Tôi đã nói rằng con sông là ranh giới của điền trang Hanyards phía hướng về làng. Cách vũng nước sâu nơi con cá mọc từng ẩn náu khoảng một trăm thước, tôi đã dựng một bến thuyền có mái che nhỏ. Nơi đây tôi neo giữ một chiếc thuyền nửa xuồng nửa ghe, thường dùng để đi câu, và cũng là nơi mẹ cùng Kate có thể nằm nghỉ trên những chiếc đệm êm ái khi tôi chèo đưa họ dạo sông vào những đêm hè ấm áp. Chiếc thuyền tuy nặng nề và thô kệch nhưng lại rất thoải mái, đồng thời an toàn chẳng khác nào chiếc hòm cứu thế của Noah.
Joe đón nhận nhiệm vụ chèo thuyền đến Stafford một cách hào hứng chẳng kém gì lời mời uống một vạc bia, rồi vừa huýt sáo vừa đi thẳng ra chuẩn bị thuyền.
Mọi điều mà sự chu đáo có thể gợi ý đều được thực hiện để mang lại sự thoải mái tối đa cho phu nhân Waynflete. Jane mang xuống thuyền hai chai bia bằng đá cỡ lớn đựng đầy nước sôi. Mẹ thì khăng khăng bắt phu nhân khoác chiếc áo choàng dày có mũ trùm đầu, trông giống như một chiếc áo domino thời trang, che kín từ đầu đến mắt cá chân. Kate kín đáo nhét vào túi áo tôi một bình bọc da nhỏ đựng rượu mùi bạc hà đặc biệt do chính tay con bé pha chế — người bạn đồng hành tuyệt vời nhất trong một đêm thế này. Jane quay lại, rồi lại đi tiếp với đống thảm và đệm lỉnh kỉnh trên tay, để rồi chẳng mấy chốc đã báo cáo rằng thuyền đã sẵn sàng.
Mẹ và Kate, với Jane đứng phía sau, ra tận cổng vườn để tiễn chúng tôi. Chẳng mấy lời được thốt lên, bởi phu nhân Waynflete quá đỗi xúc động trước lòng tốt của họ nên chẳng nói được nhiều, trong khi tôi lại quá bận tâm. Phu nhân lần lượt hôn tạm biệt từng người và thì thầm lời chào. Tôi hôn mẹ và Kate, họ chúc tôi có một chuyến đi thuận buồm xuôi gió và bình an trở lại. Chúng tôi quay mặt về phía sông và khởi hành.
Lúc này trời đã gần tám giờ. Đêm tối như mực, bầu trời lấp lánh sao và không một bóng trăng. Trời rét căm căm, không khí buốt giá quất vào mặt chúng tôi, từng cành cây ngọn cỏ nhỏ nhất đều đóng một lớp băng giá dày bằng ngón tay, và cỏ dưới chân kêu lạo xạo sau mỗi bước đi. Tôi đi trước dẫn đường, và chỉ trong năm phút, chúng tôi đã đến bến thuyền. Ở đó, Joe đã thả thuyền xuống nước, lót đệm gọn gàng cho chuyến hải trình, đang hơ hai tay chéo trước ngực để giữ ấm. Cậu giữ thuyền sát bờ, tôi bước lên trước, đỡ phu nhân Waynflete xuống, sắp xếp cho bà chỗ ngồi thoải mái nhất có thể, ngồi xuống bên cạnh và cầm lấy dây chèo. Sau đó, Joe trèo lên, đẩy thuyền ra và cuộc hành trình chính thức bắt đầu.
