Khi giờ dạo chơi buổi chiều đến gần, Zuleika trở nên vô cùng hồi hộp và bất an. Cô khao khát được gặp lại Giovanni Massetti biết bao, được lắng nghe những lời yêu đương nồng nàn mà chắc chắn anh sẽ thốt lên, nhưng liệu cô làm vậy có đúng khi hẹn gặp anh một cách lén lút và đơn độc? Lòng cô dấy lên mối hoài nghi. Dĩ nhiên cô có thể tin tưởng người tình trẻ tuổi người Ý của mình, bởi anh chính là hiện thân của lòng hiệp sĩ và danh dự. Nhưng liệu người khác có hiểu điều này? Hành xử của cô sẽ bị phán xét ra sao nếu các nữ sinh khác và Sơ Agatha bất ngờ bắt gặp họ? Giovanni có thể trốn thoát mà không bị nhận diện, nhưng với cô thì hoàn toàn khác biệt. Cô chỉ có thể thoát tội bằng cách bịa ra một lời nói dối tinh vi, và toàn bộ bản chất con người cô đều cự tuyệt điều đó. Cô không thể hạ mình để phạm một hành vi lừa dối ngây thơ nào, chứ đừng nói đến một lời dối trá hoàn toàn. Tại sao Giovanni lại cám dỗ cô? Tại sao anh lại tìm cách đẩy cô vào một hoàn cảnh mà anh thừa biết là vô cùng hiểm nguy? Chỉ có một câu trả lời duy nhất — vì tình yêu của anh — và câu trả lời ấy đủ sức thuyết phục cô chấp nhận mủi hiểm nguy, dù cho nó có lớn đến nhường nào. Phải, cô sẽ gặp anh đúng giờ và đúng nơi đã hẹn.

Cuối cùng, tiếng chuông báo giờ dạo chơi cũng vang lên, và Sơ Agatha dẫn đầu đoàn người nhỏ bé tiến vào khu vườn. Trong chốc lát, Zuleika nán lại cùng các bạn giữa những lối đi râm mát và trăm hoa đua nở, nhưng ngay cơ hội đầu tiên, cô liền tẻ sang một lối khác để tìm cây du rợp bóng, dưới tán lá thân tình ấy, cô sắp đón nhận cuộc gặp gỡ vừa đáng mừng vừa đáng sợ từ Tử tước Massetti. Cô đến điểm hẹn mà không bị ai phát hiện, với trái tim đập rộn ràng. Chàng thanh niên người Ý vẫn chưa có mặt. Cô tha thiết tìm kiếm anh trong chạng vạng hoàng hôn nhưng hoài công. Chuyện gì đã xảy ra khiến anh không thể đến? Cô như đang ngồi trên đống lửa vì lo lắng. Biết đâu anh đã định trèo tường rồi ngã, và bị thương nặng! Biết đâu ngay lúc này đây, trong lúc cô đang ngóng chờ, anh đang nằm ở bên kia bức tường, mình mẩy bầm dập và chảy máu! Nhưng cô có thể làm gì? Chỉ đành chờ đợi, chờ đợi trong khi những ý nghĩ giày vò đang sục sôi trong tâm trí đầy bấn loạn của cô.

Cô chăm chú lắng nghe. Không một tiếng động. Nếu Giovanni bị thương hay bất tỉnh, anh đang giữ một sự im lặng vô cùng anh dũng. Cô rút từ thắt lưng ra một chiếc đồng hồ vàng lộng lẫy, chiếc vỏ tinh xảo được nạm dày kim cương, rồi liếc nhìn mặt đồng hồ. Đã qua bảy giờ tối, và cứ đến tám giờ là tất cả học viên đều buộc phải có mặt an toàn bên trong tu viện. Hơn nữa, cô chẳng dám chắc rằng mình sẽ không bị điểm danh, bị lùng sục và phát hiện ra. Cô phải làm gì đây, nên đi theo con đường nào?

