Đúng thời điểm đã định, Bá tước Monte-Cristo và Zuleika, cùng với Ali, Peppino và Beppo — hai người Ý khoác trên mình bộ trang phục du lịch của gia súc Pháp — đã rời Paris đi Marseilles. Khi đặt chân đến thành phố cảng này, họ lập tức tiến thẳng ra bến tàu, nơi chiếc du thuyền của Monte-Cristo đang neo đậu chờ sẵn theo chỉ thị mà Bá tước đã đánh điện cho thuyền trưởng. Thuyền trưởng tên là Vincenzo, vốn là con trai của Jacopo — cựu thuyền trưởng hải tặc từng có thời gian dài chỉ huy chiếc Alcyon xấu số, con tàu đã chìm trong trận bão khủng khiếp và cơn địa chấn núi lửa ở Địa Trung Hải cách đó vài năm. Chiếc du thuyền hiện tại là một tuyệt tác tàu bè mới tinh, lướt nhanh và kiều diễm như một chú chim. Con tàu được trang bị vô cùng tiện nghi; phòng khách trải thảm và bày biện lộng lẫy, trên tường treo những bức thảm thêu kỳ công, đắt giá, xen kẽ là các giá vũ khí cổ xưa mang đậm nét dã man được sưu tầm từ phế tích thành Carthage cổ đại, từ những tàn tích của Babylon lịch sử, và thậm chí từ những ngôi mộ đổ nát của các chiến binh dũng mãnh từng một thời bảo vệ xứ Cathay xa xôi khỏi các cuộc xâm lược của những bầy đàn Tartar hung hãn từ thuở hồng hoang. Con thuyền được đặt tên là Haydée để tưởng nhớ người nữ nô lệ Hy Lạp đằm thắm và tận tụy, mẹ của Espérance và Zuleika, người từng đóng vai trò vô cùng quan trọng trong cuộc đời Monte-Cristo và để lại trong lòng ông những ký ức vô cùng dịu ngọt.
Ngay khi Bá tước và tốp người nhỏ bé của ông đã an vị trên tàu, con thuyền liền nhổ neo, lướt phăng phăng trên mặt nước mênh mông, lấp lánh. Monte-Cristo và Zuleika đứng trên boong tàu, trò chuyện vui vẻ và thưởng ngoạn phong cảnh liên tục đổi thay trước mắt. Con tàu Haydée lướt qua đảo Ratonneau với ngọn hải đăng sừng sững làm điểm nhấn; tiếp đến là Mũi Catalans, nơi có bãi biển từng ghi dấu bóng hình Mercédès thuở nào, và cũng là nơi người thủy thủ bất hạnh Dantès từng nhìn thấy ánh đèn từ cửa sổ phòng nàng vào đêm đáng nhớ khi anh bị giải đi để giam cầm. Cuối cùng, một vách đá đen đúa, sầm sì hiện ra trước mắt họ, bên trên ngự trị một pháo đài u ám. Vừa thoáng thấy mỏm đá ảm đạm ấy, Monte-Cristo liền nhíu mày, qua kẽ răng nghiến chặt, ông thốt lên những lời nguyền rủa bạo tàn của con người.
– Có chuyện gì khiến cha xúc động đến vậy? – Zuleika cất giọng dịu dàng, ân cần nhìn vào khuôn mặt ông.
– Hãy nhìn kìa con gái, – Bá tước đáp với nỗi xúc động dâng trào, – pháo đài trên tảng đá kia chính là lâu đài d'If bị nguyền rủa!
Zuleika liếc nhìn pháo đài với nỗi sợ hãi và kinh hoàng. Nàng từng nghe kể về quãng thời gian cha mình bị giam cầm đằng đẵng và chịu đựng muôn vàn cay đắng trong ngục tối âm u của tòa lâu đài đáng sợ ấy, về những lần ông gặp gỡ Tu viện trưởng Faria nơi đó và cuộc vượt ngục táo bạo sau này; thế nhưng, nàng hoàn toàn không biết gì về những điều đã diễn ra giữa Tu viện trưởng và người thủy thủ Dantès liên quan đến kho báu lừng danh do Hồng y Spada cất giấu trong những hang động trên đảo Monte-Cristo — kho báu mà lẽ ra đã rơi vào tay Giáo hoàng Alexander VI nay lại mang đến cho Bá tước một sự giàu có khổng lồ. Về chủ đề này, cha nàng chưa từng hé lộ cho nàng biết. Cảnh tượng lâu đài d'If khiến nàng rùng mình và tái mặt, nhưng đồng thời nó cũng mang một sức hút kỳ lạ khiến nàng không thể rời mắt. Nàng nép sát vào Monte-Cristo và run rẩy cất lời:
– Ôi! Nơi này mới rợn ngợp làm sao! Trái tim con như muốn đông cứng lại trước vẻ u ám của nó!
