[VAI TRÒ]: Khi Ali về tới Hôtel de France và lết được đến căn hộ của chủ nhân, lúc đó trời đã khá muộn vào buổi chiều, tình trạng của anh thật sự thảm hại. Đau chân và kiệt sức đến độ tưởng chừng gục ngã, anh lảo đảo như một kẻ say rượu. Người anh phủ đầy bụi đường, mồ hôi vã ra như tắm khiến làn da ngăm đen bóng nhẫy. Tên đầy tớ câm trung thành liền quụp xuống chân Bá tước, ôm lấy đầu gối ngài và dùng điệu bộ kỳ lạ của mình để tha thiết van xin sự tha thứ.
Monte-Cristo, người đang chịu đựng nỗi dằn vặt khôn cùng vì cô con gái yêu quý vắng mặt quá lâu, lập tức đoán ra rằng một tai nạn khủng khiếp nào đó đã giáng xuống nàng và gần như phát điên vì đau khổ lẫn lo sợ. Đỡ Ali đứng dậy, ngài cất giọng đứt quãng, đầy lo âu:
- Hãy kể cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra, đừng vòng vo hay chậm trễ gì nữa, và hãy kể hết mọi chuyện!
Gã người Nubia cúi đầu thật thấp để bày tỏ sự tuân phục và vâng lệnh. Sau đó, theo cách kể chuyện đặc trưng quen thuộc mà Monte-Cristo đã rất rõ, và lần này ngài lại càng dễ dàng hiểu trọn vẹn từng ý, anh thuật lại chi tiết về chuyến đi định mệnh vào vùng ngoại ô thành phố, cũng như việc Zuleika, Peppino và chiếc xe ngựa đã bị bọn cướp bắt cóc như thế nào.
Monte-Cristo chết lặng đi một lúc sau khi nghe xong, hoàn toàn quỵ ngã trước tin tức bất ngờ và đau đớn tột cùng ấy. Rồi ngài vùng đứng dậy, bước đi quanh phòng và lẩm bẩm trong miệng:
- Thế là lũ khốn kiếp đã bắt cóc con gái và đầy tớ của ta để trả thù và dùng họ làm con tin bảo vệ cho Luigi Vampa! Phải làm sao đây? Để ta suy nghĩ, để ta suy nghĩ nào!
Ngài đưa tay lên trán và bước nhanh hơn, đi qua đi lại với vẻ sốt ruột đến mức ngay cả Ali, dù vốn dĩ vô cảm là thế, cũng phải lo lắng. Anh sợ rằng sự kích động kinh khủng và kiệt sức này sẽ ảnh hưởng xấu đến người chủ kính yêu của mình — người mà để cứu khỏi một chút phiền muộn hay đau khổ nhỏ nhoi thôi, anh cũng sẵn sàng hy sinh cả mạng sống không do dự. Monte-Cristo vẫn tiếp tục lẩm bẩm:
- Vampa đang bị giam giữ, biệt giam trong một ngục tối ở lâu đài St. Angelo. Hắn sắp phải ra tòa vì vô số tội ác, trong đó có việc ta đứng đơn buộc tội hắn bắt cóc Annunziata Solara và mưu toan bôi nhọ danh dự của Tử tước Massetti. Việc hắn bị kết tội và trừng phạt với tư cách một tên cướp là điều chắc chắn, bất kể kết cục của những cáo trạng đen tối khác ra sao, bởi có rất nhiều nạn nhân từng bị hắn cướp bóc và ngược đãi sẽ đứng ra làm chứng. Hơn nữa, vì lý do gì đó mà nhà chức trách La Mã bỗng nhiên trở thành kẻ thù không đội trời chung của hắn; chúng sẽ không nương tay đâu! Nhưng còn những tên trong băng đảng khét tiếng kia, phải xử lý chúng thế nào? Không gì cả, hoàn toàn chẳng có kế hoạch nào cả, theo những gì ta dò la được! Tại sao chứ? Có lẽ vì cảnh sát sợ phải tấn công bọn cướp trong hang ổ của chúng chăng? Nhưng ta sẽ thay đổi kịch bản này — phải, ta sẽ thay đổi nó! Ta sẽ đến gặp Hồng y Monti ngay lập tức, khiếu nại việc con gái ta bị bọn cướp bắt