Khi cô đang tự dằn vặt trong lòng, không biết nên ở lại hay quay về, thì từ vòm lá của cây hạt dẻ ngay sát hàng rào khu vườn bỗng phát ra một tiếng động sột soạt, và bóng dáng một người đàn ông đu mình từ một cành cây xuống đỉnh tường. Cảm xúc trong lòng Zuleika gần như vượt quá sức chịu đựng. Cô đã nhận ra Giovanni. Chỉ trong chớp mắt, anh đã nhảy từ trên tường xuống đất và đứng ngay bên cạnh cô. Anh dang rộng hai tay về phía cô, và cô thiếu nữ đang run lẩy bẩy liền chồm ngay vào lòng anh.

"Ôi! Giovanni!" Cô thì thầm. "Cuối cùng anh cũng đến. Em đã sợ rằng có tai nạn khủng khiếp nào đó xảy ra với anh."

"Anh bình an mà, Zuleika dấu yêu," chàng trai người Ý đáp lời, ôm siết cô vào lòng và liên tục đặt những nụ hôn nồng cháy lên trán và đôi môi cô. "Còn em, người anh yêu nhất, em vẫn khỏe chứ? Em không quên anh chứ, không ngừng yêu anh chứ?"

"Quên anh sao, ngừng yêu anh sao, Giovanni!" Thiếu nữ đang run rẩy thì thầm, với giọng điệu hờn dỗi nhẹ nhàng, đôi mắt đắm đuối nhìn sâu vào mắt anh. "Chẳng phải em đã trao cho anh lời hứa thiêng liêng là chỉ yêu một mình anh thôi sao?"

"Xin em hãy tha thứ cho anh, người anh yêu!" Chàng Tử tước trẻ tuổi kêu lên. "Một người tình mà không có những nỗi sợ hãi và hoài nghi thì còn ra gì? Đó chính là minh chứng cho sự mãnh liệt trong lòng sùng kính của anh mà!"

Họ ngồi xuống dưới gốc cây du tỏa bóng, mái che thân thiện ấy đã bao bọc lấy hai người. Bấy giờ, Zuleika cất lời với nỗi âu lo hiển hiện trong giọng nói:

"Tại sao anh lại đến đây, Giovanni? Anh không biết rằng mình đang chuốc lấy hiểm họa khổng lồ và đẩy em vào cảnh nguy nan hay sao? Nếu chúng ta bị phát hiện ở bên nhau, anh sẽ bị đuổi học một cách nhục nhã còn em sẽ bị trừng phạt nặng nề. Hơn thế nữa, hãy nghĩ đến sự tai tiếng cho cả hai chúng ta nếu chuyện đó xảy ra! Mọi chuyện sẽ lan truyền ra ngoài, trở thành đề tài đàm tiếu và chắc chắn sẽ lọt đến tai cha và anh em – những người mà nỗi giận dữ của họ là điều em kinh hãi nhất trên đời! Hãy nghĩ xem, cả Espérance nữa, anh ấy sẽ bắt anh phải chịu trách nhiệm cho hành vi này, và em sẽ chẳng bao giờ chịu nổi một cuộc cẩu chiến giữa anh và anh ấy mà trong đó, biết đâu đấy, máu sẽ phải đổ!"

"Đừng sợ, Zuleika," Massetti cao giọng quả quyết đáp. "Nếu chúng ta bị phát hiện, anh sẽ che chở cho em. Còn về cha và anh em của em, họ không thể nổi giận đâu, bởi anh sẽ giải thích tất cả cho họ và kết thúc bằng việc đường hoàng xin cưới em. Tại sao anh lại đến đây ư? Đơn giản vì anh không thể kiềm chế bản thân để tránh xa em lâu hơn nữa. Anh cảm thấy mình buộc phải gặp em, nói chuyện với em, và nhắc lại những lời thề nguyện yêu thương. Ôi Zuleika, thế giới đối với anh thật tối tăm làm sao nếu thiếu đi nụ cười của em!"

