“Trên những hòn đá xám lạnh của ngươi, hỡi biển cả!”

Stephen từng nói rằng anh sẽ đi ngả đường Bristol, rồi từ đó đón tàu hơi nước đến Castle Boterel, để tránh cuộc hành trình dài dằng dặc qua những ngọn đồi từ St. Launce’s. Anh không hề biết tuyến đường sắt đã được kéo dài đến Camelton.

Vào buổi chiều, một ý nghĩ chợt thoáng qua trong đầu Elfride: từ bất kỳ vách đá nào dọc theo bờ biển, người ta đều có thể nhìn thấy con tàu trước khi nó cập bến vài tiếng đồng hồ.

Cô đã tích lũy đủ nguồn năng lượng tôn giáo để thực hiện một việc vượt mức bổn phận. Việc ấy chính là — đến một mỏm đất nào đó để ngóng chờ con tàu đưa người chồng tương lai của mình về nhà.

Đó là một buổi chiều nhiều mây. Elfride thường hay bị chệch hướng mục đích bởi một bầu trời ảm đạm; và dẫu cô vẫn thường tự nhủ rằng thời tiết ở phía bên kia những tầng mây kia đẹp biết bao, cô chẳng bao giờ tạo ra nổi một kết quả thực tế nào từ ảo tưởng ấy. Giờ đây, tâm trạng cô lại đồng điệu đến lạ lùng với bầu trời ẩm đượt ấy.

Sau khi leo lên và vượt qua một ngọn đồi phía sau ngôi nhà, Elfride đi đến một con suối nhỏ. Cô dùng nó làm la bàn để dẫn đường ra bờ biển. Nó nhỏ hơn con suối ở thung lũng nhà cô, và dòng chảy nằm ở một cao độ lớn hơn hẳn. Những bụi cây mọc viền hai bên sườn lòng chảo nông choắt của nó; nhưng ở phần đáy, nơi dòng nước róc rách chảy, là một thảm cỏ xanh mướt trải dài chừng hai đến ba thước.

Vào mùa đông, nước tràn qua bãi cỏ; còn vào mùa hè, như lúc này, nước rỉ rả luồn lách qua một rãnh nhỏ ở chính giữa.

Elfride chợt có cảm giác như có ai đó đang dõi theo mình từ một xó xỉnh nào. Cô quay lại, và kìa, đó chính là ông Knight. Anh đã thả mình xuống thung lũng từ phía sườn đồi. Cô cảm thấy một niềm vui sướng dâng lên trong lòng, và bướng bỉnh để mặc cho cảm giác ấy tồn tại.

“Em lại tìm thấy mình giữa chốn hoang vắng tột cùng nào thế này?”

“Em đang đi ra bờ biển bằng cách dò theo con suối này. Em tin rằng nó đổ ra biển ở cách đây không xa, thành một dải nước bạc lững lờ chảy qua một ngọn thác cao chót vót.”

“Sao em lại tự đày đọa mình với chiếc ống nhòm nặng nề thế kia?”

“Để ngắm biển qua nó,” cô đáp bằng giọng yếu ớt.

“Anh sẽ cầm giúp em cho đến tận cuối cuộc hành trình.” Và anh cầm lấy chiếc ống nhòm từ đôi bàn tay không hề kháng cự của cô. “Chắc chẳng còn nửa dặm đường nữa đâu. Kìa, dòng nước kìa.” Anh chỉ về phía một đoạn ngắn có màu xám đục phẳng lì, cắt ngang đường chân trời.

Elfride đã đảo mắt quan sát khắp mặt biển nhỏ bé nằm trong tầm nhìn từ nãy, nhưng chẳng thấy bóng dáng con tàu nào.

Họ sóng bước bên nhau, đôi lúc bị con suối nhỏ ngăn cách — bởi nó chẳng rộng hơn một bước chân người — đôi lúc lại đi sát rạt bên nhau. Thảm cỏ xanh bắt đầu chuyển thành đầm lầy, và họ đành đi lệch lên cao hơn.

