Một con Bọ Chét, một con Châu Chấu và một con Nhái Bén muốn thi xem con nào nhảy cao nhất; và chúng mời cả thế giới, cùng bất kỳ ai khác muốn đến xem ngày hội. Quả thực, chúng đều là ba tay nhảy lừng danh, như mọi người đều công nhận khi tất cả tề tựu trong phòng.

“Ta sẽ gả con gái ta cho kẻ nào nhảy cao nhất,” Nhà Vua lớn tiếng tuyên bố; “vì sẽ chẳng mấy thú vị nếu không có phần thưởng nào cho cuộc thi nhảy.”

Bọ Chét là kẻ bước lên đầu tiên. Nó có phong thái vô cùng tao nhã, cúi chào mọi người tứ phía; bởi nó mang dòng dõi quý tộc, hơn nữa lại quen giao du chỉ với con người; và điều đó tạo nên sự khác biệt lớn.

Tiếp đến là Châu Chấu. Nó nặng nề hơn đáng kể, nhưng cũng rất lịch thiệp và khoác một bộ quân phục màu xanh vốn là đặc quyền bẩm sinh; hơn nữa, nó còn tuyên bố mình thuộc một gia tộc Ai Cập cổ đại, và trong ngôi nhà nó đang ở, nó rất được coi trọng. Thực chất, nó vừa được bắt ngoài đồng mang về, đặt vào một ngôi nhà làm bằng bìa cứng cao ba tầng, toàn bằng các lá bài tây với mặt màu quay vào trong; cửa ra vào và cửa sổ được khoét ngay trên thân quân Đầm Cơ. “Tôi hát hay đến nỗi,” nó nói, “mười sáu con châu chấu bản xứ đã rả rích từ thuở lọt lòng mà chẳng có nổi một ngôi nhà bằng bài để ở, vì quá đỗi ghen tị mà gầy rộc cả đi khi nghe tiếng hát của tôi.”

Đó là cách Bọ Chét và Châu Chấu tự giới thiệu bản thân, và chúng nghĩ rằng mình hoàn toàn xứng đáng để kết hôn với một nàng Công Chúa.

Nhái Bén chẳng nói gì cả; nhưng mọi người lại cho rằng chính vì thế mà nó suy nghĩ sâu xa hơn; và khi chú chó giữ nhà ngửi ngửi nó bằng cái mũi của mình, chú ta công nhận Nhái Bén thuộc dòng dõi danh giá. Viên đại thần già, người đã được ban ba huân quyết để giữ cho mình phải im lặng, khẳng định rằng Nhái Bén là một nhà tiên tri; vì người ta có thể nhìn vào lưng nó để đoán xem mùa đông năm nay sẽ khắc nghiệt hay ôn hòa, điều mà ngay cả lưng của người viết lịch cũng chẳng thể thấy được.

“Trẫm không nói gì, đó là sự thật,” Nhà Vua lên tiếng; “nhưng dẫu sao trẫm vẫn có chính kiến của riêng mình.”

Bây giờ cuộc thi chính thức diễn ra. Bọ Chét nhảy cao đến mức chẳng ai thấy nó bay đi đâu; thế là tất cả đều khẳng định nó chẳng hề nhảy chút nào; và điều đó thật đáng xấu hổ.

Châu Chấu chỉ nhảy cao bằng một nửa; nhưng nó lại nhảy thẳng vào mặt Nhà Vua, và Ngài liền phán rằng thế là bất lịch sự.

Nhái Bén đứng im phăng phắc hồi lâu chìm trong suy nghĩ; cuối cùng người ta tin rằng nó sẽ chẳng thèm nhảy nữa.

“Ta chỉ mong nó không bị ốm,” chú chó giữ nhà vừa lẩm bẩm; thì thình lình, tút! Nó thực hiện một cú nhảy lệch sang một bên, rơi thẳng vào lòng nàng Công Chúa đang ngồi trên chiếc ghế vàng nhỏ xíu gần đó.

Nhân cơ hội ấy, Nhà Vua tuyên bố: “Chẳng có gì cao quý hơn con gái ta; thế nên nhảy lên đến được bên nó chính là cú nhảy cao nhất có thể thực hiện; nhưng để làm được điều này, người ta phải có trí tuệ, và Nhái Bén đã cho thấy nó có trí tuệ. Nó vừa dũng cảm lại vừa thông minh.”

Và thế là nó đã giành được nàng Công Chúa.

“Đối với tôi thế nào cũng được,” Bọ Chét phàn nàn. “Con Công Chúa muốn lấy lão Nhái Bén ranh mãnh kia ra sao thì tùy. Ta mới là kẻ nhảy cao nhất; nhưng trên đời này tài năng hiếm khi được đền đáp xứng đáng. Vẻ bề ngoài hào nhoáng mới là thứ người ta dòm ngó thời nay.”

Bọ Chét bèn gia nhập quân đội nước ngoài, và theo lời đồn, nó đã tử trận ở đó.

Châu Chấu ngồi thừ trên một thảm cỏ xanh, ngẫm nghĩ về những chuyện thế sự; và nó cũng cất lời: “Phải, vẻ bề ngoài là tất cả — vẻ bề ngoài mới là thứ con người quan tâm.” Và rồi nó bắt đầu cất lên thứ âm thanh rả rích đầy u sầu đặc trưng của mình, thứ mà chúng ta đã ghi lại thành câu chuyện này; và rất có thể, tất cả chuyện ấy đều không có thật, dù nó đang được in rành rành ra đây bằng mực đen trên giấy trắng.