Tôi tìm thấy bà Tonks trong căn phòng nhỏ phía sau, nơi ban ngày bà làm bánh cưới hỏi nhanh còn ban đêm dùng làm chỗ ngủ. Căn nhà của bà chỉ có thêm một phòng khác, vừa làm cửa hàng vừa là phòng khách, hướng ra một con hẻm nhỏ rẽ ngoặt từ phố chính ở đầu cầu để uốn theo đường cong của bức tường thành. Lúc tôi quay lại cùng bà Waynflete, bà đã che cửa sổ cửa hàng lại, dập nến và vun ngọn lửa bùng cháy rực rỡ.

Bà làm bánh "cưới-hỏi-nhanh" là một cụ già gầy gò, nhỏ thó đến mức suýt chút nữa thành người lùn, bị gù lưng và xấu xí đến không tả nổi. Vào những thời điểm chưa lâu lắm trước đây, chắc chắn bà đã bị thiêu chết như một mụ phù thủy, và nhiều người vẫn cho rằng bà thông đồng với quỷ dữ. Nhưng thực tế, bà lại là một mụ già vui vẻ, ba hoa, ấm áp, và là người mà tôi có thể tin tưởng để nhờ giúp đỡ trong hoàn cảnh ngặt nghèo này.

"Bà Tonks," tôi nói, "tôi muốn nhờ bà che chở cho vị phu nhân này qua đêm nay."

"Chứ sao," mụ nhỏ con lanh lảnh đáp. "May quá tôi đã đuổi được đám lính lệ đi rồi. Nhà nào trong thị trấn cũng đầy ắp lính, và ngài Thị trưởng đang vò đầu bứt tai không biết nhét chúng vào đâu nữa. Chắc phải đến hai chục tên mò tới đây, từng đứa, từng đứa một; và khi tôi trừng mắt chống tay bảo chúng rằng, 'Các người có muốn mua bánh cưới-hỏi-nhanh không?', tụi nó liền chuồn như thỏ đế. Một quý cô ngọt ngào, sang trọng như cô đây chắc không thể ngờ tới, nhưng đôi khi đó lại là ơn phước trời ban cho một người phụ nữ cô độc, khi mà mặt mũi bà ta đủ sức làm chua cả sữa, lại thêm cái thân hình hơi vẹo vọ nữa chứ."

"Chắc chắn tôi sẽ mua vài chiếc bánh cưới-hỏi-nhanh," bà Waynflete nói, khéo léo né tránh kết cục kỳ quặc của lời phàn nàn này, "vì thợ cả Wheatman đã miêu tả nó bằng những lời khiến tôi rỏ dãi. Và dẫu bà không muốn cho lính tráng trọ nhờ, tôi biết bà sẽ sẵn lòng giúp đỡ con gái của một người lính."

"Tôi sẵn sàng giúp cả vợ của quỷ sứ ấy chứ, xin phép phu nhân cho tôi được lợ miệng, nếu thầy cả Wheatman đưa cô ta đến đây. Tôi chỉ là một mụ già gầy gò, cô độc, nhưng thầy Noll luôn đứng về phía tôi. Mấy cậu ấm ấy à, giời đánh chúng nó đi, cứ hay táy máy nhấm nháp kẹo gừng và kẹo cứng của thầy Dobson, dẫu lúc đó ông ấy đã làm thị trưởng thị trấn, dù sau này ông ấy còn leo lên những chức tước to tát hơn nhiều, nhưng chúng chưa bao giờ dám bén mảng lấy một chiếc bánh cưới-hỏi-nhanh nào, không bao giờ, kể cả trong thời của thầy Noll. Nhưng ngài ấy giờ đã đi vắng rồi, và tôi cũng chẳng còn nhanh nhẹn như xưa. Chúa giúp con, ngày xưa ngài ấy đánh nhau hăng làm sao! Ngài ấy cứ làm tim tôi nhảy lên cổ khi lấm lem bùn đất và máu me bước vào đây rửa ráy trước khi về nhà. Thôi, xin mời cô cởi áo khoác ra và cứ tự nhiên như ở nhà mình."

"Tôi sợ rằng khi tôi vắng mặt, bà sẽ nghe được những lời đồn thổi vừa quá mức lại vừa sai sự thật về tôi đấy, thưa phu nhân," tôi nói. "Lính tráng có lẽ sẽ ghé đến, nhưng bà cứ để mặc bà Tonks lo liệu với chúng. Tuy vậy, xin cô hãy cởi chiếc mũ và áo khoác ngoài của mình ra, rồi mặc chiếc áo choàng trùm đầu của mẹ tôi vào. Nó trông bình dị và đậm chất nhà quê, và cô phải kéoụp mũ xuống tận trán, bởi vì nếu mái tóc của cô đã bị miêu tả lại, và bất kỳ tên lính nào ghé qua mà từng nghe thấy điều đó, thì hắn phải mù mới không nhận ra được."

"Vâng, nó là một thứ phiền phức khủng khiếp," cô ấy nói với vẻ phục tùng đầy thú vị.

"Khủng khiếp đến mức, thưa phu nhân," tôi nghiêm giọng nói, "cả nước Anh này chẳng tìm đâu ra thứ thứ hai. Thế nên cô phải giấu nó đi, kẻo lại làm cho mấy tên lính nghèo khổ nào đến xin trọ táy máy cái cổ họng khi phát hiện ra."

