[CHƯƠNG GỐC KHÔNG CÓ TIÊU ĐỀ NÊN ĐỂ TRỐNG HOẶC NONE - NHƯNG QUY ĐỊNH BẮT BUỘC DÒNG ĐẦU LÀ [TIÊU ĐỀ]: ...]

Ngày xửa ngày xưa, có một vị Hoàng tử nghèo nấm có trong tay một vương quốc nhỏ nhoi. Dù nhỏ bé, lãnh thổ ấy vẫn đủ rộng để kết hôn, và ngài thì rất muốn lấy vợ.

Hiển nhiên, thật là một việc khá ngông cuồng khi ngài đường đột ngột ngỏ lời với con gái Hoàng đế: “Nàng có muốn lấy ta không?” Thế nhưng ngài vẫn làm vậy; bởi danh tiếng của ngài đã vang dội khắp bốn phương, và có đến cả trăm nàng công chúa sẵn sàng thưa rằng: “Vâng!” kèm theo câu “Thiếp xin đa tạ.” Giờ thì chúng ta hãy xem vị công chúa này đã đáp lại ra sao.

Hãy lắng nghe nhé!

Chuyện kể rằng nơi thân phụ của Hoàng tử yên nghỉ có mọc lên một cây hồng—một khóm hồng tuyệt mỹ, năm năm mới nở hoa một lần, và dẫu có nở thì cũng chỉ cho ra duy nhất một bông, nhưng đó lại là một đóa hồng kỳ diệu! Hương thơm của nó ngọt ngào đến mức bất cứ ai hít hà lấy đều quên hết mọi âu lo và phiền muộn.

Không những thế, Hoàng tử còn có một con chim sơn ca, loài chim có thể ca hát với chất giọng như thể mọi giai điệu ngọt ngào nhất đều tụ hội cả trong chiếc cổ nhỏ xinh của nó. Thế là, đóa hồng và con chim sơn ca được chọn làm lễ vật đem dâng Công chúa; chúng được đặt vào trong những chiếc tráp bằng bạc cỡ lớn rồi gửi đến tay nàng.

Hoàng đế cho người mang quà vào một đại sảnh rộng, nơi Công chúa đang cùng các bồi thần chơi trò “Đi thăm hỏi”. Khi nhìn thấy những chiếc tráp đựng quà, nàng vỗ tay sung sướng.

“Ước gì đây là một chú mèo con nhỉ!” nàng thốt lên; nhưng rồi khóm hồng với đóa hoa tuyệt đẹp đã hiện ra trước mắt.

“Ôi, khéo tay làm sao!” tất cả các mệnh phụ phu nhân xuýt xoa.

“Không chỉ khéo đâu,” Hoàng đế nói, “phải gọi là tuyệt diệu ấy chứ!”

Thế nhưng Công chúa chạm tay vào bông hoa và suýt thì khóc òa lên.

“Thật đáng ghét, phụ hoàng!” nàng kêu lên. “Nó chẳng phải đồ nhân tạo gì cả, hoa thật đấy thôi!”

“Nào, hãy xem trong tráp kia có gì trước khi chúng ta nổi giận,” Hoàng đế dỗ dành. Thế là con sơn ca được thả ra, nó cất tiếng hót say đắm đến mức thoạt đầu chẳng ai thốt lên được lời nào chê bai cho đành.

“Superbe! Charmant!” các quý cô trầm trồ; bởi ai nấy đều quen thói phun ra dăm ba câu tiếng Pháp, dẫu người sau còn nói tệ hơn người trước.

“Tiếng chim này mới gợi làm sao đến chiếc hộp âm thuộc về vị Hoàng hậu quá cố của chúng ta,” một lão hiệp sĩ già lên tiếng. “Ôi vâng! Đúng là những âm điệu ấy, cách luyến láy ấy.”

“Đúng thế! Đúng thế!” Hoàng đế gật đầu, ngài bật khóc như một đứa trẻ khi nhớ về quá khứ.

“Ta vẫn mong đây không phải là một con chim thật,” Công chúa lạnh lùng phán.

“Thưa, đích thị là chim thật đấy ạ,” những người mang quà đáp. “Vậy thì hãy thả con chim ấy đi,” Công chúa nói; và nàng cương quyết từ chối không thèm gặp mặt Hoàng tử.

Dẫu vậy, ngài Hoàng tử nào có chịu chùn bước; ngài bèn bôi mặt đen sì và nâu nhức, sụp chiếc mũ che kín tai, rồi đến gõ cửa cung điện.

“Kính chào bệ hạ Hoàng đế!” ngài cất tiếng. “Trẫm—à nhầm, tôi có thể xin làm việc trong cung điện được không?”

