Năm đó mùa đông, miền bắc Hãn Châu tuyết lớn liên tháng. Toàn bộ miền bắc Hãn Châu ngoài màu bạc trắng ra hầu như không nhìn thấy một chút màu sắc nào khác, ngay cả biển Minh Mông cũng đóng băng toàn bộ, bị vùi dưới lớp tuyết.

Doanh trại của tộc Hữu Kim được xây dựng ở phương nam khuất gió sườn đồi nhỏ, vẫn gần như lún sâu vào trong tầng tuyết.

"Thạc Phong thế gia sắp quay lại Bắc Lục rồi sao?" Bên đống lửa đốt phân bò khô, mấy vị tộc trưởng các họ tộc trong đại trướng đang bàn bạc. Thạc Phong Hòa Hỏa khi ấy mười bốn tuổi đang đứng sang một bên với tư cách tùy tùng của phụ thân.

"Ta sắp chết rồi." Thủ lĩnh Hữu Kim Kha Tử Mô · A Tốc Tẩm cau chặt mày, ánh lửa phản chiếu khiến sắc mặt hắn đen sạm, "Tuyết phong tỏa thảo nguyên, đi về phía bắc là chết cóng, tiến về phía nam là bị tên bắn chết, bị ngựa giẫm chết, tộc Hữu Kim thực sự sắp tiêu đời rồi sao." Có người hỏi.

"Là ta hạ lệnh cướp bóc các bộ tộc phương nam, cũng là ta hạ lệnh bắn tên về phía vương quân, đại quân của tộc Mục Như đã đến, các ngươi hãy đem đầu ta dâng ra, họ sẽ tha cho con cháu các ngươi."

"Không, bây giờ Bát bộ miền bắc Hãn Châu đều ra tay rồi, tay chúng ta đều dính máu, vương quân chúng ta cũng đã giết, chúng ta đều từng bắn những mũi tên khắc tên họ mình lên thành Thượng Đô, lúc đó liền biết, không ai có thể mong sống một mình." Trưởng tộc họ Chỉ Đát là Chỉ Đát Luật nói.

"Nam nhi của Bát đại bộ cộng lại cũng có mười vạn, chiến mã tuy gầy đói, nhưng cung tên vẫn sắc bén, các bộ miền nam Hãn Châu cộng lại có hàng triệu, chẳng phải đã bị chúng ta chém giết đến máu chảy thành sông, Mục Vân thị và Mục Như thị thì có thể làm gì được chúng ta."

"Các ngươi không hiểu... không hiểu đâu." Kha Tử Mô · A Tốc Tẩm lắc đầu, lời hào hùng cỡ nào cũng không thể gỡ nổi đôi mày đang cau chặt của hắn.

Thạc Phong Hòa Thu Hợp đứng sau lưng phụ thân, cũng có thể lơ mơ cảm nhận được, mặc dù cảm xúc của các tộc trưởng vô cùng kích động, nhưng một bầu không khí tuyệt vọng cực kỳ nặng nề đã đè nặng lên đại trướng, thứ bị bão tuyết liên tháng quật ngã chỉ là trướng, nhưng thứ mà sức mạnh này quật ngã, sẽ là xương cốt của con người.

Phụ thân của hắn cúi đầu không nói một lời, ngón tay vò nát vụn phân bò khô, nhìn chúng rắc vào đống lửa. Hắn chưa từng là phái chủ chiến, bị các tộc trưởng khác chế giễu là: "Thạc Phong Đạt không nhìn thấy mắt." Thạc Phong Hòa Thu Hợp cảm thấy đây thực sự là nỗi nhục nhã, chết thì chết đi, tại sao ngay cả hai chữ "khai chiến" cũng không dám nói chứ?

Một tháng sau, Thạc Phong Hòa Thu Hợp liền hiểu ra.

