Bây giờ thì chúng ta hãy bắt đầu nhé. Khi câu chuyện đi đến hồi kết, chúng ta sẽ hiểu biết nhiều hơn hiện tại: nhưng trước hết, hãy bắt đầu.

Ngày xửa ngày xưa, có một tên yêu tinh vô cùng độc ác, quả thật hắn là kẻ tai quái nhất trong tất cả loài yêu tinh. Một hôm, hắn đang vô cùng hứng khởi vì vừa chế tạo được một chiếc gương có phép thuật làm cho tất cả những gì tốt đẹp và xinh xắn khi phản chiếu trong đó đều trở nên tồi tàn và xấu xí; thế nhưng những gì vô tích sự và vốn dội lên sự gớm ghiếc lại bị phóng đại và nhân lên sự gớm ghiếc ấy. Trong chiếc gương này, những phong cảnh đẹp nhất trông giống như rau chân vịt luộc, và những con người tốt đẹp nhất đều biến thành những kẻ quái đản, hoặc trông như đang cắm đầu xuống đất; mặt mày họ bị bóp méo đến mức không thể nhận ra; và nếu ai có một nốt ruồi, bạn có thể chắc chắn rằng nó sẽ bị phóng to lên và lan rộng ra cả mũi lẫn miệng.

"Thật là một trò tiêu khiển tuyệt vời!" tên yêu tinh nói. Nếu một ý nghĩ tốt thoáng qua trong đầu một người đàn ông, một nụ cười nhăn nhở liền hiện lên trong gương, và tên yêu tinh cười hả hê trước phát minh thông minh của mình. Tất cả lũ yêu tinh nhỏ đi học ở trường của hắn — vì hắn mở một ngôi trường dạy yêu tinh — chuyền tai nhau rằng một phép lạ đã xảy ra; và giờ đây, theo chúng nghĩ, cuối cùng người ta mới có thể nhìn thấy thế giới thực sự trông như thế nào. Chúng tung tăng chạy khắp nơi với chiếc gương; và cuối cùng không còn vùng đất hay con người nào mà không bị phản chiếu méo mó trong gương. Thế rồi chúng nghĩ đến chuyện bay vút lên bầu trời và đùa giỡn trên đó. Chúng bay càng cao với chiếc gương, nó càng nhăn nhở một cách khủng khiếp: chúng suýt không giữ nổi nó. Chúng bay cao hơn nữa, ngày càng gần các vì sao hơn, thì đột nhiên chiếc gương rung lên bừng bừng vì cười nhe nhởn, đến nỗi nó tuột khỏi tay chúng và rơi xuống mặt đất, vỡ tan tành thành trăm triệu mảnh và còn nhiều hơn thế nữa. Và giờ đây nó còn gây ra nhiều điều ác hơn trước; bởi vì một số mảnh trong số đó nhỏ chưa bằng hạt cát, chúng bay khắp thế gian, và khi lọt vào mắt ai, chúng liền nằm lại ở đó; và thế là con người nhìn mọi thứ đều sai lệch, hoặc chỉ nhìn thấy những điều xấu xa. Điều này xảy ra là vì ngay cả mảnh nhỏ nhất cũng có năng lực y hệt như toàn bộ chiếc gương. Thậm chí có người còn bị một mảnh vụn găm vào tim, và điều đó khiến người ta phải rùng mình, bởi vì trái tim họ trở nên lạnh giá như một khối băng. Một số mảnh vỡ lớn đến mức được dùng làm kính cửa sổ, qua đó người ta không thể nhìn thấy bạn bè của mình nữa. Những mảnh khác được lắp vào kính mắt; và đó là một điều đáng buồn khi người ta đeo kính vào để nhìn cho rõ và đúng đắn. Thế rồi tên yêu tinh độc ác cười đến ngạt thở, vì tất cả những điều này làm hắn vô cùng thích thú. Những mảnh vụn nhỏ vẫn bay lơ lửng trong không trung: và giờ đây chúng ta sẽ nghe tiếp câu chuyện điều gì đã xảy ra.

Trong một thị trấn lớn, nơi có rất nhiều nhà cửa và đông đúc dân cư đến mức không còn phần mái nhà nào để mỗi người có một mảnh vườn nhỏ; và chính vì lý do này, phần lớn mọi người đành phải bằng lòng với những chậu hoa; nơi đó có hai đứa trẻ sống cạnh nhau, sở hữu một khu vườn nho nhỏ hơn chậu hoa một chút. Chúng không phải là anh em ruột; nhưng thương yêu nhau chẳng khác gì ruột thịt. Cha mẹ chúng ở đối diện nhau. Họ ở trong hai căn gác mái; và nơi mái nhà này tiếp giáp với mái nhà kia, với cái máng xối chạy dài tận mép ngoài, mỗi nhà đều có một ô cửa sổ nhỏ: người ta chỉ cần bước qua máng xối là có thể từ cửa sổ nhà này sang cửa sổ nhà kia.

Cha mẹ của lũ trẻ đặt những chiếc thùng gỗ lớn ở đó, trồng rau ăn quả và cả những khóm hồng nhỏ: mỗi thùng có một cây hoa hồng, và chúng đâm chồi nảy lộc vô cùng tươi tốt. Chúng liền nghĩ ra cách đặt những chiếc thùng bắc ngang qua máng xối, sao cho chúng gần như chạm từ cửa sổ bên này sang cửa sổ bên kia, trông hệt như hai bức tường hoa. Những nhánh đậu leo rủ xuống qua các thùng; còn những cây hoa hồng thì vươn ra những cành dài, quấn quanh các cửa sổ, rồi uốn cong hướng vào nhau: trông gần giống như một chiếc cổng vòm khải hoàn kết bằng lá và hoa. Những chiếc thùng rất cao, và lũ trẻ biết rằng chúng không được phép bò qua; thế nên chúng thường xin phép được trèo qua cửa sổ sang nhà nhau, ngồi trên những chiếc ghế đẩu nhỏ giữa những khóm hồng, nơi chúng có thể chơi đùa một cách tuyệt vời. Vào mùa đông, niềm vui này chấm dứt. Các ô cửa sổ thường bị đóng băng; nhưng khi ấy chúng hửng nóng những đồng xu bằng đồng trên lò sưởi, rồi áp đồng xu nóng lên ô cửa sổ, và thế là chúng có được một cái lỗ nhỏ tuyệt đẹp để nhìn trộm, được mài tròn trịa xinh xắn; và từ mỗi lỗ nhỏ ấy ló ra một ánh mắt hiền lành, thân thiện — đó là cậu bé và cô bé đang nhìn ra ngoài. Cậu tên là Kay, cô bé tên là Gerda. Vào mùa hè, chỉ cần nhảy một bước là chúng có thể sang với nhau; nhưng vào mùa đông, trước tiên chúng buộc phải đi xuống chiếc cầu thang dài, rồi lại đi lên chiếc cầu thang dài ấy; và bên ngoài thì bão tuyết mịt mùng.

"Đó là những con ong trắng đang bay lượn," bà già của Kay nói.

"Những con ong trắng có chọn ong chúa không?" cậu bé hỏi; vì cậu biết rằng ong mật lúc nào cũng có một con ong chúa.

"Có chứ," bà đáp, "nó bay đến nơi nào đàn ong tụ lại đông đặc nhất. Nó là con to nhất trong số đó; và nó không bao giờ có thể ở yên một chỗ trên mặt đất, mà lại bay ngược lên những đám mây đen. Đêm mùa đông nào nó cũng bay qua các đường phố trong thị trấn, và ngó vào các ô cửa sổ; rồi chúng đóng băng kỳ lạ đến nỗi trông giống như những bông hoa."

"Vâng, cháu đã thấy rồi," cả hai đứa trẻ đều nói; và thế là chúng biết điều đó là sự thật.

"Bà chúa Tuyết có vào được không?" cô bé hỏi.

"Cứ để cho bà ta vào xem!" cậu bé nói. "Rồi tớ sẽ đặt bà ta lên lò sưởi, và bà ta sẽ tan chảy ra cho coi."

Và rồi bà xoa đầu cậu và kể cho cậu nghe những câu chuyện khác.

Vào buổi tối, khi Kay nhỏ bé ở nhà và đã cởi gần hết quần áo, cậu trèo lên chiếc ghế cạnh cửa sổ và ngó ra qua cái lỗ nhỏ. Một vài bông tuyết đang rơi, và một bông, to nhất trong số đó, nằm lại ngay mép chậu hoa.

Bông tuyết lớn dần lên và lớn dần lên; và cuối cùng nó trông giống như một thiếu nữ, mặc bộ áo voan trắng mịn màng nhất, được dệt từ hàng triệu bông tuyết nhỏ li ti như những vì sao. Nàng mới đẹp và mỏng manh làm sao, nhưng nàng được làm bằng băng, bằng thứ băng lấp lánh, rực rỡ; vậy mà nàng vẫn có đôi mắt sống động, nhìn chằm chằm như hai vì sao; nhưng trong đó hoàn toàn không có sự tĩnh lặng hay nghỉ ngơi. Nàng gật đầu hướng về phía cửa sổ và ra hiệu bằng tay. Cậu bé sợ hãi, nhảy phốc khỏi ghế; cậu có cảm giác như cùng lúc đó có một con chim lớn bay vụt qua cửa sổ.

Ngày hôm sau trời rét căm căm — và rồi mùa xuân đến; mặt trời chiếu sáng, những chiếc lá xanh xuất hiện, chim én làm tổ, các cửa sổ được mở ra, và hai đứa trẻ lại ngồi trong khu vườn xinh xắn của chúng, trên mái nhà cao chót vót.

Mùa hè năm ấy, những khóm hồng nở rộ với vẻ đẹp chưa từng thấy. Cô bé đã học thuộc một bài thánh ca, trong đó có đoạn nhắc đến hoa hồng; và rồi cô nghĩ đến những bông hoa của chính mình; cô hát câu thơ đó cho cậu bé nghe, và cậu liền hát theo cô:

Và lũ trẻ nắm tay nhau, hôn những bông hoa hồng, ngước nhìn ánh nắng trong trẻo, và nói chuyện như thể chúng thực sự nhìn thấy các thiên thần ở đó. Những ngày hè mới đẹp làm sao! Thật tuyệt vời khi được ra ngoài trời, gần những bụi hồng tươi thắm, những tưởng chừng như chúng không bao giờ ngừng nở hoa!

Kay và Gerda ngắm cuốn sách tranh đầy những loài thú và loài chim; và chính lúc ấy — chiếc đồng hồ trên tháp nhà thờ vừa điểm năm tiếng — Kay thốt lên: "Ôi! Tớ cảm thấy nhói đau ở tim quá; và giờ có cái gì rơi vào mắt tớ rồi!"

Cô bé quàng tay ôm cổ cậu. Cậu chớp chớp mắt; lúc này chẳng thấy gì cả.

"Tớ nghĩ nó ra rồi," cậu nói; nhưng sự thực không phải vậy. Đó chính là một trong những mảnh kính từ chiếc gương ma thuật đã lọt vào mắt cậu; và tội nghiệp Kay, một mảnh khác đã găm thẳng vào trái tim cậu. Chẳng mấy chốc nó sẽ trở nên lạnh giá như băng. Nó không còn đau nữa, nhưng nó vẫn nằm nguyên ở đó.

"Cậu khóc cái gì chứ?" cậu hỏi. "Trông cậu xấu xí thế! Tớ có bị sao đâu nào. À," cậu nói ngay, "bông hồng kia bị sâu rồi! Và nhìn kìa, bông này méo mó quá! Rốt cuộc thì mấy bông hồng này thật là xấu xí! Chúng chẳng khác gì cái thùng mà chúng được trồng trong đó cả!" Và rồi cậu đá mạnh một cước vào chiếc thùng, nhổ phăng cả hai khóm hồng lên.

Gerda hét lên: "Cậu đang làm gì thế?"; và khi cậu nhận ra vẻ sợ hãi của cô bé, cậu liền nhổ thêm một bông hồng nữa, trèo qua cửa sổ và vội vã bỏ đi khỏi chỗ Gerda bé nhỏ đáng yêu.