– Dù bề ngoài có vẻ ảm đạm thế này, con gái ạ, – Bá tước đáp, – thì bên trong lại khủng khiếp hơn gấp ngàn lần! Đó là chốn ngự trị của sự u sầu và tuyệt vọng!
Ông nhẹ nhàng đẩy con gái ra xa và chìm đắm vào dòng suy tưởng sâu sắc trong vài khoảnh khắc. Toàn bộ chi tiết về quãng thời gian ngục tù cùng những cuộc phiêu lưu chấn động tiếp nối sau đó lần lượt lướt qua tâm trí ông như một thước phim nhanh, và một khao khát cháy bỏng, không thể cưỡng lại muốn được thăm lại chốn xưa — nơi ông từng khai quật những triệu ki-lô-gam vàng của Spada — đã chiếm trọn tâm can ông. Bỗng nhiên, ông quay sang nói với thuyền trưởng Vincenzo:
– Hãy lái tàu hướng thẳng tới đảo Monte-Cristo!
– Tuân lệnh ngài, Thưa Bá tước, – vị thuyền trưởng đáp lời, và những mệnh lệnh cần thiết lập tức được ban ra. Chiếc Haydée nhanh chóng tuân theo tay lái, uốn mình một cách uyển chuyển rồi lao vút đi hướng về hòn đảo nổi tiếng.
Ngay khi nghe mệnh lệnh của cha, Zuleika liền ném cho ông một cái nhìn ngạc nhiên và lo lắng. Nàng vốn đinh ninh rằng họ sẽ đi thẳng tới nước Ý, và sự thay đổi lộ trình đột ngột này báo hiệu một kế hoạch hoàn toàn khác.
– Con gái của cha, – Bá tước nói khi thấu hiểu suy nghĩ của nàng, – cha định ghé lại đảo Monte-Cristo chỉ trong vài giờ; sự chậm trễ này không đáng kể, nhất là khi chúng ta có thể bù đắp thời gian đã mất bằng cách căng buồng chạy hết tốc lực, trong khi cha rất muốn cho con thấy một vài địa điểm gắn bó mật thiết với cuộc đời cha mà chắc chắn con sẽ thấy thú vị.
– Con rất sẵn lòng ghé thăm đảo Monte-Cristo, thưa cha, – Zuleika đáp. – Con đã nghe quá nhiều điều về hòn đảo đó cũng như những kỳ quan của nó. Cha có một dinh thự ở trỏng phải không ạ?
Bá tước mỉm cười đáp lời:
– Không hẳn là một dinh thự đâu, Zuleika, mà là một nơi có thể đóng vai trò thay thế cho dinh thự nếu chúng ta cần một chốn nương náu tạm thời, dẫu cha rất e rằng do bỏ bê lâu ngày, hiện tại nó đã rơi vào cảnh tồi tàn nhất.
Sự tò mò của Zuleika giờ đây đã bị kích thích mạnh mẽ. Nơi ở bí ẩn này — hay như cách cha nàng gọi một cách kỳ cục là "nơi thay thế cho dinh thự" — trông sẽ ra sao nhỉ? Những gì nàng biết về đảo Monte-Cristo đều được chắp vá từ những lời kể rời rạc của Mercédès và con trai nàng là Albert de Morcerf; song vì chưa từng ai trong số họ đặt chân lên đảo nên những thông tin ấy vô cùng mơ hồ, dẫu cho chúng có phần kỳ diệu để bù đắp lại sự thiếu chính xác.