cóc và đề nghị được cùng Đại úy Morrel dẫn một đội lính đi quét sạch chúng. Được Maximilian và ta thúc đẩy, binh lính chắc chắn sẽ dũng cảm được một lần. Kết quả không còn gì phải bàn cãi. Chúng ta sẽ bắt sống toàn bộ băng cướp cùng sào huyệt kiên cố của chúng, và giải cứu Zuleika. Cả Peppino cũng sẽ được cứu thoát. Ta sẽ không dẫn theo Massetti — không, hắn quá hấp tấp và có thể làm hỏng đại sự — không, ta sẽ không mang theo hắn, thậm chí ta còn chẳng thèm cho hắn biết dự định của mình. Đức Hồng y chắc sẽ khó lòng từ chối ta. Dù ngài có do dự đi nữa, ta cũng sẽ ép ngài phải đồng ý, ta sẽ đe dọa sẽ cầu cứu cả vị bộ trưởng Pháp! Không, ngài sẽ không từ chối đâu! Giờ là lúc thử thách quyền lực của ta! Ôi! Zuleika, đứa con ngoan của ta, ta nhất định sẽ cứu con, nhất định cứu được con!
Vội vã đội mũ và khoác vội chiếc áo choàng nhẹ, Bá tước Monte-Cristo lên đường thực hiện nhiệm vụ, một nhiệm vụ quả thực mang đậm phong cách kỳ lạ của con người phi thường ấy.
Hồng y Monti tiếp đón ngài niềm nở, lắng nghe lời khiếu nại và sau vài phút do dự, ngài đã chấp nhận đề nghị cho phép Bá tước dẫn quân đi dẹp trừ băng cướp khét tiếng. Ngài đồng ý đặt hai trăm lính Cận vệ Thụy Sĩ có đầy đủ sĩ quan chỉ huy và trang bị dưới quyền điều động của Monte-Cristo và Đại úy Morrel. Người ta quyết định rằng cuộc viễn chinh sẽ xuất phát từ lâu đài St. Angelo vào lúc mười giờ đêm hôm đó, dưới sự dẫn đường của một người nông dân đáng tin cậy hiện đang làm việc cho Hồng y — kẻ tuyên bố biết rõ vị trí chính xác sào huyệt của bọn cướp cùng con đường an toàn nhất để đến đó.
Sau khi dàn xếp ổn thỏa các bước chuẩn bị, Monte-Cristo với trái tim tràn ngập niềm vui liền quay ngay về Hôtel de France để thông báo cho ngài Morrel và chuẩn bị cho chiến dịch sắp tới. Khi được tin Zuleika bị bọn cướp bắt cóc và về phần việc mà cha nàng muốn anh gánh vác trong chiến dịch giải cứu, Maximilian lập tức nhận lời, quá đỗi vui mừng vì có được cơ hội tuyệt vời để báo đdáp ân nhân. Tuy nhiên, tai họa của Zuleika khiến anh vô cùng đau xót.
- Valentine có hay tin con gái ngài bị bắt cóc không? — anh hỏi Bá tước.
- Không, — Monte-Cristo đáp, — và ta phải nhờ cậu đừng nói gì với con bé cho đến khi có kết quả của cuộc viễn chinh này. Ta muốn giữ kín toàn bộ sự việc để cậu thanh niên Massetti không hay biết mà làm hỏng kế hoạch của chúng ta bằng bản tính nóng nảy quen thuộc của cậu ta. Vì mục đích đó, ta đã dặn dò Ali — người duy nhất ngoài cậu tại Hôtel de France biết được đòn giáng khủng khiếp vừa giáng xuống đời ta — tuyệt đối không được tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai. Như vậy sẽ tốt hơn, bởi chắc chắn bọn cướp đang cài gián điệp ở Roma vào lúc này, và cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa.
Đại úy Morrel hoàn toàn tán thành sự khôn ngoan trong sách lược giữ kín như bưng của Bá tước, và hai người chia tay để âm thầm chuẩn bị cho cuộc phiêu lưu đầy hiểm nguy nhưng cũng vô cùng hồi hộp vào ban đêm.