Sau đó, khi cô bé mang cuốn sách tranh đến, cậu hỏi: "Cậu có mấy con quái vật gớm ghiếc nào ở đấy thế?" Và nếu bà kể chuyện cho hai đứa nghe, cậu luôn miệng ngắt lời bà; hơn nữa, nếu có thể, cậu sẽ lẻn ra sau lưng bà, đeo kính của bà lên và bắt chước giọng điệu của bà; cậu nhại lại mọi cử chỉ của bà, rồi ai nấy đều cười phá lên trước mặt cậu. Chẳng mấy chốc cậu đã có thể bắt chước dáng đi và điệu bộ của bất kỳ ai trên đường phố. Bất cứ điều gì kỳ quặc và khó ưa ở họ - Kay đều biết cách nhại lại: và những lúc như thế, mọi người đều bảo: "Thằng bé này quả thật rất thông minh!" Nhưng chính là mảnh kính cậu bị dính trong mắt; chính mảnh kính đang cắm sâu trong tim đã khiến cậu trêu chọc cả Gerda bé nhỏ - người mà toàn bộ tâm hồn đều hướng về cậu.

Những trò chơi của cậu bây giờ hoàn toàn khác trước, chúng ranh mãnh hơn rất nhiều. Một ngày mùa đông, khi những bông tuyết đang bay lả tả, cậu dang rộng tà chiếc áo khoác màu xanh và hứng lấy tuyết đang rơi.

"Nhìn qua mảnh kính này xem, Gerda," cậu nói. Và mỗi bông tuyết trông lớn hơn hẳn, hiện ra như một đoá hoa lộng lẫy hoặc một vì sao xinh đẹp; ngắm trông thật tuyệt diệu biết bao!

"Nhìn xem, thông minh chưa kìa!" Kay nói. "Thú vị hơn hoa thật nhiều chứ! Chúng cân đối chuẩn xác đến từng ly; chẳng có lấy một tẹo lỗi lầm nào trên đó, ngặt một nỗi là chúng không tan chảy!"

Chẳng bao lâu sau đó, Kay xuất hiện một ngày với đôi găng tay dày cộp, mang theo chiếc xe trượt tuyết nhỏ sau lưng, và hét vào tai Gerda: "Tớ được phép ra quảng cáo chơi với mấy đứa khác rồi đây!" và cậu phóng đi mất tăm chỉ trong chớp mắt.

Ở đó, tại khu chợ, một số cậu bé gan lỳ nhất thường buộc xe trượt của mình vào những chiếc xe ngựa đi ngang qua, nhờ thế chúng được kéo đi và có một chuyến đi chơi thật thích thú. Thật là tuyệt! Đúng lúc chúng đang mải mê vui chơi nhất, một chiếc xe trượt lớn phóng qua: nó được sơn trắng muốt, và có ai đó ngồi bên trong, quàng một chiếc áo choàng lông thú màu trắng bờm xờm, đội chiếc mũ lông thú trắng xù xì trên đầu. Chiếc xe chạy vòng quanh quảng cáo hai bận, và Kay vội vã buộc xe trượt của mình vào thật nhanh, rồi phóng đi theo. Chúng cứ thế tiến nhanh hơn, nhanh hơn nữa vào con phố tiếp theo; và người đánh xe quay lại nhìn Kay, gật đầu chào cậu một cách thân thiện, hệt như thể họ quen biết nhau từ trước. Mỗi khi cậu định tháo dây xe trượt ra, người đó lại gật đầu với cậu, thế là Kay lại ngồi yên; cứ thế chúng đi mãi cho đến khi ra tới ngoài cổng thị trấn.

Lúc bấy giờ tuyết bắt đầu rơi dày đặc đến mức cậu bé không thể nhìn thấy rõ một sải tay phía trước, nhưng cậu vẫn tiếp tục lao đi: cho đến khi đột nhiên cậu thả sợi dây đang cầm trong tay ra để tách khỏi chiếc xe trượt, nhưng chẳng ích gì; chiếc xe nhỏ bé vẫn lao vun vút như bay theo gió. Cậu bèn kêu cứu to hết sức có thể, nhưng chẳng ai nghe thấy; tuyết cuốn mù mịt và chiếc xe bay vút đi, thỉnh thoảng nó lại xóc nảy lên như thể chúng đang chạy qua những hàng rào và mương rãnh. Cậu vô cùng hoảng sợ, và cố đọc lại Kinh Lạy Cha; nhưng dù cố gắng cách mấy, cậu cũng chỉ có thể nhớ mỗi bảng cửu chương.

Những bông tuyết ngày càng lớn hơn, cho đến cuối cùng chúng trông hệt như những con gà trắng to lớn. Bỗng nhiên chúng tản ra hai bên; chiếc xe trượt lớn dừng lại, và người điều khiển đứng bật dậy. Đó là một người phụ nữ; áo choàng và mũ của bà đều làm bằng tuyết. Bà cao lớn, dáng người mảnh dẻ và trắng lóa lóa mắt. Đó chính là Bà chúa Tuyết.

"Chúng ta đi nhanh thật đấy," bà nói; "nhưng trời lạnh căm căm. Lại đây nào, chui vào tấm da gấu với ta." Và bà kéo cậu vào xe trượt ngồi cạnh mình, quấn chiếc áo lông quanh người cậu, và cậu có cảm giác như mình đang chìm dần vào một đống tuyết.

Bà hỏi: "Cậu còn lạnh nữa không?"; và rồi bà hôn lên trán cậu. A! Lạnh hơn cả băng; nó thấm sâu vào tận trái tim cậu, vốn dĩ đã gần như là một khối băng cứng ngắc; cậu có cảm giác như mình sắp chết đến nơi — nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, cậu lại thấy dễ chịu vô cùng, và chẳng còn nhận ra cái lạnh xung quanh nữa.

"Xe trượt của tôi! Đừng quên chiếc xe trượt của tôi!" Đó là điều đầu tiên cậu nghĩ đến. Nó kìa, được buộc vào một trong những con gà trắng, kẻ đang bay vút đi cùng chiếc xe trên lưng phía sau chiếc xe trượt lớn. Bà chúa Tuyết hôn Kay thêm một lần nữa, và rồi cậu quên bẵng đi cô bé Gerda, người bà, và tất cả những ai cậu đã bỏ lại ở nhà.

Bà nói: "Bây giờ thì cậu sẽ không được hôn nữa đâu, kẻo ta hôn cho cậu chết mất!"

Kay ngước nhìn bà. Bà rất đẹp; cậu không thể tưởng tượng nổi một gương mặt nào thông minh hay đáng yêu hơn thế; và bà không còn vẻ giá lạnh như trước, khi đứng bên ngoài cửa sổ và ra hiệu gọi cậu; trong mắt cậu, bà hoàn toàn hoàn hảo, cậu không hề sợ hãi một chút nào, và kể cho bà nghe rằng cậu có thể tính nhẩm trong đầu, thậm chí cả phân số; rằng cậu biết rõ có bao nhiêu dặm vuông ở các quốc gia khác nhau, và dân số của chúng là bao nhiêu; và bà mỉm cười khi cậu nói. Lúc ấy cậu có những điều mình biết vẫn chưa đủ, và cậu ngước nhìn khoảng không mênh mông rộng lớn phía trên đầu mình, và bà cứ thế bay đi cùng cậu; bay vút lên trên những đám mây đen, trong khi cơn bão rên rỉ và rít lên như thể đang ngân nga một giai điệu cổ xưa. Chúng bay qua những khu rừng và hồ nước, qua các đại dương và bao vùng đất; và phía dưới chúng, cơn bão lạnh giá gầm rít ào ạt, bầy sói tru lên, tuyết kêu răng rắc; bên trên chúng là những đàn quạ lớn kêu la thảm thiết, nhưng cao hơn nữa là vầng trăng hiện ra, to lớn và sáng rực; và chính vào vầng trăng ấy, Kay đắm chìm ngắm nhìn suốt đêm đông dài đằng đẵng; trong khi ban ngày cậu ngủ dưới chân Bà chúa Tuyết.

Nhưng chuyện gì đã xảy ra với Gerda bé nhỏ khi Kay mãi không trở về? Cậu có thể ở đâu được cơ chứ? Chẳng ai hay biết; chẳng ai có thể cung cấp chút tin tức nào. Tất cả những gì lũ trẻ biết là chúng từng thấy cậu buộc chiếc xe trượt của mình vào một chiếc xe lớn khác vô cùng lộng lẫy, phóng vụt qua đường phố và rời khỏi thị trấn. Chẳng ai biết cậu đang ở đâu; bao giọt nước mắt đau buồn đã rơi, và Gerda bé nhỏ khóc lóc ròng rã trong cay đắng; cuối cùng cô bé tự nhủ rằng chắc chắn cậu đã chết; rằng cậu đã bị chết đuối dưới dòng sông chảy sát thị trấn. Ôi, đó là những buổi tối mùa đông thật dài và ảm đạm làm sao!

Cuối cùng mùa xuân cũng đến với ánh nắng ấm áp.

Gerda bé nhỏ thốt lên: "Kay đã chết và đi mất rồi!"

Ánh Nắng đáp: "Tôi không tin điều đó đâu."

Cô bé nói với bầy Chim Én: "Kay đã chết và đi mất rồi!"

Chúng đáp: "Chúng tôi không tin điều đó đâu": và cuối cùng Gerda bé nhỏ cũng không còn nghĩ thế nữa.

Một buổi sáng, cô bảo: "Tớ sẽ đi đôi giày đỏ này; Kay chưa bao giờ nhìn thấy chúng cả, rồi tớ sẽ ra sông và hỏi ở đó."

Trời còn rất sớm; cô hôn người bà lớn tuổi vẫn đang chìm trong giấc ngủ, xỏ đôi giày đỏ vào chân và một mình đi ra bờ sông.

"Có đúng là người đã bắt mất người bạn nhỏ của cháu không? Cháu sẽ tặng người đôi giày đỏ của cháu, nếu người chịu trả anh ấy lại cho cháu."

Và, ngỡ như những con sóng xanh đang gật đầu một cách kỳ lạ; thế rồi cô cởi đôi giày đỏ ra, món đồ quý giá nhất mà cô sở hữu, và ném cả hai xuống sông. Nhưng chúng rơi sát bờ, và những con sóng nhỏ lập tức tấp chúng vào lề; ngỡ như dòng nước không muốn nhận lấy thứ thân thiết nhất đối với cô; vì thực ra nó có bắt được Kay bé nhỏ đâu; nhưng Gerda lại nghĩ rằng mình ném giày chưa đủ xa, thế nên cô trèo lên một chiếc thuyền nằm giữa đám sậy, đi ra tận đầu mũi thuyền và ném giày ra. Nhưng chiếc thuyền không được buộc chặt, và chuyển động do cô gây ra đã khiến nó trôi dạt khỏi bờ. Cô nhận ra điều đó, và vội vã tìm cách quay lại; nhưng trước khi cô kịp làm thế, chiếc thuyền đã cách xa bờ hơn một thước và đang lướt nhanh về phía trước.

Gerda bé nhỏ vô cùng hoảng sợ và bắt đầu khóc; nhưng chẳng ai nghe thấy tiếng cô ngoại trừ bầy chim sẻ, và chúng không thể đưa cô vào bờ; tuy nhiên chúng bay dọc theo bờ sông và cất tiếng hót như để an ủi cô: "Chúng tôi đây! Chúng tôi đây!" Chiếc thuyền trôi theo dòng nước, Gerda bé nhỏ ngồi lặng im không giày, bởi vì chúng đang bơi phía sau thuyền, nhưng cô không thể với tới chúng, vì chiếc thuyền chạy nhanh hơn chúng rất nhiều.

Hai bên bờ sông thật đẹp; những bông hoa xinh xắn, những cổ thụ uy nghi, và những sườn đồi có cừu và bò đang gặm cỏ, nhưng bóng dáng con người thì hoàn toàn không thấy đâu.