Cuối cùng, vào khoảng xế chiều, bờ biển đá của đảo Monte-Cristo đã hiện ra trước mắt. Gương mặt Bá tước bừng sáng khi trông thấy nó và một luồng khoái cảm chạy dọc sống lưng ông. Dù chiếc Haydée vẫn còn cách khá xa, ông đã có thể nhận ra rõ ràng đỉnh núi cao nơi ông từng đứng ngắm nhìn bọn buôn lậu rời đi trên chiếc tàu buồm La Jeune Amélie, vào buổi sáng định mệnh ấy, khi với khẩu súng và cái cuốc trong tay, ông bắt đầu hành trình tìm kiếm được định sẵn là sẽ mang lại biết bao xúc cảm và kết thúc bằng một vinh quang rực rỡ, chói lọi. Ánh nắng vàng rực rỡ phủ lên đỉnh núi và những khối đá xung quanh, khiến chúng lấp lánh như được dát những viên kim cương vô giá. Lác đác mọc lên vài cây ô-liu và những bụi cây cằn cỗi nổi bật hẳn lên trên nền trời xanh không một gợn mây; khi con tàu tiến lại gần hơn, sắc xanh của chúng tạo nên sự tương phản nổi bật với màu sắc chủ đạo của những vách đá, làm tăng thêm vẻ đẹp nên thơ cho khung cảnh hoang dã và lãng mạn bày ra trước mắt.
– Hòn đảo trông đẹp làm sao! – Zuleika thốt lên đầy phấn khích khi tì người vào mạn tàu và phóng tầm mắt ra biển khơi.
– Đúng vậy, – Monte-Cristo đang đứng bên cạnh nàng đáp lời, – nhìn từ đây thì quả thật rất đẹp, nhưng khi đến gần hơn, vẻ quyến rũ ấy sẽ tan biến vì hòn đảo này chẳng qua chỉ là một vùng đất hoang vu cằn cỗi.
– Sao cơ! Nó là một hoang đảo ư? – Zuleika ngạc nhiên hỏi.
– Một hoang đảo đúng nghĩa, con gái ạ, – Bá tước đáp, – không người cày cấy và không có bóng người sinh sống.
– Không có người sinh sống ư! – Zuleika kêu lên, đăm đăm nhìn vào bờ biển. – Chắc chắn là con thấy có sự sống ở đó mà! Nhìn kìa! Cái gì thế kia?
– Một con dê rừng đang nhảy từm tóm từ mỏm đá này sang mỏm đá khác, – Monte-Cristo mỉm cười đáp. – Trên đảo loài này nhiều vô kể. Khi cha nói không có người sinh sống, ý cha là không có con người ở đây.
Lúc này, chiếc Haydée đã tiến sát hòn đảo nhất có thể; con tàu bèn thả neo. Bá tước liền ra lệnh hạ một chiếc xuồng, rồi cùng Zuleika và Ali bước xuống. Một thủy thủ vạm vỡ nắm giữ tay chèo, hai người khác cầm mái dưa, và chỉ trong vài phút, một vịnh nhỏ đã hiện ra và họ chính thức lên bờ.
– Này các anh, – Bá tước hướng về phía các thủy thủ nói, – các anh có thể chèo xuồng quay lại tàu lớn được rồi. Khi nào thấy ta bước ra bãi biển và vẫy khăn ba lần, hãy quay lại đón chúng ta.
– Tuân lệnh ngài, Thưa Bá tước, – người lái xuồng đại diện cho nhóm thủy thủ đáp lời. Tiếng đáp vừa dứt thì những mái chèo khua động và chiếc xuồng lao vút về phía chiếc Haydée.
– Giờ thì con đang ở trên đảo Monte-Cristo rồi đấy, – Bá tước nói với Zuleika khi nắm tay dẫn nàng đi tới. – Hãy chuẩn bị tinh thần để chiêm ngưỡng những gì con từng gọi là kỳ quan đi nào!
– Chắc chắn chúng sẽ là những kỳ quan đối với con cho mà xem, – cô thiếu nữ mỉm cười đáp.
Tên nô lệ người Nubia đứng trước chủ nhân với cái đầu để trần, cung kính chờ đợi mệnh lệnh.
– Hãy đi trước đi, Ali, – Bá tước nói, – và kiểm tra xem mọi thứ ổn thỏa cả chưa.
Tên người Nubia cúi gập người chào theo phong cách phương Đông rồi nhanh chóng bước đi.
Bá tước và con gái thong thả theo sau. Dọc đường đi, họ làm hoảng sợ hàng đàn châu chấu; những con côn trùng bật nhảy với tiếng cánh vỗ phành phịch từ các bụi cây rồi tản ra trốn chạy trước mặt họ. Điều này khiến Zuleika thấy thích thú, nhưng nàng không khỏi thốt lên một tiếng sợ hãi khi thỉnh thoảng, một con thằn lằn xanh xám với vẻ ngoài ghê rợn lại chui ra từ dưới những viên đá rời rạc ngay dưới chân nàng rồi vội vã lao đi tìm một chỗ ẩn nấp an toàn hơn. Thỉnh thoảng, họ cũng bắt gặp những con dê rừng vểnh tai lên nhìn họ với đôi mắt mở trừng trừng, rồi gom sức lấy đà bật nhảy vút lên các mỏm đá và biến mất.
