Một buổi sáng nọ, ít lâu sau khi gia đình Morrel lên đường đi Rome, Bá tước xứ Monte-Cristo đang ngồi trên chiếc xe mui trần lịch lãm do một cặp ngựa tơ hăng hái kéo, dạo qua đại lộ Champs-Elysées. Gần khu vực vòng xuyến Rond-point, đường đi của ông bỗng bị chặn lại bởi một đám đông náo nghiệm vô cùng lớn. Ngướ người ra khỏi xe, ông hỏi một người thợ thủ công về nguyên nhân của sự náo động bất thường ấy, và được biết rằng có hai tên người Ý vừa bị bắt vì tội trộm cắp và đang được dắt đến đồn cảnh sát khu vực bởi hai viên cảnh sát gìn giữ trật tự. Ông chẳng mấy bận tâm đến chuyện đó, bình thản chờ đợi cơ hội để đi tiếp, thì đám đông vây quanh chiếc xe dạt ra và các viên chức xuất hiện cùng với tội phạm. Bá tước không mấy hứng thú, nhưng dẫu sao cũng liếc nhìn qua những kẻ gian. Chúng đang lớn tiếng kêu oan bằng thứ tiếng Pháp bập bẹ, gần như không tài nào hiểu nổi, đồng thời chống cự rất quyết liệt. Chúng mặc áo blouse xanh thô ráp, đội mũ phớt sụp xuống che khuất cả khuôn mặt. Một trong số những kẻ bị bắt chộp lấy nan hoa bánh xe trên cỗ xe của Monte-Cristo, bấu chặt đến mức mọi nỗ lực của viên cảnh sát canh giữ hắn đều không sao giật ra được. Bá tước liền ra lệnh cho Ali, người đang đóng vai trò đánh xe, đưa dây cương cho mình, rồi bước xuống để hỗ trợ viên cảnh sát.
Nghe tiếng gọi của ông, kẻ vừa nắm lấy nan hoa ngước lên với một cái giật mình và, không hề buông tay, cất tiếng kêu bằng tiếng Ý:
— Xin ngài hãy nói một lời giúp tôi, thưa Tôn ngài! Bá tước xứ Monte-Cristo hẳn phải có quyền lực đối với đám tay sai của luật pháp Pháp lớn bằng quyền lực của ngài đối với Luigi Vampa và băng đảng của hắn chứ!
Lời cảm thán ấy khiến Bá tước kinh ngạc và sửng sốt biết bao, bởi nó quá đỗi lạ lùng và nằm ngoài mọi dự tính. Ông đăm đăm nhìn kẻ gian vừa thốt lên câu đó, nhưng ánh mắt săm soi của ông chẳng nhận ra được điều gì.
— Ngươi là ai? — ông hỏi ngay khi sự kinh ngạc cho phép ông cất lời, đồng thời cũng dùng tiếng Ý. — Ngươi hoàn toàn là một kẻ xa lạ đối với tôi, thế mà ngươi lại biết tên tôi và có vẻ tường tận về một số hành động của tôi trong quá khứ. Ngươi là ai?
— Tôi là Peppino — người đó đáp, không rời mắt khỏi Bá tước. — Còn kẻ đồng hành đang bị lôi đi đằng kia chính là Beppo.
— Peppino? — Beppo? — Bá tước trầm ngâm lặp lại. — Chắc chắn là ta đã từng nghe qua những cái tên này rồi, nhưng chúng rất phổ biến ở Ý, đặc biệt là ở Rome, và ta đã đến đó rất nhiều lần. Hãy nói rõ hơn xem nào, anh bạn.
— Tôi xin vâng — người Ý đáp. — Tôi chính là Peppino, kẻ đã phục vụ ngài rất đắc lực khi Luigi Vampa giam giữ tên chủ ngân hàng người Pháp Danglars theo lệnh của ngài. Còn về Beppo, ngài không thể nào quên hắn được đâu; thời gian đó hắn cũng là một thành viên trong băng của Vampa.