"Nhưng anh đã hứa với em là sẽ chờ đợi cơ mà!"

"Anh biết chứ; nhưng anh đã đánh giá thấp sức chịu đựng của mình khi đưa ra lời hứa đó. Nếu được nhìn thấy em thì có lẽ anh còn có thể kiên nhẫn; nhưng phải chờ đợi hết tuần này đến tuần khác mà chẳng được một lần thoáng thấy gương mặt dấu yêu của em, chẳng một lần được nghe âm thanh giọng nói thân thương ấy, thì thực sự vượt quá sức chịu đựng của anh rồi. Anh không thể làm được!"

"Anh buộc phải làm thế. Chẳng còn cách nào khác đâu. Cha em muốn em ở lại trường tu viện này trong một năm, và nội quy nghiêm cấm tuyệt đối những chuyến thăm viếng của anh. Hãy kiên nhẫn thêm một thời gian nữa đi, Giovanni. Cả hai chúng ta đều còn rất trẻ và trước mắt là cả một tương lai hạnh phúc đang chờ đợi. Hơn nữa, chúng ta có thể gặp nhau tại Palazzo Costi vào kỳ nghỉ, thế cũng là đỡ lắm rồi."

"Chẳng thấm tháp gì đối với một kẻ khao khát được nhìn thấy em liên tục, được ở bên em mãi mãi cả. Ôi Zuleika, anh không thể chịu đựng nổi cảnh chúng ta xa cách, anh không thể sống thiếu em được!"

Chàng thanh niên đã đứng phắt dậy và thốt lên những lời đó một cách lớn tiếng, liều lĩnh. Zuleika giật mình đứng bật dậy và túm lấy tay anh, khuôn mặt trắng bệch vì khiếp sợ.

"Hãy kiềm chế bản thân đi, Giovanni, hãy kiềm chế lại!" Cô thì thầm bằng giọng hoảng hốt. "Nói nhỏ thôi, cẩn thận hơn đi, kẻo những đôi tai khác ngoài em ra sẽ nghe thấy anh đấy!"

Nhưng vị Tử tước nào có màng tới lời cô. Anh đang vô cùng kích động và toàn thân run lên bần bật vì xúc cảm dâng trào.

"Hãy cao chạy xa bay cùng anh, Zuleika, hãy đi với anh ngay bây giờ, ngay khoảnh khắc này, và làm vợ anh!" Anh kêu lên bằng một giọng biến đổi kỳ lạ đến mức con gái của Bá tước Monte-Cristo suýt không nhận ra. "Anh rất giàu có, và gia tộc anh có đủ của cải lẫn quyền lực để bảo vệ chúng ta trước mọi thứ và bất kỳ ai, kể cả cha em, dẫu cho ông ấy có ngập trong vàng bạc châu báu và quyền thế đến đâu đi nữa! Bá tước Monte-Cristo tìm cách chia rẽ chúng ta; đó chính là lý do ông ấy đày em đến đây, chốn tu viện này, nơi em chẳng khác nào một tù nhân!"

Anh cuồng nhiệt chộp lấy cô vào lòng, ôm chặt vào lồng ngực như thể đang thách thức cả số phận. Zuleika càng thêm phần hoảng hốt, vùng vẫy trong vòng tay anh và cuối cùng cũng thoát ra được. Cô đối mặt với Giovanni và dõng dạc nói:

"Anh đang đối xử bất công với cha em đấy. Ông không hề có ý định chia rẽ chúng ta. Ông rất quý trọng anh, thưa Tử tước Massetti, yêu mến anh vì ân huệ mà anh đã dành cho em – con gái của ông, và ông sẽ đền đáp ân huệ đó bằng phần thưởng cao quý nhất trong khả năng của mình – chính là bàn tay em. Nhưng ông vẫn coi em là một đứa trẻ chưa trưởng thành, muốn em có thêm học thức và trải nghiệm trước khi kết hôn, để em xứng đáng là một người vợ thực thụ chứ không phải là một con búp bê vô tích sự. Hãy tôn trọng mong muốn của cha, Giovanni, hãy tôn trọng ông ấy. Ông là một người đàn ông tốt bụng, nhân hậu và sẽ hành xử đúng đắn. Sự anh minh của ông đã được chứng minh quá nhiều lần khiến em không thể mảy may hoài nghi!"

