Sau cuộc đấu kiếm đầy kịch tính và kiệt sức với lão Pasquale Solara — nơi mà ngài suýt bỏ mạng nếu không nhờ ơn trên cùng định mệnh phù hộ — Tử tước Massetti lết đi nhiều hơn là chạy qua lùm hạt dẻ ven đường, thỉnh thoảng lại dừng bước ngoái nhìn qua đám cây để dò xét tình hình bên phía băng cướp của Vampa. Đối thủ bị thương của anh rõ ràng đã bất tỉnh, bởi lũ cướp đang túm tụm cúi xuống quanh lão, một số tên có vẻ như đang cố gắng cứu chữa để lão tỉnh lại. Một tình tiết khác càng củng cố thêm phỏng đoán này chính là việc không có kẻ nào đuổi theo; bởi vì nếu gã chăn cừu còn đủ sức cung cấp dẫu chỉ là chút ít thông tin vụn vặt nhất về cuộc đụng độ, đám tay chân của Vampa đã lập tức đổ xô đi lùng sục kẻ đã hạ gục lão, và với tình trạng kiệt sức hiện tại của Giovanni, việc anh bị bắt là điều cầm chắc.

Chàng thanh niên người Ý không phí một phút giây nào, vội vã tìm đường về Roma nhanh nhất có thể, dẫu cho từng bước chân lúc này vô cùng nhọc nhằn và đau đớn tột cùng. Cuối cùng, khi đã đến bên bờ một con suối nhỏ ở một khoảng cách an toàn so với chốn hỗn chiến, anh rửa sạch bụi bặm và mồ hôi trên mặt, ngâm bàn tay tê dại vào dòng nước mát lạnh, trong vắt cho đến khi máu huyết lưu thông trở lại bình thường. Sau đó, anh chỉnh trang lại y phục rách rưới, xộc xệch để tránh thu hút quá nhiều sự tò mò từ những người qua đường tò mò mà anh chắc chắn sẽ gặp ở vùng ngoại ô thành phố, rồi tiếp tục cuộc hành trình với tinh thần đã được vực dậy và sảng khoái hơn. Trái với dự tính ban đầu, cuối cùng anh cũng về đến Hôtel de France mà không hề vấp phải bất kỳ ánh mắt soi mói hay lời bàn tán đặc biệt nào. Vừa về đến phòng riêng, anh cẩn thận khóa chặt cửa lại rồi ngả người xuống giường, lần đầu tiên thở phào nhẹ nhõm kể từ sau khoảnh khắc lão Solara ngã gục dưới tay mình.

Dẫu vậy, tâm trí anh vẫn không hề yên bình chút nào. Anh đã trả thù theo đúng cung cách của một người Ý đối với lão Pasquale Solara đê tiện — kẻ quả thực đáng đời với những gì đã gánh chịu —, nhưng Bá tước Monte-Cristo sẽ nhìn nhận sự việc này thế nào khi ngài biết chuyện? Mà chắc chắn ngài sẽ biết, khi ngài bắt đầu chiến dịch chống lại Vampa, nếu không muốn nói là sớm hơn. Chắc chắn là sự không đồng tình và cơn thịnh nộ nặng nề. Bá tước đã từng cảnh cáo anh phải biết ẩn mình, phải kìm nén tính khí bồng bột, vậy mà anh chẳng làm được điều nào trong số đó. Ngược lại, anh còn tự mình lộ diện trước mặt gã chăn cừu, xưng hô danh tính và đứng ra gánh vác trách nhiệm trừng trị lão, dẫu cho anh có cho lão một cơ hội để tự vệ đi chăng nữa. Nếu Solara đã chết, nếu lão trút hơi thở cuối cùng mà chưa kịp hé lộ điều gì, thì bí mật của anh vẫn được bảo toàn và ngay cả Monte-Cristo cũng không thể đào bới lên được; thế nhưng, cái chết của lão Pasquale chẳng phải sẽ tước đi của Bá tước một nhân chứng cốt tử, một nhân tố tối quan trọng trong công cuộc phục hồi danh dự của ngài hay sao? Có lẽ là vậy, mà cũng có khi không, bởi chẳng có gì đảm bảo chắc chắn rằng Monte-Cristo có thể ép Solara phải khai nhận và chuộc lại dẫu chỉ một phần lỗi lầm tàn ác muộn màng của lão. Rất có thể người cha khốn khổ của Annunziata, dẫu có bị ép vào đường cùng, vẫn sẽ ngoan cố giữ một sự im lặng lạnh lùng đến cùng cực và chẳng chịu thừa nhận bất cứ điều gì. Nghĩ theo hướng ấy, vị Tử tước cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, đoạn thả lỏng cơ thể trên chiếc ghế dài, buông xuôi theo sự kiệt sức tột cùng và chìm vào giấc ngủ. Giấc ngủ của anh thật sâu và không một bóng mộng mị. Anh không biết chính xác mình đã ngủ bao lâu, nhưng trong khoảng thời gian ấy, một biến cố bất ngờ và đầyềm điềm gở đã xảy ra ngay gần nơi anh đang nằm — một biến cố do chính hành động liều lĩnh và thiếu suy nghĩ của anh vào sáng hôm nay gây ra.