Cuối cùng, Monte-Cristo và Zuleika cũng tiến đến chỗ người nô lệ người Nubia. Anh ta đang đứng bên một tảng đá khổng lồ dường như đã nằm lì ở đó từ muôn thuở sau khi lăn xuống từ các vách đá bên trên. Xung quanh tảng đá mọc lên một thảm thực vật rậm rạp gồm hoa sim dại và gai đâm hoa nở, bề mặt tảng đá được phủ một lớp rêu xanh ngọc bích. Bá tước và con gái cùng dừng chân, vị Bá tước đảo mắt nhìn xung quanh và ngắm nhìn khối đá khổng lồ với vẻ mãn nguyện hiện rõ trên khuôn mặt.
– Không có gì thay đổi kể từ lần cuối cùng ta đặt chân đến đây, – ông lẩm bẩm như nói với chính mình; rồi quay sang Ali, ông ra lệnh: – Hãy mở lối vào các hang động!
Tên người Nubia rút ra một chiếc xà beng gỉ sét từ một hốc đá nào đó nơi hắn đã cẩn thận giấu đi từ trước, thọc đầu nhọn xuống dưới tảng đá; rồi hắn dùng một lực mạnh và đều đặn tì vào chiếc xà beng, và khối đá lớn từ từ dịch chuyển sang một bên, lộ ra một lối vào hình tròn mà ở chính giữa có một phiến đá vuông khắc một vòng sắt trên bề mặt. Ali luồn chiếc xà beng vào vòng sắt đó và với một sức mạnh phi thường, nhấc bổng phiến đá lên khỏi vị trí của nó. Một cầu thang dẫn sâu vào lòng đất hiện ra, từ những chiều sâu tối tăm phả ra một luồng khí ẩm ướt, nồng nặc mùi uế khí.
Zuleika giật lùi lại vì sợ hãi. Mọi chuyện diễn ra từ lúc họ đến chỗ tảng đá đến giờ thật kỳ lạ, hoang mang và đáng sợ đối với nàng. Phải chăng thời đại của phép thuật đã quay trở lại? Ali có phải là một phù thủy quyền năng nào đó giống như ông chú giả danh của Aladdin trong câu chuyện cổ tích Ả Rập, hay nàng chỉ đang chìm đắm trong một giấc mơ điên cuồng nào đó? Đầu gối nàng run lẩy bẩy và nàng lùi lại như muốn bỏ chạy, nhưng cha nàng đã kịp chộp lấy cánh tay nàng, và nụ cười trên khuôn mặt ông đã trấn an nàng.
– Đừng sợ gì cả, Zuleika, – ông dịu dàng nói. – Chúng ta chuẩn bị vào thăm cung điện ngầm của cha thôi. Chỉ vậy thôi mà.
Đến lúc này, không khí ở cầu thang đã trở nên thoáng đãng hơn, Monte-Cristo liền bảo Ali:
– Hãy xuống dưới và thắp sáng các hang động đi. Khi nào mọi thứ sẵn sàng, hãy phát tín hiệu quen thuộc.
Người đầy tớ trung thành bước vào miệng hố rồi biến mất xuống cầu thang. Chẳng mấy chốc, một mùi hương phương Đông ngào ngạt tỏa lên. Tiếp theo đó là một thứ ánh sáng rực rỡ chiếu rọi cả khe vực há hốc, rồi một tiếng huýt gió kéo dài vang dội cất lên.
– Ali báo hiệu rằng mọi thứ đã sẵn sàng đón tiếp chúng ta rồi đấy, – Monte-Cristo nói với Zuleika. – Nào, con gái của cha!
Ông bước xuống cầu thang trước, Zuleika theo sau với tâm trạng thật khó tả. Nàng không còn sợ hãi nữa, nhưng những cảm giác trong người nàng lúc này vô cùng kỳ lạ. Sự mới mẻ và độc đáo của cuộc phiêu lưu kích thích nàng nhiều hơn, dẫu cho thẳm sâu trong lòng, nàng vẫn có chút gì đó e dè khi phải bước vào. Tuy nhiên, lối đi giờ đây đã sáng bừng như ban ngày, và khi họ bước xuống, hương thơm ngào ngạt càng lúc càng nồng nàn hơn, tựa như hàng mẫu đất hoa huệ trắng vừa chốc nở rộ và làm ngập tràn những hang động bằng thứ hương thơm nồng nặc của chúng.
