Jedi Master Qui-Gon Jinn đi lại kín đáo trong thị trấn nhỏ. Ông tuân theo mệnh lệnh của Hội đồng Jedi tối cao, đi hòa giải tranh chấp giữa Liên đoàn Thương mại và hành tinh Naboo. Vị Jedi Master đáng kính nhất trong vũ trụ Star Wars này, vì hòa bình của hai bên mà bôn ba hòa giải khắp nơi, ông hiện là người bảo vệ Nữ hoàng Naboo.

Sau khi Naboo thất bại thảm hại trong cuộc chiến với Liên đoàn Thương mại, vị Nữ hoàng bệ hạ với chiếc vương miện lung lay trên đầu này, hy vọng duy nhất chính là sự hòa giải và hỗ trợ từ Cộng hòa. Để trốn tránh quân đội Liên đoàn Thương mại đang truy đuổi, phi thuyền của họ không may bị bắn trúng động cơ, buộc phải tạm dừng chân tại hành tinh Tatooine.

Vị Master đáng kính này cảm thấy mơ hồ rằng, một mối nguy cấp bách đang đến gần, mà Thần lực lại dẫn dắt ông đến đây, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Qui-Gon Jinn kín đáo đi trên đường phố, phía sau là học trò Obi-Wan của ông, cùng một "nữ tỳ" do Nữ hoàng phái đến. Ông rất quen thuộc với những hành tinh hẻo lánh như Tatooine, biết nơi này dễ nảy sinh rắc rối, chỉ muốn tìm động cơ thay thế phù hợp để nhanh chóng rời khỏi đây.

Thời gian dành cho Naboo không còn nhiều nữa, Liên đoàn Thương mại tại hành tinh Naboo đang gây ra cảnh chém giết và cướp bóc từng giây từng phút, trong lòng Qui-Gon Jinn như lửa đốt.

Qui-Gon Jinn lão luyện dẫn họ đi xuyên qua các con hẻm, chốc chốc lại dừng lại hỏi thăm cư dân địa phương. Rất nhanh, ông biết được rằng muốn tìm loại linh kiện không phổ biến như thế này, chỉ có đến tiệm của Watto mới có hy vọng.

"Tiệm của Watto là nơi có linh kiện đầy đủ nhất ở đây, nếu các người không tìm thấy thứ mình cần ở đó, thì về cơ bản là hết hy vọng rồi!" Một cư dân địa phương lớn tuổi cười hì hì trả lời, để lộ hàm răng vàng khè.

Lão nói đầy ẩn ý: "Tiệm của Watto ở đâu ư? Chỉ cần các người không mù thì đều có thể tìm thấy nó. Theo tôi, các người nên đi sớm đi, nếu không Watto sắp phát tài rồi đóng cửa về quê đấy! Hahaha! Hoặc là bị Jabba bắt đi!"

Cả nhóm rời khỏi gã dân địa phương điên khùng này, Obi-Wan tiến lên hỏi: "Thưa thầy, lời hắn nói có đáng tin không ạ?"

"Thần lực mách bảo ta rằng, hắn không nói dối hay che giấu gì cả." Qui-Gon Jinn buông một câu rồi sải bước lên phía trước. "Nữ tỳ" bên cạnh Obi-Wan cau mày, có chút không vui, trong lòng thầm oán: Người điên khùng như vậy, dù không nói dối thì lời hắn nói chưa chắc đã đáng tin!

Mấy người rẽ qua một góc phố, lập tức hiểu ra thế nào là "chỉ cần không mù thì sẽ thấy" — hàng chục lính đánh thuê và hải tặc với ngoại hình khác nhau, kích thước to nhỏ bất đồng, đang chen lấn hỗn loạn thành một đám. Cái tên "Watto!" chỉ trong vài phút ngắn ngủi đã bị những giọng nói oang oang kia hét lên mấy lần.

Những gã đàn ông thô lỗ này kẻ thì tức giận, kẻ thì mất kiên nhẫn ồn ào. Một gã người thằn lằn cao lớn giọng ồm ồm rít lên: "Watto! Mở cửa ra! Ngươi có can đảm nhốt bọn ta bên ngoài, thì cũng phải có can đảm mở cửa chứ!"