Chúng tôi đi ngược dòng, nhưng may mắn là nước chảy hiền hòa, dù lượng nước đổ về cũng khá lớn. Sẽ chẳng có nguy cơ bị phát hiện nào — hoặc đúng ra là sẽ không có — nếu đây là một đêm bình thường, bởi con sông cách con đường chính nửa dặm ở điểm xuất phát, và chảy thậm chí còn xa hơn nữa trong suốt gần hai dặm tiếp theo. Thế nhưng, đoạn đường tiếp theo lại ẩn chứa một mối hiểm họa có thể xảy ra trong đêm thế này, khi mà con đường đang bị quân đội chiếm đóng để hành quân. Một khúc cua dài trên dòng sông uốn lượn sát đường cái đến mức khoảnh sân của một quán trọ ven đường nằm la liệt mép nước. Nếu vượt qua được đoạn này an toàn, mọi hiểm nguy sẽ tan biến cho đến khi chúng tôi tiến sát đến bức tường thành đổ nát của thị trấn. Trăng phải hai tiếng nữa mới mọc, vì thế chúng tôi có dư dả thời gian cho chặng chèo dài khoảng năm dặm này.
"Tôi hy vọng bà thấy thoải mái chứ, thưa phu nhân?" tôi lên tiếng hỏi.
"Thoải mái, ấm áp và vô cùng dễ chịu," bà đáp lời. "Nếu không vì nỗi lo cho cha mình, tôi thậm chí còn cảm thấy hạnh phúc nữa là đày, bởi chưa bao giờ trong đời — dù tôi đã bôn ba khắp nơi qua nửa cõi Châu Âu — tôi lại có cơ hội trải nghiệm nhiều sự tử tế đến thế chỉ trong một ngày từ những người xa lạ hoàn toàn."
"Thực sự thì tôi rất may mắn khi có được người mẹ và người em gái ấy. Họ là những viên ngọc quý giá vô ngần."
"Chẳng có ai tốt hơn thế trên cả vùng Staffordsheer này đâu," Joe tiếp lời.
"Cậu đã mang lại cho tôi một ân huệ lớn lao hơn cậu tưởng đấy, và tôi không thể để cậu tự lãng quên bản thân mình được đâu." Để che giấu nét đượm buồn trong giọng nói, bà nói thêm bằng giọng điệu nghịch ngợm: "Tôi nói có đúng không, Joe?"
"Cô khó lòng tìm được ai tệ hơn gã Wheatman ở cái điền trang Hanyards này đâu, thưa phu nhân," Joe đáp với sự chắc nịch đầy tự hào.
"Gã đó thực sự là một con quái vật đầu thai khi ngấm hơi bia vào người phải không, Joe? Tôi chẳng rõ quái vật địa ngục rốt cuộc là thế nào, nhưng chắc chắn nó ngụ ý một kẻ tồi tệ tương đương như lính Janissary — thứ sinh vật tồi tệ nhất mà tôi từng chạm trán."
"Ngấm hơi bia vào người á," Joe khịt mũi đầy khinh miệt. "Gã đó thực ra có biết bia là gì đâu, thưa phu nhân. Bia là một thứ thức uống tuyệt vời, miễn là ngài chịu khó uống đủ lượng để nó làm tốt nhiệm vụ của mình, chứ nửa pint thì chẳng có tích sự gì sất. Tôi đã nói với gã điều đó không biết bao nhiêu lần. Nhưng thưa phu nhân, đó là sự thật trăm phần trăm, Master Noll chẳng cần phải nốc giọt bia nào mà đánh người vẫn đau điếng như ngựa đá ấy chứ. Sáng nay tôi vừa mang cho gã vài con cá mòi lên nhà trên, và..."
"Chèo mạnh tay lên, Joe, và bớt sủa càn lại," tôi ngắt lời cậu ta. "Cứ có cậu với con Jane ở đây thì tôi chẳng còn chút thể diện nào sót lại mất."
"Ngấm hơi bia vào người," cậu ta lầm bầm, rồi nhổ nước bọt một cách đầy cố ý vào lòng bàn tay. Joe luôn coi mọi người đàn ông là khách hàng tiềm năng của quán trọ "Bull and Mouth" và đánh giá họ theo lăng kính đó.
