Monte-Cristo bàng hoàng trước những gì vừa nghe được. Tâm can ông nổi sóng trước ý nghĩ về một người cha có thể nhẫn tâm lạnh lùng bán đi đứa con gái ruột thịt, và trước sự đê tiện của một kẻ dám trút tội lỗi do chính mình gây ra lên đầu một người vô tội.
Vào lúc Luigi Vampa gửi thư, Bá tước từng lấy làm lạ vì sao tên trùm cướp lại nắm rõ đến thế về sự vô tội của Espérance và tội ác của Tử tước Massetti. Nhưng dưới ánh sáng của những tiết lộ động trời vừa được Peppino bày tỏ, mọi chuyện trở nên sáng tỏ ban ngày: trong vụ việc của chàng thanh niên người Ý ấy, Vampa đã bị thôi thúc bởi một động cơ vô cùng mạnh mẽ—đó là mong muốn che giấu tội ác của chính mình, và để đạt được mục đích một cách triệt để, hắn không từ bất kỳ thủ đoạn dối trá đê hèn nào. Dĩ nhiên, Vampa không muốn quy tội cho Espérance vì mối quan hệ gắn bó từ thuở trước giữa hắn và Monte-Cristo; điều đó cũng hiển nhiên chẳng kém. Vả lại, một nạn nhân là quá đủ, và khi chọn Massetti làm vật tế thần, tên trùm cướp rõ ràng hành động theo sự xúi giục của lão già Pasquale Solara.
Peppino tiếp tục lời khai của mình.
“Thưa Ngài Bá tước,” hắn nói, “tôi vốn đã hoài nghi từ lâu về việc có điều gì đó mờ ám đang diễn ra giữa Vampa và lão Solara. Tên mục tử lầm lì, cáu kỉnh ấy ban đầu không đến sào huyệt của bọn cướp, nhưng chỉ cần nghe một tín hiệu quen thuộc—một tiếng huýt gió ngân vang đặc biệt—là tên trùm lại một mình bước ra gặp hắn. Tiếng hiệu này cùng thái độ của Vampa đã đánh động sự tò mò của tôi. Hơn một lần, tôi bám theo tên trùm và nép mình an toàn đằng sau một gốc cây hay mảng đá để chứng kiến những cuộc gặp gỡ bí mật, thậm chí nghe lén được một phần câu chuyện. Annunziata Solara thường xuyên được nhắc tới, và người cha có vẻ như đang cố gắng kè kè mặc cả từng tí một với Vampa. Cuối cùng, vào một đêm nọ, bọn chúng cũng đạt được thỏa thuận. Tôi nghe thấy tên trùm đồng ý trả cho lão Pasquale một khoản tiền kếch xù để đổi lấy việc giao nợ Annunziata vào tay hắn, và lúc đó tôi mới bàng hoàng nhận ra vụ mua bán nhơ nhuíp đã ngã ngũ. Bạc mệnh thay cho cô gái trẻ, họ quyết định sẽ trao tay cô ấy cho Vampa ngay khi có cơ hội đầu tiên, và cơ hội ấy đã đến khi Tử tước Massetti cùng con trai ngài là Espérance cư ngụ tại căn lều biệt lập trong rừng.”
“Tôi vẫn luôn đề cao cảnh giác. Khi lão Pasquale, sau khi chắc chắn hai chàng thanh niên đã đến lều của mình, liền tìm đến sào huyệt của bọn cướp và phát ra tiếng huýt gió ngân vang quen thuộc, tôi đã nghe thấy ngay. Lén lút bám theo Vampa, tôi lại ẩn nấp giống như những lần trước. Lúc này, tôi đã nắm rõ từng chi tiết của giao dịch bỉ ổ đang diễn ra giữa đôi uyên ương tàn độc ấy, nên hoàn toàn có thể hiểu được cả những ám hiệu kín đáo và mập mờ nhất của chúng. Lão Solara thông báo cho tên trùm rằng hai chàng thanh niên đã đến, đồng thời đề nghị Vampa bắt cóc Annunziata ngay trong thời gian sớm nhất, sao cho mọi nghi ngờ đều đổ dồn lên đầu Tử tước Massetti. Tên trùm đã nhận lời. Lão mục tử sẽ tiếp tục dò la tin tức, và vụ bắt cóc sẽ diễn ra khi thời cơ chín muồi nhất để đảm bảo sự thành công cho mọi mắt xích của âm ưu đê hèn ấy. Thống nhất xong xuôi, bọn chúng đường ai nấy đi.”
