Ngày xửa ngày xưa có một cô bé rất xinh xắn và mỏng manh, nhưng vì quá nghèo nên vào mùa hè, em buộc phải chạy nhảy chân trần, còn mùa đông thì phải đi những đôi giày gỗ rất to khiến mu bàn chân bé bỏng đỏ ửng lên, trông thật đáng sợ!
Giữa làng có bà cụ thợ giày sinh sống; bà ngồi khâu vá hết sức có thể để làm một đôi giày nhỏ từ những dải vải đỏ cũ kỹ; dẫu rất thô kệch nhưng đó là một cử chỉ đầy lòng tốt. Chúng được dành cho cô bé. Cô bé tên là Karen.
Ngay vào ngày mẹ được chôn cất, Karen nhận được đôi giày đỏ và xỏ chân vào lần đầu tiên. Chúng chắc chắn không phải là món đồ để tang, nhưng em chẳng còn đôi nào khác, và với đôi chân trần không tất, em đã đi chúng để theo sau chiếc quan tài bằng rơm nghèo nàn.
Đột nhiên một cỗ xe ngựa cổ kính và lớn lao trờ tới, bên trong có một bà cụ quý tộc lớn tuổi ngự trị: bà nhìn cô bé, động lòng trắc ẩn, đoạn cất lời với mục sư:
“Này, hãy giao cô bé ấy cho tôi. Tôi sẽ nhận con bé làm con nuôi!”
Karen tin rằng tất cả những chuyện này xảy ra là nhờ đôi giày đỏ, nhưng bà cụ lại cho rằng chúng thật gớm ghiếc và đã đem thiêu hủy. Riêng Karen thì được ăn vận sạch sẽ, gọn gàng; em phải học đọc, học may, và mọi người bảo em là một đứa trẻ ngoan ngoãn, nhưng chiếc gương soi lại thì thầm: “Ngươi không chỉ ngoan, ngươi còn rất xinh đẹp!”
Rồi có lần hoàng hậu đi vi hành qua xứ sở, ngài dẫn theo cô công chúa nhỏ của mình. Công chúa chính là một vị tiểu thư cành vàng lá ngọc, dân chúng kéo ứ kéo ụ đến lâu đài, và Karen cũng có mặt ở đó. Nàng công chúa nhỏ đứng bên cửa sổ trong bộ đầm trắng tinh khôi, để mặc cho người đời ngắm nhìn; công chúa chẳng có áo choàng thướt tha hay vương miện vàng chói lọi, nhưng lại đeo một đôi giày da thuộc màu đỏ rực rỡ. Chúng quả thực đẹp hơn rất nhiều so với đôi giày mà bà cụ thợ giày từng làm cho bé Karen. Trên đời này chẳng có gì sánh được với giày đỏ.
Đến tuổi chịu phép xác nhận, Karen được may quần áo mới và cũng sắp có giày mới. Người thợ giày giàu có trong thành phố đã đến đo chân cho cô bé. Việc này diễn ra tại nhà ông, trong căn phòng bày la liệt những chiếc tủ kính lớn chứa đầy giày dép thời thượng và bốt lấp lánh. Mọi thứ trông thật mê hoặc, nhưng mắt bà cụ đã kém nên chẳng lấy gì làm thích thú. Nằm chính giữa đám giày dép là một đôi màu đỏ, y hệt đôi mà công chúa từng mang. Chúng mới đẹp làm sao! Người thợ giày cho biết chúng được làm cho con gái một vị bá tước, ngặt nỗi đi không vừa.
“Chắc chắn là da bóng rồi!” bà cụ thán phục. “Trông chúng mới sáng làm sao!”
“Vâng, chúng sáng lắm chứ!” Karen đáp. Thế là đôi giày vừa chân và được mua ngay, nhưng bà cụ hoàn toàn không biết chúng mang sắc đỏ, bằng không bà đã chẳng đời nào cho phép Karen diện giày đỏ đi làm lễ xác nhận. Thế mà sự đời lại trớ trêu như vậy.
Tất cả mọi người đều dán mắt vào đôi giày của cô bé; và khi cô bước qua ngưỡng cửa cung thánh để đặt chân lên nền nhà thờ, em có cảm giác như những bức tượng cổ trên các ngôi mộ, những bức chân dung của các vị mục sư và phu nhân mục sư xưa kia với chiếc cổ áo cứng đờ cùng bộ xiêm y đen tuyền, đang đồng loạt trừng trừng nhìn vào đôi giày đỏ của mình. Trong đầu em lúc ấy chỉ hình bóng chúng khi vị mục sư đặt tay lên đầu em, giảng về phép báp-têm thánh thiện, về giao ước với Thiên Chúa và việc em giờ đây đã trở thành một tín hữu trưởng thành; tiếng đại phong cầm vang lên thật trang nghiêm; giọng ca ngọt ngào của trẻ thơ hòa cùng tiếng hát của các bậc trưởng đoàn âm nhạc vang vọng, nhưng Karen chỉ tha thiết nghĩ về đôi giày đỏ của mình.
