang đẫm trong một vũng máu và óc gớm ghiếc. Tôi cúi xuống, dùng những ngón tay run rẩy gạt chiếc mặt nạ sang một bên để lộ khuôn mặt của kẻ đã chết. Đó chính là tên Thiếu tá mặt đầy mụn thịt.
Tôi quay sang nạn nhân dự kiến của mình, và thấy ngài vẫn đang nhìn tôi điềm tĩnh và vô cảm.
"Đại nhân Wheatman ở trang trại Hanyards, nếu ta không nhầm," ngài nói.
"Hạ thần xin kính chào ngài," tôi đáp, giọng có phần khó chịu. Chỉ vì cái xác tên khốn ở dưới chân chúng ta đây mà lẽ ra tôi đã có thể vặt lông ngài ta như vặt lông một con chim dẽ giun, thế mà rốt cuộc tôi vẫn trắng tay.
"Đại nhân Wheatman, ta không phải là người nói nhiều, nhưng đã nói là làm. Ta vô cùng biết ơn hành động đẹp đẽ và dũng cảm của ngài. Ba chọi một là một tỷ lệ chênh lệch lớn, nhưng ngài đã chiến thắng bằng trí tuệ, thưa ngài, cũng nhiều như bằng lòng dũng cảm vậy. Tiếng thét của ngài quả là một mưu mẹo tuyệt vời, được nghĩ ra thật đúng lúc."
Ngài giơ tay ra. Tôi siết chặt tay ngài rồi bỗng phì cười, cười đến tận khi nước mắt giàn giụa khóe mi. Và đây chính là kết cục cho sự nghiệp cướp đường của tôi đấy!
"Vì nguy hiểm đã qua đi nhờ có ngài, đại nhân Wheatman," ngài nói, "ta cũng rất muốn được chia sẻ niềm vui với ngài -- nếu có thể."
"Thưa ngài," tôi đáp, "tôi đang cười vì tôi vừa cứu ngài khỏi bọn cướp."
"Nhưng sao phải cười?"
"Bởi vì cách đây mười phút, tôi chính là kẻ ra đây để cướp ngài."
Đại nhân Freake thản nhiên ngước nhìn lên rồi lại nhìn xuống sườn đồi, sau đó, đăm đăm nhìn tôi bằng đôi mắt xám điềm tĩnh, ngài hóm hỉnh nói: "Ta là một người ưa hòa bình và không tấc sắt; con đường này quả thực rất vắng vẻ, và ta đang mang theo người những khoản tiền lớn."
"Vâng, tôi thực sự rất bực mình. Cái tên ác ôn mặt cháy này đã phá hỏng kế hoạch của tôi một cách ngoạn mục. Có khi hàng tiếng đồng hồ nữa tôi mới lại có được cơ hội tốt thế này."
Đến lượt ngài phì cười. "Đại nhân Wheatman," ngài nói, "ngài không có chất của một tên cướp đường đâu. Đã cần tiền thì chắc ngài đang dùng vào việc thiện, và ta sẽ..."
Ngài khựng lại. Khi chúng tôi đứng đó, ngài đang quay mặt về phía khu rừng nơi bọn cướp vừa lao ra, còn lưng tôi thì hướng về phía đó. Vừa khựng lại, khuôn mặt kiên nghị, bình thản của ngài bỗng biến sắc, và đôi mắt dán chặt vào một vật gì đó trong rừng. Ngạc nhiên, kinh hoàng, vui sướng, sợ hãi -- không sót một cảm xúc nào hiện rõ trên khuôn mặt ngài. Ngài trông giống như một kẻ đang nhìn thấy một vị thánh hiển linh. Tôi quay lại. Đó là Margaret, đang đứng tựa người xanh xao, kiệt sức và thở hổn hển vào thân cây, mắt trân trân nhìn đầy kinh hãi vào vật thể đáng sợ trên đường.