“Số phận đã đứng về phía lão Pasquale và Vampa. Vết thương khiến vị Tử tước phải lưu lại căn lều, và nàng Annunziata xinh đẹp chính là người chăm sóc chàng. Chàng đã phải lòng nhan sắc của cô ngay từ ngày gặp gỡ tại Piazza del Popolo. Việc sống chung dưới một mái nhà càng làm sâu sắc thêm sức hút của cô ấy đối với chàng. Khi đã ở trong lều gần một tuần và vết thương bắt đầu bình phục, chàng đã ngỏ lời yêu đương nồng nhiệt, thậm chí còn đi xa đến mức cầu xin cô cùng trốn chạy với mình. Espérance thoáng đoán được ý định của bạn mình, và vì biết rằng Massetti không thể cưới cô gái ấy, cậu đã xen vào để bảo vệ cô. Hậu quả là một trận cãi vã nổ ra, và con trai ngài đã thách thức vị Tử tước đo đọ kiếm. Lời thách thức lập tức được chấp thuận, và cuộc đấu gươm được ấn định diễn ra vào sáng hôm sau.”
“Giữ đúng lời hứa với Vampa, lão Solara vờ như vắng mặt ở nhà nhưng thực chất vẫn lẩn khuất quanh quẩn ở vùng lân cận để theo dõi mọi diễn biến. Lão nấp ngay dưới khung cửa sổ mở toang khi Massetti—hay còn gọi là Tonio, bởi cả vị Tử tước lẫn Espérance đều dùng tên giả—đang ngỏ ý muốn cùng con gái mình trốn chạy. Lão lập tức hộc tốc chạy đi tìm tên trùm cướp, kẻ vẫn vàn vọc lảng vảng quanh khu vực túp lều suốt cả ngày, và hớn hở báo lại những gì mình vừa nghe được. Ngay lập tức, chúng quyết định thời cơ bắt cóc đã điểm và lên kế hoạch cướp đi Annunziata ngay trong đêm hôm đó. Vampa viết một bức thư buộc tội gửi cho cô gái dưới danh nghĩa của Massetti, còn lão Solara lẻn vào túp lều mà không bị ai phát hiện, đặt bức thư lên bàn ngay dưới chiếc hộp đựng đồ khâu vá để cô tìm thấy sau đó. Chưa bao giờ chúng mảy may nghĩ rằng cô gái sẽ đồng ý cao chạy xa bay cùng vị Tử tước, bởi dẫu có vui vẻ và phóng khoáng đến đâu, cô vẫn là một thiếu nữ trong trắng, ngây thơ; bức thư đơn thuần chỉ nhằm gieo vào đầu Annunziata ý nghĩ sau khi bị bắt cóc rằng chính Massetti là kẻ chủ mưu.”
“Thật là một âm mưu xảo quyệt và thâm độc!” Monte-Cristo nghiến răng lầm bầm.
“Đêm hôm đó không có trăng,” Peppino tiếp lời, “và sau khi mọi người trong túp lều đã đi ngủ hết, lão Pasquale đứng đợi bên ngoài cầm một ngọn đuốc, trong khi Vampa lẻn vào phòng Annunziata, kéo thốc cô khỏi giường và tha vào rừng, lấy tay bịt miệng để cô không thể kêu cứu. Hắn đeo mặt nạ, còn lão cha đứng cách xa đến mức cô con gái tuyệt nhiên không thể nhận ra mặt hắn. Khi Vampa vừa bồng nạn nhân chạy thục mạng qua khu rừng, cánh tay hắn đập mạnh vào một thân cây; cơn đau khiến hắn buông lỏng tay khỏi miệng Annunziata trong tích tắc. Tội nghiệp cô gái, cô đã chớp lấy cơ hội ấy để hét lên một tiếng, và tiếng thét của cô đã kéo người anh trai ra trước tiên, rồi đến vị Tử tước và cuối cùng là Espérance lao tới ứng cứu.”