Trận chiến đến nguyên Ngân Lộc nghênh chiến bộ tộc Mục Như, các chiến sĩ các bộ xuất chinh hầu như giống như sinh tử biệt ly. Vợ ôm đầu chồng khóc lớn, những người đàn ông trên lưng ngựa gọi lớn tên con trai: "Lớn lên con phải giống một người đàn ông, bảo vệ thật tốt mẹ và các chị em của con, đừng đánh mất cung tên mà cha để lại cho con!" Trong lúc những người đàn ông xuất chinh ra chiến trường, nhà nhà tháo dỡ lều trại, chuẩn bị di dời về phía bắc.

Thạc Phong Hòa Thu Hợp muốn đi theo phụ thân và huynh trưởng ra trận, nhưng lại bị quát mắng nghiêm khắc, phụ thân thậm chí còn quất hắn một roi. "Đợi con lớn lên, cái nhà này sẽ do con bảo vệ!" Thạc Phong Hòa Thu Hợp khóc lớn nước mắt giàn giụa, hắn không muốn nghe phụ thân nói thế. Hắn chỉ hộ tống những người già yếu rút lui về phía bắc mười dặm, rồi thừa lúc người ta không chú ý, quay đầu ngựa lao về phía chiến trường.

Khi lao vào chiến trận, chen đến bên cạnh phụ thân, Thạc Phong Đạt nhìn hắn một cái, nhưng không nói gì cả, không có tiếng gầm giận dữ và roi da trong tưởng tượng. Hắn chỉ gật gật đầu, vươn tay trên lưng ngựa, vỗ vỗ vai hắn.

Thạc Phong Hòa Thu Hợp nhìn về phía đối diện, cái nhìn đầu tiên đã nhìn thấy lá cờ Kỳ Lân màu tím khổng lồ đó. Dưới lá cờ ấy, là kỵ binh áo giáp xếp thành trận liệt, ánh chớp của giáp trụ làm đau mắt người.

Một đại tướng áo đỏ giáp huyền từ dưới cờ thong thả giục ngựa bước ra, hỏi: "Các ngươi vì sao lại phản?"

Hắn không hề hô lớn, nhưng uy nghiêm toát ra từ giọng nói giống như đang đè nặng lên từng người vậy.

Kha Tử Mô · A Tốc Tẩm gầm lớn: "Đại nhân Mục Như Đề Sóc, tuyết đã che phủ miền bắc Hãn Châu, không còn đường sống nữa rồi."

Vị tướng quân đó hóa ra chính là đại soái của quân chinh phạt triều Đoan - Mục Như Đề Sóc. Hắn hơi cười nhạt: "Vậy, các ngươi liền liên tiếp tàn sát mười sáu bộ tộc ở miền nam Hãn Châu?"

"Trên thảo nguyên này, kẻ mạnh làm vua, vốn là thiên lý, bọn họ sống ở nơi cỏ tươi nước tốt quá lâu rồi, đến cung tên cũng quên cách bắn, vậy thì không thể trách chúng ta."

"Hóa ra là thế..." Mục Như Đề Sóc thản nhiên nói, "Các bộ miền nam Hãn Châu vì tin tưởng sự che chở của hoàng triều và sự yên bình của thảo nguyên, cho nên giao ra những con chiến mã tốt nhất của họ, không còn đúc binh khí nữa, chuyên tâm chăn thả trâu dê. Kết quả chính là cục diện thế này. Bây giờ họ đã nuôi béo lại chiến mã, căng chặt dây cung, khắc chữ máu lên trán thề sẽ báo thù, các ngươi tưởng rằng mình vẫn có thể thắng lại được họ sao?"

A Tốc Tẩm cười lạnh: "Nếu để các bộ nam bắc quyết chiến thêm lần nữa, kẻ thua sẽ phải nhường sông ngòi và bãi cỏ, chúng ta sẽ không sợ hãi đâu."

"Xem ra, các ngươi rất tin vào đạo lý kẻ mạnh làm vua..." Mục Như Đề Sóc gật đầu, "Từ khoảnh khắc các ngươi thúc giục chiến mã, lẽ ra nên chuẩn bị sẵn sàng để chết dưới móng ngựa rồi chứ."

