Đó là một buổi chiều mùa xuân ấm áp và ngập tràn ánh nắng. Quảng trường Piazza del Popolo, nơi dạo chơi lớn của thành phố Rome, đang đông nghịt những người tìm kiếm niềm vui thuộc đủ mọi giới tính, trong khi con đường Corso cùng hai trục đường chính khác tỏa ra từ quảng trường rộng lớn này cũng nhộn nhịp người già lẫn người trẻ. Những hàng cây khoác lên mình lớp lá xanh non, và vô số loài hoa đang nở rộ tô điểm cho quảng trường cũng như khung cửa sổ của các cung điện nguy nga lẫn những ngôi nhà khiêm tốn xung quanh. Âm thanh của niềm vui và tiếng cười vang lên từ khắp mọi ngả, đôi lúc đan xen cả những giai điệu âm nhạc êm dịu. Quả thực, đó là một khung cảnh tràn ngập ánh sáng và sức sống vô cùng truyền cảm hứng.
Những cuộc tán tỉnh diễn ra dập dìu giữa các thiếu nữ da ngăm xinh đẹp với mái tóc và đôi mắt tựa màn đêm trong trang phục rực rỡ, cùng những chàng trai hào hoa, tuấn tú; trong khi ở góc này hay góc khác, những ánh nhìn hầm hầm, u ám lại bộc lộ một sự ghen tuông dữ dội như lửa đốt, hé lộ sự trả thù trong hôn nhân và những bi kịch tình ái vốn là đặc trưng của những con người Ý nóng nảy và bồng bột.
Giữa dòng người đông đúc trên quảng trường, hai chàng trai đang thong thả dạo bước, tay trong tay. Đó là Tử tước Giovanni Massetti và Espérance, người con trai của Bá tước xứ Monte-Cristo. Họ trông giống như đôi bạn tri kỷ, vui vẻ trò chuyện khi bước đi thong thả. Tâm trạng của họ hoàn toàn hòa nhịp với khung cảnh náo nhiệt xung quanh, và rõ ràng họ không hề thờ ơ trước vẻ cuốn hút của rất nhiều thiếu nữ xinh đẹp mà họ tình cờ gặp gỡ, những người mà họ dành cho những ánh nhìn đầy ngưỡng mộ.
Bỗng nhiên, một cô gái nhà quê có vẻ đẹp chói lọi xuất hiện trên quảng trường, ở ngay gần họ. Cô có vẻ chừng mười bảy tuổi, rạng rỡ với sức khỏe cường tráng, đôi má phúng phính mang sắc hồng của đóa hồng thắm. Tay áo xắn cao trên khuỷu tay để lộ đôi tay hoàn hảo từng đường nét, thứ có thể khiến bất kỳ nhà điêu khắc nào cũng phải ghen tị. Chân cô đi trần, và chiếc váy ngắn lấp ló đôi cổ chân cùng cẳng chân được uốn nắn với vóc dáng gần như hoàn mỹ. Gương mặt cô mang biểu cảm vui tươi, dễ mến, lại phảng phất nét tinh nghịch lém lỉnh cùng vẻ duyên dáng, mê hoặc khó cưỡng. Cô là một người bán hoa, đang rao những bó hoa từ chiếc giỏ được khoác hững hờ bên một bên tay. Cô nhanh nhẹn cất lời với những chàng yết niên mà cô gặp gỡ, mời chào hàng hóa một cách kín đáo và nhã nhặn đến mức hiếm khi nào cô không tìm được sự thán cùng những vị khách hào phóng. Ở cô không hề có chút bóng gió nào của sự táo bạo hay xấc xược, mà thay vào đó là sự tự tin hoàn toàn, thứ được tôi luyện nhờ sự quen thuộc sâu sắc với thứ nghề nghiệp có phần mạo hiểm và đầy rẫy hiểm nguy này.
Giovanni và Espérance đồng thời trông thấy cô. Cả hai đều bị ấn tượng bởi diện mạo và phong thái của cô, thứ mà trang phục nông dân dẫu sặc sỡ nhưng gọn gàng và sạch sẽ đã góp phần tô điểm thêm vẻ lôi cuốn.
— Thật là một cô gái xinh đẹp! — Espérance thốt lên một cách vô thức.
— Một nữ thần! — Tử tước đáp lại với vẻ đầy kích động.
Rồi họ liếc nhìn nhau và bật cười, rõ ràng là có phần hổ thẹn vì sự ngưỡng mộ mà họ vừa bộc lộ quá đỗi nồng nhiệt.