Tôi lao đến bên nàng và chạm nhẹ vào tay nàng. "Mọi chuyện ổn cả rồi, thưa tiểu thư Waynflete," tôi nói. "Tôi vẫn chưa phải là kẻ mang tội treo cổ đâu."
"Nhưng..." Đôi mắt nàng vẫn trân trân nhìn ra đường và toàn thân run lẩy bẩy, thế là tôi bước ra che giữa nàng và cảnh tượng ghê rợn ấy, rồi nói: "Xin hãy dũng cảm lên, thưa tiểu thư. Kẻ đã chết chính là kẻ thù số một của cha nàng, tên Thiếu tá Tixall, và con ngựa kia đã giết hắn, chứ không phải tôi."
Đến lúc này, đại nhân Freake đã bước lại gần chúng tôi, và tôi quay sang chào ngài.
"Thưa tiểu thư," tôi nói, "đây là người bạn của tôi, đại nhân Freake, người mà ban nãy tôi định cướp đấy." Rồi tôi quay sang ngài giới thiệu: "Còn đây là tiểu thư Waynflete, người mà tôi vinh dự được phục vụ."
Ngài cởi mũ và cúi đầu chào. "Và cũng là người mà tôi hy vọng sẽ có vinh dự được phục vụ."
Tôi tò mò nhìn ngài. Mọi cảm xúc khác giờ đã phai mờ trên khuôn mặt ngài, nhưng rõ ràng là vẻ đẹp tuyệt trần nay lại đang vô cùng yếu đuối của nàng đã chạm đến tận sâu thẳm trái tim ngài.
"Thưa ngài," nàng nói, phải nỗ lực lắm mới lấy lại được bình tĩnh, "tôi rất vui được làm quen với ngài. Và giờ thì," -- nàng quay sang nói với tôi -- "vì anh đã làm tôi sợ mất mật và cư xử chẳng khác nào một cô thôn nữ thay vì con gái của một vị tướng quân, có lẽ anh sẽ kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra, và tại sao nó..." -- nàng liếc nhìn qua vai tôi -- "...lại nằm phơi thây ở đó chứ? Tôi nghe thấy tiếng súng và tiếng thét làm tôi chết trân cả người. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
"Đại nhân Wheatman," người quen mới của chúng tôi nói, cướp lời tôi, "chắc sẽ khó lòng mà kể lại cho cô một cách chính xác hợp lý được. Xin phép để tôi làm người thuật lại hành động cao đẹp của anh ấy." Ngài kể lại câu chuyện với sự ca ngợi tôi hơi quá mức, và khi ngài kể, sắc hồng đã trở lại trên gương mặt nàng, giúp nàng tìm lại chính mình. Trong lúc ngài đang kể, lần đầu tiên tôi để ý thấy, hay đúng hơn là lần đầu tiên hiểu ra ý nghĩa của việc nàng đã lao ra ngoài mà không khoác áo choàng domino, và trong cái lạnh cắt da cắt thịt này, nàng rất dễ bị cảm lạnh. Thế nên, trong lúc đại nhân Freake đang ca tụng tôi một cách hoa mỹ, nghe cứ như thể dành cho Achilles hay Hiệp sĩ Bayard, tôi liền lẻn đi lấy chiếc mũ và áo khoác. Lúc tôi quay lại thì ngài vừa dứt câu chuyện, và không để ngài ngắt quãng, tôi vụng về đội chiếc mũ lên đầu nàng rồi khoác chiếc áo lên vai nàng.