"Sự anh minh của ông ta á!" Massetti cay đắng kêu lên. "Phải, ông ta rất khôn ngoan, khôn ngoan đến mức không đời nào chịu trao tay em cho anh, một kẻ chỉ mang tước hiệu Tử tước tầm thường! Trong mắt ông ta, gia thế của anh là gì? Chẳng là gì cả. Của cải của anh là gì? Chỉ là một thứ vụn vặt không đáng kể so với gia tài của ông ta. Anh nói cho em biết, Zuleika, ông ta không hề muốn chúng ta kết hôn đâu. Ông ta đang nhắm cho em một nhân vật quyền cao chức trọng nào đó với khối tài sản tương xứng với khoản hồi môn vương giả mà em sẽ nhận được cơ!"

"Không, không!" Cô thiếu nữ kêu lên. "Anh đang nản lòng, và trong cơn chán nản ấy, anh đã đánh giá sai về ông ấy. Cha chẳng màng gì đến tiền tài hay địa vị cao sang, mà luôn trân trọng một danh tiếng tốt đẹp và một uy tín trong sạch hơn tất cả mọi thứ trên đời."

"Nhưng em sẽ không chịu làm của anh sao, em sẽ không cùng anh trốn chạy khỏi nhà tù khốn khổ này – nơi anh chỉ có thể gặp em một cách lén lút như một tên tội phạm hay sao?"

Đôi mắt chàng trai người Ý ánh lên trong chạng vạng tối và giọng nói của anh đầy sức thuyết phục đầy cảm xúc. Anh quỳ sụp xuống chân Zuleika, nắm lấy bàn tay cô và hôn lên đó hết lần này đến lần khác đầy thiết tha. Thiếu nữ đang run rẩy vô cùng cảm động trước tình yêu và những lời nài nỉ của anh. Trong giây lát, cô dao động, nhưng chỉ một khoảnh khắc mà thôi; rồi lý trí đã lấy lại quyền kiểm soát và những suy ngẫm điềm tĩnh hơn đã đến cứu rỗi cô.

"Hãy đứng lên, Giovanni," cô nói với vẻ tương đối bình tĩnh, "hãy đứng dậy và sống cho ra dáng một người đàn ông. Đề nghị này hoàn toàn không xứng tầm với anh, và nếu em chấp nhận nó, cả hai chúng ta đều sẽ mang nhục. Em là của anh, trái tim em đang nằm trong sự gìn giữ của anh, và em sẽ làm vợ anh vào thời điểm thích hợp với sự đồng thuận hoàn toàn từ cha em. Nhưng em không thể trốn đi cùng anh được, em sẽ không làm thế đâu!"

Chàng thanh niên chồm phắt dậy như thể vừa bị một luồng điện quất phải.

"Thế ra em không hề tin tưởng anh sao!" Anh bộc phát kêu lên. "Em không yêu anh!"

"Không yêu anh ư!" Thiếu nữ thốt lên, vòng đôi tay thon thả qua cổ anh trong khi chiếc đầu xinh xắn tựa gục vào lồng ngực anh. "Em yêu anh bằng cả trái tim, bằng cả tâm hồn mình, và chính vì yêu anh nên em mới quyết không trốn chạy cùng anh!"