"Tôi đã tường tận những thói hư tật xấu của cậu rồi đấy, Master Wheatman ạ, và để đổi sang một chủ đề trò chuyện bớt ngượng ngùng hơn, có lẽ cậu nên nói cho tôi biết chúng ta sẽ làm gì khi đến được Stafford."
"Chúng ta sẽ đến nhà Marry-me-quick."
"Cô giật mình thót cả người khiến tôi phì cười thành tiếng, còn Joe thì cö cỗ rền vang như một chiếc xe chở quá tải. Tôi liền giải thích.
"Chúng ta sẽ tiếp cận thị trấn từ phía Nam, nơi bức tường thành chạy sát mép sông. 'Marry-me-quick' không phải là một thủ tục khó chịu nào đó như cô đang tưởng tượng, mà là tên của một bà lão đáng yêu sống trong một ngôi nhà có mặt hậu quay lưng ra sông. Đứa học sinh nào trong thị trấn cũng biết đến bà ấy qua cái tên đó, vốn cũng là tên của một loại kẹo bơ cứng do chính tay bà làm ra và kiếm sống qua ngày nhờ việc bán nó. Tôi không rõ cái tên ấy bắt nguồn từ đâu, chỉ biết là nó cứ tồn tại như thế. Tôi từng theo học trường ngữ pháp trong thị trấn, và tính ra hồi đó chắc tôi đã mua và tiêu thụ tới vài trăm cân kẹo 'marry-me-quick' của bà ấy rồi. Trong ngôi nhà nhỏ bé của bà, cô có thể an toàn nghỉ ngơi trong lúc tôi đi tìm Jack Dobson để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với cha cô."
"Và nếu tôi kiếm được một shilling," Joe không kìm được lại lên tiếng, "cho mỗi vắt bơ mà tôi từng mang đến cho bà già Marry-me-quick, thì tôi sẽ... tôi sẽ..."
"Cậu ta có vẻ nghèo từ để nói, nên tôi liền giúp một tay, đồng thời cũng nhân cơ hội trêu chọc lại cậu ta: "Lấy hết can đảm để tỏ tình với con Jane đi thì hơn."
"Chuẩn không cần chỉnh, Master Noll ạ."
"Jane là người ham tiền lắm sao, Joe?" phu nhân Waynflete tò mò hỏi.
"Không đâu," Joe đáp. "Con Jin không phải là kẻ tham lam. Tối nay nó bảo với tôi rằng nó có thể vớ được một đống tiền nếu muốn, nhưng nó nhất quyết không thèm nhận. Nó bảo làm thế sẽ bỏng tay. Tôi liền bảo: 'Cậu đúng là đồ ngốc; thời tiết lạnh thế này có tiền cầm cho ấm tay chứ sao.' Nhưng con Jin được cái sòng phẳng. Nó mà bước chân qua cửa nhà thờ kiểu gì chẳng gãy tay cho xem."
"Tôi giải thích cho phu nhân Waynflete hiểu rằng thành ngữ người phụ nữ gãy tay ở cửa nhà thờ ngầm chỉ một cô gái chăm chỉ tháo vát nhưng lại trở thành một bà nội trợ lôi thôi lếch thếch sau khi kết hôn. "Chắc chắn Jane không bao giờ có chuyện đó đâu," bà đáp; "con bé tốt giá trị chẳng kém gì những đồng tiền vàng mà nó từ chối."