Cô ấy tháo mũ ra, chuẩn bị làm theo lời tôi đề nghị, và mái tóc vàng tuyệt diệu, từng vòng uốn lượn chồng lên nhau, đã lộ ra. "Chúa giúp con," bà nhỏ con Marry-me-quick thì thầm bằng giọng nghẹn lại, "sau gáy cô ấy trông giống hệt như vầng trăng mùa gặt. Nếu vị Chúa đã tạo ra phu nhân đây mà cũng tạo ra tôi, thì chúng tôi sẽ bắt đầu cuộc đời trên thiên đàng bằng một trận cãi vã mất thôi, tôi chỉ xin nói có thế."

Tôi mỉm cười trước ý nghĩ kỳ cục của mụ nhỏ con, một sự so sánh dường như bớt đi vẻ bất kính với Chúa nhờ lòng tôn kính đối với tác phẩm của Ngài. "Nào, mẹ Tonks," tôi nói, "tôi gửi vị phu nhân này cho bà chăm sóc một lát trong lúc tôi vào thị trấn gặp thầy Dobson. Tôi có thể đi hơi lâu, và bà hãy chuẩn bị cho chúng tôi chút bữa tối nhé. Có gì dùng nấy là được."

"Có gì dùng nấy ư?" bà lặp lại với giọng đầy khinh miệt. "Tôi còn một con thỏ mà cậu gửi cho tôi vào ngày chợ phiên hôm trước qua tay cái tên lém lỉnh Joe Braggs ấy, nhưng thằng Joe quả là một gã ngốc tốt bụng"—đến đây giọng bà dịu lại, và phu nhân mỉm cười đồng tình—"và trời sương giá này đã giữ cho nó tươi ngon như hạt dẻ. Nếu các người không quá đói đến mức không đợi được, tôi sẽ nấu cho các người món thỏ hầm."

"Thỏ hầm ư? Tôi sẽ đợi món đó, và tôi chắc chắn bà Waynflete cũng vậy," tôi nói.

"Trong lúc chờ đợi, tôi sẽ ăn bánh cưới-hỏi-nhanh trừ bữa," cô ấy đáp, cười vang.

Tôi cúi chào thật sâu rồi bước ra ngoài để thực hiện công việc của mình: "Vậy tôi xin gửi gắm cô ấy cho bà, và hy vọng sẽ quay lại với những tin tức tốt lành."

Tôi rẽ trái và đi chừng năm mươi bước là ra đến con phố chính. Một khẩu pháo và một đoàn xe ngựa đang ầm ầm lăn bánh qua cầu, được hộ tống bởi một nhúm lính kỵ binh cùng đám đông trai thanh gái lịch ồn ào. Dù trời đã muộn và lạnh giá, phố chính vẫn đông nghịt người như một phiên chợ giữa trưa. Hầu hết các cửa hàng, đặc biệt là những nơi bán lương thực, đều mở cửa và chật kín những khách hàng đang lớn tiếng ngã giá, trong khi mọi quán rượu đều biến thành một chốn hỗn độn tột cùng. Con đường nghẹt thở bởi dân thị trấn và lính tráng; đèn lồng chớp nháy và đuốc cháy bập bùng; tiếng chửi thề và lời đùa cợt, sự ngạo mạn và những trò hề lấp đầy không gian.

Tôi chen chúc mở đường tiến về quảng trường chợ. Ở đây, khoảng một tá khẩu pháo đang được xếp gọn gàng, và ít nhất một trăm con ngựa được cột giữ. Ở mỗi góc phố, những đống lửa lớn đang nổ lách tách và bốc cháy dữ dội. Tòa thị chính sáng rực ánh đèn, và tôi nghe những người qua đường bàn tán rằng ngài thị trưởng cùng hội đồng đã họp từ hồi trưa. Tin đồn lan truyền lúc bấy giờ là Hoàng tử Stuart, cùng với năm mươi ngàn chiến binh vùng cao—những kẻ dã man chuyên mổ bụng phụ nữ để giải trí và quay trẻ em làm thức ăn—đã cướp phá Manchester và hiện đang tiến về phía nam, mang theo địa ngục trong tim và sự tàn lược trên từng bước chân. Nếu chỉ một phần trăm trong số đó là sự thật, thì vị thị trưởng đáng kính của chúng ta quả có một đống việc phải làm, bởi vì thị trấn này phòng thủ tệ đến mức có thể sụp đổ chỉ bằng một trận ném củ cải.

Tôi đứng trụ lại trên những bậc thềm tòa thị chính để quan sát khung cảnh và thu thập lại suy nghĩ của mình. Và ở đây, tôi đã gặp may mắn lớn, bởi chẳng phải ai khác mà chính là Jack Dobson đang lộc cộc bước xuống các bậc thềm. Giờ đây tôi chẳng có lý do gì phải ghen tị với cậu ta nữa, khi mà trong tay tôi đang có công việc còn quan trọng hơn thế rất nhiều, nhưng ngay cả khi tâm trạng hờ hững ban trưa có quay trở lại đi nữa, nó cũng sẽ bay biến trước lời chào nồng nhiệt của cậu ta.

"Noll, có chúa mới biết, Noll," cậu ta kêu lên, siết chặt tay tôi đầy vui sướng. "Tôi rất vui khi gặp cậu, anh bạn hào hiệp; tôi cứ ngỡ cậu đang hờn dỗi trong lều giống như... giống như, cậu biết tên hắn ta rồi đấy, cái tên mà lão Bloggs hay kể lể ấy."

"Iphigenia," tôi nói.