Phòng khách của Monte-Cristo nằm đối diện với phòng của Massetti, ngăn cách bởi một hành lang rộng. Lúc đó trời đã xế chiều, vị Bá tước đang ngồi bên bàn làm việc, trầm ngâm suy tính về những kế hoạch liên quan đến vị Tử tước. Mọi chuyện không tiến triển suôn sẻ như ngài từng hy vọng. Hơn thế nữa, xem ra sẽ còn phải trì hoãn thêm một khoảng thời gian dài nữa. Maximilian đương nhiên chẳng thể làm gì, ít nhất là vào lúc này; còn khả năng giúp đỡ của Valentine thì chỉ dừng lại ở việc khích lệ Zuleika và giám sát các cặp tình nhân một cách thích hợp khi điều kiện cho phép. Peppino và Beppo cũng chẳng hữu ích hơn là bao, dẫu qua những cuộc dò la cẩn trọng và đúng hướng, họ đã nắm được rằng Luigi Vampa cùng băng nhóm của hắn đã dời đại bản khỏi nơi ẩn náu cũ, chuyển đến một vùng hiểm trở khó bề tiếp cận mà không gặp phải vô vàn trắc trở và nguy hiểm. Giờ đây không còn tên cướp nào bén mảng đến Roma nữa, và ngay cả bản thân Vampa dường như cũng đang hoài nghi về tương lai. Theo tin tức mà Peppino và Beppo thu thập được, hắn liên tục đổi qua nhiều lớp cải trang khác nhau để qua mặt mọi sự soi mói, đồng thời kiên quyết tránh xa tất cả những tụ điểm quen thuộc trước kia. Đứng trước những hành động của tên thủ lĩnh cướp, Monte-Cristo chỉ có thể nghiêng về một trong hai khả năng: hoặc hắn đang cắn rứt lương tâm vì hành vi đê hèn đối với tội nghiệp Annunziata Solara cùng sự đồng lõa với lão Pasquale nhằm đẩy vị Tử tước vô tội vào vòng nghi kỵ — điều này khó có khả năng xảy ra; hoặc hắn đang sợ hãi công lý của thành Roma, được thúc đẩy bởi chàng thanh niên Massetti cùng những người bạn trung thành còn lại của anh, sẽ tóm cổ hắn — khả năng này xem chừng hợp lý hơn cả. Vị Bá tước vốn không đặt quá nhiều kỳ vọng vào Annunziata Solara, dù ngài có phần tính toán đến tác động từ lời khẳng định của mình rằng ngài đang nắm giữ bằng chứng xác thực về sự vô tội của Giovanni. Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ gần đây của ngài với cô gái đã minh chứng một thực tế rằng nàng vẫn đinh ninh khăng khăng cho rằng vị Tử tước có tội, và thật dễ đoán là nàng sẽ bảo vệ niềm tin ấy dẫu có chuyện gì xảy ra đi nữa, đúng với sự cố chấp muôn thuở của phụ nữ. Hơn nữa, xét cho cùng, bằng chứng xác thực của ngài là gì? Đơn thuần chỉ là những lời khai không có gì chứng thực từ một cựu thành viên trong băng của Vampa — kẻ khi thốt ra những lời đó rõ ràng đang bị chi phối bởi mong muốn trả thù cá nhân đối với lão Pasquale Solara!

