Một năm đã trôi qua kể từ những sự kiện được ghi lại trước đó. Zuleika đã hoàn tất việc học tại trường nữ tu của dòng Nữ tu Thánh Tâm, còn Bá tước xứ Monte-Cristo thì đã rời Roma để cùng gia đình dọn về định cư tại Paris, trong căn biệt thự lộng lẫy mang số 27 phố Du Helder, nơi trước kia thuộc về Bá tước de Morcerf. Ông là thành viên Hạ nghị viện, đại diện cho thành phố Marseilles, và đã kết hôn với mối tình đầu của mình là Mercédès — người đã xuất hiện trở lại một cách đầy bí ẩn và tận tụy chăm sóc ông qua cơn trọng bệnh, tiếp nối ngay sau đó là lễ cưới của họ. Cuộc cách mạng năm 1848, vốn đưa ông Lamartine lên nắm quyền đứng đầu Chính phủ Lâm thời, từng trao cho ông quyền lực và chức vụ trong tầm tay, nhưng ông đã từ chối cả hai để chọn cống hiến trên mặt trận rộng lớn hơn của tự do nhân loại phổ quát. Những cống hiến xuất sắc của ông trong thời gian cách mạng đã mang lại cho ông sự ủng hộ vô cùng lớn lao từ quần chúng, và danh tiếng về tài hùng biện vô song càng làm gia tăng sức ảnh hưởng to lớn mà ông hằng nắm giữ một cách vô cùng khiêm nhường. Sự giàu có khổng lồ mà ông hào phóng sử dụng nhằm thúc đẩy đại nghĩa mà ông bảo vệ cũng góp phần biến ông thành một nhân vật nổi bật trong giới chính trị và thượng lưu của thủ đô, dẫu cho bản thân ông vẫn luôn nỗ lực tìm kiếm sự tĩnh lặng, ẩn dật.

Zuleika và Espérance vô cùng kính yêu người mẹ kế hiền hậu và tử tế của mình, về phần bà, bà cũng dành trọn tình thương mến cho họ như thể họ chính là những đứa con ruột thịt. Bá tước đã nhận ra mối thâm tình gắn bó này, một thứ tình cảm mà thời gian chỉ càng làm cho thêm phần bền chặt, và điều đó đã lấp đầy trái tim ông niềm hân hoan cùng sự mãn nguyện. Gia đình họ thực sự là một tổ ấm hạnh phúc, và ngay cả những người hầu trong nhà cũng chia sẻ niềm hạnh phúc chung ấy.

Sức ảnh hưởng của tiểu thư d'Armilly đối với Đại úy Joliette, dù lớn đến đâu đi chăng nữa, vẫn không đủ để thuyết phục người sĩ quan trẻ tuổi đầy lòng dũng cảm và danh dự ấy tìm cách cắt đứt quan hệ với người đàn ông phi thường mà anh mang ơn sâu nặng cũng như dành sự kính trọng vô bờ. Điều này thoạt đầu đã gây ra sự lạnh nhạt giữa nữ danh ca đầy lòng thù hận và người ngưỡng mộ cô, nhưng cuối cùng họ cũng đã làm hòa với nhau và giờ đây đã trở thành vợ chồng. Trước khi kết hôn, tiểu thư d'Armilly đã thừa nhận bản thân chính là Eugénie Danglars, và qua đó, động cơ cho sự thù hằn cay đắng của cô đối với Bá tước xứ Monte-Cristo đã được hé lộ. Cô đã giã từ sân khấu ô-pê-ra và nhận được một khoản tiền lớn, được cho là khoản thừa kế từ người cha quá cố, nhưng hầu hết mọi người đều tin rằng đó là món quà do chính Bá tước ban tặng nhằm phần nào bù đắp cho những đau khổ mà cô phải gánh chịu do hành động trả thù của ông đối với chủ ngân hàng Danglars. Léon, người em trai của nữ danh ca, hóa ra lại là một phụ nữ giả trang trong bộ dạng nam nhân — không ai khác chính là bản thân tiểu thư d'Armilly, cựu giáo viên âm nhạc của Eugénie, người từng cho người bạn của mình mượn tên khi cô bắt đầu bước chân vào con đường ca kịch. Những màn biến đổi này ngay lập tức được nối tiếp bằng một sự thay đổi khác: Đại úy Joliette từ bỏ cái tên giả để xuất hiện trở lại dưới thân phận Albert de Morcerf. Paris đã bàn tán và kinh ngạc về tất cả những chuyện này trong suốt một tuần, để rồi sau đó hoàn toàn quên bẵng đi, hướng sự chú ý chóng vạt của mình vào những cảm giác mới mẻ và hấp dẫn hơn. Cuộc hôn nhân của Albert cùng khoản tiền thừa kế đã hàn gắn vết rạn nứt giữa Eugénie và Bá tước xứ Monte-Cristo, và cặp đôi trẻ, cùng với tiểu thư d'Armilly chính hiệu, đã gia nhập vào đại gia đình hạnh phúc tại dinh thự trên phố Du Helder.