Một trong hai dãy sườn đồi mà họ đi giữa thấp dần và trở nên mờ nhạt. Sườn đồi bên phải lại cao dần theo bước chân họ, và chấm dứt bằng một đường nét sắc cạnh rõ rệt chống lại bầu trời sáng rực, hệt như vừa bị cưa đứt phăng một cách đột ngột. Đi thêm chút nữa, lòng suối nhỏ cũng chấm dứt theo cách tương tự.

Họ đã đến trước một bờ đất cao ngang ngực, và vượt qua nó thì thung lũng hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Nó đã bị thu hẹp lại một cách gọn gàng và triệt để. Thay vào đó là bầu trời và khoảng không gian vô tận; và ngay phía dưới chân họ theo phương thẳng đứng — nhỏ xíu và xa tít tắp — là bề mặt nhăn nheo của đại dương Atlantic.

Con suối nhỏ đã chấm dứt sinh mệnh của nó tại đây. Chảy tràn qua bờ vực thẳm, dòng nước tan thành sương mù trước khi rơi xuống được nửa quãng đường, rồi rơi tí tách như mưa xuống những gờ đá nhô ra, biến chúng thành những thảm cỏ tí hon. Ở dưới tận cùng, những giọt nước thấm hút dần giữa đống đổ nát của vách đá. Đó chính là kết cục không mấy vẻ vang của con sông.

“Em đang tìm gì thế?” Knight cất lời, dõi theo hướng ánh mắt cô.

Cô đang đăm đăm nhìn vào một vật thể màu đen — nằm gần bờ biển hơn là đường chân trời — từ đỉnh của vật thể ấy bốc lên một làn sương mù mờ ảo, trải dài như lớp vải màn trên mặt biển.

“Con tàu Puffin, một chiếc tàu hơi nước mùa hè nhỏ bé — đi từ Bristol đến Castle Boterel,” cô nói. “Em nghĩ đó chính là nó — anh nhìn xem. Anh đưa em chiếc ống nhòm được không?”

Knight bật mở chiếc ống nhòm kiểu cũ nhưng vô cùng sắc bén, rồi trao nó cho Elfride, người nãy giờ vẫn dõi theo với đôi mắt nặng trĩu.

“Bây giờ em không nâng lên nổi nữa rồi,” cô nói.

“Hãy tì nó lên vai anh này.”

“Cao quá.”

“Dưới nách anh xem.”

“Thấp quá. Hay anh nhìn hộ em đi,” cô thì thầm yếu ớt.

Knight đưa ống nhòm lên mắt, quét một vòng mặt biển cho đến khi con tàu Puffin lọt vào khung ngắm.

“Đúng rồi, chính là con tàu Puffin — một chiếc thuyền tí xíu. Anh có thể nhìn rõ mồn một bức tượng gỗ mũi tàu của nó — một con chim với chiếc mỏ to bằng cả cái đầu.”

“Anh có thấy boong tàu không?”

“Đợi một phút nhé; đúng rồi, khá rõ đấy. Và anh có thể thấy những bóng người đen nhẻm của hành khách nổi bật trên lớp vỏ trắng của nó. Một trong số họ vừa lấy thứ gì đó từ người khác — có lẽ là một chiếc ống nhòm — đúng thế rồi — và hắn đang chĩa nó về hướng chúng ta. Chắc chắn là chúng ta nổi bần bật trên nền trời trong mắt họ đấy. Kìa, trời có vẻ đang đổ mưa xuống chỗ họ, và họ đang mặc áo khoác ngoài lẫn giương ô kìa. Họ biến mất và đi xuống khoang dưới — ngoại trừ kẻ đã mượn chiếc ống nhòm. Hắn là một gã thanh niên mảnh khảnh, và vẫn đang chăm chú quan sát chúng ta.”

Elfride tái mặt, bứt rứt nhích đôi bàn chân nhỏ nhắn.

Knight hạ ống nhòm xuống.

“Anh nghĩ tốt hơn là chúng ta nên quay lại thôi,” anh nói. “Đám mây đang gây mưa ở đằng đó có lẽ chẳng mấy chốc sẽ quét qua đây đâu. Ơ kìa, trông em có vẻ mệt mỏi quá. Sao thế nhỉ?”