"Đại nhân Freake," nàng nói bằng giọng điệu trêu chọc ngọt ngào nhất, "người hầu của tôi, theo cách gọi ngốc nghếch của anh ta, thực sự là một nghệ sĩ trong việc giúp đỡ người khác. Sáng nay tôi vừa bảo với anh ta rằng hạt quê hương của anh ta chính là chiếc mũ của nhà ảo thuật, khi anh ta lôi được cả bánh mì kẹp giăm-bông ra từ đó để dâng cho kẻ đói kém tội nghiệp là tôi đây. Giờ thì anh ta nhận ra tôi đang không áo khoác lại bị lạnh, và kìa, chiếc mũ đã ở trên đầu còn chiếc áo đã ở trên vai. Thật là kỳ diệu chẳng kém gì phép thuật. Không chừng tôi sẽ phải tránh xa anh ta như tránh một kẻ cấu kết với thế lực hắc ám nếu còn lắm phép lạ thế này nữa đấy. Nếu tôi được cứu thoát, ngài còn nhớ đại nhân Slender chứ," -- câu này nàng nói nhỏ nửa đùa với tôi -- "thì tôi sẽ được cứu bởi những kẻ có lòng kính sợ Chúa."
"Quân vô ơn!" tôi kêu lên, vừa giận mà lại vừa thích thú tột cùng; "có gì là kỳ diệu hay ma quái trong chuyện nhặt một chiếc mũ và chiếc áo khoác đang nằm dưới gốc cây cơ chứ?"
"Áo của Thiếu tá Tixall đấy," đại nhân Freake nói.
"Đúng là cái đồ ngốc như tôi, tất nhiên là của hắn rồi. Giữ nguyên thế nhé tiểu thư Margaret, để tôi lục túi xem sao. Chắc chắn chúng ta sẽ tìm được thứ gì đó hữu ích để đối phó với bá tước Brocton."
Đoạn này tôi đã đoán sai, bởi chẳng có lấy một mảnh giấy vụn nào trong tất cả các túi của hắn. Tuy nhiên, tôi đã mò ra được hai gói nhỏ nhưng nặng trịch được bọc giấy. Khám phá ra ngay, hóa ra mỗi gói chứa một cuộn mười đồng tiền vàng guinea.
"Tiền thuê hai tên lưu manh," đại nhân Freake giải thích.
"Thật đấy, tiểu thư Margaret," tôi nói, "lời cô vừa nói có lý đấy chứ. Tôi đúng là có vận may của chính chúa tể âm phủ. Tôi bước ra ngoài để đi cướp tiền vàng, chuẩn bị sẵn sàng cướp cho bằng được, và kìa hai mươi cục cưng đang nằm sẵn ở đó chờ tôi nhặt. Giờ thì chúng ta có thể tiếp tục hành trình một cách thoải mái rồi."
Xuyên suốt cuộc trò chuyện này, tôi vẫn đang nhẩm tính xem chúng ta sẽ phải giải thích thế nào với đại nhân Freake về sự xuất hiện của mình ở đây, nếu có thể. Nếu chỉ có một mình tôi thì tôi đã tin tưởng ngài ấy mà không một chút do dự. Ngài là kiểu người khơi gợi được sự tin cậy, với khuôn mặt nghiêm nghị, điềm tĩnh và thông minh thể hiện rõ sự kiên định và mạnh mẽ trong từng đường nét. Nhưng tôi còn phải nghĩ đến tiểu thư Waynflete, và nếu cần phải cầu xin sự giúp đỡ của ngài, thì nàng phải là người lên tiếng. Tôi chỉ hơi sợ là nàng sẽ không làm thế, bởi tôi vốn ghen tị với bất kỳ sự can thiệp nào vào trách nhiệm tạm thời của tôi đối với sự an nguy của nàng.
"Đại nhân Freake," tôi nói, "có lẽ chúng ta sẽ phải đưa ra một lời giải thích nào đó về cái chết của tên ác ôn kia. Hai kẻ đào ngũ kia chắc gì đã ra làm nhân chứng, thế nên, vì lợi ích của tiểu thư Waynflete, tôi phải nhờ ngài, nếu trường hợp cần thiết phải giải thích, hãy che giấu phần đóng góp của tôi trong chuyện này."
"Cách thức hắn chết may thay lại vô cùng rõ ràng, và giả sử có không rõ đi nữa, thì bất kỳ lời giải thích nào do tôi đưa ra cũng sẽ được chấp nhận mà không ai hoài nghi."