"Có phải gã đó không nhỉ?" cậu ta vui vẻ nói. "Và giờ khi tôi đã tìm được cậu, hãy về nhà thôi. Tôi có nhiều chuyện để kể cho cậu nghe hơn là tất cả những cuốn sách Virgil cổ rích của cậu, và chúng rất sống động, anh bạn ạ, sống động và thực tế. Đó là lý do tại sao nó hợp với tôi. Đi thôi, Noll. Lãnh chúa Brocton đang dùng bữa tối và ở lại nhà bố tôi, cả Sneyd nữa, và rất nhiều người khác, cậu sẽ được nghe tất cả tin tức. Brocton là một tên khốn, và tôi mừng vì mình là một sĩ quan, dẫu chỉ là một thiếu úy trong đám kỵ binh khốn kiếp của hắn. Tôi nghĩ chẳng bao lâu nữa thế giới sẽ bớt đi một tên khốn."

"Hắn đã làm gì khiến cậu bực mình thế?"

"Nói thật với cậu nhé Noll," cậu ta đáp, "chiều nay trông Kate đáng yêu làm sao. Tôi rất vui vì cô ấy đã đến tiễn tôi ra chiến trận. Tôi chỉ tranh thủ nói chuyện được với cô ấy vài câu ngắn ngủi. Brocton cứ lân la giao việc cho tôi, khốn kiếp thật, nhưng trông cô ấy thật ngọt ngào."

"Thôi được rồi, nếu cô ấy đáng yêu thật. Đừng bận tâm đến chuyện của Kate nhà chúng ta nữa."

"Đừng bận tâm đến Kate của cậu ư, đồ dã man, đồ người lai quái gở một mắt kia! Ồ, Noll, người bạn cũ"—giọng cậu ta nghẹn lại khi kéo tôi vào lối đi nhỏ bên cạnh cửa hàng của lão Comfit—"cô ấy hiện giờ là Kate của cậu, nhưng nếu tôi quay về, tôi muốn cô ấy trở thành Kate của tôi. Đừng hé răng nửa lời với cô ấy nhé Noll, trừ khi tôi không bao giờ quay về—chiến tranh luôn ẩn chứa rủi ro, Noll, và tôi chấp nhận tất cả những rủi ro đó—nhưng nếu tôi không bao giờ trở về, Noll, hãy nói với Kate rằng tôi đã yêu cô ấy."

Một đám đông thị dân đang la hét ầm ĩ đi ngang qua lối đi nhỏ, và ánh đuốc của họ soi rọi khuôn mặt tươi tắn, trẻ trung của cậu ta, rực sáng niềm nhiệt huyết của chiến tranh và tình yêu. Tôi siết chặt tay cậu ta, và chúng tôi nhìn sâu vào mắt nhau.

"Tôi rất vui khi nghe điều đó, Noll."

"Tôi cũng rất mừng khi nghe vậy, Jack. Hãy quay về, vì Kate."

Anh chàng tốt bụng ngập tràn niềm vui trước ẩn ý trong câu nói của tôi, và chúng tôi tiếp tục rảo bước vào ngách nhỏ, dự định đi đường vòng để có thể trò chuyện ở nơi vắng vẻ, nhưng trước khi chúng tôi kịp bước ra khỏi ánh chói lọi của những ngọn đuốc, cậu ta chặn tôi lại, nhìn chằm chằm vào tôi rồi nói: "Noll cũ kỹ ạ, bây giờ trong đầu cậu không chỉ có mỗi chuyện sách vở Virgil đâu nhỉ." Điều này càng củng cố thêm nghi ngờ của tôi rằng thầy Jack Dobson theo cách riêng của mình đang học hỏi được nhiều thứ hơn những gì tôi đã học được.

"Chuyện làm ruộng," tôi nói. "Hãy nói cho tôi biết tại sao Brocton lại là một tên khốn."

"Hắn nghĩ mọi người phụ nữ xinh đẹp đều chỉ là con bướm để những ngón tay dơ bẩn của hắn bóp nát vẻ đẹp đi. Nhưng nếu cái lưỡi ghê tởm của hắn dám thốt lên một cái tên nào đó, thì hoặc hắn hoặc tôi sẽ phải cần đến lão gã đưa đò ấy. Tên hắn là gì nhỉ?"

"Charon," tôi nói, quên mất cả việc trêu chọc cậu ta.

"Đúng hắn rồi, Charon, tôi chắc chắn cậu đúng lần này. Lúc nãy tôi cứ lấn cấn về lão già lầm lì trong cái lều. Tôi vẫn luôn nghĩ cái tên Iphi-gì-đó mới là kẻ bị cắt cổ—cái kiểu tích truyện như Abraham và Isaac mà chẳng có con cừu đực hay bụi rậm nào ở đoạn kết cả—nhưng tất nhiên là cậu sẽ đúng rồi."

"Và cậu làm thiếu úy cho trung đoàn kỵ binh nào thế?" tôi hỏi.

"Chúng làm tôi phát điên lên được, Noll. Có khoảng hai trăm tên rác rưởi vớt vát từ ngoài đường vào, chẳng đáng một xu đạn dược, tụi nó còn phải cột chặt trên lưng ngựa và hầu như chẳng phân biệt nổi đâu là báng súng đâu là lưỡi lê, và có khoảng hai trăm người khác khá hơn được gom lại trên đường hành quân hoặc từ vùng nông thôn quanh Lichfield. Sneyd, một gã cừ khôi, và tôi đã bốc thăm phân chia vị trí, và khi trận chiến nổ ra, hắn sẽ dẫn đầu đám nhà quê còn tôi đi phía sau, đá đít cái đám cặn bã Luân Đôn ấy vào làn đạn. Khốn kiếp thật. Nhưng tôi sẽ đá chúng thật lực cho mà xem. Rồi còn có Thiếu tá Tixall nữa—đại úy quái gì chứ, thiếu tá hẳn hoi—một tên cắt cổ lén lút, với bộ mặt tái ngắt màu gan lợn. Hắn làm thiếu tá để làm gì cơ chứ, chỉ có Brocton và quỷ dữ mới biết được. Điểm tốt duy nhất là chúng ta có một hạ sĩ quan huấn luyện hạng nhất. Hắn là kẻ nịnh hót của Brocton, và vì điều đó nên tôi không thích hắn, nhưng phải thừa nhận là hắn rất thạo việc."