Vào buổi chiều, bà cụ nghe mọi người bàn tán rằng đôi giày có màu đỏ, liền quở trách Karen vì cho đó là hành vi vô lễ, hoàn toàn không phải phép, đồng thời tuyên bố từ nay về sau, dù có lớn khôn, Karen cũng chỉ được đi giày đen đến nhà thờ.
Chủ nhật tuần tiếp theo là ngày làm lễ thánh thể, Karen nhìn đôi giày đen, liếc sang đôi giày đỏ—rồi lại ngắm nghía chúng lần nữa, và quyết định xỏ chân vào đôi giày đỏ.
Mặt trời chiếu rọi hào quang rực rỡ; Karen cùng bà cụ rảo bước dọc con đường mòn băng qua cánh đồng lúa mì; bụi bay mù mịt.
Ngay trước cửa nhà thờ đứng một người lính già chống nạng, với bộ râu dài kỳ lạ đỏ nhiều hơn trắng, ông cúi rạp người chào và hỏi bà cụ xem ông có được phép phủi bụi cho đôi giày của họ hay không. Karen liền kiễng bàn chân nhỏ nhắn của mình ra.
“Chà, đôi giày khiêu vũ mới đẹp làm sao!” người lính thốt lên. “Hãy đứng cho vững khi khiêu vũ nhé”; đoạn ông đưa tay chạm vào đế giày.
Bà cụ bố thí cho người lính già ít tiền rồi dẫn Karen bước vào nhà thờ.
Mọi người trong nhà thờ đều đổ dồn ánh mắt vào đôi giày đỏ của Karen, các bức bích họa cũng thế, và khi Karen quỳ gối trước bàn thờ, đưa chiếc chén thánh lên môi, tâm trí em chỉ bận nghĩ về đôi giày đỏ, tưởng như chúng đang bơi lội trong chén thánh ấy; em quên cả việc cất tiếng hát thánh vịnh, quên cả lời cầu nguyện: “Lạy Cha chúng con ở trên trời!”
Đến khi toàn thể giáo dân bước ra khỏi nhà thờ, bà cụ liền lên xe ngựa. Karen vừa nhấc chân định bước lên theo thì người lính già cất tiếng:
“Kìa, đôi giày khiêu vũ đẹp biết bao!”
Karen không sao kìm được mà nhún nhảy theo một hai nhịp, và một khi đã bắt đầu, đôi chân em cứ thế tiếp tục nhảy múa; ngỡ như đôi giày đang nắm giữ thứ quyền năng sai khiến chúng. Em nhảy vòng qua góc nhà thờ, không tài nào dừng lại được; người đánh xe buộc phải đuổi theo tóm lấy em, rồi nhấc bổng em lên xe ngựa, thế nhưng đôi chân em vẫn cứ nhảy múa bất kham đến mức dẫm lên người bà cụ đau điếng. Phải đến khi cởi hẳn đôi giày ra, đôi chân em mới chịu bình yên trở lại.
Đôi giày được cất vào chiếc tủ ở nhà, nhưng Karen cứ chốc chốc lại bị ánh nhìn cuốn hút về phía chúng.
Bấy giờ bà cụ lâm trọng bệnh, nghe đâu khó lòng qua khỏi. Bà cần được chăm sóc, hầu hạ chu đáo, và chẳng có ai có bổn phận phải làm việc đó hơn Karen. Nhưngặt nỗi trong thành phố lại tổ chức một buổi vũ hội lớn, và Karen có tên trong danh sách khách mời. Em nhìn bà cụ đang hấp hối không thể hồi phục, nhìn sang đôi giày đỏ, thầm nghĩ chắc chẳng có tội tình gì đâu; em xỏ chân vào giày đỏ, tự nhủ làm thế chắc cũng chẳng sao. Rốt cuộc, em đến phòng vũ hội và bắt đầu khiêu vũ.
Khi em muốn xoay người sang phải, đôi giày lại tự ý kéo sang trái; hễ em muốn nhảy ngược lên phía trên căn phòng, chúng lại giật lùi trở xuống, qua các bậc thềm, lao thẳng ra đường phố và tuồn ra tận cổng thành. Em cứ nhảy, bị ép phải nhảy miệt mài hướng thẳng vào khu rừng u ám.
Bỗng nhiên không gian giữa những tán cây bừng sáng, em tưởng đó là ánh trăng vì thấp thoáng một gương mặt; hóa ra đó chính là lão lính già với bộ râu đỏ rực; lão ngồi đó, gật đầu và cất tiếng: “Kìa, đôi giày khiêu vũ đẹp biết bao!”