— Tuy nhiên, những lời đầu tiên của cô ta sẽ thổi bay mọi ảo tưởng vào hư không — Espérance nói với giọng điệu hoài nghi. — Không chừng cô ta cũng dốt nát hệt như vẻ bề ngoài xinh đẹp ấy thôi.
— Rất có thể — Giovanni đáp lời. — Vẻ đẹp bề ngoài của những cô thôn nữ này thường che giấu bên trong rất nhiều sự thô tục, nếu không muốn nói là đồi bại.
Họ toan bước tiếp thì cô gái tiến lại gần, chìa ra những bó hoa của mình. Giọng cô mới ngọt ngào làm sao, du dương làm sao, được điều tiết một cách đầy mê hoặc đến nỗi hai chàng trai đành phải dừng bước bất chấp ý muốn của bản thân. Cô đứng ở một tư thế vô cùng duyên dáng, đôi môi hé mở khoe hàm răng trắng ngần và lấp lánh như ngọc trai. Một thứ từ tính vô hình dường như tỏa ra từ người cô, không khỏi tác động lên hai chàng trai. Hơn thế nữa, những lời cô nói không hề mang vẻ dốt nát mà Espérance vừa nhắc đến, cũng chẳng hề có sự đồi bại mà vị Tử tước vừa đề cập.
— Xin hãy mua vài bó hoa cho những ý trung nhân xinh đẹp của các ngài, thưa các ngài — cô nói. — Chúng sẽ làm vui lòng trái tim họ, bởi hương thơm ấy chính là lời tỏ tình của tình yêu!
— Tình yêu ư! — Giovanni thốt lên, mỉm cười trước sự nghiêm túc và ngôn từ mang tính thơ ca của cô. — Cháu thì biết gì về tình yêu chứ?
— Ah! Thưa ngài — cô đáp, đỏ bừng mặt và tránh ánh mắt anh — có cô gái nào lại không biết về tình yêu cơ chứ! Ngay cả người nông dân hèn mọn nhất cũng cảm nhận được mũi tên của vị thần ái tình mù lòa mà!
Hai chàng trai vừa cảm thấy thú vị lại vừa tò mò. Dù xuất thân từ tầng lớp hạ lưu, cô gái bán hoa nghèo khổ này chắc chắn đã được thụ hưởng một nền giáo dục nhất định và được trời phú cho một phần không nhỏ những cảm xúc tinh tế. Espérance cảm thấy bị thu hút bởi cô, còn Giovanni thì trải nghiệm một thứ sức hút chẳng dễ gì lý giải nổi. Tách rời khỏi Zuleika, chìm đắm trong nỗi tuyệt vọng của kẻ si tình, vị Tử tước nồng nhiệt chẳng hề ngần ngại một cuộc tán tỉnh dăm ba phần vô hại. Đây chính là cơ hội của anh; anh sẽ làm quen với cô gái lãng mạn và xinh đẹp này. Nào có hại gì đâu? Anh vốn không hề có ý định phản bội Zuleika, và cô thôn nữ lém lỉnh này sẽ chẳng có gì thiệt thòi khi giúp anh xua tan đi một vài giờ phút u sầu. Chắc chắn cô ta là một người dễ tiếp cận và sẽ hoan nghênh một cuộc vui đổi gió như vậy, nhất là khi anh sẽ hào phóng rải những đồng vàng vào lòng lap của cô.
— Ta sẽ mua hoa của cháu, cô bé — anh khích lệ nói.
— Đây là một bó hoa tuyệt đẹp đây ạ, thưa ngài — cô gái nói, mỉm cười rạng rỡ trước viễn cảnh thực hiện được một thương vụ sinh lời, đồng thời trao cho anh một tuyển tập lộng lẫy gồm những nụ hoa thơm ngát và đang độ nở rộ.
Giovanni nhận lấy bó hoa, và nhân cơ hội ấy, nhẹ nhàng chạm vào những ngón tay búp măng của cô. Chúng mềm mại và mịn màng như nhung dưới làn da anh. Một luồng điện tê tái dễ chịu chạy dọc qua người anh sau cú chạm ấy. Cô gái bán hoa không hề tỏ ra khó chịu. Rõ ràng là cô đã quen với những sự tiếp cận kiểu này. Vị Tử tước liền lén nhét vào tay cô một đồng tiền vàng có giá trị đáng kể, lại một lần nữa trải nghiệm cảm giác tê tái tuyệt vời ấy.