“Vừa đuổi kịp Vampa, người anh liền lao vào tấn công hắn dữ dội. Thả cô gái đang đứng chết trân tại chỗ xuống, tên trùm rút súng bắn thẳng vào kẻ vừa tấn công mình. Phát đạn trúng đích khiến người anh lảo đảo lùi lại, máu từ vết thương tuối xối xả. Trong lúc giằng co, chẳng hiểu sao chiếc mặt nạ của Vampa bị tuột ra, và giữa màn đêm mờ mịt, Annunziata ngỡ rằng gương mặt vừa đột ngột lộ diện rồi lại nhanh chóng che đi ấy chính là khuôn mặt của người tình giả danh Tonio của cô. Sau khi hạ gục người anh—kẻ lập tức lết chạy ngược về phía túp lều, ngã vào vòng tay Espérance rồi trút hơi thở cuối cùng trên mặt đất—tên trùm cướp liền tóm lấy Annunziata, lúc này đã ngất lịm đi từ lúc nào, và tiếp tục bôn tẩu sâu vào trong rừng. Nghe tiếng truy đuổi phía sau, Vampa khựng lại đầy hoảng hốt và lắng tai nghe ngóng. Có vẻ như ba kẻ nữa đang ào tới rất nhanh. Tên trùm bèn giấu cô gái bất tỉnh đằng sau một khối đá lớn rồi nằm rạp xuống đất, hy vọng qua mặt được kẻ thù. Ngay lúc ấy, hắn nhìn thấy ánh đuốc của lão Solara. Ánh lửa hắt thẳng vào mặt một gã nông dân hoàn toàn xa lạ—người vừa nghe thấy tiếng thét của Annunziata nên chạy đến cứu viện. Lão mục tử tay lăm lăm con dao; hắn lập tức vứt bỏ ngọn đuốc và lao vào quyết chiến một mất một còn với kẻ mới đến. Đúng lúc đó, vị Tử tước xuất hiện như thể muốn nhảy vào vực kẻ lạ mặt. Vampa chồm dậy, túm lấy cổ họng chàng và đe dọa sẽ giết chết ngay lập tức nếu dám kháng cự, ép chàng phải thề giữ im lặng về những sự việc diễn ra trong đêm. Massetti bàng hoàng đến mức chẳng còn biết mình đang làm gì. Vừa thề xong, Vampa đã trở mặt giáng cho chàng một cú trời giáng khiến chàng ngã quỵ xuống đất, nằm bất động và mất tri giác. Ngay sau đó, tên trùm lại thả mình xuống đất, rồi vùng dậy đối mặt với Espérance. Cậu thanh niên giương súng nhắm vào hắn, nhưng hắn gạt phăng khẩu súng khỏi tay cậu. Chàng trai vung đao chém bổ vào đối thủ, đà lao quá đà khiến cậu ngã chúi về phía trước, rơi vào đám rêu dày bên cạnh thân hình đang bất tỉnh của Massetti. Chớp lấy thời cơ, tên trùm nhanh chóng tóm lấy Annunziata vẫn đang bất tỉnh và lần này đã thành công rực rỡ khi đưa được cô về cái túp lều mà hắn đã chuẩn bị sẵn để đón cô.”
Peppino tiếp tục kể lại những gì độc giả đã từng được biết qua lời kể đầy thảm thương của Annunziata với bà de Rancogne tại nhà tế thế ở Civita Vecchia. Dứt lời, hắn ngước nhìn người đối thoại và cất giọng hỏi:
“Ngài Bá tước đã hài lòng chưa?”