Cô tự nhủ: "Biết đâu dòng sông sẽ đưa mình đến chỗ Kay bé nhỏ"; và rồi cô nguôi ngoai nỗi buồn. Cô đứng dậy và ngắm nhìn những bờ sông xanh tươi đẹp đẽ suốt mấy tiếng đồng hồ. Chẳng mấy chốc cô lướt qua một vườn anh đào lớn, nơi có một ngôi nhà nhỏ với những ô cửa sổ màu đỏ và xanh kỳ lạ; mái nhà lợp tranh, và trước cửa có hai bức tượng lính gỗ đứng gác, giơ súng chào khi có ai đi qua.

Gerda gọi lớn với theo họ, vì cô cứ tưởng họ còn sống; nhưng tất nhiên họ chẳng thể đáp lại. Cô tiến lại rất gần họ, bởi dòng nước đã đưa chiếc thuyền trôi sát vào bờ.

Gerda gọi lớn hơn nữa, và một bà cụ từ trong ngôi nhà nhỏ bước ra, tay chống một cây gậy cong. Bà đội một chiếc rộng vành lớn, được vẽ trang trí bằng những bông hoa lộng lẫy nhất.

"Tội nghiệp đứa trẻ tội nghiệp!" bà cụ nói. "Làm sao cháu lại lạc vào dòng sông lớn chảy xiết này, để bị trôi dạt khắp chốn thế gian rộng lớn!" Và rồi bà cụ lội xuống nước, dùng chiếc cây gậy cong tóm lấy chiếc thuyền, kéo vào bờ và bế Gerda nhỏ bé ra ngoài.

Gerda vô cùng vui mừng khi được đặt chân lên mặt đất khô ráo trở lại; nhưng cô cũng hơi sợ bà cụ lạ lùng này.

Bà nói: "Nhưng hãy vào đây và kể cho ta nghe cháu là ai, và làm thế nào cháu đến được đây."

Và Gerda kể lại tất cả mọi chuyện; bà cụ lắc đầu và lẩm bẩm: "À há! À há!"; và khi Gerda đã kể xong xuôi mọi điều, đồng thời hỏi xem bà có nhìn thấy Kay bé nhỏ hay không, bà lão đáp rằng cậu chưa từng đi qua đây, nhưng không chừng cậu sẽ đến thôi; và bà bảo cô đừng nản lòng, hãy nếm thử những quả anh đào của mình, và ngắm nhìn những bông hoa đẹp hơn bất kỳ cuốn sách tranh nào, mỗi bông hoa đều có thể kể một câu chuyện dài. Sau đó, bà nắm tay Gerda, dẫn cô vào ngôi nhà nhỏ và khóa cửa lại.

Các cửa sổ nằm ở vị trí rất cao; kính có màu đỏ, xanh dương và xanh lá cây, và ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua một cách kỳ diệu với đủ mọi sắc màu. Trên bàn bày biện những trái anh đào tuyệt hảo nhất, và Gerda ăn thỏa thích bao nhiêu tùy ý, vì cô được phép làm thế. Trong lúc cô đang ăn, bà cụ dùng chiếc lược vàng chải tóc cho cô, và mái tóc cô xoăn lại, tỏa ánh vàng óng ả xung quanh gương mặt nhỏ bé ngọt ngào vốn tròn xoe và trông hệt như một bông hồng.

"Ta vẫn hằng ao ước có được một cô bé đáng yêu thế này," bà cụ nói. "Bây giờ cháu sẽ thấy chúng ta hợp nhau đến nhường nào"; và trong khi chải tóc cho Gerda bé nhỏ, bà lão khiến đứa trẻ ngày càng quên bẵng đi người anh em nuôi Kay, bởi vì bà lão tinh thông phép thuật; nhưng bà không phải là kẻ ác, bà chỉ luyện chút phép thuật để tự giải trí mà thôi, và lúc này bà rất muốn giữ Gerda bé nhỏ lại bên mình. Do đó, bà đi ra vườn, chĩa cây gậy cong về phía những khóm hồng, và dẫu chúng đang nở rộ xinh tươi đến thế, tất cả đều chìm xuống lòng đất và chẳng ai có thể biết chúng từng mọc ở đâu. Bà lão sợ rằng nếu Gerda nhìn thấy hoa hồng, cô bé sẽ nhớ đến những bông hoa của chính mình, sẽ nhớ tới Kay bé nhỏ và bỏ trốn khỏi bà.

Bà liền dẫn Gerda vào vườn hoa. Ôi, ở đó mới ngào ngạt hương thơm và xinh xắn làm sao! Mọi loài hoa mà người ta có thể tưởng tượng được, thuộc về bất kỳ mùa nào, đều đang nở rộ rực rỡ nhất tại đây; không cuốn sách tranh nào có thể rực rỡ hay đẹp đẽ hơn thế. Gerda nhảy tưng lên vì vui sướng và chơi đùa cho đến khi mặt trời lặn sau cây anh đào cao; sau đó cô được nghỉ ngơi trên một chiếc giường xinh xắn với tấm chăn lụa đỏ nhồi đầy hoa violet xanh. Cô chìm vào giấc ngủ và có những giấc mơ tuyệt đẹp chưa từng có đối với bất kỳ vị nữ hoàng nào trong ngày cưới.

Sáng hôm sau, cô ra chơi đùa cùng những bông hoa dưới ánh nắng ấm áp, và một ngày cứ thế trôi qua. Gerda thuộc lòng từng bông hoa; và dẫu chúng có nhiều đến đâu, Gerda vẫn cảm thấy thiếu mất một bông, dù cô không biết đó là bông nào. Một hôm, khi đang ngắm chiếc mũ vẽ đầy hoa của bà lão, cô thấy bông hoa đẹp nhất trong số đó chính là hoa hồng. Bà lão đã quên không lấy nó ra khỏi mũ khi làm cho những bông hoa khác biến mất vào lòng đất. Đời người ta thường thế, khi tâm trí không được tập trung. Gerda thốt lên: "Sao cơ! Ở đây không có hoa hồng nào ư?"; và cô chạy khắp các luồng hoa, tìm kiếm hoài tìm kiếm mãi, nhưng chẳng tài nào tìm thấy một bông nào. Cô bèn ngồi xuống và khóc nức nở; thế nhưng những giọt nước mắt nóng hổi của cô rơi đúng vào chỗ khóm hồng từng chìm xuống; và khi những giọt nước mắt ấm áp tưới tắm cho đất đai, cây hoa đột ngột vươn chồi trỗi dậy, tươi tắn và nở rộ hệt như trước khi bị nuốt chửng vào lòng đất. Gerda hôn những bông hồng, nhớ về những bông hồng thân yêu của mình ở nhà, và cùng với chúng, cô nhớ đến Kay bé nhỏ.

"Ôi, mình ở lại đây lâu quá rồi!" cô bé thốt lên. "Lẽ ra mình phải đi tìm Kay chứ! Các bạn có biết anh ấy ở đâu không?" cô hỏi những bông hồng. "Các bạn có nghĩ rằng anh ấy đã chết và đi mất rồi không?"

Những bông hồng đáp: "Chắc chắn là anh ấy không chết đâu. Chúng tôi đã ở dưới lòng đất, nơi tất cả những người chết đang ở, nhưng Kay không có ở đó."

"Cảm ơn các bạn nhiều lắm!" Gerda nhỏ bé nói; rồi cô đi đến bên những bông hoa khác, ngó vào đài hoa của chúng và hỏi: "Các bạn có biết Kay bé nhỏ ở đâu không?"

Nhưng bông hoa nào cũng đứng dưới ánh nắng mặt trời, chìm đắm trong câu chuyện cổ tích hay câu chuyện của riêng mình: và tất cả đều kể cho cô nghe rất nhiều điều, nhưng chẳng có một bông nào hay biết gì về Kay.

Chà, Hoa Loa Kèn Hổ đã nói gì nào?

"Ngươi không nghe thấy tiếng trống đó sao? Bum! Bum! Đó chỉ có hai âm thanh duy nhất. Luôn luôn là bum! Bum! Hãy lắng nghe khúc ca ai oán của bà già, tiếng gọi của các vị tu sĩ! Người phụ nữ theo đạo Hindu trong chiếc áo dài đứng trên giàn hoả tươu; ngọn lửa bùng lên xung quanh nàng và người chồng đã khuất, nhưng người phụ nữ Hindu lại nghĩ về người chồng còn sống ở vòng tròn xung quanh; về người có ánh mắt rực cháy hơn cả ngọn lửa — về người mà ngọn lửa từ ánh mắt hắn đâm sâu vào trái tim nàng hơn cả ngọn lửa sắp thiêu rụi thân xác nàng thành tro bụi. Liệu ngọn lửa trong tim có thể tắt lụi trong ngọn lửa của giàn thiêu hay không?"

"Tớ chẳng hiểu gì sất," Gerda nhỏ bé nói.

Bông Loa Kèn đáp: "Đó là câu chuyện của tôi."

Bông Bìm Bìm đã nói gì nào?

"Nhô ra trên lối mòn núi hẹp là một lâu đài phong kiến cổ kính. Những thảm cây xanh rậm rạp mọc trên các bức tường đổ nát, và quanh bệ thờ, nơi một thiếu nữ xinh đẹp đang đứng: nàng cúi người qua lan can và ngắm nhìn đóa hồng. Chẳng có đóa hồng nào tươi thắm hơn nàng bám trên cành; không cánh hoa táo nào bị gió cuốn đi lại phơi phới hơn thế! Tiếng áo lụa của nàng mới xột xoạt làm sao!"

"'Anh ấy vẫn chưa đến sao?'"

Gerda nhỏ bé hỏi: "Ý cậu là Kay phải không?"

Bông Bìm Bìm đáp: "Tôi đang nói về câu chuyện của tôi — về giấc mơ của tôi."

Bông Tuyết Điểm đã nói gì nào?

"Giữa những tán cây có một tấm ván dài treo lơ lửng — đó là chiếc xích đu. Hai cô bé đang ngồi trên đó, đưa qua đưa lại; váy của chúng trắng như tuyết, và những dải ruy-băng lụa xanh dài phấp phới trên mũ. Cậu anh trai lớn tuổi hơn chúng đứng trên xích đu; cậu vòng tay ôm lấy sợi thừng để giữ chặt thân mình, bởi vì một tay cậu cầm chiếc cốc nhỏ, tay kia ngậm chiếc tẩu đất. Cậu đang thổi bong bóng xà phòng. Xích đu chuyển động, và những quả bong bóng lơ lửng với màu sắc rực rỡ thay đổi liên tục: quả cuối cùng vẫn còn bám ở đầu chiếc tẩu, đung đưa theo làn gió. Xích đu chuyển động. Chú chó đen nhỏ xíu, nhẹ nhàng như một quả bong bóng xà phòng, chồm hai chân sau lên để cố trèo lên xích đu. Xích đu dịch chuyển, chú chó rơi xuống, sủa vang và tỏ vẻ giận dỗi. Chúng trêu chọc nó; quả bong bóng vỡ tung! Một chiếc xích đu, một quả bong bóng vỡ — khúc ca của tôi là thế đấy!"

"Những gì cậu kể có lẽ rất hay, nhưng cậu kể với giọng điệu buồn bã quá, và chẳng hề đả động gì đến Kay cả."

Bông Dạ Lan Hương đã nói gì nào?

"Ngày xửa ngày xưa có ba người con gái, trong suốt và vô cùng xinh đẹp. Áo của người thứ nhất màu đỏ, người thứ hai màu xanh dương, và người thứ ba màu trắng. Họ khiêu vũ nắm tay nhau bên hồ nước tĩnh lặng dưới ánh trăng trong trẻo. Họ không phải là những tiên nữ, mà là những đứa trẻ phàm trần. Một mùi hương ngọt ngào tỏa ra, và các thiếu nữ biến mất vào trong rừng; hương thơm ngày càng nồng nàn hơn — ba cỗ quan tài, và trong đó có ba thiếu nữ xinh đẹp, lướt ra khỏi khu rừng và băng qua mặt hồ: những con đom đóm rực sáng bay lượn xung quanh như những ngọn đèn nhỏ lơ lửng. Các thiếu nữ khiêu vũ đang ngủ, hay họ đã chết? Hương thơm của các loài hoa nói rằng họ là những thây ma; tiếng chuông chiều ngân lên tiễn đưa người đã khuất!"

