Sau khi rời khỏi những người dẫn đường tại Đấu trường Colosseum, Maximilian và Valentine tiến về phía trung tâm của đấu trường, nơi Giovanni Massetti, kẻ đang mất trí, đang đứng. Anh không hề chú ý đến họ, dường như chẳng mảy may bận tâm đến cảnh vật xung quanh, mà cứ ngước đôi mắt lên bầu trời, cửa miệng không ngừng lẩm bẩm những lời nguyền rủa cay đắng. Khi vợ chồng Morrel đến gần, những lời nói ấy càng lúc càng rõ ràng hơn và họ hoàn toàn không gặp mấy khó khăn để hiểu rõ ý nghĩa khủng khiếp của chúng. Chẳng trách gì những người dẫn đường lại cảm thấy sợ hãi trước một tràng nguyền rủa cay độc và sắc bén nhường ấy!
Vị Tử tước bất hạnh vẫn giữ nguyên tư thế bất động, tựa như pho tượng, trông giống một tác phẩm kỳ dị xuất phát từ trí tưởng tượng phong phú của nhà điêu khắc hơn là một con người bằng xương bằng thịt đang thở và sống. Valentine tràn ngập nỗi buồn không tên khi ngắm nhìn anh và nhận ra rằng tàn tích của một đấng nam nhi cao quý, lẫy lừng kia chính là người tình trong mộng của Zuleika, là sinh mệnh mà số phận bất hạnh của cô lại gắn chặt với con ức vạn duyên phận cùng ái nữ của Monte-Cristo. Ôi! Phải chi nhờ một phép màu nào đó, giống như những vị thần thoại thoại của đỉnh Olympus thuở xưa vẫn thường làm, anh có thể tìm lại được sự minh mẫn cùng một danh dự trọn vẹn! Nhưng thời đại của những phép lạ đã qua rồi, và nếu chàng trai trẻ người Ý muốn được đưa trở lại với sự tỉnh táo cùng lúc rũ bỏ cái tội danh đáng sợ đã gây ra bao tai ương, khốn khổ ấy, thì điều đó buộc phải được thực hiện bằng những phương thức trần thế và thông thường. Biết đâu chính cô và chồng mình lại là những người được định sẵn để tạo nên những chuyển biến tưởng chừng như bất khả thi ấy! Ai mà biết được chứ? Đã có biết bao điều vô lý tương tự từng xảy ra, vậy thì cớ gì sự biến đổi kỳ diệu này, một sự biến đổi xứng đáng với cây gậy quyền phép của một bậc phù thủy tài ba như Prospero, lại không thể thành hiện thực? Valentine là một người bạn tận tụy tràn đầy nhiệt huyết, và châm ngôn của Monte-Cristo: "Hãy chờ đợi và hy vọng", chính là ngôi sao dẫn đường cho cô. "Hãy chờ đợi và hy vọng!" Ôi! Châm ngôn giản dị và đầy lòng tin ấy mới xiết bao khích lệ, xiết bao trấn an làm sao!
Về phần Maximilian, chàng cảm thấy nỗi xót xa vô hạn đối với cả con người khốn khổ trước mặt lẫn nàng Zuleika kiều diễm – đứa con gái ngọt ngào và dịu dàng của người ân nhân, đang héo mòn và tuyệt vọng ở một nơi xa xôi trong dinh thự xa hoa, tráng lệ của cha nàng. Tội nghiệp cô gái, nàng được bao bọc bởi tất cả những ân phu mà sự giàu có vô biên có thể mang lại; nàng có tình yêu của Bá tước, tình yêu của Mercédès, tình yêu của Espérance và sự gắn bó chân thành từ tất cả những ai quen biết nàng; thế nhưng, ôi chao! Những thứ ấy – nào là sự giàu có vương giả, tình phụ tử, tình huynh đệ và cả tình cảm của bạn bè – đều trở nên vô nghĩa khi đem ra so sánh với ngọn lửa đam mê đang gặm nhấm tâm can nàng, một thứ tình cảm tuyệt vọng, không lối thoát, chỉ mang đến một gánh nặng sầu muộn khôn nguôi! Nhưng liệu niềm đam mê ấy có hoàn toàn tuyệt vọng và không còn chút hy vọng nào chăng? Chỉ có thời gian mới trả lời được điều đó!