— Phải — Monte-Cristo nói — giờ thì ta nhớ ra cả hai ngươi rồi, nhưng ta có thể làm gì cho các ngươi đây? Paris rất khác so với Rome, và sức ảnh hưởng của ta đối với cảnh sát Pháp hoàn toàn không thể sánh bằng quyền lực mà ta từng nắm giữ đối với Vampa cùng bọn cướp của hắn vào thời điểm mà các ngươi nhắc đến.
— Quyền lực của Bá tước xứ Monte-Cristo là vô hạn ở bất cứ nơi nào trên toàn thế giới — người đó đáp lời, gương mặt rạng rỡ hiện rõ mức độ niềm tin tuyệt đối. — Chỉ một lời của ngài cũng đủ để giải thoát cho cả Beppo lẫn tôi. Xin ngài hãy thốt lên lời đó, thưa Tôn ngài, và trả lại tự do cho chúng tôi!
Ali đã đứng ngoài không can thiệp khi nghe cuộc trò chuyện kỳ lạ này, bởi cậu hiểu rõ từng câu chữ. Cậu đang chờ đợi những mệnh lệnh tiếp theo từ ông chủ của mình.
Viên cảnh sát đâm ra sốt ruột, vừa xóc mạnh người tên Ý một cái vừa nói với hắn:
— Thôi nào, buông nan hoa ra và ngoan ngoãn chịu thu phục đi. Không thấy là ngươi đang làm phiền Bá tước xứ Monte-Cristo đấy à? Tôn ngài sẽ chẳng thèm làm gì cho một kẻ đốn mạt như ngươi đâu. Nào, buông nan hoa ra, tao bảo mày đấy!
Tuy nhiên, Peppino nhất quyết không tuân lệnh và tiếp tục nài nỉ Bá tước can thiệp giúp cho Beppo và hắn. Cuối cùng, bị đẩy đến đường cùng trước sự dửng dưng của Monte-Cristo, hắn liền kêu lên:
— Nếu Tôn ngài không chịu làm gì cho chúng tôi mà không có sự đền đáp, tôi sẽ trao sự đền đáp ấy; để đổi lấy sự can thiệp của ngài cho chúng tôi, tôi sẽ kể cho ngài nghe tất cả những gì tôi biết về âm mورة đen tối chống lại tử tước Giovanni Massetti!
Bá tước rõ ràng đã bị dao động bởi câu nói này. Ông trân trân nhìn Peppino như thể nghĩ rằng mình vừa nghe nhầm.
— Tử tước Giovanni Massetti! Một âm mưu đen tối chống lại cậu ta ư? Ngươi có ý gì? — ông nhanh chóng gặng hỏi.
— Đúng y như những gì tôi vừa nói, thưa Tôn ngài — người Ý đáp. — Tôi biết rằng vị tử tước đã đến cung điện Palazzo Costi ở Rome khi ngài cùng gia đình cư ngụ tại đó, và rằng cậu ta đã đem lòng yêu con gái ngài. Tôi cũng biết rõ chi tiết về một mưu đồ giăng sẵn một lưới bủa vây ngặt nghèo xung quanh cậu ta nhằm vùi dập cậu ta dưới sức nặng của sự hổ thẹn, ô nhục và thậm chí cả tội ác! Tôi có thể tiết lộ những chi tiết đó và sẽ làm như vậy nếu ngài giúp đỡ tôi cùng người đồng hành trong hoàn cảnh khốn khó hiện tại. Tôi có làm ngài thấy hứng thú không, thưa ngài Bá tước?
— Vô cùng — Monte-Cristo đáp, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị. — Hãy đi theo viên cảnh sát về đồn một cách ôn hòa. Ta sẽ theo sau ngay lập tức và xem có thể làm gì được.
— Vâng, thưa Tôn ngài — Peppino ngoan ngoãn đáp, rồi buông tay đang bám chặt vào nan hoa ra, để mặc viên cảnh sát áp giải đi mà không gây thêm rắc rối nào nữa. Trong khi đó, Beppo và viên sĩ quan áp giải hắn đã khuất dạng từ đằng xa.