Ở chân cầu thang, Ali đã đứng chờ để đón họ, dẫn họ bước vào một căn phòng rộng lớn từng có thời kỳ vô cùng lộng lẫy, nhưng giờ đây lại trở nên tối tăm và phủ đầy bụi bặm như thể đã bị bỏ hoang từ lâu lắm rồi. Đó chính là căn phòng mà Monte-Cristo trong vai Thủy thủ Sinbad từng dùng để tiếp đón Nam tước Franz d'Epinay nhiều năm về trước; thế nhưng lớp gấm nhung màu đỏ thẫm thêu hoa vàng — dù vẫn còn phủ kín vách phòng như thuở nào — giờ đây đã phai màu và bị mọt ăn rách tả tơi, trong khi tấm thảm Thổ Nhĩ Kỳ từng lún sâu đến mắt cá chân của vị Nam tước, cũng như những bức thảm treo trước các ô cửa, đều rơi vào tình trạng tương tự. Chiếc ghế bành dài ở hốc tường đã bị mối mọt đục khoét lỗ chỗ, vỏ kiếm bằng bạc của dãy gươm Ả Rập trang trí trên đó thì đã xỉn màu, chỉ còn những viên ngọc trên chuôi kiếm là vẫn giữ nguyên vẻ lấp lánh. Chiếc đèn chùm bằng thủy tinh Venice tuyệt đẹp treo trên trần nhà mà Ali từng châm dầu thắp sáng giờ đây cũng đã xỉn màu, quả cầu pha lê chế tác tinh xảo của nó thì nứt toác từ trên xuống dưới. Monte-Cristo ngắm nhìn cảnh tượng hoang tàn, đổ nát này với nỗi buồn man mác, nhưng ông chỉ ngắm nó trong chốc lát. Rồi ông quay sang Zuleika và nói:
– Con gái ạ, nơi này từng là phòng khách của cha và vẻ đẹp của nó từng làm say đắm ánh mắt của bất cứ ai đặt chân đến; thế nhưng cha đã bỏ bê nó và thời gian cùng sự lãng quên đã hoàn thành phần việc của mình — vẻ đẹp ấy nay không còn nữa! Ta có nên triệu hồi thêm một bóng ma từ quá khứ để cho con thấy chủ nhân cũ của nó không?
– Chẳng phải con đang nhìn thấy người đó ngay trước mắt sao? – Zuleika nói, âu yếm nhìn cha mình.
– Không phải như ông ấy từng là, con gái ạ, không phải như vậy. Hãy đợi ở đây vài phút cùng với người bảo vệ trung thành Ali của cha, và cha sẽ triệu hồi ảo ảnh kỳ ảo ấy!
Vừa nói, ông vừa vén tấm thảm phai màu lên, để lộ ra cánh cửa dẫn vào căn phòng bên trong; mở cánh cửa đó ra rồi khép lại sau lưng, ông khuất dạng; tấm thảm rủ xuống vị trí cũ, che lấp đi lối ra vào.
Sau một thoáng vắng bóng, ông xuất hiện trở lại trong bộ trang phục Tunisia quen thuộc; thế nhưng, ôi chao! bộ đồ ấy cũng đã mất đi vẻ hào quang thuở ban đầu giống như mọi thứ khác trong chốn thâm sơn cùng cốc bị bỏ hoang này. Dẫu vậy, những tàn tích vẫn còn đó — chiếc mũ đỏ với tua rua lụa dài màu xanh; chiếc áo ghi-lê bằng vải đen thêu kim tuyến; chiếc quần rộng màu đỏ thẫm; đôi bốt cao cổ rộng thùng thình cùng màu, thêu kim tuyến giống chiếc ghi-lê; đôi giày vàng; chiếc khăn cachemire thắt quanh eo; và con dao găm nhỏ uốn cong giắt ở thắt lưng.
Zuleika ngẩn ngơ ngắm nhìn ông. Trong bộ trang phục lộng lẫy đã phai màu, xỉn màu và bị mối mọt gặm nhấm ấy, trông ông thực sự giống như một ảo ảnh kỳ ảo, một bóng ma đầy tính mỹ thuật bước ra từ quá khứ.
– Nào Zuleika, – ông cất lời, – vì cha đang mặc trang phục lễ hội, chúng ta hãy ghé thăm phòng ăn nhé!