“Có thứ gì đó trong không khí ảnh hưởng đến nét mặt em.”

“Anh e là đôi má ngọc ngà ấy quá ư kiêu kỳ rồi đấy,” Knight dịu dàng đáp. “Người ta cứ nghĩ rằng không khí này sẽ nhuộm hồng cả những gò má vốn chưa từng hồng bao giờ chứ — hử, đứa con cưng được cưng chiều của Mẹ Tự Nhiên?”

Màu hồng lại trở về trên gương mặt Elfride.

“Rốt cuộc thì vẫn còn khối thứ để ngắm nghía phía sau chúng ta kìa,” Knight nói.

Cô quay lưng lại với con tàu và Stephen Smith, để rồi nhìn thấy bức tường thẳng đứng của ngọn đồi bên phải — sừng sững vươn cao hơn cả vị trí của họ — vốn không nhô ra phía biển quá xa như lòng thung lũng, mà tạo thành phần lưng của một vịnh nhỏ, nhờ đó hiện ra hệt như một bức tường lõm, uốn lượn từ vị trí của họ vòng sang phía bên trái.

Cấu tạo của ngọn đồi khổng lồ ấy bị phơi bày đến tận xương sống và tủy tận cùng tại cái khe nứt vỡ này. Nó bao gồm những lớp đá phiến màu xám đen vĩ đại, xuyên suốt chiều cao trùng điệp không hề thay đổi dù chỉ một sắc thái.

Các vách đá và ngọn núi cũng giống như con người vậy; chúng có thứ gọi là uy thái, vốn không nhất thiết phải tương xứng với thể vóc thực tế. Một vách đá nhỏ cũng có thể gây ấn tượng mạnh mẽ cho bạn; trong khi một vách đá lớn thì hoàn toàn không. Điều đó phụ thuộc vào diện mạo của vách đá, hệt như ở con người vậy.

“Em không tài nào chịu nổi khi nhìn vào vách đá kia,” Elfride nói. “Nó mang một nhân dạng gớm ghiếc, làm em phát run lên. Chúng ta đi thôi.”

“Em có leo trèo giỏi không?” Knight hỏi. “Nếu có, chúng ta sẽ leo lên bằng con đường mòn vắt qua đỉnh của lão già gắt gỏng đó.”

“Cứ thử em xem nào,” Elfride nói với vẻ đầy thách thức. “Em đã từng leo những con dốc đứng hơn thế nhiều rồi.”

Từ chỗ họ nãy giờ đang lang thang, một lối mòn rợp cỏ uốn lượn bên trong một bờ đất — vốn được dựng lên làm rào chắn an toàn cho những người qua đường bất cẩn — dẫn lên đến đỉnh của vách đá, rồi vắt qua đó đi sâu vào đất liền.

“Hãy vịn tay anh đi, cô Swancourt,” Knight nói.

“Em tự đi còn hơn, cảm ơn anh.”

Khi họ đã leo được một phần tư quãng đường, Elfride khựng lại để lấy lại hơi thở. Knight vươn tay ra.

Cô nắm lấy tay anh, và họ cùng nhau chinh phục nốt sườn dốc còn lại. Khi lên đến tận đỉnh, họ đồng thuận ngồi xuống để nghỉ ngơi.

“Trời ạ, độ cao khủng khiếp làm sao!” Knight thốt lên giữa những nhịp thở hổn hển, phóng tầm mắt nhìn xa xăm ra ngoài biển khơi. Ngọn thác ở dưới chân dốc trông chẳng khác gì một nhúm khoảng không bé tí tẹo từ vị trí họ đang đứng.

Elfride đang hướng mắt sang phía bên trái. Con tàu hơi nước lại hiện ra rõ mồn một trong tầm nhìn, và nhờ diện tích mặt biển bao la được mở rộng từ vị trí cao hơn này, trông nó gần sát bờ biển đến lạ kỳ.