Đúng chín giờ rưỡi, Monte-Cristo và Maximilian bước vào khoảng sân của lâu đài St. Angelo u ám, nơi đội lính Cận vệ Thụy Sĩ đã xếp hàng ngay ngắn dưới vũ khí sẵn sàng chờ lệnh. Bá tước mặc trang phục bán quân sự và mang gươm bên hông, trong khi người bạn của ngài khoác bộ quân phục đầy đủ của một Đại úy trong quân đội Pháp và cũng mang vũ khí theo quy định. Cả anh và Monte-Cristo đều dắt theo vài khẩu súng lục ở thắt lưng, đã được nạp đạn tươi mới và cẩn thận.
Viên Đại úy đội Cận vệ Thụy Sĩ ra tiếp đón và giới thiệu người nông dân mà Hồng y Monti phái đến làm hướng đạo sinh. Sau đó, ông bàn giao quyền chỉ huy đội quân cho Đại úy Morrel. Anh ngắn gọn diễn thuyết bằng tiếng Pháp — thứ ngôn ngữ mà họ rất thành thạo — thông báo cho binh lính rằng anh và ngài Bá tước Monte-Cristo đặt trọn niềm tin vào tinh thần làm tròn bổn phận của mỗi người trong việc tiêu diệt băng cướp và giải cứu một thiếu nữ Pháp xinh đẹp khỏi móng vuốt thô bạo của chúng, không ai khác chính là con gái ruột của ngài Bá tước.
Kết thúc bài diễn văn ngắn, binh lính giơ tay chào — cách duy nhất mà điều lệnh quân đội cho phép họ đáp lời.
Monte-Cristo và ngài Morrel sau đó có cuộc trao đổi ngắn với người hướng dẫn đường, kẻ tỏ ra rất thông minh và nắm cực kỳ rõ về bọn cướp cùng hang ổ của chúng. Những thông tin hắn cung cấp đều cực kỳ thỏa đáng và rõ mồn một rằng có thể hoàn toàn tin tưởng vào con người này.
Mọi thứ đã sẵn sàng. Khi chiếc đồng hồ trên lâu đài St. Angelo điểm mười giờ, đoàn quân do Đại úy Morrel và Bá tước dẫn đầu lần lượt tiến ra khỏi khoảng sân và bắt đầu hành quân. Khi ra đến vùng đất trống, người dẫn đường vượt lên trước đội hình một đoạn ngắn để dẫn đường. Tuyệt đối không một tiếng động và mọi sự cẩn trọng tối đa được tuân thủ để làm giảm tiếng bước chân của binh lính.
Sau khi hành quân đến gần nửa đêm, người dẫn đường thì thầm thật khẽ, đầy thận trọng với Bá tước và Maximilian rằng sào huyệt của bọn cướp đã ở ngay gần đây. Lệnh tạm dừng chân ngắn để nghỉ ngơi và hồi sức lập tức được ban bố; sau đó cuộc hành quân tiếp tục, nối tiếp bằng một trận giáp lá cà với lính canh của bọn cướp — kẻ đã bị tóm gọn và khống chế trước khi kịp phát ra dù chỉ là một tiếng động nhỏ báo động.
— Nào các đồng chí, — Đại úy Morrel nói với giọng kiên quyết, đầy uy quyền, — đánh úp thật nhanh gọn để chúng ta tóm gọn toàn bộ lũ sói trong cái hang ngầm này!
Cái hang có hai lối vào. Bá tước dẫn đầu một nửa số quân nhanh chóng chiếm lấy một lối, và Maximilian cùng phần quân còn lại cũng chớp lấy lối thứ hai.