Ông lại gạt tấm thảm sang một bên và mở cánh cửa dẫn sang căn phòng bên cạnh. Zuleika bước vào và Bá tước theo sau, để lại Ali ở căn phòng ngoài để canh chừng những bất trắc hoặc kẻ đột nhập. Căn phòng ăn kỳ diệu vẫn y hệt như lúc Nam tước d'Epinay từng chứng kiến. Ở đây, dường như thời gian đã phải khuất phục. Căn phòng được xây bằng đá cẩm thạch vẫn sáng bóng và đẹp đẽ như xưa, những bức phù điêu cổ có giá trị vô giá vẫn được bảo quản tốt, và bốn bức tượng tuyệt mỹ vác giỏ trên đầu vẫn đứng vững ở các góc của căn phòng hình chữ nhật, hoàn hảo đến từng chi tiết, dù rằng giờ đây không còn những mâm trái cây lộng lẫy nào chất đầy trong giỏ nữa. Ở chính giữa phòng ăn, chiếc bàn ăn vẫn đứng đó với những chiếc đĩa bạc và chén sứ Nhật Bản. Chính tại chiếc bàn này, cả Nam tước d'Epinay và Maximilian Morrel từng dùng thứ chế phẩm màu xanh kỳ diệu ấy — chiếc chìa khóa mở cánh cổng của những giấc mơ thần thánh, thứ ma túy hashish của Alexandria, hashish của Abou-Gor. Chính tại chiếc bàn này, khi chìm đấm dưới sức mạnh của thứ dược phẩm cường dược đó, Maximilian đã bắt gặp cái nhìn đầu tiên về nàng Valentine dấu yêu của mình sau cái chết tưởng chừng như đã cướp đi sinh mạng nàng; cũng chính tại đây, anh đã được đoàn tụ với nàng khi bừng tỉnh khỏi giấc mơ hashish. Và chính trong căn phòng này, Haydée từng thổ lộ tình yêu của mình với Monte-Cristo và được ông ôm trọn vào lòng.
Tất cả những ký ức ấy ùa về trong tâm trí Bá tước khi ông đứng ngắm nhìn xung quanh. Ý nghĩ về Haydée suýt làm ông chực trào nước mắt, nhưng ông đã cố nén lại những giọt nước mặn đắng ấy, và ôm trọn Zuleika vào lòng với tất cả sự trìu mến, ông cất tiếng kêu lên bằng một giọng đầy xúc động:
– Ôi! Haydée, Haydée, cha đã mất con, nhưng con lại được sống một lần nữa trong món quà thiêng liêng mà con đã để lại cho cha — cô con gái cúp bế của chúng ta!
Zuleika choàng tay ôm lấy cổ cha và hôn ông đắm đuối.
– Con không biết, – nàng dạt dào cảm xúc thổ lộ, – những ký ức hay liên tưởng nào mà căn phòng này gợi nhắc, nhưng nó đã làm cho cha nhớ đến mẹ, và con biết ơn vì điều đó!
Khi cả hai đã bình tâm trở lại, Monte-Cristo bảo con gái:
– Vẫn còn một căn phòng nữa cho chúng ta chiêm ngưỡng. Hãy đi xem nào.
Họ bước vào căn phòng liền kề. Đó là một căn phòng được bài trí một cách kỳ lạ. Có hình tròn, xung quanh phòng được bao bọc bởi một chiếc ghế bành dài lớn; cả ghế, vách tường, trần nhà và sàn nhà đều được phủ kín bởi những tấm da tráng lệ của loài sư tử bờm rậm vùng Atlas, hổ Bengal vằn, báo đốm vùng Cape, gấu Siberia và cáo Na Uy — nhưng tất cả những chiếc áo lông sang trọng được rải rác ngổn ngang chồng lên nhau ấy đều đã bị mọt và mối ăn mòn, mục nát vì ẩm mốc đến mức chúng hầu như chẳng còn giữ nổi hình hài. Chiếc ghế bành dài chính là nơi Nam tước d'Epinay từng ngả lưng nghỉ ngơi, và những chiếc tẩu chibouk với ống tẩu bằng gỗ nhài cùng đầu ngậm bằng hổ phách mà ông từng thấy — được chuẩn bị sẵn sàng để không bao giờ phải dùng lại một chiếc tẩu tới lần thứ hai — vẫn nằm nguyên ở vị trí cũ, trở thành thứ duy nhất trong toàn bộ căn phòng thoát khỏi móng vuốt của thời gian mà không hề suy suyển. Căn phòng này được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh lửa từ vài chiếc đèn lớn bằng bạc và vàng xỉn màu treo lơ lửng trên trần nhà và nhô ra từ các vách tường, và phòng ăn cũng được thắp sáng theo cùng một cách thức như vậy.