— Thế này thì nhiều quá, thưa ngài — cô gái nói, nhìn chằm chằm vào đồng tiền — và cháu không có tiền lẻ. Ngài phải đợi một lát để cháu đi đổi đã.
— Không cần phải thối lại đâu — Giovanni đáp. — Cứ giữ lấy tất cả đi.
Cô gái tỏ vẻ ngạc nhiên trước sự hào phóng ấy, rồi một nụ cười rạng rỡ lan tỏa khắp gương mặt xinh đẹp của cô.
— Ôi! Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài thật nhiều ạ, thưa ngài — cô dạt dào cảm xúc thốt lên, sắc hồng trên đôi má quyến rũ càng thêm đậm nét. Giovanni phải kìm chế lắm mới không cúi xuống hôn lên chúng.
— Tên cháu là gì vậy, cô bé? — anh hỏi khi cô toan quay người bước đi.
— Annunziata Solara, thưa ngài — cô đáp, ngạc nhiên vì bản thân lại bị hỏi một câu như vậy.
— Cháu sống ở đâu?
— Ở vùng nông thôn, ngay phía bên kia khu Trastavere ạ.
— Cháu sống một mình à?
— Dạ không; sống cùng cha cháu, ông Pasquale Solara ạ.
— Ông ấy làm nghề gì?
— Cha cháu là một người chăn cừu, thưa ngài.
Cô gái cúi đầu chào hai chàng trai, rồi tung về phía Giovanni một ánh nhìn khiến máu trong người anh rần rần chạy dọc các huyết quản, đoạn bước đi và nhanh chóng hòa lẫn vào dòng người đang dạo phố.
Espérance, người đã theo dõi toàn bộ cảnh tượng này với sự tò mò đầy thích thú, liền bật ra một tràng cười sảng khoái khi vị Tử tước quay lại phía anh với một tiếng thở dài rõ mồn một.
— Giovanni — cậu ta nói — cô nàng Annunziata Solara xinh đẹp đã bỏ bùa cậu rồi đấy!
— Không hẳn là thế đâu, Espérance — chàng thanh niên người Ý đáp lời. — Nhưng cô ấy quả là một sinh linh tuyệt mỹ, phải không nào?
— Đúng thế, nếu chỉ xét về mặt ngoại giao; nhưng vàng thau lẫn lộn, và nàng Annunziata kiều diễm này rất có thể sẽ biến thành một ác quỷ hoặc một mụ phù thủy thực thụ khi cậu tiếp xúc gần hơn đấy!
Giovanni ném cho người bạn của mình một cái nhìn đầy trách móc.
— Đừng có lăng mạ cô ấy bằng những lời ám chỉ khốn khổ ấy — anh ấm ức đáp lại.
Espérance mỉm cười và nói:
— Cậu đã bị tiếng sét ái tình đánh trúng rồi còn gì, rõ mười mươi ra đấy thôi!
— Tôi không hề, nhưng tôi ngưỡng mộ cô ấy cũng như cách tôi ngưỡng mộ bất cứ thứ gì đẹp đẽ trên đời.
— Tùy cậu muốn gọi thế nào thì gọi. Dù sao đi nữa, có lẽ cậu sẽ chẳng đời nào gặp lại cô ta lần nữa đâu. Cô ta chỉ là một ảo ảnh và rồi đã vụt tan biến rồi.
— Nhưng tôi không hề có ý định để mất dấu cô ấy.
— Ý cậu không lẽ là cậu định lùng sục tìm cho ra cô ta đấy chứ?
— Đúng chính xác là những gì tôi định làm đấy.
Espérance nhìn người bạn của mình với vẻ vừa dò hỏi vừa bất an.
— Khi nào thì cậu định đi tìm cô ta?
— Ngay trong đêm nay.
— Ở khu Trastavere á?
— Không. Cậu đã nghe không rõ rồi. Cô ấy nói cô ấy sống ở vùng nông thôn, ngay phía bên kia Trastavere. Tôi sẽ tìm cô ấy ở đó.
— Gì cơ! Đi một mình á?
— Đi một mình.
— Cẩn thận đấy, Giovanni! Đôi mắt sáng rực của cô ta có thể dẫn dắt cậu vào chốn hiểm nguy đấy! Làm sao mà cậu biết chắc cô ta không có gã người tình cướp đường hung hãn nào đó sẵn sàng chào đón cậu bằng một con dao găm chứ?