"Gã đầu to, với cái miệng rách đến tận tai trái chứ gì?" tôi nói, chớp lấy cơ hội ngàn vàng.

"Sao quái quỷ nào cậu lại biết được?" Jack ngạc nhiên hỏi.

"Chiều nay hắn đến lục soát trang trại Hanyards để truy lùng một gián điệp của phái Jacobite, một phụ nữ. Nhưng hắn đã không tìm thấy ả. Ả ta đã lọt qua kẽ tay hắn bằng cách nào đó. Qua lời kể của gã mõm rộng ấy, tôi được biết các cậu đã bắt được cha của ả. Các cậu đã xử lý ông ấy thế nào rồi? Đã làm mồi cho quạ xâu xé chưa?"

"Chưa, vì lý do gì đó mà đến giờ vẫn là điều bí ẩn với tôi, Brocton đã lệnh cho ông ta đi theo toán quân tiên phong."

"Ở đây á?"

"Không, đi xa hơn rồi. Mệnh lệnh của họ là tiến vào Stone ngày hôm nay, và đến Newcastle vào ngày mai. Lẽ ra họ phải tiếp cận được kẻ địch ở đó rồi. Tất nhiên là chưa thể chắc chắn chúng sẽ tiến theo hướng nào, và nếu chúng kéo đến hướng này, Noll, hãy chú ý đây, chúng ta đã đi một nước cờ sai lầm. Lẽ ra chúng ta phải đợi chúng ở Milford. Chúng ta có thể thổi bay chúng thành mảnh vụn ngay từ trên đỉnh đồi, từ lâu trước khi chúng kịp áp sát chúng ta."

Cuộc trò chuyện đã đưa chúng tôi đến một con ngõ nhỏ dẫn vào lối đi phụ của ngôi nhà gỗ cổ kính tuyệt đẹp thuộc sở hữu của gia đình thầy Dobson, niềm tự hào của thị trấn và được người ta gọi ở đây là "Ngôi Nhà Cao Cổ Kính". Nó nằm ngay trên con phố chính của thị trấn, kéo dài từ cây cầu cho đến quảng trường chợ. Thoạt đầu tôi còn lưỡng lự, vì tôi đã thu thập được những tin tức quan trọng nhất, nhưng tôi mới ra ngoài một chốc, món thỏ hầm chưa thể xong ngay được, bà Waynflete thì đang an toàn, thoải mái và có lẽ thích ở một mình hơn, hơn nữa tôi vẫn có khả năng dò la thêm được điều gì đó—và chính vì những lý do ấy, tôi quyết định việc nhận lời mời của Jack là hoàn toàn đáng giá. Thế nên tôi liền bước theo cậu ta vào phòng khách lớn. Tại đây, tôi thực hiện đầy đặn các nghi thức xã giao với bà Dobson đẫy đà và cô Priscilla Dobson, chị cả của Jack, một mụ đàn bà thắt lưng ong đầy những lễ nghi câu nệ, lúc nào cũng khom lưng nhún gối và làm điều bộ đưa tình, theo đúng mốt ở Luân Đôn mà cô ta hằng tưởng tượng. Sống lưng tôi mỏi nhừ vì phải cúi chào đáp lễ cho đến khi chúng tôi uống xong một phần tuần trà do bà Dobson tự tay pha chế để lấy lại sức sau những vất vả của việc tiếp khách, nhưng cuối cùng tôi cũng lách được ra ngoài theo chân Jack, và chúng tôi leo lên căn phòng trần vòm trang nghiêm nơi các nhân vật quyền quý đang tụ họp.

Quây quần thành hình móng ngựa quanh một đống củi cháy rừng rực, với một chiếc bàn nhỏ bày đầy bình đựng rượu và ly chén đặt giữa mỗi cặp ghế, khoảng một chục người đàn ông đang nhấm nháp rượu vang. Tất nhiên là có sự hiện diện của thầy Dobson, với thân hình gầy gò run lên vì vẻ quan trọng thái quá, ngồi ngay chính giữa vòng cung, đối diện với lò sưởi, từ vị trí đó ông ta có thể bao quát toàn bộ các vị khách cùng một lúc và giục giã họ cạn ly.

"Con trai tôi đã trở về, thưa ngài," ông ta nói, "mang theo tin tức từ ngài Thị trưởng đáng kính, và nó cũng dẫn theo đây một địa chủ đáng kính, một vị mang tên Wheatman, người mà..."

"Thuộc điền trang Hanyards, thưa ngài," tôi bực dọc thì thầm chen vào.

"À, vâng," ông ta vừa đính chính vừa giảm nhẹ giọng, "thầy Wheatman ở Hanyards, một thần dân trung thành của Bệ hạ Nhân từ."

"Người bạn tốt nhất và là tay đấm cừ khôi nhất trên khắp vùng Staffordshire rộng lớn," Jack hào hứng bồi thêm.