"Các cậu làm tớ buồn quá," Gerda nhỏ bé nói. "Tớ không thể ngừng nghĩ về những thiếu nữ đã chết. Ôi! Kay bé nhỏ thực sự đã chết rồi sao? Những bông hồng đã ở dưới lòng đất, và chúng bảo là không."

Chuông hoa Dạ Lan Hương ngân vang: "Tùng! Căng! Chúng tôi không gióng chuông cho Kay bé nhỏ; chúng tôi không biết cậu ấy. Đó là cách ca hát của chúng tôi, cách duy nhất chúng tôi có."

Và Gerda tiến lại chỗ những bông Mao Lương đang hé nhìn ra từ giữa những chiếc lá xanh rờn óng ánh.

"Cậu là một vầng mặt trời nhỏ sáng chói!" Gerda nói. "Hãy nói cho tớ biết nếu cậu biết tớ có thể tìm thấy người bạn nhỏ của mình ở đâu."

Và bông Mao Lương tỏa sáng rực rỡ, nhìn đăm đăm vào Gerda. Khúc ca nào mà Mao Lương có thể hát? Đó là một khúc ca cũng chẳng mảy may nhắc gì đến Kay.

"Trong một cái sân nhỏ, ánh nắng rực rỡ chiếu rọi vào những ngày đầu mùa xuân. Những tia nắng trượt dài trên bức tường trắng của ngôi nhà hàng xóm, và ngay sát đó là những bông hoa vàng tươi đang mọc lên, tỏa sáng tựa vàng mười trong những tia nắng ấm áp. Một bà cụ đang ngồi hít thở ngoài trời; cô cháu gái của bà, một cô hầu gái nghèo khó và xinh đẹp vừa đến thăm trong chốc lát. Cô nhận ra người bà của mình. Có vàng, thứ vàng ròng nguyên chất trong nụ hôn thiêng liêng ấy. Kìa, câu chuyện nhỏ của tôi là thế đấy," bông Mao Lương nói.

Gerda thở dài: "Bà lão tội nghiệp của tôi! Vâng, chắc chắn bà đang mong mỏi tôi: bà đang đau khổ vì tôi, hệt như khi bà đau buồn vì Kay bé nhỏ. Nhưng tôi sẽ sớm về nhà thôi, và khi đó tôi sẽ đưa Kay về cùng. Hỏi han mấy bông hoa này chẳng ích gì; chúng chỉ biết những vần thơ cũ rích của mình và chẳng thể cho tôi biết điều gì." Và cô xắn váy lên để có thể chạy nhanh hơn; nhưng bông Thủy Tiên Vàng đã huých cho cô một cú vào chân, ngay lúc cô định nhảy qua nó. Thế là cô đứng sững lại, nhìn bông hoa vàng dài và hỏi: "Có lẽ cậu biết điều gì chứ?"; rồi cô cúi người xuống sát bông Thủy Tiên. Và nó đã nói gì nào?

"Tôi có thể nhìn thấy chính mình — tôi có thể nhìn thấy chính mình! Ôi, tôi ngát hương làm sao! Trên căn gác nhỏ kia, một nữ Vũ công đang đứng trong trang phục nửa kín nửa hở. Nàng lúc thì đứng bằng một chân, lúc lại đứng bằng cả hai; nàng khinh bỉ cả thế giới; thế nhưng nàng chỉ sống trong trí tưởng tượng. Nàng rót nước từ chiếc ấm trà lên một miếng vải đang cầm trên tay; đó là chiếc áo nịt ngực; sự sạch sẽ là một điều tuyệt vời. Chiếc váy trắng đang treo trên móc; nó được giặt trong ấm trà và phơi khô trên mái nhà. Nàng mặc nó vào, quàng chiếc khăn màu nghệ quanh cổ, và thế là chiếc váy trông trắng hơn. Tôi có thể nhìn thấy chính mình — tôi có thể nhìn thấy chính mình!"

"Chuyện đó chẳng dính dáng gì đến tớ," Gerda nhỏ bé nói. "Chẳng liên quan gì cả." Và rồi cô chạy biến ra tận cùng khu vườn.

Cánh cổng bị khóa, nhưng cô lay mạnh chiếc chốt rỉ sét cho đến khi nó lỏng ra, và cánh cổng bật mở; Gerda bé nhỏ chân trần chạy vụt ra thế giới rộng lớn. Cô ngoái lại nhìn ba lần, nhưng không một ai đuổi theo cô. Cuối cùng cô không thể chạy nổi nữa; cô ngồi phịch xuống một phiến đá lớn, và khi nhìn quanh, cô nhận ra mùa hè đã qua đi; trời đã sang cuối thu, nhưng điều đó không thể nhận thấy ở khu vườn xinh đẹp kia, nơi ánh nắng luôn chiếu rọi và hoa nở suốt bốn mùa.

"Trời ơi, mình ở lại đó lâu quá rồi!" Gerda thốt lên. "Mùa thu đã đến. Mình không thể nghỉ ngơi thêm nữa." Và cô đứng dậy đi tiếp.

Ôi, đôi chân bé nhỏ của cô mới mềm mại và mệt mỏi làm sao! Khắp xung quanh trông thật lạnh lẽo và tiêu điều: những chiếc lá liễu dài đã ngả vàng úa, sương mù nhỏ giọt từ chúng hệt như nước, từng chiếc lá rụng xuống; chỉ có những quả mận gai là còn đầy củ, thứ quả làm người ta ê cả hàm răng. Ôi, thế giới ảm đạm này mới tăm tối và lạnh lẽo làm sao!

Gerda đành phải ngồi nghỉ chân, thì vừa lúc ngay đối diện cô, một chú Quạ lớn đang nhảy lò cò trên lớp tuyết trắng. Chú ta đã quan sát Gerda từ lâu và lắc đầu; rồi bây giờ chú cất giọng: "Quạ! Quạ! Chào ngày mới! Chào ngày mới!" Chú không thể nói hay hơn được; nhưng chú cảm thấy đồng cảm với cô bé và hỏi cô đang đi đâu một mình thế. Từ "một mình" thì Gerda hiểu rất rõ, và cảm nhận được bao nhiêu điều được gửi gắm trong đó; thế nên cô kể cho chú Quạ nghe toàn bộ câu chuyện của mình, đồng thời hỏi xem chú có nhìn thấy Kay không.

Chú Quạ gật đầu vẻ rất nghiêm nghị, và nói: "Có thể lắm — có thể lắm chứ!"

"Gì cơ, cậu thực sự nghĩ vậy sao?" cô bé kêu lên; và cô suýt bóp chết chú Quạ vì ôm hôn chú quá mức.

"Từ từ, từ từ thôi," chú Quạ nói. "Tớ nghĩ là tớ biết; tớ nghĩ rằng có lẽ đó chính là Kay bé nhỏ. Nhưng giờ đây cậu ấy đã quên béng mất cậu vì mải mê bên Công Chúa rồi."

"Cậu ấy sống với một vị Công Chúa ư?" Gerda hỏi.

"Đúng thế — hãy lắng nghe đây," chú Quạ nói; "nhưng sẽ khó cho tớ khi phải nói ngôn ngữ của cậu đấy. Nếu cậu hiểu tiếng Quạ thì tớ có thể kể rõ hơn."

"Không, tớ chưa học," Gerda nói; "nhưng bà của tớ hiểu được, và bà cũng nói được cả tiếng chim chóc nữa. Ước gì tớ đã học nó."

"Không sao cả," chú Quạ nói; "tớ sẽ kể cho cậu nghe hết sức có thể; tuy nhiên chắc chắn sẽ tệ lắm đây." Và rồi chú kể lại tất cả những gì mình biết.

"Trong vương quốc mà chúng ta đang đứng đây có một vị Công Chúa, vô cùng thông minh; bởi vì nàng đã đọc tất cả các tờ báo trên khắp thế giới, và đã quên sạch chúng đi rồi — nàng thông minh đến thế là cùng. Nghe nói dạo gần đây, nàng đang ngồi trên ngai vàng của mình — ngẫm ra thì chẳng thú vị cho lắm — thì bắt đầu ngân nga một giai điệu cũ, đại loại như: 'Ồ, tại sao mình lại không kết hôn nhỉ?' 'Câu hát đó không phải là không có ý nghĩa đâu,' nàng tự nhủ, và thế là nàng quyết định lấy chồng; nhưng nàng muốn tìm một người chồng biết cách đáp lời khi được hỏi chuyện — chứ không phải kiểu người chỉ ra vẻ ta đây là nhân vật tầm vóc, vì điều đó chán ngắt. Sau đó, nàng cho triệu tập tất cả các tiểu thư trong triều đình bằng tiếng trống; và khi họ nghe được ý định của nàng, ai nấy đều vô cùng hài lòng, và nói: 'Chúng tôi rất vui khi nghe điều đó; đó cũng chính là điều chúng tôi đang suy nghĩ.' Cậu có thể tin mọi lời tớ nói," chú Quạ bảo; "bởi vì tớ có một cô người yêu thuần hóa đang nhảy nhót tung tăng trong cung điện hoàn toàn tự do, và chính nàng là người đã kể cho tớ nghe tất cả những chuyện này.

"Ngay lập tức, những tờ báo xuất hiện với viền trang trí hình trái tim và tên viết tắt của Công Chúa; và ở đó cậu có thể đọc được rằng bất kỳ chàng trai trẻ ưa nhìn nào cũng được tự do đến cung điện để yết kiến Công Chúa; và người nào ăn nói sao cho thấy bản thân cảm thấy tự nhiên thoải mái ở đó, người ấy sẽ được Công Chúa chọn làm phò mã.

"Đúng vậy, đúng vậy," chú Quạ nói; "cậu cứ tin đi; chuyện đó thật như việc tớ đang ngồi đây vậy. Người ta kéo đến đông như trẩy hội; chen chúc và vội vã, nhưng chẳng một ai thành công vào ngày thứ nhất hay ngày thứ hai cả. Họ đều có thể ăn nói trôi chảy khi ở ngoài đường phố; nhưng ngay khi bước qua cổng cung điện, nhìn thấy đội cận vệ mặc trang phục bạc lấp lánh, những tên hầu cận mặc áo thêu vàng trên cầu thang, và những phòng khánh tiết rộng lớn rực rỡ ánh đèn, thì họ liền đâm ra bẽn lẽn; và khi đứng trước ngai vàng nơi Công Chúa ngự trị, tất cả những gì họ có thể làm chỉ là lặp lại từ cuối cùng mà họ vừa thốt ra, và việc nghe lại từ đó chẳng khiến nàng lấy làm hứng thú cho lắm. Cứ như thể những kẻ ở trong đó bị yêm bùa và rơi vào trạng thái xuất thần cho đến khi họ bước ra được ngoài đường phố; bởi vì lúc đó — ồ, lúc đó — họ mới huyên thuyên đủ điều. Có cả một hàng dài người đứng từ cổng thị trấn cho đến tận cung điện. Chính mắt tớ đã đến đó xem đấy," chú Quạ kể. "Họ trở nên đói khát; nhưng từ cung điện thì chẳng đời nào họ nhận được bất cứ thứ gì, thậm chí cả một ly nước rỗng. Phải thừa nhận rằng một số kẻ thông minh nhất đã mang theo bánh mì phết bơ: nhưng chẳng ai chịu chia sẻ nó cho người bên cạnh, vì ai nấy đều nghĩ: 'Cứ để hắn ta trông có vẻ đói khát đi, thế thì Công Chúa sẽ không chọn hắn.'"

"Nhưng còn Kay — Kay bé nhỏ thì sao," Gerda nói, "cậu ấy đến vào lúc nào? Cậu ấy có nằm trong số đó không?"

"Kiên nhẫn nào, kiên nhẫn chứ; chúng ta vừa nhắc đến cậu ấy đây. Đó là vào ngày thứ ba, khi một nhân vật nhỏ bé không ngựa xe, không tùy tùng, bước đi vô cùng hiên ngang tiến thẳng vào cung điện; đôi mắt cậu ấy chiếu rọi hệt như mắt cậu, mái tóc dài rất đẹp, nhưng quần áo lại vô cùng rách rưới thảm hại."