— Nhảm nhí! Nỗi sợ hãi của cậu trẻ con thật đấy!
— Tôi không chắc lắm đâu nhé. Vùng nông thôn phía bên kia Trastavere đầy rẫy những tên cướp táo tợn, chúng sẽ chẳng ngần ngại bắt cóc và giam giữ cậu để đòi tiền chuộc đâu. Mới cách đây ít hôm, tên Luigi Vampa khét tiếng vừa mới thực hiện một vụ động trời y hệt thế, vòi vĩnh một số tiền kếch xù để đổi lấy tự do cho con tin, vốn cũng là một nhà quý tộc giàu có hệt như cậu đấy.
— Tôi chấp nhận mạo hiểm!
— Cậu điên thật rồi!
— Tôi không hề điên. Tôi chẳng sợ bọn cướp nào hết. Bọn chúng đời nào dám đặt dù chỉ một ngón tay lên người một thành viên nhà Massetti!
Vị Tử tước trẻ tuổi ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh khi thốt lên những lời đó. Anh tin rằng quyền thế của gia tộc mình là bất khả xâm phạm.
Espérance hoàn toàn không tài nào hiểu nổi vì sao cơn say nắng chớp nhoáng này lại có thể bám rễ sâu đến thế trong tâm trí bạn mình. Tất nhiên, cậu hoàn toàn thấu hiểu sức ảnh hưởng của sắc đẹp nữ nhi đối với những cái đầu nóng, bồng bột của tuổi trẻ, và tự thâm tâm cậu cũng thừa nhận rằng Annunziata thực sự vô cùng xinh đẹp và quyến rũ; thế nhưng, cô ta cũng chẳng vượt trội hơn là bao so với vô số những thiếu nữ khác, những người sẵn sàng đánh đổi bằng bất cứ giá nào để có được nụ cười từ Tử tước Massetti, và việc theo đuổi họ sẽ chẳng vướng phải bất kỳ hiểm nguy nào. Ai mà chẳng biết đám cướp ranh mãnh thường xuyên cử những cô gái trẻ đẹp về Rome để dụ dỗ con mồi sa bẫy, và liệu Annunziata Solara, với tất cả vẻ đoan trang bề ngoài kia, có phải là một trong những ả Đalila nguy hiểm ấy không?
Sau vài lần cố gắng thuyết phục vị Tử tước từ bỏ chuyến phiêu lưu liều lĩnh mà anh đã quyết định dấn thân vào nhưng đều hoài công vô ích, Espérance liền hạ quyết tâm rằng người bạn bồng bột của mình sẽ không được phép đi một mình trong đêm nay để săn tìm nàng Annunziata kiều diễm. Cậu sẽ bám theo sau mà không để hắn phát hiện, đồng thời tìm cách bảo vệ cậu ta nếu tình huống bất ngờ xảy ra. Cậu thừa hiểu bản tính của vị Tử tước nên biết rằng việc đề nghị đi cùng chắc chắn sẽ vấp phải sự khinh miệt, nếu không muốn nói là một sự sỉ nhục to tát. Tuy nhiên, cậu vẫn sẽ bám sát đường đi nước bước của Massetti, và nếu mọi chuyện suôn sẻ, Massetti sẽ chẳng hay biết gì hết. Ngược lại, nếu sự trợ giúp của cậu trở nên cần thiết, cậu có thể đường hoàng bước ra và ra tay cứu viện. Trong trường hợp đó, lòng biết ơn từ phía vị Tử tước sẽ ngăn cản hắn ta cất lời đòi chất vấn về sự hiện diện của cậu.
Trong khi đó, hai chàng trai vẫn tiếp tục cuộc dạo chơi và đã rời khỏi quảng trường Piazza del Popolo để tiến vào đại lộ Corso. Giovanni trở nên trầm ngâm và u sầu. Anh nhìn thẳng về phía trước, hoàn toàn phớt lờ những bóng hồng xúng xính xiêm y đông đúc trên con đại lộ lớn ấy, những người mà vào lúc bình thường chắc chắn sẽ chiếm trọn sự chú ý của anh. Espérance thì không như vậy; cậu ngắm nhìn những quý cô duyên dáng trên vỉa hè hoặc ngồi trong những cỗ xe ngựa lộng lẫy được kéo bởi những chú chiến mã dũng mãnh. Thỉnh thoảng, cậu nhận ra một người quen trong số họ và cúi đầu chào, nhưng Giovanni thì chẳng nhận ra một ai. Anh dường như chìm đắm trong một giấc mộng mị nào đó chẳng thứ gì có thể phá vỡ. Anh hầu như chẳng đáp lại những câu nói bâng quơ của Espérance, và nếu có cất lời thì đó cũng là điệu bộ của một kẻ có tâm hồn đang trôi dạt đến phương trời xa xăm nào.