Vị Bá tước không khỏi cảm thấy nản lòng đôi chút, nhưng niềm tin vững chắc của chính ngài vào tính chân thực trong lời khai của Peppino vẫn nguyên vẹn như ngày nào, và bất chấp mọi trở ngại tưởng chừng như không thể vượt qua, ngài vẫn tin chắc rằng rồi đây mình sẽ tìm ra cách buộc Vampa và lão chăn cừu phải xác nhận toàn bộ từng chi tiết quỷ quyệt mà tên cựu cướp từng khai trong buồng giam đồn cảnh sát ở Paris.

Trong lúc ngài đang đắm chìm trong những ý nghĩ u ám và ngẫm nghĩ rằng sự trì hoãn này có thể kéo dài đằng đẵng đến nhiều tháng trời, một tiếng gõ cửa vang lên, và theo lời cho phép của ngài, Peppino bước vào phòng khách.

Chỉ cần thoáng nhìn gương mặt tái nhợt và đầy vẻ bấn loạn của gã là đủ để Monte-Cristo hiểu rằng có chuyện bất thường vừa xảy ra.

"Thế nào," ngài lên tiếng, dán ánh mắt sắc bén vào gã, "có chuyện gì vậy?"

Gã đàn ông liếc nhanh xung quanh căn phòng, và sau khi chắc chắn rằng ngài chủ nhân đang ở một mình, liền tiến lại gần, cúi người xuống thầm thì bên tai ngài:

"Thưa ngài Bá tước, có một vị khách lạ mặt đang đợi ở dưới lầu, muốn cầu kiến ngài. Y ăn mặc như một quý tộc Roma và khuôn mặt được trét phấn son lòe loẹt hệt như một gã diễn viên trên sân khấu kịch. Dẫu vậy, thần nghĩ mình đã nhìn thấu lớp cải trang đó và y không ai khác chính là Luigi Vampa!"

"Ồ!" Vị Bá tước đứng bật dậy, nở một nụ cười mãn nguyện. "Cầu mong trời Phật phù hộ cho phỏng đoán của anh là đúng! Nếu Vampa ở đây, chuyến ghé thăm của hắn sẽ làm mọi việc đơn giản đi rất nhiều."

"Nhưng ngài không định gặp tên thủ lĩnh cướp đó chứ, thưa ngài Bá tước?" Peppino cất giọng hoảng hốt.

"Vì sao, thử nói ta nghe xem, ta lại không được phép gặp hắn trong khi ta đã phải mòn mỏi chờ đợi cơ hội này từ lâu lắm rồi?" Monte-Cristo kinh ngạc hỏi.

"Bởi vì," gã người Ý đáp, không giấu giếm nổi vẻ sợ hãi tột độ, "y có thể đã đánh hơi được sứ mệnh của ngài tại Roma, và mục đích của y khi tìm đến ngài hôm nay chính là ám sát!"

Monte-Cristo cười lớn đầy sảng khoái.

"Anh bạn hiền của ta," ngài trấn an, "hãy dẹp ngay cái nỗi sợ hãi trẻ con ấy đi. Vampa sẽ chẳng đời nào dám cả gan mưu hại ta đâu! Hãy mời vị khách bí ẩn ấy lên đây và để chân tướng của y được phơi bày!"

"Thần thừa biết uy quyền của ngài đối với Vampa, thưa ngài Bá tước," Peppino ngập ngừng đáp, "nhưng trong trường hợp đặc biệt này, có khi nó lại mất tác dụng đấy!"

"Nào!" Vị Bá tước thiếu kiên nhẫn gạt đi. "Ta bảo là ta không hề sợ Vampa. Hãy mời hắn lên đây ngay lập tức."

Peppino đành miễn cưỡng rời khỏi phòng khách, và chẳng mấy chốc đã quay lại cùng vị khách đầy đáng ngờ.

Monte-Cristo bước lên để đón tiếp kẻ vừa tới, nhưng vị khách lại lặng lẽ chỉ tay về phía Peppino, ra hiệu hướng ra cửa. Vị Bá tước gật đầu với tên cựu cướp, và gã chậm rãi lui ra khỏi phòng.

Mặc dù Vampa đã được cải trang vô cùng kỹ lưỡng, thậm chí còn diện cả bộ trang phục thời thượng của giới quý tộc Roma, song Monte-Cristo cũng giống như Peppino, chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc nhận ra hắn.