Gerda sung sướng kêu lên: "Đó chính là Kay! Ôi, cuối cùng tớ đã tìm thấy cậu ấy rồi!" và cô vỗ tay mừng rỡ.

Chú Quạ nói: "Cậu ấy mang theo một chiếc ba lô nhỏ sau lưng."

Gerda cãi: "Không, chắc chắn đó là chiếc xe trượt tuyết của cậu ấy; bởi vì khi đi, cậu ấy đã mang theo xe trượt mà."

Chú Quạ đáp: "Có thể là thế; tớ không quan sát kỹ đến mức đó; nhưng tớ biết từ cô người yêu thuần hóa của mình rằng, khi cậu ấy bước vào sân cung điện và nhìn thấy đội cận vệ mặc đồ bạc, những tên hầu cận trên cầu thang, cậu ấy chẳng hề bẽn lẽn chút nào; cậu ấy gật đầu và bảo họ rằng: 'Đứng trên cầu thang chắc chán ngắt; phần tôi, tôi sẽ tự vào trong.' Các phòng khánh tiết rực rỡ ánh nến — các vị cố vấn cơ mật và các ngài đại thần đang đi chân trần và đeo chìa khóa vàng; cảnh tượng đủ làm bất cứ ai cảm thấy không thoải mái. Hơn nữa, đôi bốt của cậu ấy kêu cót két to thật to, thế nhưng cậu ấy vẫn chẳng hề sợ hãi chút nào."

Gerda nói: "Đích thị là Kay rồi. Tớ biết cậu ấy mới mua bốt mới; tớ đã nghe tiếng chúng kêu cót két trong phòng của bà."

Chú Quạ xác nhận: "Đúng vậy, chúng kêu cót két. Và cậu ấy cứ thế hiên ngang tiến thẳng đến chỗ Công Chúa đang ngồi trên một viên ngọc trai to bằng cả chiếc xe sợi. Tất cả các tiểu thư trong triều đình, cùng đoàn tùy tùng của họ và đoàn tùy tùng của đoàn tùy tùng, cùng tất cả các hiệp sĩ với các cận vệ và cận vệ của cận vệ, đứng vây quanh; và họ càng đứng gần cửa, trông họ càng kiêu ngạo hơn. Hầu như không thể nhìn nổi gã cận vệ của vị hiệp sĩ, vì hắn đứng nghênh ngang đầy hống hách ngay giữa khung cửa."

Gerda nhỏ bé thốt lên: "Chắc là đáng sợ lắm nhỉ. Thế Kay có lấy được Công Chúa không?"

"Nếu tớ không phải là quạ, tớ đã tự mình cưới Công Chúa rồi, mặc dù tớ đã đính ước. Nghe nói cậu ấy ăn nói giỏi hệt như tớ khi tớ nói tiếng Quạ vậy; điều này tớ học được từ cô người yêu thuần hóa của mình. Cậu ấy táo bạo và có lễ độ; cậu ấy đến không phải để cầu hôn Công Chúa, mà chỉ để lắng nghe sự uyên bác của nàng. Nàng thích cậu ấy, và cậu ấy cũng quý mến nàng."

Gerda quả quyết: "Đúng thế, đúng thế; chắc chắn đó là Kay rồi. Cậu ấy rất thông minh; cậu ấy có thể tính nhẩm phân số trong đầu. Ôi, cậu có thể đưa tớ đến cung điện được không?"

Chú Quạ đáp: "Nói thì dễ lắm. Nhưng chúng ta phải xoay sở thế nào đây? Tớ sẽ bàn với cô người yêu thuần hóa của mình về chuyện này: nàng ấy phải cho chúng ta lời khuyên; vì tớ phải nói thật cho cậu biết, một cô bé nhỏ thỏ thẻ như cậu sẽ đời nào được phép bước vào."

Gerda quả quyết: "Ôi, tớ vào được chứ; khi Kay nghe tin tớ có mặt ở đây, cậu ấy sẽ chạy ra đón tớ ngay lập tức."

Chú Quạ dặn: "Hãy đợi tớ ở những bậc thềm này nhé." Chú ngoái đầu qua lại rồi vỗ cánh bay đi.

Buổi chiều tối đang buông xuống thì chú Quạ quay trở lại. "Quạ — quạ!" chú gọi. "Nàng gửi lời hỏi thăm cậu; và đây là một chiếc bánh mì cuộn dành cho cậu. Nàng lấy nó trong nhà bếp, nơi có thừa thãi bánh mì. Chắc là cậu đang đói bụng. Cậu không thể vào trong cung điện được đâu, vì cậu đang đi chân trần: đội cận vệ mặc đồ bạc và bọn hầu cận áo vàng sẽ không cho phép đâu; nhưng đừng khóc, cậu vẫn sẽ vào được thôi. Người yêu của tớ biết một lối cầu thang phụ nhỏ dẫn thẳng tới phòng ngủ, và nàng biết mình có thể lấy chìa khóa ở đâu."

Và họ đi vào khu vườn trên đại lộ lớn, nơi từng chiếc lá đang rơi lả tả; và khi những ngọn đèn trong cung điện đã tắt ngấm dần, chú Quạ dẫn Gerda nhỏ bé đến cánh cửa phụ đang mở hé một nửa.

Ôi, trái tim Gerda đập loạn nhịp vì lo lắng và mong chờ! Cứ như thể cô đang sắp làm một điều gì sai trái; vậy mà cô chỉ muốn biết xem Kay bé nhỏ có ở đó hay không. Phải, nhất định cậu phải có mặt ở đó. Cô gợi lại trong tâm trí đôi mắt thông minh và mái tóc dài của cậu thật sống động, cô có thể hình dung rõ ràng khoảnh khắc cậu hay cười khi hai người ngồi dưới những khóm hồng ở nhà. "Chắc chắn cậu ấy sẽ rất vui khi gặp mình — khi nghe kể mình đã cất công đi một quãng đường dài vì cậu ấy; để biết rằng tất cả mọi người ở nhà đã đau buồn thế nào khi cậu ấy không trở về."

Ôi, cảm giác vừa sợ hãi vừa vui mừng làm sao!

Lúc này họ đang ở trên cầu thang. Một ngọn đèn đơn độc đang cháy sáng ở đó; và trên sàn nhà là chú Quạ thuần hóa đang quay đầu tứ phía ngắm nhìn Gerda, người đang cúi đầu chào theo đúng cách mà bà đã dạy.

Chú Quạ thuần hóa lên tiếng: "Người đính ước của tôi đã kể cho tôi nghe rất nhiều điều tốt đẹp về cô, tiểu thư thân mến. Câu chuyện của cô vô cùng cảm động. Nếu cô cầm ngọn đèn, tôi sẽ đi trước dẫn đường. Chúng ta cứ đi thẳng, vì sẽ chẳng gặp ai đâu."

Gerda nói: "Tớ nghĩ có ai đó vừa đi sát sau chúng ta," và có cái gì đó vụt qua: trông giống như những bóng người trên tường; những con ngựa với chiếc bờm buông xõa và đôi chân thon mảnh, những thợ săn, các quý ông quý bà cưỡi ngựa.

Chú Quạ giải thích: "Đó chỉ là những giấc mơ thôi. Chúng đến để đánh cược suy nghĩ của những nhân vật quyền cao chức trọng đi săn; thật tốt, vì giờ đây cậu có thể quan sát họ ngủ trên giường rõ hơn đấy. Nhưng khi cậu tận hưởng vinh hoa phú quý, hãy cho tôi thấy rằng cậu mang một trái tim biết ơn nhé."

Chú Quạ rừng chen vào: "Thôi đi! Chuyện đó chẳng có gì đáng nói."

Họ bước vào phòng khánh tiết đầu tiên, được làm bằng sa tanh màu hồng nhạt, gắn những bông hoa nhân tạo trên tường. Nơi đây những giấc mơ đang lướt qua, nhưng chúng phóng nhanh đến mức Gerda không thể nhìn rõ các nhân vật cao quý. Cánh sảnh này còn lộng lẫy hơn cánh sảnh kia; người ta quả thật có thể cảm thấy bẽn lẽn; và cuối cùng họ cũng đến được phòng ngủ. Trần phòng giống như một cây cọ lớn với những chiếc lá bằng thủy tinh, thứ thủy tinh đắt tiền; và ở chính giữa, nhô ra từ một thân cây bằng vàng đặc, là hai chiếc giường, mỗi chiếc giống như một bông hoa huệ. Một chiếc màu trắng, và trong đó là Công Chúa đang nằm; chiếc kia màu đỏ, và chính nơi đây Gerda phải tìm kiếm Kay bé nhỏ. Cô vén một trong những chiếc cánh hoa màu đỏ sang một bên, và nhìn thấy một chiếc cổ màu nâu. Ôi! Đó chính là Kay! Cô gọi to tên cậu, đưa ngọn đèn về phía cậu — những giấc mơ lại ùa trở lại căn phòng — cậu tỉnh giấc, quay đầu lại và — đó không phải là Kay bé nhỏ!

Hoàng tử chỉ có phần cổ giống cậu; nhưng chàng trẻ tuổi và đẹp trai. Và từ những cánh hoa huệ trắng, Công Chúa cũng ngó đầu ra, hỏi chuyện gì đang xảy ra. Thế là Gerda nhỏ bé bật khóc, kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện của mình và tất cả những gì hai chú quạ đã làm cho cô.

Hoàng tử và Công Chúa thốt lên: "Tội nghiệp cô bé!" Họ ca ngợi hai chú quạ hết lời, bảo rằng họ không hề giận dữ gì chúng cả, nhưng từ sau đừng làm thế nữa. Tuy nhiên, chúng sẽ nhận được phần thưởng. Công Chúa hỏi: "Các ngươi muốn bay lượn tự do quanh đây, hay muốn nhận một chức vụ cố định làm quạ triều đình, cùng tất cả những mẩu thừa trong nhà bếp?"

Và cả hai chú quạ đều gật đầu, khẩn khoản xin được nhận một chức vụ cố định; bởi vì chúng nghĩ đến tuổi già của mình, và tự nhủ: "Có được sự bảo đảm cho tuổi già thì thật là tốt."

Hoàng tử đứng dậy và nhường giường cho Gerda ngủ, chàng không thể làm gì hơn thế nữa. Cô chắp đôi bàn tay nhỏ bé lại và thầm nghĩ: "Con người và động vật mới tốt bụng làm sao!"; rồi cô chìm vào giấc ngủ ngon lành. Tất cả những giấc mơ lại bay ùa vào, và lúc này chúng trông hệt như các thiên thần; chúng kéo một chiếc xe trượt tuyết nhỏ, trong đó Kay bé nhỏ đang ngồi và gật đầu chào; nhưng tất cả chỉ là giấc mơ, thế nên mọi thứ tan biến ngay khi cô tỉnh giấc.

Ngày hôm sau, cô được mặc trang phục lụa và nhung từ đầu đến chân. Họ ngỏ ý muốn giữ cô lại cung điện để sống một cuộc đời hạnh phúc; nhưng cô nài nỉ xin một cỗ xe nhỏ có ngựa kéo phía trước, cùng một đôi giày nhỏ; khi ấy, cô nói, cô sẽ lại bước ra thế giới rộng lớn để tìm kiếm Kay.

Giày và ống tay áo giữ ấm được trao cho cô; cô cũng được ăn mặc rất đẹp đẽ; và khi cô chuẩn bị lên đường, một cỗ xe mới tinh dừng lại trước cửa. Nó được làm bằng vàng ròng, và huy hiệu của Hoàng tử cùng Công Chúa lấp lánh như vì sao trên đó; người đánh xe, bọn hầu cận và các kỵ sĩ tòng quân, vì ở đó cũng có cả kỵ sĩ tòng quân, tất cả đều đội mũ miện vàng. Hoàng tử và Công Chúa tự tay đỡ cô lên xe và chúc cô mọi sự tốt lành. Chú Quạ rừng, lúc này đã kết hôn, đồng hành cùng cô ba dặm đầu tiên. Chú ngồi cạnh Gerda, vì chú không chịu được cảnh ngồi quay lưng lại hướng đi; chú quạ kia đứng ở khung cửa, vỗ vỗ đôi cánh; chú không thể đi cùng Gerda, vì bị đau đầu kể từ khi nhận chức vụ cố định và ăn uống quá nhiều. Bên trong cỗ xe được lót bằng kẹo dẻo, và trên các ghế ngồi đầy ắp trái cây cùng bánh gừng.

