9

Ngày mười chín tháng Sáu, quân Mục Như và Hãn Bắc bát bộ hội chiến ở Sức Phong Nguyên. Tình hình chiến trận vô cùng đẫm máu và thảm liệt.

Ngày hai mươi mốt tháng Sáu, nhân lúc chủ lực quân Mục Như viện trợ miền Bắc, Nghiệp Vương Mục Vân Luyến ở Tây Nam phát hịch thảo phạt đế đô, Vấn Châu binh biến. Chưa đầy ba ngày, trong mười hai quận Vấn Châu đã có chín quận tuyên bố quy thuận Mục Vân Luyến. Vấn Châu phần lớn đã rơi vào tay Mục Vân Luyến.

Ngày mùng 4 tháng Bảy, quân Triều và quân Vấn Châu của Mục Vân Luyến hội chiến dưới thành Thanh Thạch ở phía bắc Vấn Châu, quân Triều đại bại, lui về cố thủ trọng trấn cuối cùng ở phía bắc Vấn Châu là Nam Hoài.

Cùng ngày, Mục Như Đề Sóc ở tận Bắc Lục nhận được cấp chiếu của Minh Đế, để lại thiết kỵ tiếp tục giao chiến với Hãn Bắc bát bộ, chỉ dẫn theo hai mươi bảy kỵ binh cùng các vị tướng lĩnh tộc Mục Như vội vã chạy đến Vấn Châu cách xa vạn dặm để chỉ huy trận chiến Nam Hoài.

Mục Như Hàn Giang ở nhà, ngày nào cũng quan tâm đến chiến sự Vấn Châu, hận không thể lập tức thay thế phụ thân và các huynh trưởng dẫn binh xuất chinh. Chợt nghe tin phụ thân đã đến Vấn Châu, cậu mừng rỡ vỗ tay nói: "Lần này được rồi, xem Mục Vân Luyến kia còn dám cuồng vọng thế nào nữa."

Mẫu thân lại ôm chặt lấy cậu, nét mặt đầy vẻ lo âu: "Phụ thân con và các thúc phụ chỉ dẫn theo mấy chục kỵ binh trở về, thiết kỵ đều ở lại trấn thủ Bắc Lục, lúc này dưới tay chỉ có mấy vạn tàn quân vừa thua trận ở Thanh Thạch từ bỏ, lại thêm cái vị Trinh thảo đại tướng quân gì của nhà Nam Khô kia, xưa nay vẫn luôn không hòa thuận với ông ấy... Ải, thế này thì phải làm sao đây." Bà lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình.

"Sẽ không đâu, phụ thân và các thúc phụ sao lại thua được chứ?" Mục Như Hàn Giang kiên định tin tưởng.

Tháng Chín, tin tức Nam Hoài thất thủ truyền đến. Trọng trấn cuối cùng của quân Triều ở Vấn Châu thất thủ, toàn bộ mười hai quận Vấn Châu, một phần tư lãnh thổ của vương triều ở Đông Lục, đều rơi vào tay Mục Vân Luyến.

Nghe nói các vị tướng quân chinh thảo đã rút về đế đô Thiên Khải, Mục Như Hàn Giang lại tự nhốt mình trong phòng. Phụ thân đã thua trận chiến, thiếu niên cũng thua cả niềm tin của chính mình, thần thoại của phụ thân đã sụp đổ, cậu cũng đau đớn như bị người ta giẫm đạp dưới chân. Ngày hôm ấy, Mục Như Đề Sóc cùng vài người đệ đệ chỉ với mười mấy kỵ binh trở về Thiên Khải, trước khi lên điện diện kiến hoàng thượng, ông đã vội vã về nhà để gặp mặt thê nhi một lần. Ông gõ cửa phòng Mục Như Hàn Giang, gọi tên cậu, Mục Như Hàn Giang lại chỉ ôm đầu không đáp. Lâu sau, cậu nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt của phụ thân, rồi xoay người bước đi.

Mục Như Hàn Giang cả đời vì chuyện này mà vô cùng đau đớn hối hận, mãi sau này cậu mới hiểu vì sao trước khi lên điện diện kiến hoàng thượng, phụ thân lại phải vội vã quay về như thế, bởi vì ông đã linh cảm được kết quả đáng sợ sắp sửa xảy ra.

Trên kim điện, vị Trinh thảo đại tướng quân nguyên của Vấn Châu và các tướng lĩnh phe phái của ông ta bắt đầu đổ mọi tội lỗi thất bại lên đầu thế gia Mục Như, các văn thần Đông Lục vốn xưa nay sợ thế gia Mục Như như cọp cuối cùng cũng chờ được cơ hội, dần dần, mọi lời khiển trách trong triều hội tụ thành một sự ăn ý ngầm: Nhất định phải nhân cơ hội này hạ bệ thế gia Mục Như.