Cho đến lúc này, thành công của chiến dịch coi như trọn vẹn. Bọn cướp đã bị nhốt vào lồng và không thể trốn thoát, nhưng dẫu vậy, có khả năng chúng vẫn sẽ chống trả tuyệt vọng và đẫm máu. Đồng thời, Monte-Cristo cùng Đại úy Morrel dẫn quân tiến sâu vào không gian tối tăm u ám, và một tá ngọn đuốc nhanh chóng được thắp lên sáng rực cả hang động như có phép thuật. Ngay lập tức vang lên một dàn hợp ca những tiếng hô hoán điên cuồng từ phía những tên cướp bị đánh úp — chúng vũ khí đầy mình, đang túa ra từ mọi ngả. Một trận chiến giáp lá cà khốc liệt diễn ra, hang động vang dội tiếng súng hỏa mai, tiếng súng lục và tiếng kiếm va vào nhau leng keng.
Đúng như dự đoán, bọn cướp chống trả vô cùng quyết liệt và cuồng nộ. Chúng là những tên ác ôn gan góc, dẻo dai, và dù bị dồn vào chân tường từ mọi phía, chúng rõ ràng vẫn hy vọng đè bẹp những kẻ xâm nhập sào huyệt để đánh đuổi họ ra ngoài trong sự hoảng loạn và sợ hãi. Kinh nghiệm đối phó trước đây với lính Thụy Sĩ và cảnh sát đã cho chúng cơ sở để nuôi hy vọng đó, nhưng lần này chúng đã tính toán sai lầm, bởi binh lính chưa bao giờ có được những người chỉ huy gan dạ, quyết đoán và tài ba đến thế.
Trận chiến kéo dài hơn một tiếng đồng hồ, và chỉ khi rất nhiều kẻ đôi bên bị thương vong thì bọn cướp mới bắt đầu lộ vẻ nao núng. Monte-Cristo và Đại úy Morrel thể hiện sự dũng mãnh phi thường, vừa dùng lời lẽ vừa lấy thân mình làm gương để khích lệ tinh thần binh lính. Cuối cùng, băng cướp hoàn toàn bị khuất phục, những tên chưa bị tiêu diệt đều bị bắt làm tù binh. Bá tước thoát nạn mà không một vết xước, chỉ có Maximilian bị thương nhẹ ở bàn tay trái.
Khi tiếng súng và tiếng kiếm khua đã ngớt, Đại úy Morrel ra lệnh lùng sục khắp hang động để tìm Zuleika và Peppino, trước tiên ông bố trí lính canh ở các cửa ra vào để phòng ngừa bất trắc và ngăn không cho bất kỳ tên cướp nào nhân lúc hỗn loạn mà tẩu thoát.
- Các phòng giam nằm ở đâu? — Monte-Cristo hỏi người dẫn đường nông dân, người đã dũng cảm làm tròn vai trò của mình trong trận chiến.
- Xin theo tôi, — người đó đáp. — Tôi sẽ đưa ngài đến đó.
Giờ đây, khi sự kích động của trận chiến đã qua đi, lòng Monte-Cristo ngập tràn nỗi lo lắng cho con gái mình. Chuyện gì đã xảy ra với con bé từ khi bị giam cầm trong hang ổ bọn cướp? Liệu danh tiết của nó có được tôn trọng cùng với tính mạng không? Sự thấp thỏm chờ đợi của ngài là thứ tra tấn khủng khiếp nhất có thể tưởng tượng được. Ngài suýt không kiềm chế nổi bản thân cho đến khi biết được sự thật, dù là dữ hay lành. Maximilian cũng hồi hộp không kém, nhưng anh vẫn cố giữ vẻ bề ngoài tương đối bình tĩnh để có thể động viên, vực dậy tinh thần người bạn của mình trong giờ phút cay đắng này.
Người nông dân giơ cao ngọn đuốc dẫn họ vào một hành lang tối tăm, ẩm ướt, theo sau là vài binh sĩ dưới sự chỉ huy của một viên trung úy. Cả nhóm vừa đi được mấy bước thì tiếng la hét của một người đàn ông vang lên từ một phòng giam gần đó. Cánh cửa phòng giam này chỉ được chốt bằng một thanh sắt, chỉ cần gỡ ra trong tích tắc là xong. Ngay lập tức người ta phát hiện ra tiếng kêu đó là của Peppino; khi nghe tiếng động của cuộc giao tranh và đoán rằng lực lượng giải cứu đã đến gần, anh ta liền la lớn để báo vị trí của mình cho những người tới ứng cứu. Cựu thành viên băng cướp được trả tự do và cuộc tìm kiếm tiếp tục.