"Vĩnh biệt! Vĩnh biệt!" Hoàng tử và Công Chúa gọi với theo; và Gerda khóc, chú quạ cũng khóc. Những dặm đường đầu tiên cứ thế trôi qua; rồi chú quạ nói lời vĩnh biệt với cô, và đây là cuộc chia ly đau đớn nhất trong tất cả. Chú bay lên một ngọn cây, đập đôi cánh đen nhánh chừng nào còn nhìn thấy cỗ xe đang lấp lánh từ xa như một tia nắng mặt trời.

Họ lái xe xuyên qua khu rừng tăm tối; nhưng cỗ xe tỏa sáng rực rỡ như một ngọn đuốc, lóa mắt lũ cướp đến mức chúng không tài nào nhìn nổi.

Chúng hò hét: "Vàng kìa! Vàng kìa!"; rồi lao bổ tới, tóm lấy bầy ngựa, quật ngã gã đánh xe tập sự, gã đánh xe chính cùng đám gia nhân, và lôi Gerda bé nhỏ ra khỏi xe.

Bà mụ cướp, kẻ có bộ râu dài bờm xờm và cặp lông mày rậm rủ che khuất cả đôi mắt, thốt lên: "Trông nó mới múp míp và xinh xắn làm sao! Chắc là nó được nuôi bằng nhân hạt dẻ đây mà! Nó ngon lành hệt như một con cừu béo ngậy! Nó sẽ tuyệt cú mèo cho mà xem!" Và rồi bà ta rút ra một con dao, lưỡi dao lóe sáng trông vô cùng đáng sợ.

Ngay lúc đó, người phụ nữ kêu lên: "Ôi!" Bà ta đã bị cắn vào tai bởi đứa con gái nhỏ của chính mình, kẻ đang bám víu sau lưng bà; một đứa trẻ vô cùng hoang dã và bướng bỉnh đến mức nhìn nó nghịch ngợm cũng đủ thấy buồn cười. Người mẹ mắng: "Con bé hư đốn này!"; và thế là bà ta chẳng còn thời gian để giết Gerda nữa.

Đứa trẻ cướp nhỏ nói: "Nó sẽ chơi với con. Nó sẽ cho con ống tay áo giữ ấm và chiếc váy xinh xắn của nó; nó sẽ ngủ trên giường của con!" Và rồi nó lại cắn mẹ thêm một nhát nữa, khiến bà ta nhảy cẫng lên và chạy vòng quanh vì đau đớn; bọn cướp cười phá lên và bảo: "Nhìn chúng nó khiêu vũ với nhau kìa!"

Cô bé cướp nhỏ quả quyết: "Con sẽ lên xe"; và nó phải đạt được ý nguyện vì vốn dĩ đã quen chiều chuộng và rất cứng đầu. Nó và Gerda leo lên xe; rồi chúng phóng vụt đi qua những khúc gỗ bị chặt hạ, tiến sâu hơn và sâu hơn nữa vào rừng. Cô bé cướp nhỏ cao bằng Gerda, nhưng khỏe mạnh hơn, vai rộng hơn và có làn da ngăm đen; đôi mắt đen tuyền; trông gần như phảng phất nét đượm buồn. Nó ôm chầm lấy Gerda bé nhỏ và bảo: "Chúng sẽ không giết cậu chừng nào tớ chưa ghét cậu. Cậu chắc hẳn là một vị Công Chúa nhỉ?"

Gerda nhỏ bé đáp: "Không"; rồi cô kể lại mọi chuyện đã xảy ra với mình, và việc cô quan tâm đến Kay bé nhỏ nhường nào.

Cô bé cướp nhỏ nhìn cô với vẻ mặt nghiêm nghị, khẽ gật đầu và nói: "Chúng sẽ không giết cậu đâu, kể cả khi tớ nổi giận với cậu đi nữa: lúc đó tớ sẽ tự tay làm việc đó"; rồi nó lau nước mắt cho Gerda, và nhét cả hai tay cô vào chiếc ống tay áo giữ ấm đẹp đẽ, vừa mềm mại lại vừa ấm áp.

Cuối cùng cỗ xe dừng lại. Họ đang ở giữa khoảng sân của một lâu đài cướp biển. Nó nứt nẻ từ trên xuống dưới; từ những khe hở, chim ác là và quạ đang bay ra; những chú chó ngao to lớn, con nào con nấy trông như có thể nuốt chửng một con người, chồm dậy nhưng chúng không sủa, vì điều đó bị cấm.

Ở giữa gian đại sảnh lớn, cổ kính và ngập khói, một ngọn lửa lớn đang bùng cháy trên sàn đá. Khói bay tản vào các khe đá và tự tìm lối thoát ra ngoài. Trong một chiếc vạc khổng lồ, súp đang sôi sùng sục; thỏ rừng và thỏ nhà đang được quay trên chiếc xiên.

Cô bé cướp nhỏ nói: "Đêm nay cậu sẽ ngủ cùng tớ, với tất cả lũ thú cưng của tớ." Chúng ăn uống gì đó xong rồi đi vào một góc, nơi rơm và thảm được chất đống. Ngay bên cạnh, trên những thanh gỗ và sào đậu, có gần một trăm con chim bồ câu đang ngủ, trông có vẻ như vậy; thế nhưng chúng vẫn cựa quậy đôi chút khi cô bé cướp tới gần. Nó vừa nói vừa chộp lấy một con gần nhất ở chân và lắc mạnh khiến cánh nó đập phành phạch: "Hôn nó đi," rồi nó ném thẳng con chim bồ câu vào mặt Gerda. Nó tiếp tục chỉ tay lên mấy thanh gỗ được đóng chắc chắn trước một cái lỗ cao trên tường: "Mấy con nhãi nhép trong rừng ở trên kia kìa; đó là bọn vô lại; chúng sẽ bay vụt đi ngay lập tức nếu không bị xích lại cho cẩn thận. Và đây là chú Bac già thân yêu của tớ"; rồi nó nắm lấy sừng của một con tuần lộc đang đeo chiếc vòng đồng sáng bóng quanh cổ và bị cột chặt vào một chỗ. "Chúng ta cũng buộc phải nhốt tên này lại, kẻo hắn trốn mất. Chiều nào tớ cũng cù cổ hắn bằng con dao sắc nhọn; hắn sợ tớ lắm đấy!" và cô bé rút một con dao dài từ một khe hở trên tường ra, lướt nó qua cổ Tuần Lộc. Con vật tội nghiệp giãy giụa; cô bé cười lớn và kéo Gerda lên giường ngủ cùng mình.

Gerda vừa nhìn con dao với vẻ hơi sợ hãi vừa hỏi: "Cậu định cầm dao ngủ suốt thế à?"

Cô bé cướp nhỏ đáp: "Tớ lúc nào cũng ngủ với dao. Chẳng biết đâu mà lần được chuyện gì sẽ xảy ra. Nhưng giờ hãy kể lại cho tớ nghe lần nữa, mọi chuyện về Kay bé nhỏ; và lý do vì sao cậu lại bỏ nhà ra đi một mình giữa thế gian rộng lớn." Và Gerda kể lại tất cả, từ tận khởi đầu: những chú chim bồ câu rừng gù gù phía trên trong lồng, và những con khác đang ngủ. Cô bé cướp nhỏ quàng một tay qua cổ Gerda, tay kia cầm dao và ngáy to đến mức ai cũng nghe thấy; nhưng Gerda chẳng thể chợp mắt nổi, vì cô không biết mình sẽ sống hay chết. Bọn cướp ngồi quanh đống lửa, ca hát và uống rượu; và mụ mụ cướp nhảy nhót tưng bừng đến mức Gerda nhìn thấy mà thấy hoảng sợ vô cùng.

Lúc đó, bấy chim bồ câu rừng cất tiếng: "Gù! Gù! Chúng tôi đã thấy Kay bé nhỏ! Một con gà mái trắng chở chiếc xe trượt của cậu ấy; chính cậu ấy ngồi trong cỗ xe của Bà chúa Tuyết, kẻ vừa đi qua đây, sà xuống ngay trên khu rừng khi chúng tôi đang nằm trong tổ. Bà ta thổi hơi vào đàn con chúng tôi; và tất cả đều chết trừ hai chúng tôi. Gù! Gù!"

Gerda nhỏ bé kêu lên: "Mấy cậu đang nói gì trên kia thế? Bà chúa Tuyết đã đi đâu? Các cậu có biết gì về chuyện đó không?"

"Chắc chắn bà ta đã đi Lapland rồi, vì ở đó lúc nào cũng có tuyết và băng. Cứ hỏi con Tuần Lộc đang bị cột ở kia kìa."

Con Tuần Lộc lên tiếng: "Băng và tuyết ở đó á! Nơi đó thật lộng lẫy và đẹp đẽ làm sao! Người ta có thể tung tăng nhảy nhót trong những thung lũng rộng lớn ngập tràn ánh sáng! Bà chúa Tuyết có lều mùa hè ở đó; nhưng chốn ở cố định của bà nằm tuốt trên cao hướng về phía Bắc Cực, trên hòn đảo gọi là Spitzbergen."

Gerda thở dài: "Ôi, Kay! Kay tội nghiệp!"

Cô bé cướp dằn vặt: "Cậu có chịu im lặng không nào? Nếu không, tớ sẽ bắt cậu phải im đấy."

Sáng hôm sau, Gerda kể cho nó nghe tất cả những gì bấy chim bồ câu rừng đã nói; và cô bé cướp nhỏ trông rất nghiêm túc, nhưng nó gật đầu và nói: "Chẳng sao cả — chẳng sao cả. Cậu có biết Lapland nằm ở đâu không?" nó hỏi con Tuần Lộc.

Con vật đảo đôi mắt trong đầu và đáp: "Còn ai rành hơn ta nữa chứ? Ta sinh ra và lớn lên ở đó — ở đó ta từng tung tăng nhảy nhót trên những đồng cỏ tuyết."

Cô bé cướp nói với Gerda: "Nghe này. Cậu thấy đấy, bọn đàn ông đã đi vắng cả, nhưng mẹ tớ vẫn ở đây và sẽ còn ở lại. Tuy nhiên, tầm gần sáng bà sẽ tu một hơi từ chiếc bình lớn, rồi bà sẽ ngủ thiếp đi một lúc: khi ấy tớ sẽ làm một việc cho cậu." Nó nhảy phốc khỏi giường, chạy đến chỗ mẹ, quàng tay ôm cổ bà, giật râu bà và nói: "Chào buổi sáng, mẹ dê con ngọt ngào của con." Và mẹ nó liền tóm lấy mũi nó, véo cho đến khi đỏ hoe và xanh lét; nhưng tất cả những điều đó xuất phát từ tình thương mến thương thuần túy.

Khi người mẹ đã nốc một ngụm bình và đang lim dim chợp mắt, cô bé cướp nhỏ liền đến bên con Tuần Lộc và bảo: "Tớ rất muốn cù cậu thêm vài nhát bằng con dao sắc nhọn này nữa lắm, vì lúc đó trông cậu ngộ nghĩnh làm sao; tuy nhiên, tớ sẽ cởi trói và giúp cậu thoát thân, để cậu có thể quay về Lapland. Nhưng cậu phải vắt giò lên cổ mà chạy cho mau; và hãy đưa cô bé này tới cung điện của Bà chúa Tuyết, nơi người bạn nhỏ của cô ấy đang ở, giúp tớ. Chắc cậu đã nghe hết những gì con bé nói rồi chứ, vì nó nói to đủ để nghe và cậu thì đang hóng hớt mà."