Ngay tại hiên nhà rộng lớn của cung điện Palazzo Massetti lộng lẫy, Espérance, người con trai của Monte-Cristo đã cất lời chào tạm biệt người bạn của mình. Khi quay người bước đi, cậu nói:
— Quyết định của cậu vẫn không thay đổi chứ, cậu vẫn có ý định đi tìm Annunziata Solara ở vùng nông thôn bên kia Trastavere chứ?
Giovanni sắc sảo liếc nhìn cậu, đáp lại với giọng điệu có phần mất kiên nhẫn:
— Quyết định của tôi không thay đổi. Tôi nhất định sẽ tìm cô ấy!
— Đêm nay ư?
— Đêm nay!
Espérance không nói thêm lời nào nữa, mà quay lưng bước đi trong lòng tràn ngập những điềm gở buồn thương. Cậu linh cảm thấy một tai họa sắp sửa xảy ra, và chắc chắn rằng người bạn đang u mê vì ái tình của mình sẽ vướng phải một sự cố tồi tệ nào đó trong chuyến thám hiểm lãng mạn và đầy rẫy hiểm nguy diễn ra vào đêm nay. Lúc này trời đã khá muộn, và chàng trai vội vã sải bước hướng về phía cung điện Palazzo Costi, vừa đi vừa vạch sẵn kế hoạch trong đầu. Cậu sẽ thông báo với Bá tước xứ Monte-Cristo rằng cậu đã nhận được lời mời tham gia một chuyến du ngoạn giải trí cùng vài người bạn, đồng thời xin phép ngài cho phép cậu vắng mặt khỏi Rome trong vài ngày. Sau khi có được sự cho phép này, cậu sẽ cải trang thành một tên nông dân Ý, tìm đường đến cầu Ponte St. Angelo và ở đó, ngay dưới bóng râm của cây cầu, chờ đợi sự xuất hiện của Tử tước Massetti. Khi đối phương đi qua chỗ ẩn nấp của cậu, cậu sẽ bám theo sau một khoảng cách nhất định, giữ cho hắn nằm trong tầm mắt và theo dõi sát sao mọi cử động.
Monte-Cristo không hề đưa ra ý kiến phản đối nào trước đề xuất vắng mặt của con trai, và chàng trai trẻ, sau bữa tối qua loa vội vàng, đã chạy ngay về phòng ngủ, nơi cậu nhanh chóng khoác lên mình bộ trang phục nông dân từng mặc trong một buổi tiệc hóa trang gần đây trước đó. Bước đến trước chiếc gương soi toàn thân, cậu bôi một lớp phẩm màu lên mặt, phù phép cho làn da mình mang sắc nâu của một người lao động dãi nắng dầm sương trên đồng ruộng. Khi lớp cải trang đã hoàn tất, cậu đắc ý ngắm nhìn bản thân trong gương với vẻ đầy kiêu hãnh. Ngay cả cha cậu chắc chắn cũng chẳng thể nhận ra nổi cậu, bởi diện mạo đã bị biến đổi một cách triệt để đến nhường nào.
Lẻn ra đường bằng một lối cửa phụ mà không bị ai phát hiện, cậu nhanh chóng có mặt ở chân cầu. Khi bước vào khoảng tối dưới một chân móng cầu, cậu nghe thấy tiếng chiếc đồng hồ lớn của tòa thánh Vatican điểm bảy giờ. Trời lúc này đang chập choạng tối, nhưng vạn vật xung quanh vẫn hiện rõ mồn mười chẳng khác nào giữa ban ngày. Cậu đảo mắt nhìn khắp mọi hướng. Chẳng có lấy một bóng dáng của Giovanni. Lẽ nào vị Tử tước nồng nhiệt kia đã vượt qua sông Tiber từ lúc nào rồi sao?