Giovanni say đắm, cuồng nhiệt hôn lên mái tóc cô, và thiếu nữ xinh đẹp ấy – trông càng kiều diễm gấp bội trong nỗi thiết tha khẩn khoản – dịu dàng, đầy sức thuyết phục nói thêm:

"Hãy rời đi bây giờ đi anh, người yêu dấu. Tiếng chuông báo các học viên trở lại tu viện sắp vang lên rồi và em không được phép vắng mặt trong số họ. Hãy đi đi, nhưng hãy nhớ kỹ châm ngôn: 'Hãy chờ đợi và hy vọng!'"

Chàng trai vừaan toan định đáp lời thì tiếng bước chân bỗng vang lên bên tai họ. Hai người giật mình nhìn nhau, đầy hoảng hốt và không biết phải làm gì. Giovanni là người lấy lại bình tĩnh nhanh nhất. Anh không tiếng động vạch những cành cây du ra và thận trọng nhìn chăm chú về hướng phát ra tiếng động.

"Ba người đàn ông đang nhanh chóng tiến lại gần," anh hối hả thì thầm. "Họ sắp đến nơi rồi!"

Zuleika cũng lần lượt nhìn qua các kẽ lá.

"Người làm vườn và các trợ lý của ông ta," cô thì thầm, gần như chết đứng vì hoảng loạn. "Họ rõ ràng đã phát hiện ra việc anh trèo tường và đang lùng bắt anh đấy!"

"Kìa nhìn kìa," Giovanni thốt lên không ra hơi, chỉ tay về phía một nhóm người đứng sau đám đàn ông. "Cả một đám nữ tu cũng đang tới kìa!"

Họ đang tìm kiếm em! Ôi Giovanni, chạy đi, chạy ngay lập tức đi!"

"Rồi bỏ mặc em chịu trận, gánh chịu hậu quả từ sự liều lĩnh của anh ư? Không bao giờ! Anh sẽ ở lại bảo vệ em!"

Anh ở lại thì chẳng bảo vệ được em đâu. Anh chỉ làm cho cả hai chúng ta càng thêm lún sâu vào rắc rối thôi. Đi đi, em van anh đấy, hãy đi đi khi vẫn còn kịp!"

Với những giọt nước mắt đong đầy trong đôi mắt khẩn cầu, Zuleika nhẹ nhàng đẩy người yêu về phía bức tường. Anh ngẩn người nhìn cô trong chốc lát rồi lại nhìn về phía đám đàn ông và các nữ tu đang tiến đến rất gần.

Thiếu nữ chắp hai tay cầu xin, rồi im lặng chỉ tay về phía bức tường.

"Đó là ý nguyện của em sao?" Massetti hối hả hỏi.

Zuleika gật đầu xác nhận, và càng lúc càng kiên quyết ra hiệu giục giã hướng về bức tường.

"Anh sẽ vâng lời em," chàng thanh niên người Ý thì thầm, "và anh sẽ 'chờ đợi và hy vọng!'"

Cô đã giành chiến thắng. Một thứ ánh sáng tình yêu ngập tràn niềm vui bừng lên trong đôi mắt cô, nhất thời đánh bay cả nỗi sợ hãi. Giovanni không thể cưỡng lại cám dỗ ôm lấy cô, dẫu cho hiểm nguy đang rình rập ngay trước mắt. Anh vòng đôi tay siết lấy thân hình mềm mại của cô, kéo cô vào lòng với một lực ôm chặt đến nghẹt thở, và dội những nụ hôn bỏng cháy lên đôi môi đang ngước lên của cô.

"Vĩnh biệt," anh thì thầm, lưu luyến buông cô ra, "vĩnh biệt, người của anh!"

Anh quay lưng khỏi cô, chạy về phía bức tường, trèo qua đó với sự nhanh nhẹn của một con mèo rồi biến mất.