Mục Như Đề Sóc và các huynh đệ của ông cảm thấy phẫn nộ, nhưng họ không hề tuyệt vọng. Họ cho rằng hoàng tộc Mục Vân sẽ không vì một số lời bàn tán xôn ba mà tự chặt tay mình, vung dao chém vào những người huynh đệ ba trăm năm nay không phân biệt ta người. Nhưng khi Mục Như Đề Sóc nhìn biểu cảm của Minh Đế, lại dần dần hiểu ra điều gì đó. Đối với hoàng đế, ngoại tộc Hãn Bắc là mối họa lớn ở phương bắc, Nghiệp Vương Vấn Châu là mối họa sát nách, mà thế gia Mục Như vốn nắm giữ trọng binh mới chính là mối họa lớn trong tim thực sự! Huynh đệ ruột thịt của hoàng tộc Mục Vân còn đem binh chém giết lẫn nhau, sao lại có thể tiếp tục tin tưởng lời kết nghĩa khác họ này chứ. Từ cuộc tranh chấp ở Bắc Lục năm xưa, cho đến việc chia sẻ thiên hạ sau này, lời thề ước truyền đời ba trăm năm, sự can đảm và lòng tin giữa các anh hùng, cuối cùng đều phải tan vỡ vụn trước quyền lực. Thiên hạ, cuối cùng cũng chỉ có thể là thiên hạ của một người, là thiên hạ của kẻ sống sót đến cuối cùng sau khi giẫm lên xác của tất cả huynh đệ và bạn bè trong tranh đấu.

Lòng của Mục Như Đề Sóc đã nguội lạnh, máu của anh hùng, cũng có lúc lạnh đi.

Khi ngũ đệ Mục Như Lượng – kẻ đã nhẫn nhịn đến cực hạn trước những lời gièm pha và chế giễu – cuối cùng rút kiếm ra giữa triều đường, chém về phía những vị đại thần làm lỡ nước, khi thất đệ Mục Như Ký chỉ tay vào Minh Đế Mục Vân Cần mà lớn tiếng mắng: "Huynh đệ nhà Mục Như chúng ta, vì cuộc tranh đấu của nhà Mục Vân các ngươi mà bỏ mạng trên chiến trường, cái gì mà thiên hạ không phân ta với ngươi, nếu không có thế gia Mục Như, các ngươi lấy đâu ra mà ngồi cao trên điện!" Mục Như Đề Sóc hiểu rõ, mọi thứ đều đã không thể vãn hồi, cho dù là danh tướng dũng mãnh cỡ nào, cuối cùng cũng sẽ thua trên triều đường, bọn họ mãi mãi không đấu lại những mưu mô tính toán trong bóng tối ấy.

Ông ngăn cản cơn thịnh nộ của mấy người huynh đệ, chậm rãi bước đến gần ngai vàng. Minh Đế nhìn thanh kiếm được Thái Tổ ban tặng bên hông ông, trong lòng cũng có vài phần hoảng sợ. Mục Như Đề Sóc chậm rãi tháo kiếm xuống, thanh kiếm này thế gia Mục Như đã nắm giữ ba trăm năm, mặc dù Thái Tổ năm nay từng nói, nếu có kẻ nào trái lời thề nghĩa, cho dù là đế vật, cũng phải chết dưới kiếm này, nhưng giờ phút này cho dù có rút kiếm, thì có thể làm gì chứ? Trụ cột ba trăm năm của vương triều Triều đã sụp đổ ầm ầm, điện đường huy hoàng chớp mắt sắp thành phế biển. Đứng trước thời thế lớn lao như thế, lòng dũng cảm, ngọn lửa giận dữ và nỗi bi thương của cá nhân, thì có tính là gì chứ.

Ông nắm chặt thanh kiếm trong tay, lại nắm chặt hơn. Chậm rãi quỳ một gối xuống, dâng kiếm bằng cả hai tay lên đỉnh đầu: "Thanh kiếm được Thái Tổ ban tặng này, tộc Mục Như chúng ta, từ nay sẽ không dùng đến nữa."

Minh Đế thở dài thườn thượt, không biết là đang vui mừng vì cuối cùng đã thuận lợi tước bỏ binh quyền của thế gia Mục Như, hay là đang tiếc nuối vì tình nghĩa huynh đệ ba trăm năm không còn nữa.

"Huynh trưởng!" Mấy vị tướng quân tộc Mục Như đồng loạt xông lên, quỳ sụp xuống hướng về thanh kiếm được Thái Tổ ban tặng, những nam nhi đầu đội trời chân đạp đất cũng không kìm được nước mắt, ánh hào quang ba trăm năm, cuối cùng cũng có khoảnh khắc tan biến.