"Tại sao!" A Tốc Tẩm gầm thét, "Ông trời thật bất công, dựa vào đâu mà chúng ta đời đời phải sống ở vùng sa mạc lạnh giá miền bắc Hãn Châu, dựa vào đâu mà chúng ta không thể dùng đao kiếm của mình cướp lấy vùng đất màu mỡ thực sự?"

Khu vực biên giới của các bộ đã được vạch ra từ ba trăm năm trước, chính là để khiến thảo nguyên không còn tàn sát lẫn nhau nữa, tổ tiên các ngươi lúc đó cũng đã công nhận rồi." Nụ cười của Mục Như Đề Sóc giống như sư tử đang chế giễu kẻ khiêu chiến, "Hôm nay nếu các ngươi tưởng rằng dựa vào một chút dũng mãnh liều lĩnh là có thể thay đổi trật tự của đế quốc này, thì hôm nay, các ngươi sẽ được nhìn thấy thế nào là kỵ binh thực sự, và sự tàn sát thực sự."

Mục Như Đề Sóc từ từ giơ tay lên, đội kỵ binh thiết giáp sau lưng hắn động tác chỉnh tề như một người vậy, cũng từ từ rút đao ra khỏi vỏ.

Hôm nay ta chỉ dùng ba vạn kỵ binh bổn bộ để xông trận, nếu ngươi A Tốc Tẩm cảm thấy bản thân đủ sức mạnh để thách thức Đại Đoan, thì hãy dùng thân xác của tám vạn tộc nhân ngươi để thử cản lại xem."

Nhìn thấy khu rừng ánh hàn quang đối diện từ từ dâng lên, A Tốc Tẩm giống như dự cảm được bản án tử hình. Hắn lớn tiếng hét lên như một con sói đơn độc bị thợ săn vây khốn: "Ta không tin——!" Rút đao chỉ về phía trước, kỵ binh tám bộ gào thét, bắt đầu xông phong trước tiên.

Thạc Phong Hòa Thu Hợp còn chưa kịp định thần lại, chiến tranh đã bắt đầu, hắn bị cuốn trọn vào dòng triều xông phong tiến về phía trước. Kỵ binh bộ tộc Mục Như đối diện lại sững sờ như một bức tường đúc bằng sắt. Cho đến khi đợt xông phong của tám bộ cách đại trận quân Đoan chưa đầy một dặm. Thạc Phong Hòa Thu Hợp nhìn thấy lá cờ lớn màu tím kia đột nhiên vung lên một cái.

Mọi chuyện đằng sau Thạc Phong Hòa Thu Hợp luôn có ký ức mơ hồ, giống như con người ta sẽ theo bản năng quên đi những điều trong lòng mình không muốn nghĩ tới nhất. Dường như kỵ binh thiết giáp của thế gia Mục Như đột nhiên phát động, tốc độ khiến người ta khó mà tưởng tượng nổi. Vô số lợi nhận trong nháy mắt đâm vào bên trong kỵ binh tám bộ, tiến về phía trước với khí thế như chẻ tre, trận thế quân tám bộ giống như bị nghiền nát ngã ngựa xuống, khắp nơi đều là tiếng kêu thảm thiết. Bọn họ nhanh chóng bị chia cắt ra, cung tên từ hai phía bắn tới, dường như hoàn toàn không có ai có thể xông đến trước mặt quân Mục Như, bọn họ thậm chí còn không nhìn rõ khuôn mặt đối thủ đã ngã xuống.

Quân Mục Như cắt dọc, đâm ngang, bao vây, xung đột trung tâm. Giống như một cỗ máy nghiền nát thịt xương, những đợt xuất kích về mọi hướng đều chuẩn xác không sai một ly, sự yểm trợ qua lại giữa hàng trăm phân đội ăn ý vô khuyết, hoàn toàn không có bất kỳ khoảng cách nào giữa hai đội vượt quá hai trăm thước, nhưng cũng không hề va chạm vào nhau, bọn họ phi nước đại qua lại trong quân tám bộ, giống như vô số dao găm cắt nát con mồi từng chút một.