"Nói đúng lắm!" Trong đám đông có kẻ phụ họa: "Watto, tên gian thương không có lương tâm nhà ngươi, tác phẩm của Đại sư bị ngươi độc quyền với giá cắt cổ, đây chắc chắn không phải ý muốn của Đại sư. Watto, mau mở cửa đi, chúng ta có tiền mua đồ của ngươi!"

Đám đông bỗng chốc sôi sục, gào thét tên Watto, thậm chí đồng thanh hô lớn: "Không cho chúng ta cơ hội mua tác phẩm của Đại sư, chúng ta sẽ đập cửa!"

"Đập cửa thôi!" Đám đông ồn ào, mọi người tay cầm những khối đá gạch lớn, điên cuồng chen lấn về phía cánh cửa hợp kim cũ kỹ. Obi-Wan thấy vậy định xông lên, nhưng bị Qui-Gon Jinn giơ tay ngăn lại.

Đột nhiên, cánh cửa hợp kim bị ai đó dùng bạo lực đẩy tung ra. Một gã đàn ông sừng bò mặt mũi hung tợn sải bước đi ra, hét vào đám đông bên ngoài: "Làm cái gì đấy? Hò hét cái gì? Có muốn sống nữa không hả? Watto bảo rồi, hôm nay không có, ngày mai hãy đến sớm, các người dẹp hết đi!"

Một lão già người Moka run rẩy, đứng trước mặt hắn, giơ chiếc móc sắt ở tay phải lên, xuyên thủng tảng đá dưới chân gã đàn ông sừng bò, "Kamingma! Đồ người Ooka ngu xuẩn kia, mau tránh ra, chúng ta đến để tìm Watto nói chuyện! Ngươi muốn nếm mùi lợi hại của móc liềm ta không?"

Lão già vung móc thép, sợi xích hợp kim nhỏ bé mang theo chiếc móc dò tần số cao bắn mạnh ra, xuyên thủng một tấm hợp kim cách đó hàng chục mét, một mảng bằng nắm đấm bị giật đứt ra.

Uy lực như vậy khiến những người bên cạnh thầm kinh ngạc. Không hổ là lính đánh thuê lão làng của Tatooine, nửa chân đã bước vào quan tài mà vẫn là kẻ tàn nhẫn liều mạng trên chiến trường. Nghe nói lão già này đến giờ vẫn còn ra trận giết địch, xong việc lại vào quán bar tán gái, quả nhiên là gã cáo già "tuổi cao chí càng cao".

Gã đàn ông sừng bò chỉ hừ lạnh một tiếng, cái sừng gãy trên đầu khẽ phát sáng. Một luồng tia hạt cực nhanh lóe lên làm chói mắt mọi người. Nhìn cái hố đen sâu không thấy đáy trước mặt lão già người Moka, những người vây quanh không khỏi đồng loạt lùi lại một bước, vừa mong chờ vừa kiêng dè nhìn chiếc sừng kim loại bạc trên đầu gã đàn ông.

Gã đàn ông sừng bò đảo mắt nhìn quanh, dường như rất thỏa mãn với vẻ mặt sợ hãi của họ: "Đám tôm tép! Ngoan ngoãn ở đó đi! Tác phẩm của Đại sư không phải thứ mà các người mua nổi đâu, hahaha!" Hắn cười lớn, sờ lên chiếc sừng bạc của mình rồi đắc ý rời đi.

Obi-Wan nghe thấy có người thì thầm: "Hắn có gì ghê gớm đâu, trước đây chẳng phải cũng là một tên nhặt rác thôi sao? Chẳng qua là gặp may, mua được một linh kiện phiên bản giới hạn mà thôi, thế mà đã bắt đầu càn rỡ rồi."

"Nói nhỏ thôi, bây giờ ông không đánh lại hắn đâu!"

Obi-Wan vẻ mặt nghiêm trọng quay đầu nhìn thầy mình, chỉ thấy Qui-Gon Jinn khẽ gật đầu với ông rồi xoay người rời khỏi đây. Obi-Wan đi theo, nhưng trong lòng vô cùng thắc mắc: thiết bị laser trên người gã đàn ông sừng bò kia vô cùng nguy hiểm và mạnh mẽ, trong Cộng hòa, những loại cải tiến như vậy đã bị cấm.

Không hiểu sao ở đây lại có người có thể chế tạo ra loại vũ khí cấp quân sự này.