Zuleika đứng giữa khung cảnh xa hoa đã tàn lụi ấy, ngập chìm trong sự ngỡ ngàng và hoàn toàn hoang mang trước những gì đang hiện hữu trước mắt. Nàng không thốt nổi một lời nào, bởi ngôn từ quá nghèo nàn để diễn tả sự kinh ngạc tột độ của nàng.
Monte-Cristo ngả người xuống chiếc ghế dài, khiến một đám bụi ngột ngạt tung bay mù mịt. Lấy một chiếc tẩu chibouk vẫn còn chứa đầy thuốc lá Thổ Nhĩ Kỳ bên trong, ông châm lửa và bắt đầu hút.
Lúc này, Zuleika mới nhận ra rằng mùi hương nồng nàn, ngây ngất lan tỏa khắp cung điện hang động chính là hương trầm đang âm ỉ cháy trong một chiếc bình khổng lồ làm bằng đá khổng tước đặt ở chính giữa căn phòng kỳ lạ này.
Sau khi rít vài hơi khói từ chiếc tẩu chibouk, Monte-Cristo nhấc phần đầu ngậm bằng hổ phách ra khỏi môi, đứng dậy và nói:
– Con vừa được chiêm ngưỡng chốn ngự trị dưới lòng đất của cha rồi đấy, Zuleika — nơi mà trong quá khứ, cha từng tìm đến để trốn chạy thế giới trần tục này và tìm kiếm sự xoa dịu cho những nỗi đau đớn của mình. Con thấy nó giống như sản phẩm của một phép thuật do một phù thủy quyền năng tạo ra, và thực tế thì đúng là như vậy; nhưng vị phù thủy đó chính là vận may và thứ bùa chú chính là khối tài sản kếch xù — thứ quyền lực vinh quang và tinh vi mà mọi quốc gia, mọi vùng đất đều phải cuối đầu thần phục và vâng lời tuyệt đối! Con không hề hay biết về lịch sử lãng mạn, khó tin của chốn này đâu con gái ạ, và cha cũng không có ý định kể lại cho con nghe, bởi bộ óc trẻ thơ của con khó lòng mà lĩnh hội nổi. Vậy hãy thỏa mãn với những gì con đã tận mắt chứng kiến đi. Hãy khắc ghi nó vào ký ức của con như một hiện thực hoặc đơn thuần chỉ là một giấc mơ thoáng qua, nhưng xin con, cha khẩn khoản cầu xin con, đừng bao giờ nhắc đến cuộc phiêu lưu này với cha hay bất kỳ sinh linh nào khác trên đời! Cha đã đặt trọn niềm tin vào con, con gái ạ; hãy đền đáp niềm tin ấy bằng cách tuân thủ nghiêm ngặt mong muốn này, hay đúng hơn là mệnh lệnh của cha! Những hang động này thuộc về quá khứ và sự lãng quên; vậy hãy để chúng chìm đắm vào quá khứ và sự lãng quên đi! Hãy hứa với cha là con sẽ làm theo những gì cha muốn đi nào!
Kinh ngạc trước lời nói kỳ lạ này — được Bá tước thốt ra bằng một giọng run run vì xúc động — chẳng kém gì trước những kỳ quan không tài nào lý giải nổi mà nàng vừa chứng kiến, Zuleika nghẹn ngào đáp lời:
– Con xin hứa, xin thề sẽ thực hiện đúng từng câu chữ theo yêu cầu của cha trong chuyện này! Con mang trong mình bản tính tò mò và thích lê la buôn chuyện của phụ nữ, – nàng cười nhẹ nói thêm, – nhưng vì người cha kính yêu, con sẽ kìm nén cả hai điều đó, ít nhất là đối với cung điện ngầm thực sự kỳ diệu này cùng chuyến ghé thăm của chúng ta ngày hôm nay!
– Và con sẽ giữ lời hứa của mình, đứa con gái cao quý của cha! – Monte-Cristo nói, âu yếm và đầy ngưỡng mộ nhìn nàng. – Giờ thì cha sẽ thay bộ trang phục Tunisia này ra — chắc chắn là nó trông hết sức nực cười trong mắt con, bởi con hoàn toàn không biết gì về những ký ức gắn liền với nó cũng như ý nghĩa thiêng liêng của nó đối với cha, thứ giúp tôn vinh nó lên, có thể nói là vượt trội hơn bất kỳ bộ trang phục nào cha từng mặc!