Cảm giác đó giống như... Thạc Phong Hòa Thu Hợp sau này nhớ lại, giống như bầy sói đang chia cắt bầy cừu, rồi tàn sát. Đúng vậy, kỵ binh Hữu Kim lúc đó ở trước mặt thiết kỵ Mục Như chính là khoảng cách giữa cừu và sói. Đây chính là sự khác biệt giữa những người du mục chỉ dựa vào sự liều lĩnh và đội kỵ binh tinh nhuệ được huấn luyện lâu ngày.

Lá cờ lớn màu tím kia, vẫn luôn khẽ khàng vung vẩy, điều độ trận tàn sát này.

Quãng thời gian rất lâu sau đó, Thạc Phong Hòa Thu Hợp hễ nhắm mắt lại, chính là lá cờ màu tím kia đang múa may, còn có tiếng giết chóc đầy tai...

Kỵ binh của bộ tộc Mục Như phân ngả truy sát tám bộ tộc đang chạy trốn, trên toàn bộ thảo nguyên miền bắc Hãn Châu, đâu đâu cũng là tiếng giết chóc và sắc máu. Thạc Phong Hòa Thu Hợp không biết hắn đã cắm cổ chạy xa bao nhiêu, cho đến khi ngựa đã kiệt sức mà chết. Hắn không muốn thừa nhận nhưng lại buộc phải thừa nhận, cậu bé khi ấy mới mười hai tuổi, đã bị nỗi sợ hãi nắm chặt lấy. Hắn chưa từng nhìn thấy chiến sự thảm liệt như vậy, rất nhiều người cứ thế chết đi từng lớp từng lớp dưới móng ngựa đầy bùn máu và xương vụn, đến cả đất đen cũng không nhìn thấy nữa.

Phía trước còn có người già và trẻ em của bộ tộc đang lùa cừu đi chậm chạp, Thạc Phong Hòa Thu Hợp cuồng chạy tới, hét lên: "Mau chạy đi, mau chạy đi! Bộ tộc Mục Như sắp đến rồi." Nhưng đám người đó không nỡ rời xa bầy cừu, vẫn đang cố sức xua đuổi, thiếu niên gấp đến mức sắp khóc ra ngoài. Lúc này cát cuộn phía sau nổi lên, mọi người quay đầu nhìn lại, hàng trăm bóng kỵ binh giáp đen xuất hiện ở chân trời, phi nước đuổi theo.

Đàn ông trong bộ tộc vẫn định tiến lên cản trở, Thạc Phong Hòa Thu Hợp khàn giọng gầm lớn: "Đừng đi!" Nhưng đã muộn, trong khoảnh khắc phi kỵ giao nhau, mấy chục cái đầu đã bay lên bầu trời.

Kỵ binh Mục Như đuổi tới bên cạnh tộc chúng, giơ cao một tấm lệnh bài chữ đỏ: "Thiên tử có lệnh: Hữu Kim miền bắc Hãn Châu làm phản, vây đánh Thượng Đô tàn sát các bộ, thiên lý không dung, tru di toàn tộc!"

Sau đó chính là tiếng kêu thảm thiết và ánh máu.

Thạc Phong Hòa Thu Hợp khi đó đã hoàn toàn không còn chút dũng khí chạy trốn nào nữa, hắn thẫn thờ đứng ở đó, đột nhiên một lão giả bên cạnh kéo lấy một tấm da cừu trùm lên người hắn, một cước đẩy vào giữa bầy cừu.

Thạc Phong Hòa Thu Hợp cuộn mình giữa những cái móng của bầy cừu, cắn chặt môi, thân thể run lẩy bẩy, cái gì cũng không dám nghe, cái gì cũng không dám nghĩ. Những con cừu ngơ ngác đứng xung quanh hắn, nhìn sự tàn sát cách đó mấy chục thước, bọn chúng chỉ khi bầy sói đến mới biết đường trốn chạy. Thạc Phong Hòa Thu Hợp sau này mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc nhục nhã này. Hắn liền cắn chặt đôi môi của mình, nghĩ, ta từng sống giống như một con cừu chờ làm thịt, nhưng ta sẽ không bao giờ sống như thế mãi mãi.