Tôi bước vào khoảng trống hình móng ngựa, cúi đầu chào chung toàn thể hội đồng, và cúi sâu hơn một chút để bày tỏ sự kính trọng với Lãnh chúa Brocton, kẻ đang ngự trị ở chiếc ghế danh dự cạnh lò sưởi đầy thoải mái. Lớn hơn tôi vài tuổi nhưng chưa đến ba mươi, đẹp trai tựa một vị thần được điêu khắc bởi bàn tay của Phidias, nhưng hơi men và bản tính quỷ quyệt đã sớm khắc họa lên mặt hắn dấu vết của một kẻ đọa đày, hắn ngồi đó, trở thành thần tượng của cả một đám người chuyên nịnh bợ quyền quý. Chiếc ghế duy nhất còn trống nằm ở phía bên trái hắn. Đó là chỗ ngồi của Jack, được đổi bằng những đồng guineas của cha cậu, vốn vẫn bỏ trống trong suốt thời gian cậu vắng mặt. Anh chàng tốt bụng, tôi ghi lại điều này với niềm tự hào, bất chấp cái lườm nguýt đầy ngăn cản từ người cha, vẫn ra hiệu mời tôi ngồi xuống đó, rồi tự tay lấy một chiếc ly và rót rượu cho tôi. Khi tôi vừa bước tới, ngài lãnh chúa đã cất tiếng chào hỏi tôi với vẻ ban ơn.

"Hà, thầy Wheatman ở Hanyards,"—giọng hắn mang theo sự mỉa mai—"thật tốt khi thấy ngươi đứng về phía chính nghĩa, bằng không, có chúa và Bệ hạ Nhân từ chứng giám, chúng ta sẽ tước đoạt nốt năm trăm mẫu đất còn lại của ngươi đấy." Hắn ngửa cổ nốc cạn một ly rượu đầy rồi nói thêm, "Hoặc là một khoản bồi thường, thầy Wheatman ạ, một khoản bồi thường xứng đáng."

Tôi bắt gặp ánh mắt của Jack khi bước thẳng vào giữa nhóm người. Đáng ngạc nhiên thay, nó đang ánh lên vẻ giận dữ. Chẳng lẽ cậu ta không nghĩ rằng tôi có thể tự lo cho bản thân mình được sao? Quả thực Jack càng lúc càng trở nên khó hiểu, nhưng tôi đoán vì tôi là anh trai của Kate nên cậu ta mới tỏ ra quan tâm đặc biệt đến sự an nguy của tôi như vậy. Về phần mình, tôi hoàn toàn thấy thoải mái, và thản nhiên đáp lại: "Thực ra mà nói, thưa ngài, tôi đã chọn phe phái của mình chính là vì những bản tính nổi tiếng ngút trời của gia tộc ngài đấy thôi."

Suốt một phút ròng rã, trong phòng chẳng còn nghe thấy âm thanh nào khác ngoài tiếng củi nổ lách tách và xì xèo. Không phải vì những gì tôi vừa nói, dẫu chẳng có ai có mặt ở đây, và đặc biệt là hắn, lại ngốc nghếch đến mức không hiểu ý nghĩa của nó, mà là vì tác động của câu nói ấy lên con người hắn. Hồi đó cũng như bây giờ, máu vẫn đổ như suối chỉ vì những lý do cỏn con hơn thế này nhiều, và Brocton, dù mang bao tật xấu, vẫn là một kẻ sẵn sàng chiến đấu. Thế nhưng ngần ấy ngón tay của hắn lại không hề chạm đến chuôi kiếm, mà thay vào đó lại lóng ngóng mân mê chiếc ly rỗng, và khuôn mặt hắn bỗng tái nhợt như tro tàn dưới chân. Cuối cùng, hắn cũng phần nào lấy lại được bình tĩnh.

"Bản tính trung thành của gia tộc tôi vốn là điều ai cũng rõ," hắn nói.

"Và cả quyết tâm trục lợi từ lòng trung thành đó nữa chứ," tôi lạnh lùng đáp trả, rồi phịch mạnh xuống chiếc ghế bên cạnh hắn.

Ngồi ngay đối diện tôi là vị mục sư, một kẻ béo múp míp, mặt mũi phúng phính bợt bạt vì rượu chè, ngu muội, với chiếc cằm ngấn mỡ như lợn và yếm cổ xệ xuống như bò mộng. Tạo hóa sinh ra hắn vốn để làm nghề mổ lợn, nhưng vì là đứa con rơi con vãi của một gia đình quyền quý nào đó, một nhà bảo trợ tinh tế đã hướng đường cho hắn bước vào con đường tu hành áo xống thụm thỉnh. Bằng thứ giọng khàn đục vì cảm xúc và hơi men, hắn lên tiếng: "Chắc chắn việc ban thưởng cho những chiến công trung thành như của ngài Bá tước Ridgeley cao quý và ngài Lãnh chúa Brocton phải là bổn phận của một vị vua nhân từ rồi."

"Chắc chắn là vậy rồi, thưa cha xứ," tôi nhanh nhảu đáp, "và cho cả những người khác nữa chứ, và nếu như, có vẻ như vậy, đám người vùng cao đã bỏ lại phía sau vài cái giáo khu trống chỗ, tôi hy vọng những dịch vụ trung thành và đời sống mục vụ của ngài sẽ được đền đáp xứng đáng bằng một chức vụ trong số đó."

Lúc này Jack kéo thêm một chiếc ghế nữa và tôi dịch người ra để có thêm chỗ trống, nhờ vậy cậu ta có thể ngồi cạnh Brocton, và ngay lập tức cậu ta hào hứng thì thầm kể lể với hắn kết quả chuyến viếng thăm tòa thị chính của mình. Những người khác tiếp nối câu chuyện còn dang dở, và điều này tạo cho tôi cơ hội để quan sát kỹ lưỡng những vị khách trong phòng.