“Ngay phía bên kia bờ vực kia,” Knight nói, nơi chẳng có gì ngoài một khoảng không rỗng tuếch, là một khối vật chất di chuyển đặc quánh. Luồng gió đập thẳng vào bề mặt vách đá, lướt ngược lên trên, vút cao như một đài phun nước vươn tới độ cao tận trên đầu chúng ta, rồi uốn cong thành một vòm cung chụp lấy chúng ta và tản ra ở phía sau lưng. Thực chất, có một ngọn thác đảo ngược ở ngay nơi này — hoàn mỹ hệt như thác Niagara — nhưng thay vì đổ xuống thì nó lại bốc lên cao, và thứ trào dâng là không khí chứ không phải nước. Giờ thì nhìn này.”

Knight ném một viên đá qua bờ đất, nhắm sao cho nó bay thẳng qua vách đá. Vừa chạm tới mép vực, nó vút bay lên không trung như một con chim, rồi bất ngờ quay đầu lượn ngược trở lại, rơi bộp xuống bãi đất phía sau lưng họ. Bản thân họ thì đang đứng giữa một vùng lặng gió tuyệt đối.

“Một chiếc thuyền băng qua Niagara ngay dưới chân thác, nơi làn nước hoàn toàn phẳng lặng, còn khối nước đổ xuống thì uốn cong ngay phía trên nó. Chúng ta đang ở vị trí y hệt như thế đối với ngọn thác khí quyển ở đây. Nếu em chạy lùi khỏi vách đá năm mươi thước, em sẽ lọt tõm vào một cơn gió lốc mạnh. Còn bây giờ, anh dám cá là ngay phía trên bờ đất kia đang có một luồng gió quẩn thổi ngược về sau.”

Knight đứng phắt dậy và nhoài người qua bờ đất. Đầu anh vừa nhô lên khỏi bờ thì chiếc mũ liền như bị hút phăng đi — trượt khỏi trán anh và bay thẳng hướng ra biển.

“Đấy chính là luồng gió quẩn ngược chiều như anh đã nói với em đấy,” anh kêu lên, rồi biến mất sau bờ đất nhỏ để đi tìm chiếc mũ.

Elfride chờ đợi một phút; anh không quay lại. Cô chờ thêm phút nữa, và chẳng có lấy một bóng dáng của anh.

Vài giọt mưa rơi xuống, rồi một cơn mưa rào bất chợt đổ ập tới.

Cô đứng dậy, ghé mắt nhìn qua bờ đất. Phía bên kia là hai hoặc ba thước đất bằng phẳng — tiếp đó là một đoạn dốc ngắn và dốc đứng chuẩn bị cho cú trượt — rồi đến mép của vực thẳm.

Đang ở trên sườn dốc chính là Knight, chiếc mũ đã được đội ngay ngắn trên đầu. Anh đang chống cả hai tay lẫn hai đầu gối, cố gắng bám víu để bò trở lại khoảng đất bằng. Cơn mưa đã làm ướt sũng bề mặt đá phiến của con dốc. Việc đất cát bị thấm ướt bề mặt quanh đây bỗng khiến cho việc đứng trụ trở nên trơn trượt hơn gấp bội so với khi đất đắp đã ngấm nước hoàn toàn. Lớp đất bên trong vẫn còn cứng ngắc, và bị bôi trơn bởi lớp màng nước ẩm ướt phía ngoài.

“Anh đang gặp chút khó khăn để quay lên đây,” Knight lên tiếng.

Trái tim Elfride chùng xuống nặng trĩu như chì.

“Nhưng anh lên được chứ?” cô cuống cuồng hỏi vọng lại.

Knight dốc toàn lực chiến đấu trong hai hoặc ba phút, và những giọt mồ hôi bắt đầu rịn đầy trên trán anh.

“Không, anh không sao trèo lên nổi,” anh đáp.

Bằng một cú xoay chuyển tư duy quyết liệt, Elfride gạt phăng cảm giác rằng Knight đang gặp nguy hiểm tính mạng ra khỏi đầu. Nhưng dẫu thế nào cô cũng phải tìm cách giúp anh. Cô liều mình bước lên con dốc đầy hiểm trở, dùng chiếc ống nhòm đã gập lại làm điểm tựa, rồi chìa tay ra cho anh trước khi anh kịp nhận ra hành động của cô.