Khi người làm vườn và các trợ lý của ông ta đến gốc cây du, họ chỉ thấy mỗi mình Zuleika đang đứng đó. Liệu họ có thấy Massetti trèo tường không? Liệu họ có nhận ra anh không? Những ý nghĩ ấy xẹt qua tâm trí đang bấn loạn của cô. Cô hoàn toàn chẳng màng đến sự nguy hiểm của chính mình.

Những người đàn ông dừng bước và đứng lặng lẽ bên cạnh, chờ đợi đám nữ tu tới nơi. Vẻ kinh hoàng hằn rõ trên gương mặt già nua của họ, và họ trân trân nhìn con gái của Bá tước Monte-Cristo cứ như thể cô vừa phạm phải một tội ác tày trời, không thể tha thứ.

Nhóm nữ tu nhanh chóng kéo đến, dẫn đầu là Sơ Agatha, người đang cầm một bức thư mở trên tay. Zuleika trân trân nhìn bức thư đó với nỗi kinh hoàng câm lặng. Đó là thư của cô, bức thư mà Giovanni đã viết cho cô! Làm sao nó lại rơi vào tay Sơ Agatha được chứ? Cô máy móc sờ lên ngực áo, nơi cô vẫn đinh ninh là đã cất giấu nó an toàn. Ngón tay cô chỉ chạm vào chiếc phong bì trống không. Tấm bưu thiếp chắc hẳn đã rơi xuống sàn lớp học và bị một học sinh ác ý nào đó nhặt được, để rồi sau khi đọc nó và phát hiện ra nội dung đầy tai tiếng, kẻ đó đã đem nộp cho nữ tu, qua đó phơi bày bí mật động trời này.

Zuleika đứng chết trân, hổ thẹn và sợ hãi đến cực điểm. Chẳng còn lấy một chút hy vọng trốn chạy nào nữa. Cô cũng chẳng còn cơ hội để ngụy biện dẫu có muốn thử đi chăng nữa. Bức thư đã kể lại toàn bộ câu chuyện, và bằng chứng xác thực cho sự thật ấy đã rành rành ra đó, bởi chẳng phải cô đang có mặt ở điểm hẹn hay sao, và chẳng phải đám đàn ông cùng các nữ tu rất có khả năng đã nhìn thấy Giovanni rời khỏi cô và trèo qua tường vườn đó sao?

Các nữ tu trông có vẻ kinh hoàng chẳng kém gì những lão gia nhân, nhưng họ lại là những người đáng sợ hơn; họ nắm quyền khiển trách và trừng phạt, và liệu hình phạt nào sẽ bị họ cho là quá nhẹ nhàng trong trường hợp nghiêm trọng này đây? Sơ Agatha lên tiếng. Giọng điệu của sơ ôn tồn hơn so với những gì Zuleika đã mường tượng.

"Ôi tiểu thư," sơ trách móc nói, "chuyện này là thế nào đây? Một cuộc hẹn hò với người tình, lại ngay trong chốn linh thiêng này – nơi vốn dành riêng cho sự độc thân, trinh bạch và những điều thiêng liêng! Cha cô, Bá tước Monte-Cristo, sẽ nói gì khi hạnh kiểm của cô được báo cáo lại cho ông ấy đây? Cô còn trẻ, và cần phải châm chước cho dòng máu tuổi trẻ cùng những xung động bồng bột; nhưng dẫu sao cô cũng đã làm sai, sai lắm rồi! Người đàn ông tự nhận mình tên là Giovanni vừa mới rời khỏi cô đây, có phải là vị hôn của cô không?"

"Dạ phải," Zuleika thỏ thẻ, đỏ bừng mặt và cúi gằm đầu xuống.

"Với sự cho phép của cha cô chứ, thưa tiểu thư?"

"Cha em không phản đối anh ấy," cô thiếu nữ đáp lại một cách né tránh.