Không thể nhầm lẫn được về kẻ đang ngồi bên trái tôi. Khuôn mặt đầy mụn nhọt và xảo trá tố cáo hắn chính là Thiếu tá Tixall, và điều đó hoàn toàn lý giải vì sao bà Margaret lại tỏ ra sợ hãi đến thế khi nhắc đến hắn. Hắn quay lưng về phía tôi và trò chuyện với một sĩ quan khác, kẻ mà xét cho cùng vẫn chỉ đang tập sự trong trò chơi chết chóc này. Xa hơn chút nữa là hai sĩ quan khác mang phong thái hoàn toàn khác biệt, và người đang mỉm cười với tôi bằng ánh mắt thân thiện, tôi đoán là Sir Ralph Sneyd, một nam tước trẻ tuổi danh giá xứ Staffordshire. Tiếp theo là thầy Dobson, người đóng vai trò vạch ranh giới giữa bầy cừu quân sự và bấy dê dân sự. Nơi đó có thương gia kiêm chủ tiệm vải mang khuôn mặt như ngày thứ Sáu đau khổ, thầy Allwood, một sự kết hợp kỳ lạ ở đây khi lão là trưởng lão của một giáo phái ly khai trong thị trấn, và do đó được tách biệt rõ ràng khỏi vị mục sư. Sự ly khai của vị thương gia đáng kính này dường như không bao gồm việc ngưng moi tiền trong các vụ mác cả hắt hủi, và chắc chắn lão có dịp ngồi chung mâm với tầng lớp thượng lưu nhờ vào hầu bao rủng rỉnh hơn là nhờ những lời cầu nguyện dài dằng dặc của mình. Những thị dân khác, những người mà tôi không biết tên hoặc không tài nào nhớ nổi, đứng chen giữa vị phó tế và ngài mục sư.

Người cuối cùng trong số khách khứa, ngồi đối diện với ngài lãnh chúa, là một người lạ mặt, và quả thực là nhân vật đáng chú ý nhất trong căn phòng. Ông ta hơi ngả người ra phía sau, có lẽ để tránh bớt cái nóng của ngòi lửa hoặc để trốn tránh những lời tán gẫu sặc mùi rượu chè của vị mục sư hết mức có thể. Trừ việc ông ta chắc chắn không phải lính tráng hay mục sư, và có lẽ cũng chẳng phải luật sư, tôi hoàn toàn không tài nào đoán ra được thân phận của ông. Ông có một chiếc đầu to lớn cùng khuôn mặt kiên quyết và thông minh. Ông không đội tóc giả và mái tóc đã ngả màu bạc được cắt tỉa rất sát. Tôi đoán ông phải xấp xỉ tuổi sáu mươi, nhưng trông vẫn vô cùng tráng kiện và rắn rỏi. Ông ăn vận sang trọng nhưng không phô trương, mặc áo khoác và quần dài màu xám, với chiếc áo ghi-lê màu xám nhạt đính khuy bạc, cùng đôi tất có màu sắc ăn rơ tương ứng.

Đêm đó ở Stafford, bất kỳ nhóm người nào tụ tập cũng chỉ bàn tán về một chủ đề duy nhất. Chuyện gì sắp xảy ra đây? Tính xác thực và trọng lượng của những tin đồn đang lan truyền khắp nơi là gì? Ngay tại nhà thầy Dobson, hai luồng quan điểm đang va đập dữ dội theo hai hướng trái ngược nhau. Nhóm sĩ quan bên trái tôi dĩ nhiên đinh ninh rằng Hoàng tử Stuart cùng đám đông ô hợp vùng cao sẽ sớm bị đánh bật trở lại. Nhóm thị dân ở phía đối diện thì bị ấn tượng sâu sắc bởi thực tế là cho đến nay hắn vẫn chưa hề bị đánh lui mà còn càn quét qua tất cả mọi nơi hắn đi qua.

Sir Ralph vẫn đang kiên quyết bảo vệ quan điểm rằng cuộc nổi dậy này chẳng có chút hy vọng nào. "Chẳng thể chối cãi được đâu, thưa Sir Ralph," thầy Dobson lên tiếng với giọng the thé, tổng kết lại ý kiến của nhóm thị dân đang hoang mang; "đêm nay khoảng cách giữa phiến quân và chúng ta không quá ba mươi dặm và cũng chẳng tới ba trăm người, trong khi anh mới chỉ tập hợp được khoảng hai ngàn quân ở Stafford mà thôi. Tôi là một thần dân trung thành chẳng kém bất kỳ ai ở nước Anh, nhưng sự thật rành rành đó thì không tài nào chối bỏ được."

Sir Ralph đáp lời: "Chẳng ai muốn chối bỏ thực tế đó cả, thưa thầy Dobson. Bất kỳ lực lượng nào có vũ khí trong tay và nắm vững kỹ năng sử dụng chúng đều có thể tiến xa hơn nhiều so với chặng đường mà đám quân vùng cao đã đi qua, miễn là không có một lực lượng vũ trang nào khác ngáng đường họ. Cuộc hành quân của Hoàng tử Stuart sẽ phải chấm dứt ngay khi có kẻ đứng lên chống lại ông ta, và chúng ta có mặt ở đây là để làm việc đó."

Thầy Dobson vẫn tỏ ra ảm đạm. "Các anh có trong tay những loại quân nào chứ? Lính dân quân tay mơ, những tân binh trẻ tuổi, và đám kỵ binh mới được tuyển mộ chiếm ít nhất một nửa lực lượng của các anh ở Stafford đấy."

"Đúng vậy," Sir Ralph thừa nhận, "nhưng chúng ta đang nhanh chóng huấn luyện chúng vào khuôn phép, và ngày mai Công tước sẽ đuổi kịp chúng ta với lực lượng quân chính quy."