“Ôi Elfride! Sao em lại làm thế?” anh thốt lên. “Anh e là em chỉ đang tự đẩy mình vào nguy hiểm mà thôi.”

Và hệt như để chứng minh cho lời anh nói, trong lúc cố gắng vươn lên nhờ sự trợ giúp của cô, cả hai người đều trượt sâu xuống thêm một đoạn, rồi anh mới khựng lại được. Chân anh được đỡ lấy bởi một mỏm đá thạch anh, chênh vênh ngay trên mép vực thẳm. Được neo giữ bởi điểm tựa ấy, anh liền trấn an cô, với phần đầu của cô nằm thấp hơn điểm bắt đầu của sườn dốc chừng một foot. Elfride đã đánh rơi chiếc ống nhòm; nó lăn tút đến mép vực rồi biến mất hút vào khoảng không vô tận bên dưới.

“Bám chặt lấy anh vào,” anh nói.

Cô quàng hai tay ôm chặt lấy cổ anh với một lực mạnh đến mức khi anh còn ở đó thì cô hoàn toàn không thể ngã được.

“Đừng hoảng loạn,” Knight tiếp lời. “Chừng nào chúng ta còn bám trụ lại được phía trên khối đá này thì chúng ta hãy còn tuyệt đối an toàn. Chờ anh một lát để suy tính xem chúng ta nên làm gì bây giờ.”

Anh quay đầu nhìn xuống vực sâu thăm thẳm bên dưới, và quan sát tình thế hiện tại.

Chỉ hai cái liếc mắt đã đủ để vẽ nên một bức tranh với sự thật kinh hoàng mồn một. Đó là nếu họ không thực hiện được chiến tích leo ngược lên sườn dốc với độ chính xác chuẩn xác như máy móc, họ sẽ rơi khỏi mép vực và cuồn cuộn quay cuồng giữa lưng chừng trời.

Để làm được điều đó, anh buộc phải lấy lại hơi thở và sức lực mà những nỗ lực vừa rồi đã ngốn sạch của anh. Thế nên anh vẫn chờ đợi, và đối mặt trực diện với kẻ tử thù.

Đỉnh của bức tường thành tự nhiên khủng khiếp này được người dân quanh vùng đồn đại là cao tới bảy trăm thước so với mặt nước mà nó che khuất bên dưới. Đã có đo đạc thực tế chứng minh rằng nó chẳng thấp hơn sáu trăm năm mươi thước là cùng.

Nói cách khác, nó cao gần gấp ba lần vách đá Flamborough, cao hơn rưỡi so với South Foreland, cao hơn một trăm thước so với Beachy Head — mũi đất cao nhất ở phía đông hoặc phía nam của hòn đảo này — cao gấp đôi St. Aldhelm’s, cao gấp ba lần Lizard, và đúng gấp đôi St. Bee’s. Duy chỉ có một mũi đất ven biển ở bờ tây được biết là vượt qua nó về độ cao, nhưng cũng chỉ hơn vài thước mà thôi. Đó chính là Great Orme’s Head, thuộc Caernarvonshire.

Và phải nhớ rằng vách đá này còn sở hữu một đặc điểm tăng cấp độ dữ dội mà một vài nơi khác không có — sự dựng đứng hoàn toàn từ mực nước triều dẫu là ở mức trung bình.