“À, được chứ,” Hoàng đế đáp. “Ta đang cần người chăm sóc lũ lợn, vì chúng ta có rất nhiều đấy.”

Thế là Hoàng tử được phong làm “Kẻ chăn lợn Hoàng gia”. Ngài được bố trí ở trong một căn phòng nhỏ tồi tàn nằm sát chuồng lợn; và ngày qua ngày, ngài cứ ngồi lì ở đó để làm việc. Đến tối, ngài đã làm xong một chiếc nồi nấu bếp xinh xắn. Xung quanh nồi được gắn đầy những chiếc chuông nhỏ; khi nước trong nồi sôi lên, lũ chuông reo vang vô cùng vui tai và tấu lên giai điệu quen thuộc:

Ach, du lieber Augustin,

Alles ist hin, ist hin!

Nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là ai nhúng ngón tay vào làn khói tỏa ra từ chiếc nồi, người đó lập tức ngửi thấy mùi hương của tất cả các món ăn đang được nấu trên mọi bếp lò khắp trong thành phố—chà, bạn thấy đấy, cái này thì thú vị hơn đóa hồng kia nhiều.

Hôm ấy, Công chúa tình cờ đi ngang qua; khi nghe thấy tiếng chuông, nàng dừng chân đứng lại vẻ đầy thích thú, bởi nàng dẫu sao cũng biết chơi bài “Lieber Augustine”; đó cũng là khúc nhạc duy nhất nàng biết, và nàng thường tẩn mẩn gảy nó bằng đúng một ngón tay.

“Kìa, khúc ruột của ta đây rồi,” Công chúa thốt lên. “Kẻ chăn lợn này chắc hẳn phải được giáo dục tử tế lắm đây! Hãy vào trong và hỏi giá của món đồ ấy xem thế nào.”

Thế là một vị phu nhân trong triều đành phải chạy vào, dẫu trước đó bà phải xỏ vội đôi dép gỗ.

“Ngươi muốn bán chiếc nồi này bao nhiêu?” vị phu nhân hỏi.

“Ta muốn đổi lấy mười cái hôn từ Công chúa,” kẻ chăn lợn đáp.

“Lại chẳng hế!” vị phu nhân kêu lên.

“Ta không bán rẻ hơn đâu,” kẻ chăn lợn quả quyết.

“Thật là một tên vô lại!” Công chúa mắng rồi bỏ đi; nhưng nàng vừa bước được một đoạn thì những chiếc chuông lại reo lên thanh thoát quá chừng:

Ach, du lieber Augustin,

Alles ist hin, ist hin!

“Đứng lại,” Công chúa gọi với theo. “Hãy hỏi xem hắn có chịu nhận mười cái hôn từ các bồi thần trong triều của ta hay không.”

“Dạ xin cảm ơn, không đời nào!” kẻ chăn lợn đáp. “Hoặc là mười cái hôn từ Công chúa, bằng không ta giữ lại chiếc nồi cho riêng mình.”

“Thế thì khốn!” Công chúa thốt lên. “Nhưng các người hãy đứng cả ra chắn trước mặt ta để không ai nhìn thấy gì nhé.”

Thế là các phu nhân xếp thành hàng đứng che kín xung quanh nàng—kẻ chăn lợn nhận được mười cái hôn, và Công chúa—nhận được chiếc nồi.

Thật là mãn nguyện làm sao! Chiếc nồi cứ sôi sùng sục suốt buổi tối hôm ấy cho đến tận trọn ngày hôm sau. Chẳng có món ăn nào được nấu trên các bếp lửa khắp thành kinh đô, từ nhà quan thị vệ cho tới bác thợ đóng giày, mà họ lại không biết rõ mồn một; các quý cô trong triều nhảy múa và vỗ tay vui sướng.

“Chúng ta biết hôm nay nhà ai ăn súp, nhà ai có bánh kếp, nhà nào ăn thịt cừu cốt-lết, và nhà nào ăn trứng rồi nhé. Thật là kỳ thú làm sao!”

“Đúng thế, nhưng hãy giữ kín miệng cho ta, vì ta là con gái Hoàng đế đấy.”

Về phần kẻ chăn lợn—hay nói đúng hơn là Hoàng tử, bởi chẳng một ai ngờ ngài lại không phải là một tên chăn lợn nghèo hèn—ngài không để lỡ một ngày nào mà không mày mò chế tạo thứ gì đó; cuối cùng ngài làm ra một cái lắt cắt (rattle), khi quay tít nó lên, nó có thể tấu lại tất cả các điệu nhảy waltz và khúc nhạc vui tươi từng xuất hiện kể từ thuở hồng hoang khai thiên lập địa.