Con Tuần Lộc nhảy dựng lên vì sung sướng. Cô bé cướp nâng Gerda nhỏ bé lên, cẩn thận buộc chặt cô vào lưng Tuần Lộc; nó còn chu đáo tặng cô một chiếc đệm nhỏ để ngồi. "Đây là đôi tất len của cậu, vì trời sẽ lạnh lắm; nhưng ống tay áo giữ ấm thì tớ giữ lại cho mình, vì nó đẹp quá. Nhưng tớ không muốn cậu bị lạnh đâu. Đây là đôi găng tay lót lông của mẹ tớ; chúng dài đến tận khuỷu tay cậu đấy. Xỏ vào đi! Giờ thì đôi tay của cậu trông hệt như mụ mẹ xấu xí của tớ rồi!"

Và Gerda khóc nức nở vì hạnh phúc.

Cô bé cướp nhỏ bảo: "Tớ không chịu nổi khi thấy cậu sụt sùi đâu. Đây là lúc cậu phải tỏ ra vui vẻ mới đúng. Đây là hai ổ bánh mì và một chiếc đùi giăm-bông dành cho cậu, để cậu không bị chết đói." Bánh mì và thịt được buộc chặt vào lưng Tuần Lộc; cô bé mở cửa, gọi tất cả bấy chó lại, rồi dùng dao cắt đứt sợi dây cột con vật và dặn nó: "Được rồi, chuồn lẹ đi; nhưng phải chăm sóc cô bé cho thật cẩn thận đấy!"

Và Gerda giơ đôi tay với chiếc găng tay bông to sụ về phía cô bé cướp nhỏ, cất tiếng: "Vĩnh biệt!"; rồi con Tuần Lộc lao vút đi qua bụi rậm và gai góc xuyên qua khu rừng lớn, qua đầm lầy và hoang mạc nhanh nhất có thể.

Trên bầu trời vẳng lên tiếng: "Ddsa! Ddsa!" Cứ như thể ai đó đang hắt hơi vậy.

Con Tuần Lộc nói: "Đó là những dải cực quang quen thuộc của ta đấy, nhìn chúng chói lọi chưa kìa!" Và nó tiếp tục tung cước phóng nhanh hơn nữa — ngày lẫn đêm nó cứ thế cất bước: bánh mì đã ăn hết, đùi giăm-bông cũng sạch bách; và bây giờ họ đã đặt chân đến Lapland.

Đột nhiên họ dừng lại trước một ngôi nhà nhỏ trông vô cùng tồi tàn. Mái nhà sà sát mặt đất; và cửa ra vào thấp đến mức các thành viên trong nhà buộc phải bò bằng bụng khi ra vào. Chẳng có ai ở nhà ngoại trừ một bà cụ người Lapland đang ngồi lọc cá dưới ánh đèn dầu. Và con Tuần Lộc kể cho bà nghe toàn bộ câu chuyện của Gerda, nhưng trước hết là câu chuyện của chính nó; bởi vì điều đó dường như quan trọng hơn nhiều đối với nó. Gerda lạnh cóng đến mức chẳng nói nên lời.

Bà cụ Lapland bảo: "Tội nghiệp cháu bé, cháu còn phải bôn ba một đoạn đường dài nữa đấy. Cháu phải đi thêm hơn một trăm dặm nữa mới tới Finland; ở đó Bà chúa Tuyết có ngôi nhà miền quê và đốt những ngọn đèn xanh vào mỗi buổi tối. Ta sẽ viết cho cháu vài lời lên một con cá khô xông khói, vì ta chẳng có giấy; cháu có thể mang nó theo đưa cho người phụ nữ Finland, và bà ấy sẽ có thể cung cấp cho cháu nhiều thông tin hơn ta."

Khi Gerda đã được sưởi ấm, đã ăn uống xong xuôi, bà cụ Lapland viết vài dòng chữ lên con cá khô, dặn Gerda bảo quản cho cẩn thận, rồi bế cô đặt lên lưng Tuần Lộc, buộc chặt lại, và con vật lao đi vút. Tiếng "Ddsa! Ddsa!" lại vang lên trên bầu trời; những ngọn đèn xanh tuyệt diệu cháy rực suốt cả đêm trên bầu trời, và cuối cùng họ cũng đến được Finland. Họ gõ vào ống khói nhà người phụ nữ Finland; vì cửa ra vào thì bà chẳng có cái nào.

Bên trong nóng hực đến mức chính người phụ nữ Finland phải đi lại trong trang phục gần như khỏa thân. Bà ta lùn tịt và bẩn thỉu. Bà lập tức cởi bớt quần áo cho Gerda nhỏ bé, tháo đôi găng tay dày và bốt ra — vì nếu không thì hơi nóng sẽ quá chịu nổi — và sau khi đặt một cục đá lên đầu con Tuần Lộc, bà đọc những dòng chữ viết trên da cá. Bà đọc tận ba lần: rồi bà đã thuộc làu làu; thế là bà cất con cá vào chạn — bởi vì nó hoàn toàn có thể ăn được và bà chẳng bao giờ vứt bỏ thứ gì cả.

Lúc đó con Tuần Lộc mới kể câu chuyện của chính mình trước, rồi sau đó đến lượt câu chuyện của Gerda nhỏ bé; và người phụ nữ Finland chớp chớp mắt nhưng không nói gì.

Con Tuần Lộc nài nỉ: "Bà thông minh lắm; cháu biết bà có thể thắt tất cả các luồng gió trên thế giới lại thành một nút thắt. Nếu thủy thủ cởi một nút, anh ta sẽ có gió thuận; nếu cởi nút thứ hai, gió sẽ thổi khá mạnh; nếu cởi nút thứ ba và thứ tư, gió sẽ cuồn cuộn dữ dội đến mức nhổ bật cả gốc rễ cây rừng. Bà có thể cho cô bé này một thứ nước thần, để con bé có được sức mạnh của mười hai người đàn ông, và đánh bại được Bà chúa Tuyết không?"

Người phụ nữ Finland đáp: "Sức mạnh của mười hai người đàn ông á! Có ích gì cơ chứ!" Rồi bà tiến đến một chiếc chạn, lôi ra một tấm da lớn được cuộn tròn lại. Khi bà mở cuộn da ra, những ký tự kỳ lạ hiện lên chi chít trên đó; và người phụ nữ Finland đọc nhanh đến mức mồ hôi tứa ra ròng ròng trên trán.

Nhưng con Tuần Lộc cứ khẩn khoản nài nỉ cho Gerda nhỏ bé, và Gerda thì nhìn người phụ nữ Finland với đôi mắt đẫm lệ đầy khẩn cầu, đến nỗi bà chớp mắt, kéo con Tuần Lộc ra một góc để thì thầm to nhỏ với nhau, trong khi con vật được chườm một cục đá mới lên đầu.

"Đúng là Kay bé nhỏ đang ở chỗ Bà chúa Tuyết, và tìm thấy mọi thứ ở đó hoàn toàn hợp ý mình; cậu ấy nghĩ đó là nơi tuyệt vời nhất trên thế giới này; nhưng nguyên nhân là vì cậu ấy có một mảnh kính găm trong mắt và trong tim. Phải lấy những thứ đó ra trước; nếu không cậu ấy sẽ chẳng bao giờ quay về với nhân loại, và Bà chúa Tuyết sẽ vẫn giữ nguyên quyền lực đối với cậu ấy."

"Nhưng bà không thể cho Gerda nhỏ bé uống thứ gì để trao cho con bé sức mạnh vượt qua tất cả sao?"

"Ta không thể trao cho con bé bất kỳ sức mạnh nào lớn hơn những gì nó đang có sẵn. Cháu không thấy nó vĩ đại thế nào sao? Cháu không thấy con người và muôn thú buộc phải phục tùng nó; thấy nó vượt qua thế gian rộng lớn này dẫu đi chân trần sao? Nó không được phép nghe về sức mạnh của chính mình từ chúng ta; sức mạnh ấy nằm trong trái tim nó, bởi vì nó là một đứa trẻ ngọt ngào và vô tội! Nếu tự nó không thể đến chỗ Bà chúa Tuyết và giải cứu Kay bé nhỏ khỏi mảnh thủy tinh, thì chúng ta không thể giúp gì được nó nữa. Cách đây hai dặm là ranh giới bắt đầu khu vườn của Bà chúa Tuyết; cháu có thể chở cô bé đến đó. Hãy đặt con bé xuống cạnh bụi cây lớn mọc đầy quả mọng đỏ đứng giữa tuyết; đừng đứng đôi co dài dòng, mà hãy quay về thật nhanh hết sức có thể." Và rồi người phụ nữ Finland đặt Gerda nhỏ bé lên lưng Tuần Lộc, và nó phóng đi với tốc độ không tưởng.

Gerda nhỏ bé kêu lên: "Ôi! Tớ không mang bốt! Tớ không mang găng tay!" Cô nhận ra mình không có chúng vì cái lạnh cắt da cắt thịt; nhưng con Tuần Lộc không dám dừng lại; nó cứ thế phi nước đại cho đến khi tới bụi cây lớn với những chùm quả mọng đỏ, và ở đó nó đặt Gerda xuống, hôn lên môi cô trong khi những giọt nước mắt lớn trong veo trào ra từ đôi mắt con vật, rồi nó quay đầu chạy thục mạng trở về. Thế là bây giờ cô bé Gerda tội nghiệp đứng đó, không giày không găng tay, ngay giữa vùng đất Finland băng giá khủng khiếp.

Cô chạy nhanh hết sức có thể. Lúc đó một trung đoàn những bông tuyết kéo tới, nhưng chúng không rơi từ trên cao xuống, và chúng vô cùng rực rỡ lấp lánh dưới ánh hào quang Bắc Cực. Những bông tuyết chạy rầm rập trên mặt đất, và chúng càng tiến lại gần thì càng to ra. Gerda nhớ rất rõ những bông tuyết to lớn và kỳ lạ thế nào khi cô từng nhìn chúng qua kính lúp; nhưng lúc này chúng to lớn và đáng sợ theo một cách khác — chúng đều có sự sống. Chúng là những tiền đồn của Bà chúa Tuyết. Chúng mang những hình thù kỳ lạ nhất; một số trông giống như những con nhím lớn gớm ghiếc; số khác giống như những con rắn quấn vào nhau với phần đầu ngóc lên; và những hình thù khác nữa lại giống như những chú gấu béo ù, với bộ lông xù dựng đứng: tất cả đều trắng lóa lóa mắt — tất cả đều là những bông tuyết sống.

Gerda nhỏ bé thành tâm đọc Kinh Lạy Cha. Trời lạnh buốt đến mức cô có thể nhìn thấy hơi thở của chính mình, tuôn ra như làn khói từ miệng. Nó dày lên mãi, và mang hình hài những thiên thần nhỏ, càng lúc càng lớn hơn khi chạm xuống mặt đất. Tất cả đều đội mũ sắt trên đầu, tay cầm giáo và khiên; số lượng của họ ngày một tăng lên; và khi Gerda đọc xong bài Kinh Lạy Cha, cô đã được bao bọc bởi cả một binh đoàn. Họ chĩa giáo đâm thẳng vào những bông tuyết gớm ghiếc khiến chúng vỡ tung thành hàng ngàn mảnh; và Gerda nhỏ bé cứ thế dũng cảm và an toàn bước tiếp. Các thiên thần ân cần vỗ về đôi tay và đôi chân cô; thế là cô cảm thấy bớt lạnh đi, và rảo bước nhanh về hướng cung điện của Bà chúa Tuyết.

Nhưng lúc này chúng ta hãy xem Kay ra sao rồi. Cậu chưa bao giờ nghĩ đến Gerda, và càng không đời nào ngờ rằng cô đang đứng ngay trước cổng cung điện.