Vị thương gia xen vào: "Thưa Sir Ralph đáng kính của tôi, năm mươi ngàn chiến binh vùng cao dã man sẽ cắt ngang qua Stafford dễ dàng như thể nó chỉ là một miếng phô mai Cheshire vậy. Tôi e là tình hình tồi tệ nhất sắp xảy ra rồi."

Ngài lãnh chúa cất lời, với giọng điệu ngọt ngào dịu dàng làm sao, tôi dường như nghe thấy cả tiếng những đồng tiền vàng của vị thương gia đang lanh lảnh vang lên: "Thưa ngài đáng kính, ngài chẳng cần phải sợ hãi điều gì cả. Sẽ chẳng có dù chỉ một nhành cây hòn đá nào ở Stafford bị mảy may động chạm đâu. Chúng ta đủ mạnh để đưa ra những điều khoản có lợi."

Và vị mục sư cười hô hố đầy vẻ khiếm nhã: "Còn phu nhân Allwood, sẽ được tha thẩy khỏi cảnh phí hoài nét quyến rũ của mình cho một tên lính vùng cao rách rưới."

Vợ của vị thương gia sở hữu trọn vẹn nét quyến rũ của một quả táo héo, nhưng đây chính là ngòi nổ cho những bất hòa, và người chủ nhà lắm điều của chúng ta đã kịp thời ngăn chặn nó bằng cách hướng sự chú ý về phía người lạ mặt: "Thưa thầy Freake, ngài nghĩ sao về diễn biến tình hình hiện nay?"

Ông đáp: "Tôi chưa hình thành nên một nhận định nào về những gì có khả năng xảy ra ở đây cả, thưa thầy Dobson thân mến, nhưng xét một cách tổng thể, tôi sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều nếu bầy ngựa của Công tước không bị vắt kiệt sức đến thế."

Có một âm thanh rõ rệt mang dáng vẻ kẻ cả ẩn chứa trong giọng điệu thốt ra nhận xét sắc sảo và hợp lý này, và tôi nghĩ đó hoàn时候 không phải do làm hàng, mà chính là phong thái tự nhiên của một con người mạnh mẽ khi đối thoại với kẻ yếu nhược.

Jack thốt lên: "Chúa mới biết, ngài nói đúng đấy, thưa ngài. Mười chín trong tổng số hai mươi con ngựa chẳng thể nào bị đánh roi để lết thêm nổi năm dặm nữa đâu. Tôi vừa mất hơn một tiếng đồng hồ để lùa chúng từ Milford về đây, quãng đường còn chưa đầy năm dặm."

Thầy Freake đáp lại: "Đám quân vùng cao sẽ vượt qua quãng đường đó trong thời gian ngắn hơn thế, và đây không phải là một chiến dịch quân sự, mà là một cuộc đua."

Brocton cất tiếng hỏi: "Đua đi đâu?"

Câu trả lời vang lên ngay lập tức: "Luân Đôn. Đó là trái tim của nước Anh, thưa ngài lãnh chúa, và nếu Hoàng tử Charles tiến được vào trái tim đó thì ngài ấy chẳng cần phải bận tâm việc Wade cứ dậm chân tại chỗ ở gót chân hay Công tước đang loay hoay xoạc cẳng ở phần bụng của nó làm gì."

Vị mục sư cất lời bằng thứ giọng ngập men say và mang dáng vẻ ra điều nghiêm nghị: "Lời nói của ngài nghe có vẻ nhẹ tựa lông hồng, thưa thầy Freake. Tôi chỉ hy vọng nó không ẩn chứa những tia hy vọng mang tội phản quốc."

Nhân lúc có câu nói ngớ ngẩn đó, tôi quay sang liếc nhìn Brocton để xem bản tóm tắt tình hình xuất sắc này đã gây ra hiệu ứng gì cho hắn. Thật ngạc nhiên, tôi bắt gặp ánh mắt hắn đang nhìn vị Thiếu tá mặt đầy mụn với một vẻ đầy ẩn ý, khiến tôi linh cảm chắc chắn có chuyện sắp xảy ra, và tôi đã đoán trúng phóc.

Thiếu tá gầm lên bằng giọng lè nhè: "Quỷ tha ma bắt kẻ đó đi. Hắn dám bảo là ta đang xoạc cẳng ở bụng ai à?" Hắn loạng choạng đứng dậy, tay đặt lên chuôi kiếm, định lao về phía người lạ mặt và quát lớn: "Đồ khốn kiếp, ta sẽ đâm thủng bụng ngươi cho xem!"

Brocton, điều này hoàn toàn không làm tôi ngạc nhiên chút nào, chẳng thèm có chút động thái can thiệp nào cả. Jack thì không thể nhào tới được vì vướng tôi đứng cản đường. Lão cha của cậu ta bắt đầu lắp bắp trong vô vọng. Tôi duỗi thẳng chân ra và đá một cú trời giáng khiến gã Thiếu tá đổ nhào xuống sàn nhà. Tôi tóm cổ áo hắn xách lên như xách một con thỏ, rồi bóp cổ cho đến khi mặt hắn tím ngắt lại. Sau đó, tôi nhét hắn trở lại ghế, nơi hắn đang ngồi túm tụm lại và thở hồng hộc.

Tôi nhã nhặn nói với hắn, với vẻ lịch sự tối đa: "Thưa ngài, ngài đã mệt mỏi vì những hoạt động vất vả tối nay rồi. Nhưng tôi rất thích một kẻ biết đứng lên bảo vệ người chỉ huy của mình, và tôi rất mong có vinh dự được nâng ly chúc sức khỏe ngài." Và tôi thản nhiên nâng ly chúc mừng hắn, trong khi miệng vẫn mỉm cười nhìn vào đôi mắt nhỏ tí tít như mắt lợn của hắn.