"Không gian bỗng chìm vào yên lặng. Toàn bộ sự chú ý của tôi dồn hết vào việc giữ cho chiếc thuyền không bị dạt vào bờ, bởi con sông nhỏ cứ uốn lượn khúc khuỷu qua các đồng cỏ chẳng khác nào một con thỏ bị săn đuổi. Chúng tôi chỉ có ánh sao trời để định hướng, nhưng vì đã từng câu cá qua từng thước sông này và thuộc lòng nó như lòng bàn tay, tôi dễ dàng dẫn cho Joe một luồng lạch quang đãng để chèo. Chẳng có âm thanh nào phá vỡ nhịp đập đều đặn của mái chèo khua trên chạc và tiếng nước vỗ nhè nhẹ vào mạn thuyền. Hôm nay Thượng đế đã quá đỗi nhân hậu với tôi. Đây chính là cuộc sống mà tôi hằng mong ước; có việc để làm cho cả trí óc lẫn cơ bắp, và có một người phụ nữ xứng đáng để tôi dốc cạn mọi tâm sức. Lãng mạn đã thắp lên cho đêm đời xám xịt của tôi một bình minh rực rỡ, và lòng tôi phơi phới niềm vui. Dù nó có phai nhạt đi chăng nữa, thì ít ra chúng ta vẫn giữ lại được ký ức về nó. Nhưng biết đâu nó sẽ không phai mờ. Tôi không hề ảo tưởng về sự khó khăn của nhiệm vụ trước mắt. Tôi đang đối đầu với những thế lực cầm quyền, chống lại lãnh chúa Brocton — kẻ mà quyền lực quân sự trong tay đã nhân gấp ngàn lần khả năng gây tổn hại cho thiếu nữ này. Tôi đã tìm được đường vào Stafford, và chỉ đến thế mà thôi, thậm chí tôi còn chẳng biết làm sao để thoát ra, và khốn khổ nhất là làm sao cứu được Đại tá đưa về đoàn tụ với con gái ông. Phu nhân Waynflete tỏ ra quá quả quyết trong quyết định bám theo cha mình, có chăng bà đã nung nấu sẵn một kế hoạch nào đó trong đầu. Nếu có, bà chẳng hé môi nửa lời, và giả sử có đi chăng nữa, tôi đoán nó cũng phải dựa vào uy quyền nữ tính của bà để lay chuyển Brocton. Tương lai tối tăm mịt mờ chẳng khác nào quang cảnh dọc triền sông, nhưng tôi đón nhận nó với tất cả sự háo hức."
"Bức tranh thuyền phùng mang cuối cùng mà tôi ngồi là một chiếc thuyền gondola," cô bỗng phá vỡ sự tĩnh lặng. "Đó là vào một đêm hoàn hảo trong tháng Sáu ở Venice, bầu trời rực rỡ sắc bích ngọc điểm xuyết những viên kim cương, không khí ấm áp đượm hương thơm tràn ngập những lời thì thầm và những khúc ca ngắn ngủi. Và chẳng có chút hiểm nguy nào cả."
"Chắc hẳn là lãng mạn lắm nhỉ," tôi đáp.
"Lãng mạn chẳng thể nào là chuyện một chiều được đâu. Lãng mạn là bầu không khí do hai người cùng hít thở, chứ không phải cảm xúc xuất phát từ một phía. Phải công nhận rằng, hắn là gã tình nhân tha thiết đến phát sợ mà một người phụ nữ từng gặp. Hắn khóc lóc đòi một nụ hôn trong khi những ngón tay vẫn hí hoáy mân mê chuôi dao găm. Ôi trời ạ, đúng là lũ đàn ông Ý!"
"Tôi rất muốn có dịp diện kiến vị bá tước đó đấy," tôi hào hứng nói.
"Đúng vậy, hắn ta là một vị bá tước với gia phả dài ngoằn ngoèo chẳng kém gì cầu Rialto, trong túi lại chẳng có nổi hai đồng xu bạc dính túi. Hắn là người đàn ông khôi ngô nhất mà tôi từng thấy. May mắn thay, chúng tôi đã rời Venice trước khi hắn kịp quyết định rằng đã đến lúc phóng dao vào người tôi."
"Cô có vẻ coi thường hiểm nguy của mình quá nhỉ, thưa phu nhân," tôi lạnh lùng nhận xét.