Những ai đứng đủ gần cỗ xe của Bá tước để chứng kiến cảnh tượng hy hữu này đều vô cùng kinh ngạc khi thấy một nhân vật nổi tiếng như vị dân biểu hào hoa xứ Marseilles lại hạ mình trò chuyện với một tên tội phạm giữa chốn công cộng, nhưng sự kinh ngạc của họ lại càng tăng lên gấp bội khi chứng kiến sức ảnh hưởng mà nhà hùng biện lừng danh ấy tạo ra đối với tên người Ý đồi bại. Họ đã không thể hiểu nổi cuộc trò chuyện, nhưng hiệu quả từ những lời nói cuối cùng của Monte-Cristo dường như kỳ diệu không kém đối với họ, và họ đồng thanh cất tiếng hò reo vang dội đầy nhiệt huyết.
— Muôn năm vị Bá tước cao quý xứ Monte-Cristo! Muôn năm vị dân biểu xứ Marseilles, người bạn của nhân dân! — tiếng hô vang lên từ mọi phía.
Xa hơn nữa, tiếng hô ấy được hưởng ứng và nhắc lại, vang vọng mãi dọc theo đại lộ Champs-Elysées rộng lớn và tươi đẹp!
Monte-Cristo đứng bật dậy trên cỗ xe mui trần, cởi mũ ra, để đầu trần cúi chào đám đông đang hưng phấn.
Đó là tín hiệu cho những tràng pháo tay hò reo mới cuồng nhiệt hơn. Nhưng khi những kẻ phạm tội đã được đưa đi, đám đông nhanh chóng bắt đầu giải tán. Cuối cùng, lòng đường đã quang hắc và cỗ xe của Bá tước có thể tiếp tục di chuyển. Ali với vẻ mặt vô cảm đã trở lại ghế đánh xe, và chỉ sau một cái gạt đầu của người chủ kính yêu, cậu cho những con ngựa hăng hái lao đi trên đại lộ thênh thang. Khi những con ngựa tơ ngẩng cao cổ đầy kiêu hãnh đang tung vó phi đi, Bá tước cúi người xuống nói với Ali:
— Lập tức đánh xe đến đồn cảnh sát khu vực.
Chàng trai người Nubia khéo léo quay đầu lũ ngựa, và chỉ trong vài phút, Monte-Cristo đã đến nơi cần đến.
Ngay tại cửa đồn, một viên cảnh sát ra chào đón ông và, khi nghe nhắc đến tên ông, cung kính dẫn đường cho ông vào gặp viên sĩ quan trực ban. Viên sĩ quan này — một người có vóc dáng thấp đậm, vẻ mặt cương quyết với bộ ria mép xám chổng ngược cùng mái tóc bạc dựng gần như đứng cả lên trên cái đầu tròn vo — nhận ra vị khách lừng lẫy của mình chỉ trong cái nhìn đầu tiên. Ông ta vội vã đứng dậy khỏi chiếc bàn giấy nơi ông đang ngồi xem xét các báo cáo của cấp dưới, và lịch sự mời vị Bá tước ngồi ghế. Đoạn, ông ta cung kính hỏi:
— Gió nào đưa tôi vinh dự lớn lao được đón tiếp Bá tước xứ Monte-Cristo ghé thăm thế này?
— Thưa ông — Bá tước vừa đáp vừa ngồi xuống chiếc ghế được mời — cách đây không lâu, có hai người Ý đã bị bắt trên đại lộ Champs-Elysées và giải về đây.
— Vâng — trạm trưởng đồn cảnh sát nói — và chúng đúng là những tên côn đồ tột bậc! Chúng tôi đã theo dõi bọn chúng một thời gian, nhưng chưa bao giờ bắt quả tang chúng thực hiện hành vi phạm pháp nào cho đến tận hôm nay. Chúng thuộc về một băng nhóm trộm cắp vặt vô cùng nguy hiểm do một tên người Đức ranh mãnh tên là Waldmann cầm đầu, với tổng hành dinh đặt tại một quán rượu tồi tàn ở Cité d'Antin.