Lúc này, vợ chồng Morrel đã đến cách chàng thanh niên điên dại và bất hạnh ấy chỉ vài bước chân, thế nhưng sự chú ý của anh ta lại bị cuốn sâu vào những suy nghĩ điên cuồng đang trào dâng trong tâm trí hỗn loạn của mình, khiến anh vẫn chưa hay biết sự hiện diện của họ.
Ra hiệu cho Valentine đứng yên tại chỗ, Maximilian bước đến sát bên Giovanni và bất ngờ đặt tay lên vai anh. Vị Tử tước giật mình trước sự gián đoạn bất ngờ ấy trong cõi mộng mị u ám của mình và vội vã đưa mắt nhìn kẻ đột nhập. Tuy nhiên, ánh mắt anh lại đờ đẫn, vô hồn, không biểu lộ lấy một chút ngạc nhiên hay sợ hãi.
"Giovanni Massetti," Maximilian nói, "hãy lắng nghe tôi! Tôi là một người bạn!"
Chàng thanh niên cất giọng trầm đục, lạc lõng đáp lời:
"Ai nhắc đến Giovanni Massetti thế? Đã từng có một người mang cái tên đó, nhưng anh ta chết rồi, đã chết với cõi đời này rồi!"
"Tôi đã nói với anh rằng tôi là một người bạn," M. Morrel tiếp lời. "Tôi đến để cứu anh!"
"Một người bạn! — một người bạn!" kẻ mất trí bật cười, một tiếng cười cay đắng, mỉa mai xuyên thấu qua tâm can Maximilian như một mũi dao găm sắc bén, nhọn hoắt, đồng thời khiến Valentine rùng mình như thể vừa chạm phải băng giá ở vùng cực. "Một người bạn! — một người bạn! Đến để cứu tôi — tôi ư! ha! ha! ha! Đúng là một công việc của Hercules nhưng lại chẳng có lấy một vị Hercules nào để hoàn thành nó! Anh điên rồi, anh bạn tội nghiệp ạ! Hơn nữa, tôi không phải là Giovanni Massetti — tôi là một vị Vua, một vị Hoàng đế! Hãy nhìn chiếc vương trượng và vương miện của ta đây!"
Anh ta chỉ tay về phía chiếc gậy dài cùng vòng lá thường xuân quấn quanh đầu, chỉ tay một cách kiêu hãnh với tất cả vẻ uy nghi của một vị quân vương ngự trên ngai vàng.
Đó là một cảnh tượng đáng thương, vô cùng đáng thương, một minh chứng cho thấy trí tuệ bị sụp đổ, cho thấy ánh sáng minh triết huy hoàng của tuổi trẻ cường tráng nay đã bị che khuất và lu mờ.
Maximilian vô cùng xúc động, nhưng vì thừa hiểu rằng mình sẽ cần đến tất cả sự kiên định, quyết tâm cùng mọi phương kế để đối phó với con người khốn khổ mà anh đã lặn lội đường xa đến để giúp đỡ, chàng bèn nén lại cảm xúc và cất giọng tương đối bình tĩnh:
"Giovanni Massetti, nhân danh người phụ nữ anh yêu, nhân danh Zuleika, con gái của Monte-Cristo, tôi cầu xin anh hãy bình tĩnh và lắng nghe tôi. Tôi là sứ giả của nàng, tôi đến với anh từ phía nàng!"
Chàng thanh niên đưa tay lên trán như đang cố gắng thu gom lại những ý thức đã tản mác của mình.
"Zuleika? — Zuleika?" anh lẩm bẩm. "Con gái của Monte-Cristo ư? Đúng vậy, đúng vậy, tôi đã từng nghe về nàng trước đây — từ rất lâu rồi, trong quá khứ ảm đạm! Tôi từng đọc về nàng trong một cuốn sách lịch sử hay những vần thơ của một nhà thơ phương Đông nào đó. Nàng là một Nữ hoàng! — vâng, nàng là một Nữ hoàng! Chà, thế còn Zuleika này thì sao nào?"
Anh đứng lặng như thể đang chờ đợi một câu chuyện lãng mạn Ả Rập nào đó được hé mở, đôi môi hé mở cùng một nụ cười ngây dại trông đến là xót xa.