"Thần lực mách bảo ta rằng, tia laser trên đầu hắn có sự sống. Nó giống như loài bọ laser sinh sống tại cảng vũ trụ vậy, là một sinh vật sống." Qui-Gon Jinn điềm tĩnh nói. Dưới sự dẫn dắt của ông, cả nhóm rẽ trái rẽ phải, tiếp cận tiệm của Watto từ một hướng khác, đi tới trước bức tường phía sau.

Qui-Gon Jinn giơ tay ấn lên mặt tường, cả người nhanh nhẹn phóng lên tường, linh hoạt nhảy vào trong sân. Chỉ thấy một cậu bé tám chín tuổi đang đứng cách đó không xa, kinh ngạc nhìn ông.

Thần lực dò xét không phát hiện ra cậu bé này, Qui-Gon Jinn cảm thấy hơi bất an. Ông vung tay thăm dò cậu bé, nhưng ngạc nhiên thay, cậu bé này lại có sự tương thích kinh ngạc với Thần lực. Cảm giác mơ hồ đến từ Thần lực cũng đang mách bảo ông rằng, đây có lẽ chính là Đứa con của sự cân bằng.

"Chào cháu! Cậu bé!" Qui-Gon Jinn ra hiệu mình không có ác ý, "Ta chỉ muốn đến mua vài thứ, cửa trước bị chặn mất rồi."

"Chào Đại sư! Đây là cửa tiệm của Watto, ngài muốn mua gì ạ?" Anakin lễ phép hỏi. Danh phận của cậu tuy đã trở thành người tự do, nhưng Watto xảo quyệt đã dùng vài ân huệ nhỏ nhặt để ép cậu đồng ý làm thêm một tháng nữa, hòng vắt kiệt giá trị cuối cùng của cậu.

"Các người đến đây làm gì?" Watto lao tới từ phía xa. Qui-Gon Jinn chú ý đến đôi cánh điện từ sau lưng hắn, đồng tử khẽ co lại.

Qui-Gon Jinn bước lên trình bày mục đích của mình. Khi nghe thấy họ không phải đến tìm tác phẩm của "Đại sư", vẻ mặt Watto thả lỏng đôi chút, nhưng khi nghe họ muốn mua đồ, mặt Watto lại xụ xuống.

"Các người đến muộn quá rồi, tiệm của ta đã chuyển hướng kinh doanh, hàng cũ đều xử lý hết rồi. Các người đi đi! Đừng có lẻn vào nữa!" Watto xua tay đuổi họ.

Nhưng Anakin bên cạnh lại tò mò chen vào: "Đồ của ông ấy đều đã thế chấp cho thầy của cháu rồi. Các ngài có việc gì gấp sao? Nếu thời gian eo hẹp, cháu có thể đi hỏi thầy xem liệu có thể bán lại đồ cho các ngài không."

Watto tức tối đuổi mấy người sang một bên. Hắn không dám quát mắng Anakin thêm câu nào, chỉ có thể trừng mắt nhìn mấy người kia rồi dứt khoát quay người bỏ đi.

"Cháu có thể giới thiệu thầy của cháu cho chúng ta được không?" Qui-Gon Jinn cúi người hỏi.

"Thầy rất bận. Mặc dù thầy thường không từ chối thỉnh cầu của người khác, nhưng cũng rất ít khi muốn lo chuyện bao đồng. Các ngài cứ chờ ở gần đây nhé! Cháu sẽ hỏi thầy rồi quay lại trả lời các ngài." Anakin chân thành trả lời.

"Cháu có cách nào liên lạc với thầy bây giờ không?" "Nữ tỳ" bên cạnh chen lời, "Chúng ta thực sự có việc gấp!"

"Vậy được, cháu sẽ thử xem sao! Nhưng các ngài đừng đặt quá nhiều hy vọng nhé, cháu đã vài tuần rồi chưa gặp thầy. Thầy bận rộn đến phát điên, có thể nói là quên ăn quên ngủ."

Anakin xoay người đi vào trong nhà, một lát sau đã bước ra với vẻ đầy thắc mắc.

"Lạ thật, thầy đồng ý gặp các ngài!" Cậu lẩm bẩm gãi đầu nói với họ.

"Các ngài đi theo cháu nhé!"

Qui-Gon Jinn và Obi-Wan nhìn nhau, rồi theo chân Anakin rời khỏi tiệm của Watto.