Lúc này em vô cùng hoảng sợ, muốn giật phăng đôi giày đỏ ra nhưng chúng bám dính lấy chân; em kéo tuột cả tất xuống, nhưng đôi giày dường như đã mọc dính liền vào da thịt. Và em cứ thế nhảy múa, bị bắt buộc phải nhảy múa qua những đồng gấm nương dâu, dầm mưa dãi nắng, suốt đêm thấu ngày; nhưng đáng sợ nhất là những đêm đen.
Em nhảy qua cả nghĩa trang, thế mà người chết lại chẳng hề nhún nhảy theo—họ bận rộn với những việc quan trọng hơn là nhảy múa. Em ao ước được ngồi nghỉ trên ngôi mộ của một kẻ cơ hàn, nơi mọc đầy loài cúc tansy cay đắng; nhưng đời nào có chút bình yên hay nghỉ ngơi cho tấm thân em; và khi em nhảy hướng về phía cánh cửa nhà thờ đang mở rộng, em nhìn thấy một thiên thần đứng đó. Ngài khoác chiếc áo choàng trắng muốt, đôi cánh trải dài từ vai chạm đến mặt đất; gương mặt ngài vô cùng nghiêm nghị, uy nghiêm; trên tay ngài nắm một thanh gươm rộng bản đang lấp lánh hào quang.
“Ngươi phải nhảy múa!” ngài phán. “Hãy nhảy trong đôi giày đỏ cho đến khi xanh xao và lạnh lẽo! Cho đến khi da thịt teo tóp lại và ngươi chỉ còn là một bộ xương khô! Ngươi phải khiêu vũ từ cửa này sang cửa khác, và hễ nơi nào có những đứa trẻ kiêu căng, ngạo mạn trú ngụ, ngươi phải đến gõ cửa để chúng nghe thấy và phải run sợ! Ngươi phải nhảy múa—!”
“Xin xót thương!” Karen gào thét. Nhưng em chẳng thể nghe thấy lời đáp của thiên thần, bởi đôi giày đã cuồng nhiệt cuốn em qua cổng làng ra đồng ruộng, vượt qua bao đường cái nẻo sông, bắt em phải đời đời khiêu vũ.
Vào một buổi sáng, em nhảy vụt qua một cánh cửa mà em quen thuộc vô cùng. Văng vẳng bên trong là khúc thánh ca; một cỗ quan tài hoa đăng rực rỡ đang được khiêng ra ngoài. Lúc ấy em bàng hoàng nhận ra bà cụ đã qua đời, và cảm thấy bản thân đã bị tất cả bỏ rơi, bị thiên thần của Chúa phán án loại trừ.
Em nhảy múa, bị trói buộc phải nhảy múa xuyên qua màn đêm u tối. Đôi giày cuốn em qua gò đống và ghềnh đá; da thịt em rách bươm rướm máu; em nhảy qua vùng hoang mạc cho đến khi đến trước một ngôi nhà nhỏ. Em thừa biết nơi đây chính là chốn ngự trị của đao phủ; em bèn dùng những ngón tay gõ lên cửa sổ và van xin: “Hãy ra đây! Hãy ra đây! Tôi không thể bước vào trong, vì tôi đang bị bắt buộc phải khiêu vũ!”
Và kẻ đao phủ lạnh lùng đáp: “Chắc cô không biết ta là ai phải không? Ta chuyên chặt đầu những kẻ tội lỗi; và ta nghe thấy tiếng rìu của ta đang vang vọng đấy!”
“Xin đừng chặt đầu tôi!” Karen hoảng hốt kêu lên. “Làm thế thì tôi không thể sám hối tội lỗi của mình mất! Nhưng xin hãy chém đứt đôi chân mang giày đỏ của tôi đi!”
Thế rồi em thành khẩn thú nhận mọi tội lỗi, và người đao phủ đã chém đứt đôi chân cùng đôi giày đỏ của em, nhưng đôi giày vẫn cứ mang theo đôi bàn chân bé bỏng nhảy múa khuất tất vào sâu thẳm cánh đồng rồi tít tận trong rừng sâu.
Hắn bèn đẽo cho em một đôi chân gỗ nhỏ cùng đôi nạng, dạy em khúc thánh ca mà những kẻ tử tội hay hát; em cúi xuống hôn bàn tay từng vung lưỡi rìu bạo tàn, rồi bước đi trên cánh đồng hoang.