“Rồi,” Monte-Cristo đáp, giọng khàn đặc nghe lạ hoắc, chẳng giống giọng của ông chút nào. “Ngươi đã hoàn toàn đổi lấy được sự tự do cho ngươi và đồng bọn Beppo. Câu chuyện về tội ác đen tối mà ngươi vừa phơi bày sinh động có thể có vẻ khó tin đối với người khác, nhưng với ta, nó mang đầy dấu ấn của sự thật. Tuy nhiên, vẫn còn một điểm mờ ám. Ta không thể tưởng tượng nổi bằng cách nào mà ngươi lại biết được chi tiết về những sự việc trong câu chuyện ấy—những sự việc mà ngươi không thể tận mắt chứng kiến. Hãy làm rõ điểm này cho ta.”
“Xin vâng,” Peppino đáp mà không mảy may do dự. “Tôi biết được những chi tiết mà ngài vừa nhắc tới một phần là do chính Vampa kể lại, phần khác là từ lão Solara. Bộ đôi đó đã đối chiếu lại mọi chuyện sau khi lão già chính thức gia nhập băng cướp, và tôi đã cẩn trọng nghe lén được câu chuyện của họ.”
Monte-Cristo đã đứng dậy và rảo bước quanh buồng giam trong vài phút, chìm đắm trong những suy ngẫm sâu xa. Trán ông tối sầm lại, đôi mắt ánh lên tia nhìn sắc lẹm, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay hằn những vết đỏ trên da thịt. Tên người Ý vẫn ngồi trên mép giường, đăm đăm quan sát ông, chẳng biết ngài đang suy tính điều gì và trong lòng dấy lên một nỗi sợ mơ hồ rằng có lẽ ngài sẽ nuốt lời hứa. Cuối cùng, dường như Monte-Cristo đã tháo gỡ được bài toán hóc búa đang làm mình đau đầu và đưa ra một quyết định. Ông bước đến trước mặt tên người Ý, dừng lại và đăm đăm nhìn hắn:
“Anh bạn à, như ngươi đã biết, ta đã giành lại sự tự do cho ngươi và Beppo bằng cách cam kết với Biện lý Cộng hòa rằng cả hai sẽ rời khỏi đất nước này ngay lập tức. Về phần ngươi, ngươi đã làm đúng như thỏa thuận, và giờ là lúc ta thực hiện phần việc của mình.”
Khuôn mặt Peppino bừng lên vẻ mừng rỡ tột cùng. Mọi lo âu trong lòng hắn lập tức tan biến.
“Giờ thì,” Monte-Cristo tiếp lời, với giọng điệu đầy sức nặng, “ta có một đề nghị dành cho ngươi. Ngươi có thể giúp ích cho ta rất nhiều nếu muốn, đồng thời sẽ kiếm được một khoản tiền lớn một cách lương thiện và đàng hoàng.”
Đôi mắt tên người Ý ánh lên vẻ thích thú.
“Xin ngài cứ nêu đề nghị, thưa Ngài Bá tước,” hắn nhiệt tình đáp. “Tôi xin nhận lời trước. Nhưng liệu Beppo có được đi cùng không?”
“Có chứ,” vị Bá tước đáp. “Những tiết lộ của ngươi đã khiến ta quyết định lên đường tới Rome ngay lập tức. Ta sẽ dẫn con gái cùng người hầu người Nubia tên là Ali đi cùng. Ta muốn ngươi và Beppo gia nhập đội ngũ của ta và cùng hành trình. Lương tâm buộc ta phải dùng toàn bộ ảnh hưởng của mình để minh oan cho người bất hạnh là Tử tước Massetti, và ta muốn ngươi giúp ta hoàn thành công việc ấy.”
“Tôi sẽ làm theo mọi ý nguyện của ngài, thưa Ngài Bá tước,” tên người Ý đáp, “và tôi xin cam đoan Beppo cũng sẽ tuân theo ý muốn của ngài.”
“Rất tốt,” Monte-Cristo đáp lời. “Thế là chúng ta đã thỏa thuận xong xuôi. Tuy nhiên, ta phải đặt ra một điều kiện. Ngươi và Beppo tuyệt đối không được liên lạc với Luigi Vampa hay bất kỳ tên nào trong băng đảng của hắn, ít nhất là cho đến khi có lệnh của ta.”