"Vậy thì hy vọng ngài sẽ dễ dàng quên tôi đi khi tường trình sự việc. Và giờ thì thưa tiểu thư, tôi nghĩ chúng ta phải lên đường thôi."
"Trước khi đi," đại nhân Freake nói, "hãy để tôi nhắc lại rằng nếu tôi có thể giúp gì được cho hai người, các vị chỉ việc cất lời. Anh, đại nhân Wheatman, vì chiến công kép của anh là thứ mà tôi sẽ mang ơn suốt đời nếu không được đền đáp; còn cô, thưa tiểu thư, bởi vì," -- ngài ngưng lại, và vẻ mặt say đắm kỳ lạ ấy lại thoáng hiện trên khuôn mặt ngài -- "bởi vì cô vô cùng xinh đẹp và đang cần sự giúp đỡ. Lập trường chính trị của cha cô sẽ chẳng gây ra khó khăn gì sất, ít nhất là về phía tôi."
"Ngài biết cha tôi sao?" nàng hỏi, ngạc nhiên.
"Biết tiếng. Tối qua bá tước Brocton vừa khoe khoang về việc bắt được ông ấy -- và cả những chuyện khác nữa," ngài kết luận bằng một giọng có phần ngập ngừng.
"Sáng nay lão ta còn khoe khoang nữa không?" tôi hỏi.
"Tôi chưa gặp lại hắn," ngài đáp, "nhưng tiểu thư Dobson bảo tôi rằng cô ấy nghĩ lão vừa đi bắt tổ chim cu và ngã từ cây dương xuống rồi."
"Tôi vừa gặp lại lão," tôi nói, "và chẳng thích thú gì cái cách trò chuyện của lão chút nào."
"Ý đại nhân Wheatman là," tiểu thư Waynflete giải thích, "anh ấy đã cứu tôi khỏi nanh vuốt của bá tước Brocton dẫu phải đánh đổi bằng chính tính mạng trong gang tấc của mình." Nàng giơ những ngón tay trắng trẻo, thon dài chạm vào những lỗ thủng trên áo khoác của tôi. "Kiếm lệnh của bá tước đã gây ra mấy vết này đây," nàng nói.
"Lệch sang trái một inch thôi, bạn tôi ơi," đại nhân Freake thốt lên, "thì ngài đã sớm thành thịt nguội rồi. Xem ra bá tước đang tích lũy một khoản nợ khổng lồ với cả hai chúng ta đấy. Chà, theo cách của riêng mình, tôi sẽ bắt kẻ khốn kiếp đó phải trả giá đắt đỏ chẳng kém gì cách của ngài đâu. Nếu cô vui lòng chấp nhận sự giúp đỡ của tôi, thưa tiểu thư, tôi sẽ làm mọi thứ có thể vì cô. May mắn thay, vẫn còn những phương thức khác ngoài gươm giáo để khuất phục những kẻ như bá tước Brocton."
"Cũng như đại nhân Wheatman vậy, thưa ngài, ngài đối xử quá tốt với một cô gái nghèo." Nàng nói với giọng biết ơn và khiêm nhường, và quả thực lòng nàng cảm thấy thế, nhưng chẳng người đàn ông nào có thể nghe những lời dịu dàng ấy mà không cảm thấy kiêu hãnh.
"Tôi rất mừng vì mình đã trở thành kẻ cướp đường, bất chấp sự can ngăn của cô," tôi nói với vị tiểu thư thân yêu của mình.
"Tôi không bao giờ có thể cảm ơn anh cho đủ," câu trả lời thật giản dị. "Việc tôi chấp nhận sự hy sinh đó là một tội lỗi, nhưng nhờ ơn phước quan phòng của Chúa, sự hy sinh ấy đã không trôi qua vô ích."