Cậu nghĩ là chưa, và kiên nhẫn đứng đợi suốt một phần tư tiếng đồng hồ. Vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu. Lúc này, cậu bắt đầu cảm thấy lo lắng. Chắc chắn Massetti đã đi qua cầu rồi và cậu đã để lỡ mất hắn. Cậu đợi thêm vài phút nữa, ruột gan nóng như lửa đốt vì sự thiếu kiên nhẫn và lo âu. Cuối cùng, cậu đi đến kết luận rằng Giovanni đã đi trước mình, đơn độc bước đi mà không có lấy một sự bảo vệ nào. Chắc chắn là hắn đã đi rồi; nếu không thì giờ này hắn đã xuất hiện từ lâu. Suy nghĩ ấy tựa như một cực hình. Hắn đang tự đẩy bản thân vào những mối hiểm nguy vô định nào, chết chóc nhường nào giữa chốn đầm lầy bên ngoài bức tường thành kia chứ? Nhưng biết đâu hắn vẫn chưa rời khỏi phạm vi tường thành của thành phố thì sao! Một tia hy vọng loé lên trong lòng Espérance. Nếu Massetti vẫn còn quẩn quanh đâu đó trong khu vực Trastavere, cậu hoàn toàn có thể bắt kịp hắn nếu di chuyển với tốc độ thật nhanh! Dù thế nào đi nữa cậu cũng phải thử một phen. Vừa hạ quyết tâm xong, cậu liền bước ra khỏi khoảng tối của chân móng cầu. Đúng lúc ấy, một người đàn ông tiến lên cầu và sượt qua người cậu. Hắn đi sát đến mức hai người suýt va vào nhau, lầm bầm một câu chửi thề bực dọc vì thấy có kẻ ngáng đường. Tốc độ bước đi của hắn rất nhanh, nhanh đến mức chẳng mấy chốc đã mất hút đằng xa. Hắn thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn Espérance, và với cậu thì hình như hắn đang cố tình che giấu khuôn mặt mình. Người đàn ông đó có vóc dáng và dáng đi y hệt Giovanni, nhưng sự tương đồng chỉ dừng lại ở đó. Hắn đích thị là một tên nông dân; trang phục đã tố cáo điều đó; hơn thế nữa, khuôn mặt hắn, thứ mà Espérance kịp thoáng nhìn thấy, trông thật thô kệch và sạm nắng. Người con trai của Monte-Cristo cảm thấy thắt lại một nhói thất vọng tràn trề; rồi cậu cúi xuống nhìn trang phục của chính mình, nhớ lại gương mặt đã được bôi phẩm màu của mình, và một sự thật bừng sáng lên trong đầu nhanh như chớp giật — gã đàn ông đó chính là Giovanni — Giovanni đang cải trang! Cậu vội vã đưa mắt nhìn theo bóng dáng đang khuất dần; lúc này hắn chỉ còn là một chấm nhỏ mờ ảo phía chân trời, hầu như chẳng thể nhận ra trong ánh chiều tà đang dần buông xuống. Cậu nhanh chân đuổi theo, gần như chạy nước rút băng qua cầu. Sau một cuộc rượt đuổi hụt hơi và mệt mỏi, cuối cùng cậu cũng rút ngắn khoảng cách với đối tượng đang khiến mình bận lòng đến mức có thể áp sát trong phạm vi an toàn mà cậu cho là hợp lý. Giờ thì cậu đã chắc chắn người đàn ông đi phía trước chính là Tử tước Massetti rồi.
Espérance khựng lại một nhịp để lấy lại hơi thở; rồi tiếp tục sải bước với nhịp độ chậm hơn. Kẻ bị bám đuôi vẫn chưa hề hay biết về cuộc truy đuổi; hắn cứ thế lầm lũi bước đi một cách kiên định và vững chãi, chưa một lần ngoảnh đầu nhìn lại. Cứ thế, cả hai người lần lượt băng qua Trastavere, và từng người một, bước ra khỏi cánh cổng trên bức tường thành của Thành phố Leonine, tiến thẳng ra vùng đất ngập mặn hoang vu bên ngoài. Họ đi chưa được bao xa thì Espérance chợt thấy Giovanni giật nảy mình; đồng thời, cậu nghe thấy một giọng nói vang dội và gay gắt cất lên:
— Nhân danh Luigi Vampa, đứng lại!
Nheo mắt căng cứng, cuối cùng Espérance cũng xuyên thủng được màn sương chập choạng tối xung quanh, và nhận ra một tên côn đồ vạm vỡ đang đeo mặt nạ đen, đứng sững giữa lòng đường và chĩa thẳng khẩu súng lục vào đầu kẻ mà cậu có đầy đủ mọi lý do để tin rằng chính là Giovanni Massetti.