— Những kẻ người Ý này bị buộc tội gì, nghĩa là cáo buộc cụ thể hiện tại chống lại chúng là gì?
— Chúng bị bắt quả tang đang móc túi trong đám đông vây quanh một buổi biểu diễn múa rối.
— Bằng chứng chống lại chúng có xác thực không?
— Rất xác thực.
— Thật là bất tiện — Bá tước nói — vì một trong số chúng đang nắm giữ những thông tin có tầm quan trọng tối quan trọng đối với tôi. Hắn đã hé lộ phần nào, nhưng lại ra điều kiện cho việc khai ra toàn bộ là tôi phải can thiệp giúp hắn và đồng phạm trong vụ án. Phải làm sao đây?
— Tôi không biết phải tính sao — viên đồn trưởng bối rối đáp. — Tôi hoàn toàn không thể thả bọn chúng đi được.
— Nhưng chẳng lẽ không có cách nào để tôi xin giảm nhẹ hình phạt cho chúng hay sao?
— Ồ! Nếu chuyện đó thì có chứ — viên sĩ quan đáp, mặt bỗng rạng rỡ hẳn lên. — Nếu ngài chịu ngỏ lời với Công tố viên nước Cộng hòa, tôi chắc chắn ông ấy sẽ khoan hồng cho mức án tối thiểu trong những trường hợp như thế này. Có lẽ — ông ta nói thêm khi một ý chợt lóe lên trong đầu — thậm chí ngài còn có thể thuyết phục ông ấy không theo đuổi vụ án nữa, trong trường hợp đó bọn chúng sẽ được phóng thích.
— Cảm ơn ông, thưa ngài — Bá tước đứng dậy nói. — Tôi sẽ hành động theo lời khuyên sáng suốt của ông ngay lập tức. Nhưng ông có thể ban ơn cho tôi một chút xíu nữa được không? Ông có thể cho phép tôi có một cuộc gặp ngắn với kẻ tự nhận mình là Peppino không?
— Chắc chắn rồi — viên đồn trưởng niềm nở đáp — và tôi rất sẵn lòng làm điều đó nếu nó có ích gì cho ngài.
— Nó sẽ giúp tôi bảo đảm với y rằng tôi đang tiến hành việc cứu giúp và có chút hy vọng thành công.
— Vậy xin mời ngài theo tôi.
Viên đồn trưởng, người nãy giờ vẫn đứng để tỏ lòng kính trọng với vị Bá tước, cầm lấy một chiếc chìa khóa lớn trên giá treo phía sau bàn làm việc và mở một cánh cửa dẫn vào một hành lang dài, mờ ảo ánh đèn. Monte-Cristo bước theo ông ta qua lối đi u ám này cho đến khi họ đến trước một phòng giam thì viên đồn trưởng dừng lại. Chìa khóa lớn cọ sát vào ổ khóa kêu lạo xạo, cánh cửa phòng giam bật mở với một âm thanh gieo rắc điềm gở, và Bá tước thấy mình đang giáp mặt với cựu tên cướp đường người Rome.
Peppino đang ngồi trên mép một chiếc giường sắt, hiện thân đích thực của sự tuyệt vọng. Y đinh ninh rằng Monte-Cristo đã bỏ rơi mình, rằng ngài sẽ chẳng thèm nhúng tay vào dẫu cho có viễn cảnh thu thập các chi tiết về âm mưu chống lại trẻ Massetti đi chăng nữa. Khi Bá tước bước vào phòng giam, nét mặt y bỗng bừng sáng tức khắc và niềm hy vọng lại nhen nhóm trong lòng. Viên đồn trưởng khéo léo rút lui, vừa đi vừa nói:
— Tôi sẽ chờ ở ngoài hành lang này nhé.
Nói xong, ông ta khép cửa phòng giam lại và Monte-Cristo chỉ còn lại một mình với Peppino.