Các bức tường của cung điện được làm bằng tuyết cuồn cuộn, còn các ô cửa sổ và cửa ra vào được tạo nên từ những luồng gió cắt da cắt thịt. Có hơn một trăm sảnh lớn ở đó, tùy thuộc vào việc tuyết bị gió thổi dạt đi thế nào. Sảnh lớn nhất rộng tới nhiều dặm; tất cả đều được thắp sáng rực rỡ bởi ánh hào quang Bắc Cực hùng vĩ, và tất cả đều rộng lớn, trống trải, lạnh ngắt giá băng và vô cùng lộng lẫy! Niềm vui chưa từng ngự trị nơi đây; thậm chí chưa từng có một buổi khiêu vũ gấu nhỏ nào, với tiếng bão khóc làm âm nhạc, trong khi những chú gấu Bắc Cực đứng bằng hai chân sau và khoe những bước nhảy của chúng. Chưa từng có một buổi tiệc trà nhỏ nào của các nàng tiểu thư cáo trắng; rộng lớn, lạnh lẽo và trống rỗng là những gian sảnh của Bà chúa Tuyết. Ánh sáng phương bắc tỏa chiếu với độ chính xác cao đến mức người ta có thể biết chính xác khi nào chúng đạt đến độ sáng cao nhất hoặc thấp nhất. Ở giữa gian sảnh tuyết trống trải, tận cùng là một hồ nước bị đóng băng; nó nứt ra làm hàng ngàn mảnh, nhưng mỗi mảnh đều giống hệt nhau đến mức trông như tác phẩm của một nghệ nhân tài ba. Ngồi ở chính giữa hồ nước này là Bà chúa Tuyết khi bà có nhà ở; và khi ấy bà tuyên bố rằng mình đang ngồi trong Chiếc Gương Hiểu Biết, và rằng đây là thứ duy nhất và tốt nhất trên đời.

Kay nhỏ bé tím ngắt, vâng, gần như ngả sang màu đen vì cái lạnh; thế nhưng cậu chẳng mảy may nhận ra điều đó, bởi vì bà đã hôn cạn mọi cảm giác lạnh lẽo khỏi cơ thể cậu, và trái tim cậu là một khối băng cứng. Cậu đang lê lết một vài mảnh băng dẹt có đầu nhọn, xếp chúng lại với nhau theo mọi cách có thể, bởi vì cậu muốn tạo ra một hình gì đó từ chúng; hệt như chúng ta có những mảnh gỗ dẹt nhỏ để tạo ra các hình hình học, được gọi là Xếp hình Trung Hoa. Kay chắp nối đủ mọi loại hình, những hình phức tạp nhất, bởi vì đó là một trò chơi xếp hình băng dành cho trí tuệ. Trong mắt cậu, các hình khối vô cùng đẹp đẽ và có tầm quan trọng bậc nhất; bởi vì mảnh thủy tinh nằm trong mắt cậu đã gây ra điều đó. Cậu tìm thấy toàn bộ những hình vẽ đại diện cho một từ được viết; nhưng cậu không bao giờ có thể xoay sở để xếp ra đúng cái từ mà cậu muốn — từ đó chính là "vĩnh cửu"; và Bà chúa Tuyết từng nói: "Nếu cậu khám phá ra hình đó, cậu sẽ được tự do làm chủ cuộc đời mình, và ta sẽ thưởng cho cậu toàn bộ thế giới cùng một đôi giày trượt băng mới." Nhưng cậu không tài nào tìm ra nó.

"Bây giờ ta sẽ đến những vùng đất ấm áp," Bà chúa Tuyết nói. "Ta phải ngó xuống những cái vạc đen xem sao." Ý bà muốn nhắc đến các ngọn núi lửa Vesuvius và Etna. "Ta sẽ phủ lên chúng một lớp màu trắng, vì thế mới đúng điệu; vâng, điều đó cũng tốt cho cam và nho nữa chứ." Và rồi bà bay vụt đi, còn Kay ngồi trơ trọi một mình trong những gian sảnh băng giá rộng hàng dặm, ngắm nhìn những khối băng, suy tư và ngẫm nghĩ cho đến khi bộ óc suýt nứt toác. Cậu cứ ngồi đó chết cóng và bất động; người ta sẽ tưởng rằng cậu đã bị đóng băng đến chết.

Đột nhiên Gerda nhỏ bé bước qua cánh cổng lớn vào trong cung điện. Cổng được hình thành từ những cơn gió cắt da cắt thịt; nhưng Gerda đọc thầm bài cầu nguyện buổi tối, và những cơn gió liền dịu xuống như thể đang chìm vào giấc ngủ; và cô bé bước vào những gian sảnh rộng lớn, trống trải và lạnh lẽo. Ở đó cô nhìn thấy Kay; cô nhận ra cậu, lao đến ôm chầm lấy cậu, và thét lên, đôi tay siết chặt lấy cậu không buông: "Kay, Kay bé nhỏ ngọt ngào! Cuối cùng em đã tìm thấy anh rồi sao?"

Nhưng cậu vẫn ngồi im phăng phắc, đờ đẫn và lạnh buốt. Thế rồi Gerda nhỏ bé tuôn rơi những giọt nước mắt nóng hổi; chúng rơi xuống ngực cậu, thấm sâu vào trái tim cậu, làm tan chảy những khối băng và tiêu diệt những mảnh vụn của chiếc gương soi; cậu nhìn cô, và cô cất tiếng hát bài thánh ca:

"Đoá hồng trong thung lũng đang nở rộ thật ngọt ngào,

Và các thiên thần giáng trần để chào đón trẻ thơ."

Ngay lập tức Kay bật khóc nức nở; cậu khóc nhiều đến mức mảnh thủy tinh lăn ra khỏi mắt, và cậu nhận ra cô, hét lớn lên: "Gerda, Gerda bé nhỏ ngọt ngào! Cậu đã đi đâu suốt lâu thế? Và tớ đã ở đâu cơ chứ?" Cậu nhìn quanh. "Ở đây lạnh quá!" cậu nói. "Trống trải và lạnh lẽo làm sao!" Và cậu ôm chặt lấy Gerda, người đang vừa cười vừa khóc trong niềm hạnh phúc tột cùng. Khung cảnh mới tuyệt diệu làm sao, đến nỗi ngay cả những khối băng cũng nhảy múa vì sung sướng; và khi chúng mệt mỏi nằm rạp xuống, chúng xếp lại thành chính xác những chữ cái mà Bà chúa Tuyết từng bảo cậu phải tìm cho ra; thế là giờ đây cậu đã tự do làm chủ cuộc đời mình, và cậu sẽ nhận được cả thế giới cùng một đôi giày trượt băng mới toanh làm phần thưởng.

Gerda hôn lên má cậu, và chúng trở nên hồng hào rạng rỡ; cô hôn lên đôi mắt cậu, và chúng lấp lánh hệt như mắt cô; cô hôn lên đôi tay và đôi chân cậu, và cậu lại khỏe mạnh, vui tươi trở lại. Bà chúa Tuyết có quay về lúc nào đi nữa cũng mặc kệ; tờ giấy phóng thích của cậu đã được viết rõ rành rành bằng những khối băng rực rỡ lóa mắt.

Họ nắm tay nhau, bước ra khỏi gian sảnh lớn; họ trò chuyện về người bà kính yêu, và về những khóm hồng trên mái nhà; và bất cứ nơi nào họ đi qua, gió ngừng gầm thít và mặt trời bừng lên chiếu rọi. Và khi họ đến bên bụi cây với những chùm quả mọng đỏ, họ thấy con Tuần Lộc đang đợi sẵn. Nó dẫn theo một con vật khác, một con non, có bầu vú đầy sữa mà nó cho hai đứa trẻ uống và hôn lên môi chúng. Chúng chở Kay và Gerda — trước tiên ghé qua nhà người phụ nữ Finland, nơi họ được sưởi ấm trong căn phòng ấm áp và được hướng dẫn những việc phải làm trên đường về nhà; rồi họ đến chỗ bà cụ người Lapland, người đã may cho họ những bộ quần áo mới và sửa sang lại xe trượt tuyết.

Con Tuần Lộc và con hươu non tung tăng nhảy nhót bên cạnh, đồng hành cùng họ cho đến tận ranh giới của vùng đất. Nơi đây những mầm cây đầu tiên nhú lên; tại đây Kay và Gerda nói lời tạm biệt với bà cụ Lapland. Tất cả cùng cất tiếng: "Vĩnh biệt! Vĩnh biệt!" Và những nụ xanh đầu tiên xuất hiện, những chú chim non đầu tiên bắt đầu hót líu lo; rồi từ trong rừng xuất hiện, cưỡi trên một con chiến mã lộng lẫy mà Gerda nhận ra (đó là một trong những con dẫn đầu cỗ xe vàng), một thiếu nữ trẻ đội chiếc mũ màu đỏ rực trên đầu, tay lăm lăm những khẩu súng lục. Đó chính là cô bé cướp nhỏ, kẻ đã chán ngấy cảnh ở nhà và quyết định làm một chuyến hành trình về phương bắc; rồi sau đó sẽ đi theo hướng khác nếu hướng này không làm nó vừa ý. Nó nhận ra Gerda ngay lập tức, và Gerda cũng nhận ra nó. Đó là một cuộc hội ngộ đầy vui sướng.

Nó nói với Kay bé nhỏ: "Cậu đúng là một gã lang thang cừ khôi đấy; tớ thật sự muốn biết liệu cậu có xứng đáng để người ta chạy từ đầu này đến đầu kia thế giới chỉ vì cậu hay không?"

Nhưng Gerda vỗ nhẹ vào má nó, hỏi thăm về Hoàng tử và Công Chúa.

Nó đáp: "Họ đi du ngoạn nước ngoài rồi."

Gerda nhỏ bé hỏi tiếp: "Thế còn chú Quạ thì sao?"

Nó đáp: "À! Chú Quạ chết rồi. Cô người yêu thuần hóa của chú ấy giờ thành góa phụ, quàng một mảnh len đen quanh chân; nàng ta khóc lóc thảm thương lắm, nhưng toàn là chuyện vớ vẩn rỗng tuếch thôi! Giờ thì kể cho tớ nghe các cậu đã làm gì và làm sao mà bắt được tên này nào."

Và cả Gerda lẫn Kay cùng nhau kể lại câu chuyện của mình.

"Schnipp-schnapp-schnurre-basselurre," cô bé cướp nhỏ thốt lên; rồi nó nắm tay từng người, hứa hẹn rằng nếu có dịp đi qua thị trấn nơi họ sống, nó sẽ ghé thăm họ; rồi nó thúc ngựa phóng đi. Kay và Gerda nắm chặt tay nhau: đó là tiết xuân tuyệt đẹp, ngập tràn hoa thơm cỏ lạ và sắc xanh tươi tốt. Chuông nhà thờ ngân vang, và lũ trẻ nhận ra những ngọn tháp cao cùng thị trấn lớn; đó chính là nơi chúng sinh sống. Chúng bước vào và vội vã chạy lên căn phòng của người bà, nơi mọi thứ vẫn y nguyên như cũ. Chiếc đồng hồ kêu "tích! tắc!"; và kim đồng hồ vẫn quay vòng; nhưng khi bước vào, chúng nhận ra mình đã thực sự lớn khôn. Những khóm hồng trên mái nhà rủ xuống nở rộ qua khung cửa sổ mở tung; những chiếc ghế nhỏ của hai đứa trẻ vẫn ở đó, và Kay cùng Gerda ngồi xuống ghế, nắm chặt tay nhau; cả hai đã quên sạch cái vẻ lộng lẫy lạnh lẽo trống trải của Bà chúa Tuyết hệt như đó chỉ là một giấc mơ. Người bà ngồi dưới ánh nắng rực rỡ, cất giọng đọc to từ cuốn Kinh Thánh: "Trừ phi các ngươi trở nên như những đứa trẻ, các ngươi không thể bước vương quốc thiên đàng."

Và Kay cùng Gerda nhìn sâu vào mắt nhau, rồi bỗng chốc chúng hiểu ra khúc ca cổ:

"Đoá hồng trong thung lũng đang nở rộ thật ngọt ngào,

Và các thiên thần giáng trần để chào đón trẻ thơ."

Kia đấy, hai con người trưởng thành đang ngồi; đã trưởng thành, nhưng vẫn là trẻ thơ; ít nhất là những đứa trẻ trong tâm hồn; và đó là mùa hè; mùa hè, mùa hè huy hoàng tuyệt mỹ!