Kể từ sau cuộc gặp gỡ với vị Bá tước Massetti lớn tuổi, niềm tin của Maximilian vào sự thành công cho sứ mệnh gian khó của mình vốn đã mỏng manh như tơ hồng. Giờ đây, sợi tơ ấy lại càng bị kéo căng đến cực độ, và vị sứ giả của Zuleika cảm đinh rằng nó sắp sửa đứt phựt và biến mất vĩnh viễn không thể tìm lại. Tình yêu xưa nay vẫn luôn là một sức mạnh vô song đối với con người, thế nhưng sinh vật tội nghiệp mất trí này dường như đã đánh mất ngay cả những khái niệm mờ nhạt nhất về thứ tình cảm tột đỉnh của cuộc đời, bởi vì cái tên Zuleika, cái tên của người hôn thê, đã hoàn toàn thất bại trong việc đánh thức ký ức hay chạm đến một cung bậc đồng cảm trong lồng ngực anh.
Khi Maximilian còn đang đứng đó bối rối chưa biết phải làm gì tiếp theo, và vẫn còn chần chừ chưa nỡ bỏ mặc vị Tử tước khốn khổ cho số phận, Valentine liền tiến đến bên anh, đặt tay lên tay áo anh và nói:
"Anh yêu, thật vô ích khi cố gắng lay chuyển người đàn ông bất hạnh này trong tình trạng hiện tại của anh ấy; tâm trí anh ấy không còn khả năng tiếp nhận những hành động lý trí. Chỉ có sự chăm sóc và những lời lẽ xoa dịu mới có thể đưa anh ấy trở về với chính mình. Chúng ta phải thuyết phục anh ấy đi theo mình đến một trại tề tâm thần nào đó, một cơ sở y tế nơi anh ấy có thể được chữa trị căn bệnh khủng khiếp này."
M. Morrel đáp: "Em nói đúng, Valentine, lúc nào em cũng đúng cả. Con đường em vừa đề ra là lựa chọn duy nhất có thể thực hiện vào lúc này. Nhưng làm sao để thuyết phục Giovanni chịu đi cùng chúng ta đây? Không thể dùng vũ lực được — chúng ta không có quyền hợp pháp để làm điều đó — và anh rất sợ rằng vị Tử tước sẽ không chịu theo chúng ta một cách tự nguyện, cho dù chúng ta có dùng đến những lời nài nỉ nào đi nữa."
Valentine ngọt ngào và đầy sức thuyết phục đáp lời: "Cứ giao chuyện đó cho em, Maximilian. Hãy nhớ những gì em từng nói về sự sắc sảo và dịu dàng của người phụ nữ chứ."
"Anh nhớ chứ, và giờ đây, hơn lúc nào hết, chính là thời điểm để thử thách sức mạnh của những điều ấy, bởi vì anh đã hoàn toàn thất bại rồi. Nhưng chắc chắn là em không định mạo hiểm đối phó với con người tội nghiệp này chứ, Valentine? Tâm trí anh ta đã chìm trong hỗn mang và có thể, trong một cơn cuồng nộ bất chợt không tài nào đoán trước được, anh ta sẽ làm hại em ngay cả khi anh chưa kịp can thiệp thì sao?"
"Em chắc chắn sẽ đối phó với anh ấy! Anh biết đấy, em là một nữ phù thủy, và giờ thì anh sẽ được tận mắt chứng kiến một minh chứng rõ ràng và thuyết phục hơn nữa về sự linh nghiệm của những bùa phép do em tạo ra, vượt xa cả việc cứu sống niềm tin đã chết của anh!"
Maximilian không hoàn toàn cảm thấy yên tâm trước quyết định anh dũng của vợ mình, nhưng nàng vẫn kiên quyết giữ vững lập trường và cuối cùng chàng cũng đành chiều theo ý nàng. Nàng bước rời khỏi chồng và tiến đến gần Giovanni, trên khuôn mặt kiều diễm của nàng nở một nụ cười quyến rũ đầy mê hoặc, hấp dẫn chẳng kém gì một nữ chiến binh Valkyrie xứ Scandinavia đang phục vụ trong bữa tiệc của các anh hùng chốn Valhalla huyền thoại.
Những người dẫn đường, từ nãy đến giờ vẫn vừa cầu nguyện Đức Mẹ Đồng Trinh vừa chăm chú theo dõi những hành động kỳ lạ của vị khách, đều vô cùng sửng sốt và kinh hoàng khi thấy Valentine rời khỏi chồng mình và táo bạo bước thẳng về phía kẻ điên loạn. Họ càng tăng thêm phần thành kính trong những lời cầu nguyện và nín thở chờ đợi điều sắp xảy ra.