"Chào Luigi Vampa!" ngài vừa cất tiếng đối mặt với vị khách vừa điềm tĩnh khoanh tay lại ngay khi chỉ còn lại hai người trong phòng. "Ngươi tìm ta có việc gì?"

Tên thủ lĩnh cướp không hề tỏ ra bối rối hay ngạc nhiên dẫu chỉ là một chút. Hắn ngẩng cao đầu đối diện với ánh mắt của gia chủ rồi cất giọng:

"Ta thừa biết ngài sẽ nhận ra ta ngay lập tức, bởi ta rất rõ sự tinh tường và sắc sảo phi thường của ngài, thưa ngài Bá tước; nhưng thú thật, lớp cải trang này của ta vốn không nhằm để lừa gạt ngài. Mục đích duy nhất của nó là giúp ta ra vào thành Roma một cách an toàn — nơi mà dạo gần đây đã trở nên quá đỗi nguy hiểm đối với những kẻ làm nghề như chúng ta!"

Vị Bá tước mở nụ cười đặc trưng của mình.

"Ngươi tìm ta có chuyện gì, Luigi Vampa?" ngài lặp lại câu hỏi. "Chuyến viếng thăm của ngươi chắc chắn phải vô cùng quan trọng thì ngươi mới cất công lặn lội đến đây thế này!"

"Quả thực là vô cùng quan trọng, thưa ngài Bá tước. Sáng nay, một trong những tay chân đắc lực nhất trong băng của ta, lão Pasquale Solara, đã bị tấn công và bị thương nặng bởi người được ngài bảo hộ — Tử tước Giovanni Massetti!"

"Lão Solara bị tấn công và thương nặng bởi Tử tước Massetti? Không thể nào!"

Vị Bá tước hết sức bàng hoàng trước thông tin này; ngài không tài nào giấu nổi vẻ bực bội. Sự bồng bột và liều lĩnh của vị Tử tước sẽ làm hỏng bét mọi chuyện mất!

"Những gì ta nói là sự thật," Vampa tiếp lời, "và ta đến đây để phản đối. Ngài phải kiềm chế cái tên Tử tước Massetti này lại, một tên điên cuồng liều lĩnh! Y tuyên bố có mối thù sâu nặng với Pasquale Solara và chẳng ai biết y có thể làm tới mức nào nếu ngài không quản thúc y. Giá như Pasquale có thể cất lời khi được đám đàn em của ta phát hiện nằm bất động vũng máu bên vệ đường, thì tên Massetti trẻ tuổi kia đã bị truy đuổi, bắt sống và phải đền tội ác bằng chính mạng sống của mình rồi; nhưng mãi đến tận sau này, khi được đưa đến trước mặt ta, y mới dần hồi tỉnh để kể lại mọi chuyện. Thưa ngài Bá tước, ta vẫn luôn muốn tôn trọng bạn bè của ngài, nhưng đổi lại họ cũng phải tôn trọng ta và băng nhóm của ta chứ!"

"Luigi Vampa," Monte-Cristo lạnh lùng đáp, "ngươi bảo rằng chàng thanh niên Massetti có tư thù với lão Pasquale Solara ư! Cái điều mà ngươi cố tình hạ thấp bằng cái tên tư thù ấy thực chất chỉ là nỗi căm phẫn chính đáng trước một tội ác mà hiếm có con người nào dám làm! Chính ngươi rõ hơn ai hết! — chính ngươi, kẻ đã hèn hạ mua bán chính con gái mình với Solara! — chính ngươi đã cấu kết với tên già khốn nạn ấy để trút trọn tội danh bắt cóc và mưu sát lên đôi vai trong sạch của vị Tử tước, trong khi chính ngươi, Luigi Vampa, mới là kẻ có tội!"

Tên thủ lĩnh cướp giật mình thon thót và tái mặt đi bên dưới lớp phấn son dày đặc trên khuôn mặt.

"Ngài đã bị lừa gạt rồi, thưa ngài Bá tước!" hắn ấp úng, rơi vào thế bị động nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt bất bất cần và tỏ ra cứng cỏi. "Chính bản thân cô gái ấy, Annunziata Solara, sẽ thề với ngài rằng Tử tước Giovanni Massetti chính là kẻ đã bắt cóc nàng và phá hủy cuộc đời nàng!"