“Chúng tôi sẽ tuân thủ nghiêm ngặt điều kiện ấy, thưa Ngài Bá tước. Khi đã phục vụ ngài, mệnh lệnh của ngài sẽ là luật pháp duy nhất đối với chúng tôi.”
“Thế là đủ. Giờ thì ta sẽ trả lại tự do cho ngươi và Beppo. Các ngươi sẽ theo ta về dinh thự ngay lập tức, và mọi chuẩn bị cho chuyến đi sẽ được tiến hành ở đó. Chúng ta sẽ khởi hành đi Rome vào ngày mai.”
“Tùy theo ý ngài định đoạt, thưa Quý ngài,” tên người Ý cung kính đáp.
Monte-Cristo gọi viên lính gác trực tại trạm gác, ra lệnh dẫn Beppo ra, và chẳng mấy chốc, vị Bá tước cùng hai tên người Ý đã ngồi trên chiếc xe mui trần của ngài, để Ali nhanh chóng đánh xe hướng về dinh thự trên phố Rue du Helder.
Vừa về đến nơi, vị Bá tước liền giao những gương mặt mới trong đoàn tùy tùng cho tên đầy tớ người Nubia trung thành chăm sóc, rồi lui về phòng làm việc và cho gọi Zuleika đến. Cô thiếu nữ nhanh chóng tuân lệnh, và cái nhìn vào gương mặt tái nhợt, nghiêm nghị của cha đã ngay lập tức báo cho cô biết rằng có một chuyện vô cùng bất thường và quan trọng vừa xảy ra.
“Con gái yêu của ta,” vị Bá tước nói, dịu dàng ôm cô vào lòng và trìu mến nhìn gương mặt đang ngẩng lên đầy lo lắng của cô, “hôm nay cha vừa nhận được một tin tức vô cùng động trời.”
Trái tim Zuleika đập loạn nhịp trước lời thông báo ấy; cô linh cảm rằng tin tức động trời này chắc chắn liên quan đến người tình bất hạnh bấy lâu nay bặt vô âm tín của mình.
“Cha ơi,” cô cất giọng run rẩy, “cha có nhận được tin tức gì từ Tử tước Massetti không?”
“Không, con gái ạ,” Monte-Cristo đáp; “nhưng những tin tức có tính chất vô cùng nghiêm trọng liên quan đến cậu ta vừa được truyền đến tai ta.”
“Tin tức vô cùng nghiêm trọng thưa cha! Chẳng lẽ... chẳng lẽ anh ấy đã qua đời rồi sao?”
Vừa thốt ra những lời cuối cùng, tội nghiệp cô gái liền òa khóc nức nở.
“Không đâu, con gái,” vị Bá tước đáp lời. “Chàng thanh niên Massetti vẫn chưa chết.”
“Anh ấy đã thành công trong việc gột rửa cái tội danh khủng khiếp kia chưa ạ?” cô gái run rẩy hỏi trong nỗi lo âu tột cùng.
“Hỡi ôi! Chưa đâu con! Nhưng cậu ta hoàn toàn vô tội, Zuleika ạ, trong sạch chẳng khác nào một đứa trẻ sơ sinh chưa ra đời trước tội ác tày trời mà người ta quy chụp cho cậu ta! Về điều đó con có thể hoàn toàn yên tâm, bởi bằng chứng chứng minh sự vô tội ấy đang nằm trong tay ta!”
Zuleika thét lên một tiếng đầy sung sướng và quàng tay ôm chầm lấy cổ cha.
“Bình tĩnh lại nào con yêu,” Monte-Cristo tiếp lời; “mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi. Ngày mai ta sẽ khởi hành đi Rome cùng Ali và hai người bạn của Giovanni. Hãy chuẩn bị sẵn sàng để lên đường cùng ta!”
Niềm hạnh phúc tột độ của Zuleika như muốn vỡ òa vượt mọi giới hạn; nhưng khốn thay! Cô đâu hề hay biết rằng tâm trí của Giovanni đã hoàn toàn sụp đổ trước nỗi nhục nhã và sự ô nhục giáng xuống đầu chàng!