Vị Tử tước vẫn chưa để ý thấy Valentine. Khi nàng bước đến trước mặt anh và dừng lại, trên môi vẫn vương nụ cười, đó là lần đầu tiên anh nhìn thấy nàng. Buông thõng cây gậy xuống, anh chắp hai tay vào nhau và đắm chìm ngắm nhìn nàng trong một niềm mê đắm ngất ngây.
Đầy tha thiết, anh thốt lên: "Đây là ảo ảnh xinh đẹp nào, là tầm nhìn thiên đường nào thế này?" Giọng nói của anh lúc này đã phảng phất nhiều nét tính người hơn so với trước đó.
Valentine im lặng; nàng muốn hoàn toàn khuất phục Massetti dưới ảnh hưởng của mình trước khi cất lời. Nàng đứng đó bất động như một pho tượng, mặc cho kẻ mất trí thỏa thuê ngắm nhìn nhan sắc của mình.
Vị Tử tước tiếp lời, dường như nghĩ rằng bản thân đang là nạn nhân của một giấc chiêm bao thoáng qua: "Cô là ai hỡi ảo ảnh thần thánh? Ôi! Cô là một linh hồn ư! — một nữ thần tựa như những vị từng ngự trị trong các cuộc tranh tài tại Đấu trường Colosseum thuở nào — hay có lẽ chính là nữ thần Juno! Đừng biến mất khỏi tầm mắt tôi, đừng biến thành một làn mây mỏng manh rồi tan biến vào cõi hư không! Ôi, hãy nói chuyện với tôi đi, hỡi hiện thân huy hoàng! Hãy để tôi được lắng nghe giai điệu thiên đàng từ giọng nói của cô và ra đi trong khi vẫn đang lắng nghe những âm điệu tuyệt vời ấy!"
Chiều theo ý thích của kẻ mất trí, Valentine cất giọng bằng âm điệu cuốn hút nhất mà nàng có thể thể hiện:
"Hỡi người phàm, anh đã đoán đúng rồi đấy! Ta chính là Juno, Nữ hoàng của các vị nữ thần trên đỉnh núi Olympus! Theo lệnh trực tiếp của thần Jupiter, ta đã cất công đi tìm chàng trong đêm nay!"
Nàng bước đến gần anh hơn và cầm lấy tay anh. Anh nâng tay nàng lên môi và thành kính hôn nhẹ lên đó. Sau đó, anh nhìn sâu vào mắt nàng như thể một kẻ bị thôi miên. Sự sắc sảo và dịu dàng của người phụ nữ đã chiến thắng. Kẻ mất trí, kẻ mà ngay cả việc nhắc đến cái tên Zuleika cũng chẳng thể lay chuyển nổi, nay đã hoàn toàn nằm dưới sự chi phối của phu nhân Morrel. Nàng đã thuần hóa được anh; nàng muốn làm gì với anh cũng được.
Cả hai người dẫn đường đồng thanh kêu lên: "Một phép lạ! Một phép lạ! Tạ ơn Đức Mẹ Đồng Trinh!"
Maximilian cũng ngạc nhiên không kém gì những người dẫn đường, nhưng đi kèm với sự kinh ngạc ấy lại là niềm vui sướng và lòng biết ơn sâu sắc — niềm vui vì Giovanni giờ đây đã trở nên ngoan ngoãn, và lòng biết ơn đối với người vợ cao quý, dũng cảm đã tạo nên sự biến đổi kỳ diệu ấy. Chàng tự nhủ rằng quả thực Valentine chính là một nữ phù thủy, nhưng lại là một nàng Circe hiện đại, người không giống như nguyên mẫu cổ đại của mình, đã dùng bùa phép và sự quyến rũ để mang lại những kết quả tốt đẹp. Chàng liếc nhìn Valentine với nụ cười đầy khích lệ và tán thưởng, nóng lòng chờ đợi bước đi tiếp theo mà nàng sẽ thực hiện, chờ đợi nỗ lực táo bạo tiếp theo mà nàng sẽ thử thách.