"Xin lỗi phải nói cho anh biết rằng, một gã đàn ông Ý nóng tính lăm lăm dao găm trong tay hãy còn đáng yêu chán so với một gã quý tộc Anh máu lạnh mang tâm địa quỷ quì. Vị bá tước nóng tính, ngạo mạn và nghèo kiết xác ấy ít ra còn ban ơn cho tôi bằng cách tưởng tượng trong suốt hai tuần liền rằng tôi là một mảnh thiên đường rơi xuống cuộc đời hắn, trong khi với cái gã lãnh chúa Anh quốc máu cá kia, tôi chẳng khác nào một món ăn ngon miệng."
"Bà không còn đùa cợt nữa, mà đang nói với sự giận dữ lạnh lẽo và dồn nén. Tôi chợt nhớ lại những điều úp mở trong lời kể của bà tại Hanyards, và bắt đầu láng máng nhận ra những mắt xích kết nối trong câu chuyện của bà. Bản chất của lãnh chúa Brocton vốn đã quá tai tiếng và trở thành đề tài bàn tán quen thuộc tại các phiên chợ của chúng tôi. Lòng tự tôn nam nhi của tôi trỗi dậy dằn vặt trước người phụ nữ kiêu sa này — kẻ đang bị một tên cọc cằn có tước vị nhắm đến như một con mồi. Tôi ngồi lặng thím, hai tay siết chặt lấy dây lái mà chẳng thốt nên lời, kiên nhẫn đợi bà nói tiếp."
"Hôm nay, Master Wheatman ạ, tôi đã chứng kiến một cảnh tượng mà trước nay chưa từng thấy bao giờ — một thiếu nữ Anh quốc xinh đẹp lớn lên thành thục trong sự bình yên và an toàn của một mái ấm quê nhà. Anh chắc sẽ có lúc thèm muốn những chuyến phiêu lưu, trải nghiệm và tự do của tôi, nhưng tin tôi đi, tôi thà được làm cô Kate ngọt ngào của anh trong sự yên bình ở Hanyards còn hơn."
"Nơi đó cũng chẳng yên tĩnh cho cam khi có mặt Jack đâu," tôi nói, cố gắng lái suy nghĩ của bà sang hướng khác. Thế rồi tôi phải kể hết cho bà nghe về Jack, những trò nghịch ngợm thời thơ ấu, những trận đánh nhau và cả tình bạn keo sơn của chúng tôi; và bởi vì hồi đầu ngày tôi đã từng nghĩ xấu về Jack thân yêu, nên giờ đây tôi chẳng tiếc lời ca ngợi cậu ta."
"Đã đến lúc đổi ca chèo với Joe. Ban đầu cậu ta nguầy nguậy không chịu, vì viện cớ rằng mình đã 'lề mề cả ngày hôm nay vì dính đám lính tráng' nên muốn làm bù một trận ra trò."
"Rồi cậu sẽ phải làm thế thôi, Joe, vì chặng đường chèo thuyền đưa chúng ta quay về còn dài lắm. Giờ thì nốc một ngụm bia đi rồi đổi chỗ nào. Và phu nhân sẽ phải công nhận tài nghệ pha chế rượu mùi bạc hà của con Kate nhà chúng ta đấy."
"Joe gác mái chèo lên và với lấy chai bia của mình. Tôi lôi chiếc bình nhỏ ra và ngâm nga bằng giọng điệu đều đều: 'Lấy hai gallon rượu Hollands ngon nhất tiền có thể mua được, sau đó cho thêm vào: thứ nhất, bốn cân đường Barbados thượng hạng, và thứ hai, hai giạ lá bạc hà tươi vừa hái. Ngâm chung trong suốt một tháng trăng, quấy đều hỗn hợp đó mỗi bốn tiếng một lần vào ban ngày, và thường xuyên tùy thích khi tỉnh giấc giữa đêm. Lọc qua một tấm vải lanh, nếu có; bằng không, hãy làm theo cách mà con Kate nhà chúng ta đã làm năm nay — dùng vớ lụa của một thiếu nữ trinh nguyên. Kết quả thu được là một thức uống xứng đáng dâng lên thần linh, và quả thật, thậm chí có thể mời cả các nữ thần. Xin mời phu nhân thưởng thức!'"