Thế nhưng bức tường thành kỳ vĩ này lại chẳng hề tạo thành một mũi đất nhô ra: thay vào đó nó bao bọc lấy một vùng vịnh nhỏ — với những mũi đất ở hai bên thấp hơn hẳn. Do đó, chẳng những không lồi ra, tiết diện nằm ngang của nó lại lõm vào trong. Biển cả, cuồn cuộn lăn thẳng tới từ các bờ biển Bắc Mỹ, trên thực tế đã khoét sâu một vực thẳm vào chính giữa một ngọn đồi, và gã khổng lồ ẩn mình không phô trương ấy lại đứng sừng sững ở phía sau những kẻ hộ tống lù lù bé tí. Kỳ lạ không kém là ngọn đồi, vực thẳm lẫn vách đá ấy đều không hề có tên gọi. Vì lẽ đó, tôi sẽ gọi vách đá này là Vách đá Không Tên.*

*(Xem Lời tựa)*

Điều làm tăng thêm sự kinh hoàng cho độ cao của nó chính là sắc màu đen kịt. Và trên bề mặt tối tăm ấy, sự càn quét của muôn vàn cơn gió tây đã tạo nên một thứ phấn phủ tự nhiên, có hiệu ứng thị giác chẳng khác gì một chùm nho Hambro. Hơn thế nữa, nó dường như còn lơ lửng hòa vào bầu không khí, gieo rắc nỗi kinh hoàng qua từng nhịp thở.

“Khối thạch anh đang đỡ lấy chân anh đây nằm ngay trên chóp mũi của vách đá,” Knight nói, phá vỡ sự im lặng sau màn trầm tư khắc kỷ cứng nhắc của mình. “Bây giờ việc em cần phải làm là thế này. Bò ngược lên người anh cho đến khi chân em đứng được lên vai anh: khi đã ở trên đó rồi, anh nghĩ em sẽ có thể trèo lên được khoảng đất bằng.”

“Còn anh thì sao?”

“Đợi ở đây trong lúc em chạy đi tìm người cứu viện.”

“Lẽ ra em nên làm điều đó ngay từ đầu, phải không anh?”

“Lúc nãy anh đang trong đà trượt, và gần như chắc chắn sẽ chẳng bám trụ được vào đâu nếu không có sức nặng của em. Nhưng đừng nói nữa. Hãy dũng cảm lên, Elfride, và leo đi.”

Cô chuẩn bị trèo lên, miệng lẩm bẩm: “Đây chính là khoảnh khắc mà em từng linh tính khi ở trên ngọn tháp. Em đã nghĩ nó thế nào cũng đến mà!”

“Bây giờ không phải lúc để mê tín dị đoan,” Knight nghiêm giọng nói. “Dẹp hết những thứ đó đi.”

“Vâng ạ,” cô ngoan ngoãn đáp.

“Giờ hãy đặt chân em vào lòng bàn tay anh: tiếp đến là chân kia. Tốt lắm — làm tốt lắm. Bám lấy vai anh này.”

Cô đặt đôi chân mình lên chiếc bàn đạp được tạo thành từ đôi bàn tay anh, và đã vươn lên đủ cao để phóng tầm mắt nhìn thấy bề mặt tự nhiên của ngọn đồi phía trên bờ đất.

“Em đã có thể trèo lên khoảng đất bằng chưa?”

“Em sợ là chưa. Để em thử xem.”

“Em nhìn thấy gì nào?”

“Bãi đất hoang phủ đầy cỏ dại.”

“Còn gì nữa không — có bóng người hay con người nào ở đó không?”

“Chẳng có ai cả.”

“Giờ hãy cố leo cao hơn theo cách này. Em thấy khóm hoa cẩm chướng biển ngay phía trên em chứ. Hãy nắm thật chắc lấy nó, nhưng đừng phó mặc hoàn toàn vào nó. Sau đó bước lên vai anh, và anh nghĩ em sẽ chạm tới được đỉnh thôi.”

Với đôi chân run lẩy bẩy, cô làm y hệt như những gì anh dặn. Sự tĩnh lặng và vẻ trang nghiêm kỳ lạ trong phong thái của anh đã lan tỏa sang cả cô, trao cho cô một thứ lòng dũng cảm không phải của riêng cô. Cô lấy đà tung người bật dậy từ đôi vai anh, và đã ngoi lên được phía trên.

Rồi cô quay đầu nhìn xuống anh.