Ngay lúc đó, một tiếng rên rỉ khẽ khàng lọt vào đôi tai đang chăm chú lắng nghe của Bá tước.
- Âm thanh gì thế? — ngài giật mình hỏi.
- Chắc chắn là tiếng rên của tiểu thư nhà ngài rồi! — người dẫn đường đáp.
- Con gái ta ư! — Bá tước kêu lên. — Ơn Chúa, thế là con bé vẫn còn sống!
Họ tiến đến một phòng giam khác, cánh cửa cũng được cài bằng một thanh sắt giống như phòng của Peppino. Bên trong phòng giam, tiếng rên rỉ khẽ vẫn tiếp tục phát ra. Monte-Cristo chộp lấy thanh sắt, hất tung nó sang một bên và đẩy toang cánh cửa; rồi ngài lao vào phòng, gọi tên con gái trong cơn hoảng loạn.
Zuleika đang nằm co quắp trong góc trên một đống rơm, rên rỉ thảm thiết. Tuy nhiên, vừa nghe thấy tiếng gọi của cha, nàng liền vùng đứng dậy ngay lập tức và nhào vào vòng tay ngài trong niềm hạnh phúc vô bờ.
- Con có bình an không, con yêu của cha? — Bá tước vừa hỏi vừa phủ đầy những cái hôn lên mặt nàng. — Bọn cướp có tôn trọng con không?
- Con bình an, thưa cha yêu quý, — Zuleika đáp, — hoàn toàn bình an và không bị tổn hại gì. Bọn cướp đã làm con sợ hãi, và sự cô độc cùng nỗi kinh hoàng của cái ngục tối u ám này thật khủng khiếp khi phải chịu đựng. Nhưng mọi rắc rối đã qua rồi khi có cha ở đây!
Bá tước sau đó hướng dẫn người dẫn đường đưa họ đến khu chuồng ngựa của bọn cướp, và những con ngựa cùng chiếc xe barouche của ngài đã được tìm thấy ở đó. Chiếc xe được kéo ra khoảng không bên ngoài, và sau khi đặt con gái lên xe, Bá tước giao nàng cho Peppino cùng vài binh sĩ Cận vệ Thụy Sĩ trông coi, rồi quay trở lại hang động để kết thúc công việc của cuộc viễn chinh.
Khi Monte-Cristo quay lại nơi đội Cận vệ Thụy Sĩ và các tù nhân đang tập trung, ngài thấy Đại úy Morrel đang giám sát việc đặt một tên cướp già lên chiếc cáng cứu thương dã chiến.
- Trong lúc ngài vắng mặt, thưa Bá tước, — anh nói với khuôn mặt rạng rỡ niềm vui, — chúng ta đã bắt được mục tiêu quan trọng nhất trong đêm nay! Lão già này chính là Pasquale Solara!
- Các cậu tìm thấy lão ở đâu? — Bá tước hỏi.
- Trong một phòng giam lớn được bọn cướp dùng làm phòng y tế. Lão ta bảo mình bị thương nặng và đang chết dần chết mòn, rằng vết thương đó là do một quý tộc người La Mã gây ra khi lão chạm trán trên đường — quả là một câu chuyện nghe rất đáng tin!
- Đúng là sự thật đấy, — Monte-Cristo đáp. — Tên quý tộc La Mã đã bắn lão ta chính là Giovanni Massetti! Nhưng ơn Chúa, lão ta vẫn còn sống và có lẽ sẽ sống dai đến tận phiên tòa xét xử Vampa, khi đó ta có thể ép lão phải khai ra sự thật. Hãy chăm sóc lão ta cẩn thận nhé, Maximilian!
Bọn tù binh được xếp thành hàng, và vì không ai bị thương quá nặng đến mức không thể đi lại được, ngoại trừ lão Solara được khiêng trên cáng, họ bị giải về Roma dưới sự áp giải của đội Cận vệ Thụy Sĩ đắc thắng. Monte-Cristo, Maximilian và Zuleika đi theo phía sau trên chiếc xe barouche của Bá tước, với Peppino đảm nhận vai trò người đánh xe.