"Bà đã cười rộ lên khoái chí trước khi tôi kịp dứt lời. 'Chiếc vớ của Kate nghe chừng là nguyên liệu ngây thơ nhất trong số đó đấy, Master Wheatman, nhưng tôi nhất định phải thử tài nghệ nấu nướng của con bé mới được.'"
"Bà làm theo lời tôi, và thốt lên rằng nó tuyệt hảo nhưng rất nặng đô. Tôi cũng thử một ngụm, thú thật là có phần nồng nhiệt hơn. Quả nhiên là rượu ngon, nhưng với tôi, sự quyến rũ của ly rượu mùi lúc này nằm ở suy nghĩ về đôi môi đỏ mọng từng chạm vào chiếc bình trước cả tôi."
"Sau đó, tôi và Joe đổi chỗ cho nhau, và tôi cắm cổ chèo miệt mài cho đến khi tới khúc sông chảy sát quán 'Why Not'. Tại đây, Joe lại nhận nhiệm vụ chèo còn tôi nắm dây lái."
"Đây là điểm nguy hiểm duy nhất," tôi nói. "Đằng kia là ánh đèn của quán rượu. Vào một đêm bình thường thì chẳng có ma nào lai vãng ở đó đâu, kể cả khi có người đi nữa thì cũng chẳng ảnh hưởng gì; nhưng đêm nay, khi mà mọi chuyện đều có trọng lượng, thì hàng ngàn tên lính đang hành quân ngang qua, và chúng ta phải đối mặt với không ít rủi ro bị phát hiện."
"Chỉ chừng năm phút sau, chúng tôi nghe thấy những đoạn ca khúc đứt quãng, những tràng pháo tay cùng tiếng hô hò cười đùa náo nhiệt. Quán 'Why Not' lúc này đang nằm cách chừng một trăm thước về phía bên trái chúng tôi. Bên bờ phải, hàng liễu rợp bóng mọc san sát, do đã lâu năm không được cắt tỉa ngọn nên vươn những cành dài và mảnh vả che khuất cả một khúc sông. Tôi lái thuyền luồn sâu vào dưới tán cây hết mức có thể. Joe chèo những nhịp ngắn và êm ru, và chúng tôi rón rén trôi đi từng chút một. Chừng một phút sau, những ô cửa sáng đèn bị che khuất bởi các dãy nhà phụ, và ngay khoảnh khắc tôi vừa nhìn thấy chúng lần nữa, một cánh cửa bỗng bị tung ra, âm thanh hỗn tạp bùng lên thành một tràng cười nhạo báng inh ỏi. Một ả đàn bà trẻ tuổi lao vút ra ngoài một cách vô tâm và ồn ào như một con gà mái hoảng sợ, luống cuống chạy tháo thân dọc theo khoảnh sân đuổi theo một gã lính vạm vỡ. Theo một tiếng thì thầm ra hiệu, Joe thu dọn mái chèo, còn tôi lái thuyền tấp thẳng vào bờ. Tôi quờ tay trong bóng tối để tìm chỗ bám, và may mắn túm được rễ của một cây liễu. Ở đầu bên kia, Joe cũng làm y hệt. Chúng tôi nín thở dõi theo những gì đang diễn ra ở bờ bên kia."