"Phải," Monte-Cristo cay đắng đáp lời, "nàng ta đã và đang nói thế, bởi nàng ta đã bị che mờ hoàn toàn bởi những mưu kế xảo quyệt, ma quỷ mà ngươi đã giở ra, với sự tiếp tay và xúi giục của tên khốn nạn đồi bại Pasquale Solara — kẻ mà dẫu có chịu cái chết từ từ trên giàn tra tấn của Tòa án Dị giáo Tây Ban Nha thời cổ đại cũng vẫn chưa đủ để trả giá cho tội ác!"

"Ngài nói nghe tự tin quá nhỉ, thưa ngài Bá tước," Vampa lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. "Xin hãy cho ta biết ngài định chứng minh tất cả những điều đó bằng cách nào đi?"

"Ta mà làm thế thì quả là ngốc nghếch quá rồi," Monte-Cristo đáp, nhận ra cái bẫy của tên đầu sỏ băng cướp và khôn khéo né tránh. "Tuy nhiên, chỉ cần biết rằng ta có thể và nhất định sẽ làm rõ mọi điều ta đã khẳng định! Ngay cả bản thân Annunziata Solara rồi cũng sẽ phải tâm phục khẩu phục!"

"Thưa ngài Bá tước," Vampa van nài, "chúng ta vốn là những người bạn tốt lâu năm, từ lâu đã hiểu rất rõ về nhau. Xin đừng để những lời đồn thổi vớ vẩn từ những kẻ có dụng ý xấu rót vào tai ngài mà phá hủy tình bạn cũng như sự thấu hiểu ấy!"

"Ta chẳng hề nghe chút lời đồn vớ vẩn nào từ những kẻ có dụng ý cả," vị Bá tước đanh thép đáp lời. "Những gì ta nghe được chính là sự thật rành rành, mộc mạc nhất. Ta biết cách lão Solara đã gọi ngươi bằng tiếng còi hiệu ra sao, ngươi đã ngả giá với lão thế nào để mua lại cô con gái xinh đẹp của lão ra sao! Ta biết ngươi đã bắt cóc cô gái ấy trong khi người cha khốn nạn của nàng đứng chờ bên ngoài túp lều với ngọn đuốc trên tay, biết cách ngươi bế nàng chạy trốn qua khu rừng, sát hại người anh trai của nàng và lần lượt đụng độ con trai ta — Espérance cùng Tử tước Massetti. Ta biết ngươi đã đưa nàng đến túp lều được chuẩn bị sẵn ra sao, giam cầm nàng ở đó dưới sự canh gác của đám tay chân cho đến khi đạt được mục đích đê hèn của mình! Ta biết cả cách ngươi viết bức thư ký tên Tonio nhằm tiêm nhiễm vào đầu Annunziata niềm tin rằng vị Tử tước có tội, và ta cũng biết lão Solara đã giấu nó ở đâu để rồi cô con gái tìm thấy và đọc được nó! Bây chừ, Luigi Vampa, ngươi đã thỏa mãn chưa? Vừa rồi ngươi bảo rằng chúng ta đã thấu hiểu nhau từ lâu. Ta hy vọng ngươi sẽ không hề hiểu lầm khi ta tuyên bố rằng: ta quyết tâm buộc cả ngươi lẫn lão Solara phải cúi đầu nhận tội và bồi thường cho những tội ác ấy đến mức tối đa!"

"Vậy là ngài tuyên chiến với chúng ta sao?" tên thủ lĩnh cướp thét lên.

"Chính xác!" Monte-Cristo lạnh lùng đáp.

"Vậy thì, nhân danh chính ta và nhân danh Pasquale Solara, ta thách thức ngươi, Edmond Dantès, Bá tước Monte-Cristo!"

Hắn lùi dần về phía cửa như thể sợ vị Bá tước sẽ lao vào tấn công mình. Khi vừa chạm tới cửa, hắn quay phắt lại, giật tung cánh cửa bước ra ngoài hành lang, và ngay lập tức rơi vào vòng vây của Peppino cùng Beppo — những kẻ đã áp giải ngay hắn vào tay một đội cảnh sát đang đợi sẵn. Viên sĩ quan chỉ huy lập tức dõng dạc tuyên bố:

"Ta bắt giữ ngươi, Luigi Vampa! Đi theo ta!"