Bởi một trớ trêu khốc liệt, lực hướng xuống từ cú bật nhảy của cô, cộng thêm trọng lượng của chính anh, đã trở nên quá sức chịu đựng đối với khối thạch anh đang là điểm tựa cho đôi chân anh. Thật ra, ban đầu nó chỉ là một khối đá mác-ma nhô ra giữa những tầng đá đen khổng lồ, vốn đã bị mài mòn dọc theo các rìa của mảnh đá ngoại lai ấy qua hàng thế kỷ băng giá và mưa gió, để rồi giờ đây chẳng còn lấy được mấy sự nâng đỡ.

Nó dịch chuyển. Knight liền chộp lấy một khóm hoa cẩm chướng biển bằng cả hai tay.

Khối thạch anh từng là vị cứu tinh của anh giờ đây lại vô dụng hơn cả rác rưởi. Nó lăn phóc đi, khuất khỏi tầm mắt, rơi tút vào khoảng không vô tận y hệt như chiếc ống nhòm lúc nãy.

Một trong những khóm hoa mà anh đang bám vào bị bứt tung cả rễ, và Knight bắt đầu trượt theo khối thạch anh. Đó là một khoảnh khắc kinh hoàng. Elfride cất lên một tiếng khóc thét nghẹn ngào hoang dại đầy đau đớn, cúi gằm đầu và dùng hai tay che kín mặt.

Nằm giữa sườn dốc phủ đầy thảm cỏ và khối đá khổng lồ dựng đứng là một chuỗi những gờ đá lởm chởm bị thời gian bào mòn, tạo nên một bề mặt còn dốc đứng hơn cả sườn dốc ban đầu. Khi chậm rãi trượt từng inch một trên những gờ đá ấy, Knight tung ra cú với tay tuyệt vọng cuối cùng vào khóm thực vật thấp nhất — chùm cỏ dại cằn cỗi mọc lì lợm cuối cùng trước khi vách đá phơi bày trọn vẹn vẻ trơ trụi của nó. Nó đã chặn đứng cú trượt xuống của anh. Lúc này Knight thực chất đang bị treo lơ lửng bằng chính đôi tay của mình; nhưng độ dốc của trán vực theo cách gọi của các kỹ sư là khoảng bốn ăn một, đủ để giảm bớt một phần trọng lượng cho đôi tay anh, nhưng lại cách rất xa việc cung cấp một bề mặt phẳng tương đối để đỡ lấy cơ thể anh.

Bất chấp sự căng thẳng khủng khiếp cả về thể xác lẫn tâm hồn ấy, Knight vẫn tìm được một khoảnh khắc để dâng trào lòng biết ơn. Elfride đã được an toàn.

Cô nằm nghiêng người ở phía trên anh — đôi bàn tay đan chặt vào nhau. Thấy anh đã bám trụ lại được, cô vùng đứng phắt dậy.

“Giờ thì, nếu em có thể cứu được anh bằng cách chạy đi tìm người giúp đỡ!” cô kêu lên. “Ôi, thà rằng em chết đi còn hơn! Sao anh lại phải cố gắng hết sức để cứu em làm chi?” Và cô quay phắt đi, cuống cuồng chạy đi tìm người cứu viện.

“Elfride, em sẽ mất bao lâu để chạy đến Endelstow rồi quay lại đây?”

“Ba phần tư tiếng đồng hồ ạ.”

“Thế thì không kịp đâu; tay anh sẽ không chịu nổi mười phút nữa đâu. Và ở quanh đây có ai gần hơn không?”

“Không ạ; trừ khi có người qua đường vô tình đi ngang qua.”

“Hắn ta sẽ chẳng mang theo thứ gì có thể cứu được anh đâu. Trên bãi đất hoang có cái sào hay gậy gộc gì không?”

Cô đảo mắt nhìn quanh. Bãi đất hoang trống hoác chẳng có gì ngoài thảm cỏ và cây thạch nam.

Một phút — có lẽ còn lâu hơn thế — trôi qua trong sự im lặng chết lặng của cả hai người. Bất thợt, vẻ hoảng loạn trống rỗng và bất lực biến mất khỏi gương mặt cô. Cô biến khuất sau bờ đất khỏi tầm nhìn của anh.

Knight cảm thấy bản thân đang hiện diện giữa một không gian cô độc mang hình hài sự sống.