"Dục vọng — dù là bạo lực đẫm máu hay thứ tồi tệ hơn — cùng nỗi sợ hãi đang hiện hữu nơi đó. Ánh đèn từ cửa sổ và cánh cửa mở toang khiến cho mọi hành động của gã đàn ông và cô gái hiện lên rõ mồn một. Chẳng có ai đuổi theo họ cả. Có lẽ đối với đám đông kia, đó chỉ là một sự việc quá đỗi bình thường, chẳng bõ công bỏ dở cuộc vui bia bọt để đi xem hồi kết. Thế nhưng, mọi yếu tố đứng đắn trong vụ việc của họ đột ngột thay đổi và đẩy chúng ta vào tình thế nguy cấp ngay lập tức. Ngay sát mép nước, cô gái — kẻ nắm rõ từng tấc đất nơi đây — quay người một cách khéo léo. Gã đàn ông, rõ ràng là một kẻ lạ mặt, cứ thế lao đà cắm cổ ngã tõm xuống sông, trong khi cô ta vừa cười đắc thắng vừa ba chân bốn cẳng chạy trốn về quán. Câu chuyện của ả lập tức lôi ra một đám đàn ông hò reo phấn khích hùa ra xem trò vui. Vài kẻ trong số chúng vớ lấy lồng đèn và nến cháy, theo sau là một mụ đàn bà luống tuổi đang thét gào, tay lăm lăm một thanh củi cháy rực giật ra từ lò sưởi."
"May mắn cho chúng tôi là nước sông nông, bởi chỉ cần thêm vài nhịp bơi nữa là gã kia đã đâm sầm vào thuyền chúng tôi rồi. Cú sốc từ làn nước lạnh buốt khiến hắn tỉnh cả rượu. Hắn vùng vẫy bơi ngoi lên bờ trông chẳng khác nào một con chuột nước khổng lồ, toan lủi thủi bò về phía ngôi nhà; nhưng đám đông côn đồ đã kịp túm lấy hắn trước khi hắn đi được chục bước, và tra tấn hắn cho đến khi hắn tru tréo lên như một con bò mộng bị thương. Mụ đàn bà cầm thanh củi lớn tiếng chửi rủa hắn bằng những từ ngữ thô tục khiến mặt tôi nóng bừng trong bóng tối, đồng thời nện tới tấp lên đầu hắn bằng thanh củi cháy hừng hực. Sau mỗi cú đập, một chùm tia lửa bắn tung tóe khiến đám đồng bọn đang cười cợt hoảng hốt dạt ra thành một vòng tròn ở khoảng cách an toàn. Gã đàn ông chắc chắn đã bị thiêu rụi nếu trước đó hắn không ngụp lặn dưới sông. Chẳng một tên nào trong số đồng bọn ra tay cứu giúp, y như cách mà trước đó chẳng ai ngăn cản hắn. Chuyện đó tùy thuộc vào vận may của hắn, và chúng tận hưởng cảnh khốn cùng của hắn với tất cả sự thích thú ngây ngô của trẻ con. Cuối cùng, mụ đàn bà thở hổn hển và gã đàn ông đang sợ hãi đi đến một thỏa hiệp, kết quả là với một tiếng hô vang 'mời chè chén', tất cả kéo nhau ùn ùn quay trở lại quán rượu, và chúng tôi lại một lần nữa cô độc trên dòng sông."
"Cuộc thử thách qua nước và lửa," tôi nói. "Đẩy thuyền ra nào, Joe."> "Chúa ơi! Mụ Bess quất cho gã một trận tơi bời," cậu ta đáp, rồi dùng sào đẩy mũi thuyền hướng ra giữa dòng sông một lần nữa."
"Dù không thực sự cần thiết, màn trốn chạy vừa rồi cũng đủ khiến tất cả chúng tôi im lặng. Tôi thuyết phục phu nhân Waynflete nằm xuống để tránh cơn gió buốt giá đang quét qua mặt sông, còn tôi và Joe thay phiên nhau chèo lái, để rồi chưa đầy một giờ sau, chúng tôi đã tiến đến cánh đồng cỏ của thị trấn."