"Nếu vậy thì lỗi lầm của cô không quá lớn như ta tưởng tượng ban đầu," vị nữ tu nói. "Cô được tha thứ vì đã tiếp người đàn ông mà với sự đồng thuận của cha cô, sau này sẽ trở thành chồng cô; thế nhưng, dẫu vậy, việc gặp gỡ anh ta trong khuôn viên tu viện vẫn là hành vi đáng khiển trách vì thiếu kỷ luật, và còn vì tội đồng lõa phá vỡ nội quy cấm tịt mọi du khách nam giới, ngoại trừ cha ruột hoặc người giám hộ."

Zuleika cúi đầu khuất phục.

"Tuy nhiên," Sơ Agatha tiếp lời, "hình phạt sẽ được giảm nhẹ hết mức có thể, nếu như trước đây cô chưa từng gặp người đàn ông này trong khuôn viên tu viện."

"Em chưa từng gặp anh ấy ở đây bao giờ," Zuleika nói, "và em chỉ gặp anh ấy lần này là vì... vì..."

Cô ngập ngừng rồi òa khóc nức nở.

"Vì cái gì nào, đứa con tội nghiệp của ta?" Vị nữ tu ân cần hỏi.

"Vì em quá yêu anh ấy, và vì em sợ rằng nếu em không gặp, trong cơn tuyệt vọng anh ấy sẽ tìm đến tận đây bất chấp tất cả mọi người các sơ!"

"Cô đã từng viết thư cho anh ta kể từ khi vào ngôi trường này chưa?"

"Chưa bao giờ ạ!"

"Cậu ta đã từng viết thư cho cô trước đây chưa?"

"Bức thư đầu tiên của anh ấy đang nằm trong tay sơ đấy ạ!"

"Bức thư này được chuyển đến bằng cách nào, nó đã đến tay cô ra sao?"

Khuôn mặt đỏ lựng một màu đỏ gấc, run lẩy bẩy từ đầu đến chân, Zuleika kể lại toàn bộ câu chuyện về cuộc phiêu lưu của mình vào giữa trưa ngày hôm đó. Nào là cô đã đi lang thang khỏi đám bạn mà không có mục đích cụ thể nào; nào là cô đã ngồi xuống dưới tán lá che khuất của cây du để trầm tư; nào là cô đã nghe thấy tiếng động kỳ lạ trên cây hạt dẻ, và cuối cùng, bức thư được buộc vào một viên đá đã bay phần phật qua bức tường rồi rơi xuống chân cô thế nào.

Các nữ tu nhìn nhau, đầy kinh hoàng và ngạc nhiên trước sự táo tợn của chàng thanh niên người Ý.

"Zuleika," Sơ Agatha nói, "ta đã bảo hình phạt dành cho cô sẽ được giảm nhẹ hết mức có thể rồi đấy. Cô đã bị phơi bày và khiển trách; cái tát của sự hổ thẹn đã hằn lên đôi má cô! Ta nghĩ ngần ấy là đủ hình phạt cho một lỗi lầm đầu tiên, xét đến việc nó phần nào bị ép buộc đối với cô. Nhưng hãy cẩn thận với lần vi phạm nội quy thứ hai đấy! Giờ thì, hãy quay về với các bạn của cô đi."

Thế là Zuleika chỉ phải chịu đựng một hình phạt rất nhẹ nhàng cho sự thiếu thận trọng và lòng trung thành mù quáng của người tình. Vợ chồng các nữ tu viện Trái Tim Cực Thánh vì sợ điều tiếng nên đã ém nhẹm vụ việc đi, và Bá tước Monte-Cristo chưa bao giờ hay biết về nó. Zuleika cứ ngỡ mình sẽ phải chịu đựng những lời chế nhạo từ bạn bè, nhưng những thiếu nữ Ý lãng mạn, tràn trề nhựa sống ấy chẳng những không châm chọc cô, ngược lại còn coi cô như một nữ anh hùng và ghen tị với việc cô sở hữu một người tình đủ liều lĩnh và tận tụy để dám trèo qua cả bức tường của một khu vườn tu viện.