“Ồ, tuyệt cú mèo!” Công chúa thốt lên khi đi ngang qua. “Ta chưa từng nghe thấy bản hòa tấu nào hay đến thế! Hãy vào trong hỏi giá của món đồ chơi ấy xem sao; nhưng nhớ dặn hắn là đừng có hòng đòi hôn hò gì nữa đấy!”

“Hắn đòi một trăm cái hôn từ Công chúa cơ ạ!” vị phu nhân được phái đi bước ra thưa lại.

“Chắc gã này mất trí rồi!” Công chúa lẩm bẩm rồi bước đi, nhưng đi được một quãng nàng lại khựng lại. “Người ta phải biết ủng hộ nghệ thuật chứ,” nàng tự nhủ, “dù sao ta cũng là con gái Hoàng đế cơ mà. Hãy bảo hắn rằng hắn sẽ được nhận mười cái hôn từ ta như hôm trước, còn số còn lại thì tùy ý lấy từ các bồi thần trong triều.”

“Ối—nhưng chúng thần đâu có muốn thế chút nào!” các bà kêu lên oai oái.

“Các người đang lầm bầm cái gì thế hả?” Công chúa hậm hực hỏi. “Đến ta còn hôn được hắn, cớ gì các người lại không. Hãy nhớ rằng các người mang ơn ta mọi thứ đấy.” Thế là đám quý cô đành phải lủi thủi quay lại gặp hắn.

“Một trăm cái hôn từ Công chúa,” hắn lạnh lùng tuyên bố, “bằng không thì ai giữ phần người nấy!”

“Đứng vây quanh ta mau!” nàng ra lệnh; và tất cả các phu nhân liền đứng quây quần che chở xung quanh trong lúc màn nụ hôn diễn ra.

“Cái quái gì mà tụ tập đông đúc sát chuồng lợn thế kia nhỉ?” Hoàng đế lẩm bẩm, ngài tình cờ bước ra ban công vào khoảnh khắc ấy; ngài dụi dụi mắt rồi với lấy chiếc kính lão đeo lên. “Hóa ra là các mệnh phụ trong triều; ta phải xuống xem chúng đang giở trò gì mới được!” Thế là ngài vừa đi vừa xốc lại gót dép, bởi ngài có thói quen dẫm bẹp gót giày.

Ngay khi đặt chân xuống sân, ngài rón rén bước đi thật nhẹ nhàng, và vì đám quý cô đang mải mê đếm từng cái hôn cho thật rạch ròi nên chẳng ai mảy may hay biết về sự có mặt của Hoàng đế. Ngài nhón gót đứng kiễng lên.

“Thế này là thế quái nào hả?” ngài hét lên khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt, rồi tiện chiếc giày đang đi trên chân, ngài quất thẳng vào tai Công chúa đúng lúc kẻ chăn lợn đang nhận cái hôn thứ tám mươi sáu.

“Cút hết ra ngoài!” Hoàng đế lôi đình giận dữ thét lên, và thế là cả Công chúa lẫn kẻ chăn lợn đều bị tống cổ ra khỏi cổng thành.

Giờ thì Công chúa đứng đó nức nở khóc lóc, kẻ chăn lợn thì làu bàu mắng mỏ, trong khi trời thì đổ mưa xối xả.

“Khổ thân tôi chưa! Thật là một kẻ bất hạnh làm sao!” Công chúa than vãn. “Phải chi ta lấy vị Hoàng tử trẻ tuổi khôi ngô ấy! Ôi, sao mà ta đen đủi thế này!”

Lúc bấy giờ, kẻ chăn lợn lững thững bước ra sau một gốc cây, rửa sạch lớp phẩm màu đen và nâu trên mặt, vứt bỏ bộ quần áo rách rưới bẩn thỉu, rồi hiên ngang bước ra trong bộ hoàng bào lộng lẫy; ngài trông cao sang quý phái đến mức Công chúa không sao kìm nổi, đành phải cúi đầu trước mặt ngài.

“Ta đến đây để khinh bỉ ngươi đấy,” ngài lạnh lùng nói. “Ngươi đã không thèm đoái hoài đến một vị Hoàng tử đường đường chính chính! Ngươi chẳng biết trân trọng đóa hồng lẫn con chim sơn ca, nhưng lại sẵn sàng dâng hiến nụ hôn cho một tên chăn lợn chỉ để đổi lấy một món đồ chơi rẻ tiền. Ngươi nhận kết cục này là hoàn toàn đáng đời.”

Nói đoạn, ngài quay gót trở về vương quốc nhỏ bé của mình và sập thẳng cánh cửa cung điện trước mũi nàng. Giờ thì nàng có muốn cất giọng hát bài ca kia thế nào đi nữa cũng chẳng còn ích gì.

Ach, du lieber Augustin,

Alles ist hin, ist hin!