Zuleika giơ hai tay ra hiệu phản đối và thốt lên:
– Người không thể nào trở nên nực cười trong mắt con được đâu, thưa cha kính yêu, bất kể người có khoác lên mình bộ trang phục nào đi chăng nữa!
Monte-Cristo mỉm cười hài lòng nhưng có phần hoài nghi, rồi bước ra khỏi căn phòng tròn. Khi quay trở lại, ông đã mặc bộ trang phục lúc bước xuống từ du thuyền.
– Hãy nhìn quanh lần cuối đi, Zuleika, – ông cất giọng mà hoài công cố giữ cho thật vững vàng. – Giờ chúng ta sắp phải rời khỏi nơi này vĩnh viễn rồi!
Ông cầm tay dẫn nàng rời khỏi căn phòng. Chầm chậm và như thể đầy lưu luyến, họ đi qua phòng ăn và căn phòng đầu tiên họ bước vào, tiến đến cầu thang và chuẩn bị bước lên. Dưới chân bậc thang, Monte-Cristo khựng lại và quay sang nhìn Ali. Trông ông tái mét như tàu lá và khẽ run lên. Tuy nhiên, bằng một nỗ lực phi thường, ông đã kìm nén được nỗi xúc động của mình.
– Ali, – ông cất giọng nghe thật lạ lùng bên tai Zuleika, – mọi thứ đã sẵn sàng cả chưa?
Tên người Nubia trung thành, với vẻ mặt chẳng kém phần tiều tụy so với chủ nhân, cúi đầu xác nhận.
– Vậy thì vĩnh biệt nhé, hỡi những hang động của Monte-Cristo! – Bá tước lớn tiếng kêu lên đầy kích động. – Vĩnh biệt vĩnh viễn!
Ông vội vã leo lên cầu thang, gần như kéo theo cả Zuleika phía sau. Ali ở lại phía dưới.
Khi họ lên đến mặt đất, họ đứng chờ cho đến khi gã câm nhập hội; rồi tốp người nhỏ bé bước ra bãi biển, nơi Monte-Cristo vẫy chiếc khăn tay của mình ba lần. Tuân theo tín hiệu đó, chiếc xuồng lập tức rời du thuyền và được chèo thật nhanh vào bờ.
Chỉ vài khoảnh khắc sau, Bá tước, Zuleika và Ali đã an toàn bước lên boong tàu Haydée và con tàu nhỏ dũng mãnh hướng mũi thuyền về phía bờ biển nước Ý.
Monte-Cristo và con gái, cùng với Ali đứng cách họ một khoảng ngắn, chăm chú nhìn hòn đảo đang dần khuất dạng. Bá tước còn xúc động và tái nhợt hơn cả trước đó. Những cơn run rẩy thần kinh bao trùm lấy cơ thể ông và hàm răng thì nghiến chặt vào nhau. Khuôn mặt thường ngày vô cảm của tên người Nubia trung thành nay mang một biểu cảm kinh hoàng trống rỗng. Zuleika nhìn cha rồi lại nhìn tên đầy tớ. Nàng không sao hiểu nổi nỗi xúc động kỳ lạ, không tài nào lý giải nổi của họ. Đặt tay lên vai Bá tước, nàng định cất lời với ông, định tìm cách xoa dịu sự xúc động của ông, thì bỗng nhiên một tiếng nổ lớn vang lên từ đảo Monte-Cristo và một cột khói đen khổng lồ phóng vút lên không trung.
Bá tước lấy hai tay che mặt như muốn che đậy cảnh tượng đó. Ali ngã gục xuống boong tàu, áp chặt khuôn mặt nhăn nhó vào đôi chân của chủ nhân.
– Cái gì thế hỡi cha, cái gì thế kia? – Zuleika kêu lên, bám chặt lấy Bá tước trong sự hoảng loạn tột độ.
– Cung điện ngầm trên đảo Monte-Cristo không còn nữa! – ông buồn bã đáp. – Chính theo mệnh lệnh của ta mà nó thay thế những hang động thô sơ, vô định hình bằng sự lộng lẫy, và cũng chính theo lệnh ta mà nó đã diệt vong!
Vừa nói, ông vừa phóng tầm mắt ra xa, nơi hòn đảo đá đang dần biến mất vào khoảng không mịt mờ, và con tàu Haydée lướt đi trên những con sóng Địa Trung Hải tựa như một chú thủy điểu oai hùng trong chuyến bay lượn lờ đầy kiêu hãnh.