"Vậy là tôi chính thức gia nhập hội rồi nhé," đại nhân Freake mỉm cười nói, và khi hiểu được ý nghĩa ẩn dụ trong lời nói của ngài, nàng rạng rỡ mỉm cười đáp lại, đưa tay ra, ngài cúi người đặt một nụ hôn lên tay nàng một cách trang trọng nhưng đầy ân cần. Nàng đỏ bừng mặt, rồi sau một thoáng lưỡng lự, đưa tay về phía tôi và nói: "Nhưng tôi không được phép quên người đồng hành ban đầu chứ." Tôi đón lấy phần thưởng tuyệt vời ấy bằng bàn tay nhà nông thô ráp, đỏ sần của mình, và thành kính đặt nụ hôn lên đó. Cảm giác đôi môi tôi chạm vào làn da mịn màng, ngọt ngào của nàng khiến tôi run rẩy, và tôi biết sự điên rồ đang ngấm dần vào tâm trí mình, nhưng tôi nghiến chặt hàm, và ánh mắt chúng tôi lại chạm nhau. Vết hồng trên má đã biến mất, nhưng nụ cười thì vẫn còn đó. Tuy nhiên, đó không còn là nụ cười của một thiếu nữ bộc trực nữa mà là của một người phụ nữ thâm trầm và đầy uy quyền. Tôi nhận ra sự khác biệt ấy, bởi trực giác còn vượt xa cả kinh nghiệm, và tôi lại lạnh lùng thu mình về làm gã nhà nông thô kệch để rồi tự thắc mắc.
"Theo một nghĩa nào đó, dù sao đi nữa," đại nhân Freake nói, "tôi là người gia nhập trước, và vì thế tôi có thể, mà không chút mạn phép, được lên tiếng trước. Tôi phải đi Stone, nhưng tôi nghĩ đó sẽ là phương án tốt nhất cho mục đích của chúng ta. Xét theo tình hình hiện tại, có hai điều cần thiết: thứ nhất là ngài, đại nhân Wheatman, phải đưa tiểu thư Waynflete vượt lên trước tất cả các đội quân hoàng gia để đến nơi an toàn, và thứ hai là chúng ta phải tìm hiểu chính xác chuyện gì đã xảy ra với đại tá Waynflete."
"Chính xác," tôi đồng tình. "Hành động của bá tước Brocton khi đưa Đại tá đi về phía bắc thay vì phía nam, hoặc ít nhất là tống giam ông ấy ở Stafford, là điều không thể tài nào hiểu nổi. Đúng là kế hoạch của hắn làm chia cắt cha con họ, đó là điều hắn muốn, nhưng bất kỳ phương thức nào khác cũng có thể đạt được mục đích tương tự."
Dĩ nhiên tôi không hề đả động đến ý nghĩ thứ hai đang ám ảnh trong tâm trí mình, rằng Brocton đang âm mưu loại bỏ hoàn toàn vị Đại tá. Trong cơn tham vọng và sự giận dữ, hắn có thể chẳng từ thủ đoạn nào, và bất kỳ cuộc đụng độ nào với kẻ thù cũng sẽ phục vụ cho ý đồ của hắn. Lũ lưu manh dưới quyền hắn hoàn toàn xứng đáng làm tay sai cho kẻ chỉ huy chúng, một thực tế mà chúng ta đã có đủ bằng chứng chứng minh.
"Nghe có vẻ mờ ám thật, tôi thừa nhận đấy," ngài đáp lại, "nhưng có một điểm thế này để bênh vực cho hắn, đó là Công tước đang tiến về phía bắc cùng với phần lớn đại quân của ông ấy, và tôi nghe nói, có ý định chọn Stone làm đại bản doanh."
"Nghe vô lý thật đấy," tôi nói, "nhưng dĩ nhiên ông ấy là người nắm rõ tình hình nhất."