Tất cả ánh sáng lọt vào căn phòng giam u tối này đều xuyên qua một ô cửa sổ có chấn song nhỏ nằm ở tít trên cao sát trần nhà, cách mặt sàn một khoảng xa đến mức tù nhân có trèo lên giường sắt cũng không tài nào với tới được. Tường và trần nhà đều bằng đá.
— Thế nào — Peppino cất tiếng hỏi — Tôn ngài đã xoay sở ra sao rồi?
— Ta chưa tiến triển được bao nhiêu, dẫu vậy ta hy vọng sẽ có thể làm điều gì đó cho ngươi và Beppo trong thời gian sớm nhất — Bá tước đáp bằng giọng điệu trấn an.
— Tôi yên tâm rồi — Peppino vui vẻ nói. — Chỉ cần Tôn ngài đã quyết định, thì chẳng mấy chốc Beppo và tôi sẽ được tự do!
— Ta chưa thể đi xa đến thế đâu, anh bạn hiền, nhưng ta có thể và xin hứa với ngươi tất cả những gì sự trợ giúp và ảnh hưởng của ta có thể mang lại.
— Chúng sẽ mang lại mọi điều cần thiết, thưa ngài Bá tước — người Ý tự tin đáp.
— Đừng kỳ vọng quá nhiều, Peppino. Ta đã nói với ngươi rằng Paris rất khác Rome.
— Giờ thì tôi có dịp để thấm thía điều đó rồi — tên cướp cay đắng đáp. — Thế nhưng quyền lực của Bá tước xứ Monte-Cristo ở đây cũng vẫn y nguyên như ngoài vùng đồng quê campagna thôi!
— Dù thế nào đi nữa thì cũng hãy giữ vững tinh thần lên, anh bạn. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ biết rõ mình có thể làm được gì.
— Tôi sẽ giữ vững tinh thần, thưa ngài Bá tước, bởi tôi đặt trọn niềm tin nơi ngài!
— Cứ thế đi. Giờ thì, anh bạn của ta, ngươi biết gì về âm mưu chống lại tử tước Massetti?
— Xin ngài thứ lỗi, thưa ngài Bá tước — người Ý ranh mãnh đáp — nhưng tôi sẽ kể cho ngài nghe khi nào Beppo và tôi được tự do!
Monte-Cristo mỉm cười trước sự khôn lỏi của gã.
— Ít ra — ông nói — hãy cho ta biết liệu ngươi có gặp vị tử tước gần đây không.
— Tôi sẽ thưa điều đó, thưa Tôn ngài. Tôi đã gặp ngài ấy cách đây chưa lâu ở Rome và sau đó là cùng với Luigi Vampa cùng Pasquale Solara ở vùng đầm lầy phía bên kia sông Trastavere.
— Điều gì đã đưa ngươi và đồng bọn đến Paris?
— Chúng tôi đã có bất đồng với lão già Solara, kẻ mà Luigi Vampa khăng khăng bắt chúng tôi phải phục tùng tuyệt đối. Solara là một tên bạo chúa; vả lại, lão ta lại tham lam và keo kiệt như một kẻ tiện xỉn; lão muốn ômm tất cả mọi thứ cho riêng mình và không cho chúng tôi một chút gì; lão đòi hỏi tất cả chiến lợi phẩm chúng tôi kiếm được phải mang nộp trực tiếp cho lão mà không được chia chác gì cả, tuyên bố rằng lão sẽ tự phân định phần của mỗi người; thế nhưng lão luôn thất hứa trong việc này và dĩ nhiên là chúng tôi nổi loạn. Vampa, kẻ đã trở thành — nếu như trước đó chưa phải — bạn tri kỷ của lão già Pasquale, luôn phán quyết bất lợi cho chúng tôi mỗi khi chúng tôi mang lời phàn nàn đến cho hắn. Cuối cùng thì chúng tôi không thể chịu đựng thêm được nữa; chúng tôi thì hoàn toàn chết đói trong khi Solara thì chất cao núi phú quý, thế nên chúng tôi quyết định rời bỏ băng đảng. Chúng tôi đã làm thế và đến Paris, ở lại đây cho đến tận bây giờ.