Giovanni không đưa ra câu trả lời nào trước những lời lẽ kỳ ảo của Valentine, và sau khi giữ im lặng trong chốc lát, nàng lại tiếp tục:
"Ta đến đây vì hạnh phúc của ngươi, để giúp ngươi vượt qua những bất hạnh ngập đầu!"
Chàng thanh niên đăm chiêu đáp: "À! Phải; ta có những nỗi bất hạnh, nhưng ta đã quên mất tiêu rồi."
Valentine tiếp lời: "Ta được phái đến để giúp ngươi trút bỏ chúng." Sau đó, dồn vào giọng nói sự ngọt ngào sâu lắng nhất, nàng vừa nói vừa đăm đăm nhìn vị Tử tước bằng ánh mắt đầy tính thôi miên: "Sứ mệnh của ta là chăm sóc ngươi, đảm bảo rằng ngươi sẽ tìm lại được sức khỏe và niềm vui. Hãy đi theo ta!"
Giovanni đầy nhiệt tình thưa: "Hỡi ảo ảnh ngọt ngào, tôi sẽ theo ngài đến tận cùng thế gian!"
Valentine vội vã ra hiệu cho chồng; chàng liền vội vã tiến lại gần và nàng thì thầm vào tai anh:
“Hãy bảo một trong hai người dẫn đường đi gọi một chiếc xe ngựa coupé. Chúng ta không được lãng phí dù chỉ một giây. Tội nghiệp Massetti, anh ấy sẽ lẽo đẽo theo em như chó con theo chủ vậy! Khi anh ấy hãy còn nằm dưới sự chi phối của em, điều tối quan trọng là phải đưa anh ấy đến một viện điều dưỡng để có thể chăm sóc tử tế và nếu được thì chữa khỏi bệnh. Chắc chắn những người dẫn đường biết rõ một cơ sở như thế. Hãy khẩn trương lên nhé, Maximilian!”
Chàng chiến binh trẻ tuổi chẳng cần phải nghe lặp lại những lời dặn dò khôn ngoan và đầy tính nhân đạo ấy. Chàng đưa ra những chỉ dẫn cần thiết và chẳng mấy chốc chiếc xe ngựa mong muốn đã sẵn sàng bên ngoài Đấu trường Colosseum. Maximilian cũng đã kịp dò hỏi được địa chỉ của một cơ sở điều trị phù hợp.
Trong khi đó, Valentine vẫn tiếp tục áp dụng chiến thuật thành công của mình với vị Tử tước, kẻ mà từng khoảnh khắc trôi qua lại càng phục tùng nàng hơn. Khi chiếc xe coupé được báo là đã tới, nàng bảo anh:
“Chiếc chiến xa của ta đang đợi để đưa ngươi về chốn ngự trị trên đỉnh Olympus của ta đây. Ngươi có muốn đi cùng ta không?”
Giovanni đáp: “Ý nguyện của người chính là luật lệ đối với tôi, hỡi nữ thần xinh đẹp! Ngài muốn đưa tôi đi đâu cũng được, miễn là đừng ruồng bỏ và để tôi bơ vơ chết trong tuyệt vọng!”
Phu nhân Morrel dẫn chàng thanh niên không hề kháng cự ấy tiến về phía chiếc xe coupé, Maximilian và những người dẫn đường đi theo sau cặp đôi một khoảng ngắn nhằm đề phòng bất kỳ cơn điên rồ bất ngờ nào từ phía tội nghiệp Massetti. Tuy nhiên, đã chẳng có cơ hội nào cho họ phải ra tay cả, và vị Tử tước nhanh chóng được an vị bên trong chiếc xe coupé với Valentine ngồi ở một bên và chồng nàng ở bên kia.
Sau một quãng đường ngắn di chuyển, trong suốt thời gian đó Giovanni dường như đã quên bẵng sự hiện diện của bất kỳ ai ngoại trừ Valentine, cứ lặng lẽ đắm đuối ngắm nhìn nàng, chiếc xe dừng lại trước cổng bệnh viện tâm thần.
Massetti được thuyết phục bước vào bên trong cơ sở này mà không gặp phải chút rắc rối nào. Ngay sau đó, Maximilian đã lo liệu mọi sắp xếp cần thiết, và chàng thanh niên được bố trí ở trong những khu phòng thoải mái. Vị bác sĩ trực tiếp thăm khám cho biết trường hợp của anh vẫn chưa phải là đã hết hy vọng.