"Sự di chuyển của đại quân Hoàng tử vẫn còn là một ẩn số. Kế hoạch của các lãnh tụ của họ là không bao giờ tiết lộ điểm dừng chân tiếp theo sẽ ở đâu. Hôm nay họ sẽ có mặt ở Macclesfield hoặc vùng lân cận, tôi biết chắc điều đó, và tôi hay tin có khả năng họ sẽ rẽ hướng sang xứ Wales, nơi họ tin rằng sẽ chiêu mộ được nhiều tân binh. Công tước càng tiến lên phía bắc an toàn bao nhiêu, ông ấy càng có vị thế thuận lợi bấy nhiêu để chặn đứng họ nếu họ làm vậy, và đội tiên phong của ông ấy đã đồn trú tại Newcastle. Vấn đề là, làm thế nào để các vị đến đó trước mà không bị bắt?"
"Bằng cách đi qua các con đường tắt," tôi nói. "Chúng ta sẽ đi qua Eccleshall."
"Các ngài mất bao lâu để đến đó?" ngài hỏi.
"Khoảng ba tiếng," tôi đáp, "nếu tiểu thư Waynflete có thể chịu được tốc độ đó."
"Rất tốt," ngài đáp. "Tôi sẽ hội quân với các ngài ở đó, và trong lúc chờ đợi, tôi sẽ cố gắng hết sức để chuẩn bị ngựa cho hai người rồi mang theo cùng."
"Thế thì tuyệt quá," tôi nói, "nhưng tôi muốn chúng ta gặp nhau ở ngoài làng thì hơn. Cách đó chừng một dặm rưỡi về phía đường đi Newcastle có một quán rượu ven đường nhỏ tên là 'Ring of Bells', nằm ngay dưới chân một ngọn đồi dốc, với một hồ nước rộng bao quanh bởi những rặng thông, gọi là Cop Mere, nằm ngay trước mặt quán. Đó là một nơi vắng vẻ và sẽ tiện lợi hơn nhiều. Eccleshall dẫu nhỏ, tôi vẫn sẽ đi vòng tránh qua nó để đến 'Ring of Bells'. Ngài không thể nào không tìm thấy nếu cứ cưỡi ngựa xuyên qua làng theo con đường đi Newcastle. Ai đến trước sẽ đợi người kia ở đó."
"Vậy khoảng ba tiếng nữa chúng ta sẽ gặp nhau tại 'Ring of Bells', và tôi hy vọng mình sẽ mang đến những tin tức tốt lành về Đại tá. Xin hãy tin tôi, thưa tiểu thư, ngoại trừ những thủ đoạn bẩn thỉu từ phía Brocton, mà hiện tại chúng ta chưa có lý do gì để nghi ngờ, cha cô sẽ bình an vô sự thôi. Bản thân John Freake này cũng có chút ít thế lực đấy. Còn về tên lưu manh đang nằm chết giữa đường kia, đừng bận tâm đến hắn nữa."
Nói rồi, ngài tháo dây cương con ngựa, dắt nó ra đường lớn rồi leo lên yên. Ngài cúi đầu mỉm cười, cất giọng vui vẻ: "Chúc tiểu thư có một chuyến đi dạo thú vị đến 'Ring of Bells'," rồi thúc ngựa phi đi mất.
Tôi bước chen giữa vị tiểu thư và cái xác. "Chúng ta vừa tìm được một người bạn tốt đấy, thưa tiểu thư Waynflete. Giờ thì chúng ta hãy đặt lại chiếc mũ và áo khoác y như chỗ cũ chúng ta tìm thấy, trừ số tiền vàng guinea ra, rồi quay lại căn nhà tranh lấy chiếc áo choàng domino của cô nào."
Nàng đưa chúng cho tôi, rồi rảo bước nhanh về phía ngôi nhà tranh. Tôi gấp gọn chiếc áo khoác, đặt chiếc mũ lên trên, liếc nhìn lại cái xác bất động đang rùng rợn đầm đìa trong vũng máu giữa đường một lần nữa, rồi lặng lẽ bước theo sau nàng.