— Ta sẽ không hỏi các ngươi đã làm gì ở Paris đâu — Monte-Cristo mỉm cười nhạt đáp; — thực ra, ta chẳng cần hỏi thì cũng biết rồi; trưởng đồn cảnh sát đã kể cho ta nghe hết; nhưng ngươi có hứa với ta là sẽ sống một cuộc đời lương thiện hơn trong tương lai và khuyên nhủ Beppo cũng làm như vậy, nếu ta thành công trong việc giúp các ngươi được phóng thích không?
— Tôi không thể hứa với ngài điều đó đâu — người Ý đáp, ánh mắt lảng đi nơi khác — nhưng tôi hứa sẽ trở về Rome và mang theo Beppo.
— Thế cũng được, hoặc gần như thế — Bá tước nói. — Với lời hứa đó trong tay, ta nghĩ mình có thể giành lại tự do cho các ngươi. Nhưng ngươi phải thề với ta là sẽ rời khỏi nước Pháp ngay sau khi được trả tự do, và ta sẽ xem như lời thề ấy cũng buộc ràng cả Beppo nữa.
— Tôi xin thề sẽ rời khỏi nước Pháp ngay khoảnh khắc tôi được tự do! Tôi cũng xin thề rằng Beppo sẽ đi cùng tôi!
— Tốt lắm — Bá tước nói. — Ta sẽ quay lại đây vào chiều nay hoặc muộn nhất là ngày mai; nhưng hãy nhớ rằng trước khi bước ra khỏi phòng giam này, ngươi phải trao cho ta toàn bộ chi tiết về âm mưu chống lại cậu thiếu niên Massetti!
— Tôi sẽ ghi nhớ điều đó, thưa ngài Bá tước; ngài đừng lo lắng về chuyện ấy! Khi tôi đã cất lời thì lão Solara cứ việc lo mà giữ lấy thân!
— Ngươi có ý gì khi nói thế? — Monte-Cristo sắc sảo hỏi.
— Hiện tại xin ngài đừng bận tâm! Tôi sẽ làm cho mọi chuyện sáng tỏ trước mặt ngài khi ngài quay lại.
Vị dân biểu xứ Marseilles rời khỏi phòng giam và đồn cảnh sát sau khi đã gửi lời cảm ơn viên đồn trưởng vì sự nhã nhặn của ông ta. Ông lập tức lái xe đến văn phòng của Công tố viên nước Cộng hòa tại Điện Tư pháp, và chẳng bao lâu sau, mọi việc đã được ông sắp xếp ổn thỏa. Vị công tố viên vui vẻ đồng ý không theo đuổi cáo buộc chống lại những kẻ người Ý với điều kiện Monte-Cristo cam kết rằng chúng sẽ rời khỏi Paris ngay sau khi Thẩm phán Khởi tố ra quyết định phóng thích chúng. Bá tước đã đưa ra lời cam kết này mà không mảy may do dự, và người ta đã quyết định rằng vị Thẩm phán Khởi tố sẽ tiến hành buổi thẩm vấn chính thức tại đồn cảnh sát vào chiều hôm đó, khi mà viên công tố viên sẽ cử phó của mình đến để ra lệnh đình chỉ tố tụng với đầy đủ lý do xác đáng. Vị công tố viên đồng ý thông báo cho Bá tước biết giờ giấc chính xác của buổi thẩm vấn để ông có thể hiện diện và sẵn sàng thực hiện phần việc của mình trong thỏa thuận.
Khi Monte-Cristo lái xe trở về dinh thự trên phố Rue du Helder, ông không khỏi cảm thấy vô cùng bồi hồi dao động. Liệu ông sắp sửa được nghe điều gì từ Peppino, và những lời tiết lộ của tên người Ý sẽ ảnh hưởng ra sao đến Massetti? Đó là những bài toán mà vài giờ sắp tới đây sẽ chính là câu trả lời.