Cuộc đại truy quét lần đó kéo dài một tháng, hàng mấy chục vạn người của bát đại bộ tản mác trốn chạy khắp vùng sa mạc lạnh giá phương bắc cách đó hàng ngàn dặm, quân Mục Như cũng chia thành hàng ngàn đội nhỏ đi lùng sục tàn sát khắp nơi. Không biết bao nhiêu người đã chết trong cuộc càn quét này. Thạc Phong Hòa Thu Hợp chỉ biết trên đường trốn chạy đâu đâu cũng có thể thấy thi thể vết máu, đó là dấu vết mà quân Mục Như đã đi qua.

Nhưng đột nhiên cuộc càn quét này dừng lại, đúng vào khoảnh khắc bát đại bộ đã tuyệt vọng. Không biết vì lý do gì, quân Mục Như giống như biến mất khỏi thảo nguyên trong chớp mắt.

Sau này Thạc Phong Hòa Thu Hợp mới biết, đó là bởi vì cửu đệ của hoàng đế triều Đoan Mục Vân Cần, Uyển Châu Vương Mục Vân Lộc ở Đông Lục nổi dậy làm phản, thế gia Mục Như phải quay về Đông Lục tác chiến. Phổ kỵ Mục Như tuy ở lại Bắc Lục, nhưng cần thay thế chủ tướng, cho nên mới dừng việc lùng sục truy sát, điều về Thượng Đô chỉnh biên.

Nếu cuộc càn quét kéo dài thêm ba ngày, có lẽ Thạc Phong Hòa Thu Hợp đã chết cóng và chết đói trên vùng băng nguyên rồi. Nhưng chỉ là sự khác biệt của ba ngày. Đại Đoan triều sẽ bước vào thời điểm vong quốc sau mười năm nữa.

Thạc Phong Hòa Thu Hợp cuối cùng cũng tìm được tộc nhân của mình, hắn vừa hồi phục lại từ cơn đói rét, liền lập tức cưỡi con ngựa gầy, đi đến khắp các doanh trại, kêu gào đến khản cả giọng: "Các ngươi còn định sống dựa vào mấy cọng cỏ khô trên vùng sa mạc băng giá này nữa không? Các ngươi còn định dựa vào bầy cừu để sống qua ngày nữa không? Không thể nào nữa đâu, quân Mục Như bất cứ lúc nào cũng sẽ quay lại, người nào muốn sống thì hãy theo ta, chúng ta cần một đội kỵ binh thực sự, chúng ta phải huấn luyện bản thân thành một đội kỵ binh dữ dội hơn sói, mãnh liệt hơn bão tố, hãy quên những con cừu của các ngươi đi, đường sống duy nhất của chúng ta, chỉ có thể dựa vào đao kiếm để tranh giành thôi!"

Vô số thiếu niên các bộ mang trong lòng ngọn lửa thù hận lập tức mang theo chú ngựa non của mình, dùng cành cây đẽo thành đao gỗ để đi theo Thạc Phong Hòa Thu Hợp. Bọn họ tự phân chia biên chế trên thảo nguyên bắt đầu huấn luyện, không có bất kỳ cẩm nang binh pháp nào, chỉ dựa vào ký ức của Thạc Phong Hòa Thu Hợp về trận đại chiến đó, kỵ binh Mục Như xuất kích thế nào, chia đội thế nào, xen kẽ thế nào, vây bắn thế nào. Mà nếu gặp phải chiến pháp như vậy của địch quân, thì ứng phó thế nào, các thiếu niên mắt đỏ ngầu, thảo luận ngày đêm, hễ có ý nghĩ là lên ngựa huấn luyện. Ngã từ trên ngựa xuống gãy chân, bị gậy gỗ đánh nhầm bị thương mắt, đều không có ai lên tiếng oán trách. Các bậc phụ mẫu nhìn họ từ đằng xa, không có ai đến quát mắng, chỉ lẳng lặng đặt thức ăn và sữa dê xuống.

Ai cũng hiểu, các bộ miền bắc Hãn Châu có tương lai hay không, đều trông vào nhóm thiếu niên này.