"Sự cẩn trọng lúc này là điều tối quan trọng, bởi chúng tôi nhận thấy cây cầu dẫn vào thị trấn đang đông nghịt người, rất nhiều kẻ mang theo lồng đèn hoặc đuốc. Bức tường thành chạy song song với con sông ở phía bên phải chúng tôi, ngăn cách bởi một dải đồng cỏ hẹp. Tại đây, phần lớn bức tường đã sụp đổ thành những đống gạch vụn, và trên những khoảng trống đó mọc lên những ngôi nhà nhỏ, được xây một phần bằng chính những viên đá từng tạo nên bức tường thành. Sống trong một ngôi nhà như thế là mụ già Marry-me-quick — tên khai sinh là Martha Tonks — và chúng tôi tấp vào bờ ngang tầm nhà bà mà không bị ai trên cầu phát hiện, mặc dù khoảng cách chỉ cách vài chiều dài thân thuyền."
"Tôi cẩn trọng bước lên và nhón chân đi về phía cửa sổ phía sau nhà. Ở đó, bà lão đang bận rộn nhào nặn nguyên liệu chính của mình, chắc là để đón đầu nhu cầu mua sắm tăng cao trong những ngày náo nhiệt này, khi mà dòng tiền dư dả đang lưu thông khắp thị trấn và rất nhiều đồng xu lẻ sẽ lọt vào túi lũ trẻ. Tôi nhấc then cửa và bước vào. Bà ta ré lên hoảng sợ cho đến khi nhận ra tôi là ai, rồi lập tức biến tiếng hét thành một tiếng lẩm bẩm ngạc nhiên."
"Bà có ở nhà một mình không?" tôi hỏi. Bà gật đầu. "Vậy đợi tôi một phút, tôi sẽ quay lại ngay cùng một vị khách. Giữ trật tự nhé!"
"Tôi quay lại thuyền, và vì buộc phải di chuyển lén lút như một con mèo, tôi không tránh khỏi việc nghe thấy Joe nói một cách dứt khoát khi vừa đến gần: "Tôi không đời nào chịu đâu." Tôi rủa thầm cậu ta mà chẳng thèm bận tâm hỏi xem cậu ta đang phản đối điều gì, rồi đỡ phu nhân Waynflete bước lên bờ."
"Giờ thì Joe," tôi thì thầm, "cậu quay về đi! Trăng sẽ mọc chỉ trong vài phút nữa, và cậu nên hoàn thành chặng đường trong một tiếng. Ngày mai cậu có thể ngồi lì trong bếp để bù lại việc hôm nay."
"Con Jin bảo sẽ thức đợi tôi," cậu ta nói, và tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì cậu ta có một động lực tuyệt vời để bám trụ lại với nhiệm vụ khó khăn của mình.
"Tạm biệt Joe," phu nhân Waynflete nói, siết chặt bàn tay của anh chàng tốt bụng. "Gửi lời thăm hỏi ân cần của tôi tới các bà chủ của cậu và cả Jane nữa. Nhớ nói rằng tôi vô cùng biết ơn họ."
"Tạm biệt thưa phu nhân," cậu ta đáp gọn lỏn, "và xin Chúa phù hộ cho ngài." Cậu ta nói thêm nhỏ đủ để mình tôi nghe thấy: "Trông chừng phu nhân cho cẩn thận nhé, Master Noll. Con Jin cực kỳ quý phu nhân đấy, và nó sẽ chẳng thèm nhìn mặt tôi đâu nếu có bất trắc gì xảy ra với ngài ấy."
"Tôi siết chặt bàn tay chai sạn của cậu, gửi lại lời nhắn nhủ gia đình, rồi cúi người đẩy chiếc thuyền trôi tuột xuống dòng nước. Khi tôi nhấc tay khỏi mạn thuyền và nhìn nó lướt khuất vào màn đêm u tối, tôi cảm nhận rõ trong tim rằng nhịp cầu cuối cùng nối liền với cuộc sống cũ đã chính thức đứt đoạn. Thế rồi, khi tôi vừa đứng thẳng người lên, một bàn tay đặt nhẹ lên cánh tay tôi, và tôi thấy từng thớ thịt trong người mình ran rỗi trước mối liên kết ngọt ngào này với một cuộc đời mới."