Sự việc lộn xộn đã chấm dứt tại đó, và thầy Freake nãy giờ vẫn quan sát với vẻ thích thú điềm tĩnh. Về phần mình, lúc này tôi rất muốn rời đi, bởi vì tôi chẳng thu lượm thêm được chút kiến thức nào hữu ích nữa. May mắn thay lại mỉm cười với tôi, một người hầu bước vào và thì thầm thứ gì đó vào tai Brocton, khiến hắn phải rời khỏi phòng. Tôi chớp lấy cơ hội lẻn theo sau, từ chối lời đề nghị đi cùng của Jack, đồng thời chúc cậu ta tạm biệt và gặp nhiều may mắn. "Hãy nhớ lời tôi dặn về Kate nhé," đó là những lời cuối cùng được thì thầm đầy tha thiết khi cậu ta buông tay tôi ra và mở cửa cho tôi.

Có nhiều căn phòng mở ra hướng khoảng không gian chiếu nghỉ, và tôi để ý thấy một cánh cửa đang hé mở. Khi lướt qua khe cửa sáng rực ánh đèn ấy, tôi bắt gặp hình ảnh gã hạ sĩ quan kỵ binh, liền dừng bước ngay ngoài cửa để lắng tai nghe ngóng. Tôi nghe thấy tiếng Brocton vang lên, bắt được những từ thế này: "Trời ạ, ta sẽ thử dùng ả xem sao. Lấy con ngựa nào khỏe nhất ấy. Chẳng có nguy hiểm gì đâu, nhưng tốc độ là trên hết." Hắn hạ giọng xuống thì thầm khiến trong chốc lát tôi chẳng nghe thấy gì nữa. Rồi cất cao giọng trở lại, hắn nói tiếp: "Và giờ thì đến phần thưởng của ngươi." Tôi nghe tiếng hắn động đậy như sắp đi ra, liền lao vút về phía trước nhanh nhẹn và im lặng như một con dơi trong nhà kho, và chỉ một khoảnh khắc sau tôi đã có mặt ngoài con phố ồn ào. Chẳng còn gì giữ chân tôi lại nữa, và vài phút sau tôi nhẹ nhàng nhấc thanh cài cửa của nhà Marry-me-quick, bước vào phòng và nhận ra ngay rằng vẻ mặt của bà Waynflete đang mang theo tin tức quan trọng.

"Nào, mẹ hiền," tôi nói với bà Tonks, "bữa tối là từ tuyệt vời nhất mà tôi từng được nghe."

"Và món thỏ hầm cũng gần xong rồi đây," bà đáp, rồi đi vào căn phòng phía sau để múc đồ ăn ra đĩa.

Bà Waynflete điềm tĩnh lên tiếng: "Gã có vết sẹo rách trên mặt đã tới đấy. Hắn đến để tìm phòng trọ, nhưng bà Tonks đã dọa cho hắn sợ mất mật. Dù sao thì hắn cũng chuồn lẹ lắm."

"Hắn có nhận ra cô là 'Moll' ở Hanyards không?"

"Tôi chắc chắn là hắn không nhận ra. Tôi quay lưng đi ngay lúc hắn bước vào, và mũ trùm đầu thì đang kéo sụp xuống. Hơn nữa, tôi chẳng thốt ra lấy một lời nào. Mẹ Tonks nói rằng tôi đang ở đây qua đêm vì nhà cha tôi đã chật kín lính tráng rồi. Bà ấy bảo rằng dù có tất cả các vị thị trưởng đáng kính ở nước Anh nài nỉ thì bà ấy cũng không đời nào và không bao giờ cho lính trọ lại đây đâu. Tôi thực sự thấy buồn cười trước cách bà ấy đôi co rồi đẩy giật hắn ra đến tận ngoài cửa."

Mụ nhỏ con tất bật bưng đồ ăn lên để dọn bàn tối. Hưng phấn tràn ngập trong từng cử chỉ của bà: "Chỉ mười hay mười lăm phút nữa là món thỏ hầm chín tới thôi. Chắc phu nhân đã kể cho cậu nghe về cái gã mặt mũi gớm ghiếc ấy rồi chứ, thầy Oliver. Tôi đã đuổi cổ hắn đi trong một nốt nhạc. Cái đầu của hắn toàn là mồm với mồm giống hệt như một con cá tuyết vậy. Tôi quay lại ngay đây thôi. Chắc cả hai người đều đang đói lắm rồi."

Bà lại tất tả quay vào trong, và chúng tôi tiếp tục quay trở lại với câu chuyện còn dang dở. Tôi đang rất nóng lòng muốn biết liệu cô ấy có thể làm sáng tỏ đôi chút về cách đối xử của Brocton với cha mình hay không. Hành vi của hắn đối với tôi hoàn toàn là một bí ẩn không thể giải thích nổi. Thêm vào đó, lại còn sự thông đồng rõ mười mươi giữa hắn và Thiếu tá Tixall trong vụ việc gã thiếu tá tấn công thầy Freake. Kẻ lạ mặt đó rốt cuộc là ai mà lại chuốc lấy hiềm khù từ Brocton? Cả một chuỗi những câu đố đang chờ đợi được giải mã. Nhưng trước khi tôi kịp bắt đầu cuộc trò chuyện, chúng tôi lại một lần nữa bị ngắt quãng. Tiếng lách cách vang lên, cánh cửa bật mở, và ngài Lãnh chúa Brocton bước thẳng vào phòng.