“Giờ thì ta đã chịu đựng đủ cho tội lỗi của đôi giày đỏ rồi!” em tự nhủ. “Bây giờ ta sẽ bước vào nhà thờ để mọi người có thể nhìn thấy ta!” Và em vội vã rảo bước về phía cửa nhà thờ: nhưng khi vừa đến gần, đôi giày đỏ đã nhảy múa chặn ngay trước mặt, khiến em hoảng sợ đến mức phải quay đầu chạy trốn. Suốt cả tuần lễ đó em chìm trong đau khổ, tuôn rơi biết bao giọt nước mắt cay đắng; thế nhưng khi ngày Chủ nhật lại về, em tự nhủ: “Thôi được, giờ thì ta đã chịu đựng và dằn vặt đủ đường rồi! Ta thực sự tin rằng mình cũng lương thiện chẳng kém gì những kẻ đang ngồi trong nhà thờ kia với cái đầu ngẩng cao hách dịch!”
Và thế là em hiên ngang bước tới; nhưng nào ngờ vừa đi chưa đến cổng nghĩa trang, em lại đụng độ đôi giày đỏ đang nhảy nhót nghênh ngang trước mặt; quá đỗi kinh hoàng, em lủi thủi quay về và thành tâm sám hối tội lỗi từ tận đáy lòng.
Em tìm đến nhà xứ, khẩn khoản xin được nhận vào làm người giúp việc; em hứa sẽ làm việc thật siêng năng, chu toàn mọi việc; em chẳng màng đến tiền lương, chỉ cốt sao có được một mái nhà và được sống cùng những con người lương thiện. Phu nhân mục sư động lòng thương xót nên đã thu nhận em; từ đó em trở nên chăm chỉ và điềm đạm vô cùng. Em ngồi lặng im lắng nghe khi vị mục sư đọc Kinh thánh vào mỗi buổi tối. Đám trẻ trong nhà ai nấy đều quý mến em; nhưng hễ khi nào chúng bàn chuyện xiêm y, lụa là hay nhan sắc, em chỉ biết lẳng lặng lắc đầu.
Đến Chủ nhật tuần tới, khi cả gia đình chuẩn bị đi nhà thờ, họ hỏi xem em có muốn đi cùng không; nhưng em chỉ buồn bã nhìn đôi nạng với hàng lệ rưng rưng. Cả nhà lên đường lắng nghe lời Chúa; còn một mình em thui thủi trong căn phòng nhỏ xíu chỉ vừa kê lọt một chiếc giường và một chiếc ghế; em ngồi xuống đó bên cuốn Sách nguyện; và khi em thành kính đọc sách, ngọn gió lồng lộng đã mang những giai điệu organ văng vẳng đến bên em, em ngước gương mặt đẫm lệ lên và khẩn cầu: “Lạy Chúa, xin cứu giúp con!”
Ánh nắng bừng sáng chói chang, và ngay trước mặt em hiện ra thiên thần của Chúa trong bộ y phục trắng ngần, chính là vị thiên thần mà em từng gặp đêm hôm ấy trước cửa nhà thờ; nhưng ngài không còn mang theo thanh gươm sắc bén nữa, thay vào đó là một cành lá xanh tươi rợp bóng hoa hồng. Ngài chạm cành cây lên trần nhà, lập tức trần nhà dâng cao vời vợi, và tại nơi ngài chạm tới bỗng bừng sáng một ngôi sao vàng rực. Ngài chạm vào những bức tường, chúng lập tức nới rộng ra, và trước mắt em hiện ra cây đại phong cầm đang tấu nhạc; em thấy cả những bức chân dung cổ kính của các vị mục sư cùng phu nhân của họ. Các giáo dân an vị trên những chiếc ghế nêm đệm êm ái, cùng cất cao tiếng hát từ Sách nguyện. Hóa ra chính ngôi nhà thờ đã hiện diện bên cô gái nghèo trong căn phòng chật hẹp, hoặc giả chính tâm hồn em đã bước vào trong thánh điện. Em được ngồi vào hàng ghế danh dự cùng gia đình vị mục sư, và khi họ hát xong bài thánh vịnh rồi ngước lên, mọi người đều mỉm cười gật đầu bảo: “Đúng lắm, em đã đến rồi!”
“Đó là nhờ ơn xót thương của Chúa!” em thốt lên.
Tiếng đại phong cầm rền vang, tiếng hát trong trẻo của đám trẻ trong ca đoàn cất lên thật ngọt ngào và êm dịu biết bao! Ánh nắng vàng rực rỡ len lỏi sưởi ấm qua khung cửa sổ chiếu thẳng vào băng ghế nơi Karen đang ngồi! Trái tim em ngập tràn ánh nắng, sự bình yên và niềm vui sướng tột cùng, đến mức vỡ hòa. Linh hồn em nương theo ánh nắng bay về với Chúa, và nơi chốn ấy, chẳng còn ai màng nhắc đến ĐÔI GIÀY ĐỎ nữa.