Tử tước Giovanni Massetti đã xuất hiện ở Paris. Ngay sau chuyến viếng thăm liều lĩnh đến khu vườn tu viện của Zuleika và cuộc gặp gỡ đầy cuồng nhiệt của anh với nàng ở đó, anh đã tìm gặp Bá tước xứ Monte-Cristo, bày tỏ tình yêu dành cho con gái của Haydée và ngỏ ý xin được cưới nàng. Anh đã được yêu cầu chờ đợi trong một năm, khoảng thời gian mà anh trải qua với cảm giác mơ hồ không rõ thế nào, nhưng đối với anh nó dài đằng đẵng như một cõi vĩnh hằng — một cõi vĩnh hằng đầy ắp những nỗi lo âu khắc khoải, với sự giằng xé giữa niềm hy vọng cháy bỏng và vực sâu của sự tuyệt vọng. Hạn kỳ thử thách kết thúc đã đưa anh đến dinh thự trên phố Du Helder, để tiếp tục khẩn khoản cầu hôn với vị Bá tước — người đã ban cho anh quyền được chiếm lấy trái tim con gái ông nếu anh có thể làm được điều đó. Chàng thanh niên người Ý lập tức tìm gặp Zuleika, và nàng đã chào đón anh với tư cách người yêu lẫn vị hôn phu của mình. Thế rồi một cuộc xung đột bất ngờ đã nổ ra; Espérance đã bày tỏ sự ghê tởm đối với kẻ cầu hôn của chị mình, đưa ra những ẩn ý đầy bí ẩn gợi nhớ lại vụ bê bối nửa vời ở Roma năm xưa, và hệ quả là một sự chia rẽ đã diễn ra giữa Giovanni và Zuleika, khi kẻ trước nhất quyết không chịu mở lời để thanh minh cho bản thân, lấy lý do là lời thề giữ im lặng đầy nghiệt ngã của mình. Trong chuỗi những lời tiết lộ mơ hồ và không thỏa đáng ấy, Espérance đã vô tình thốt lên cái tên Luigi Vampa, và Bá tước xứ Monte-Cristo đã viết thư cho tên trùm cướp, yêu cầu cung cấp những thông tin hắn nắm giữ liên quan đến bí ẩn không thể xuyên thủng này. Hồi âm của Vampa là một bản cáo trạng đầy kinh hoàng nhắm vào vị Tử tước trẻ tuổi, thế nhưng Zuleika không thể tin rằng người yêu của nàng lại là một kẻ đồi bại và tội lỗi như lời tên trùm cướp miêu tả, nàng đoan chắc rằng vẫn còn uẩn khúc nào đó chưa được giải mã, một điều gì đó có thể minh oan cho anh một cách triệt để nếu chạm tới được nó. Bá tước xứ Monte-Cristo thoạt đầu có xu hướng tin rằng Massetti chỉ là nạn nhân của hoàn cảnh, của một sự trùng hợp hy hữu nào đó, nhưng bức thư của Vampa đã thổi bay niềm tin ấy vào hư không và ông yêu cầu vị Tử tước phải chứng minh sự trong sạch của mình một cách thuyết phục. Trong khi đó, Zuleika đã tạm thời trục xuất người yêu khỏi tầm mắt, nhưng trái tim nàng vẫn khao khát hướng về anh và bảo vệ anh bất chấp tất cả. Do đó, nàng đã gửi cho anh bức thư của Vampa, khẳng định niềm tin của nàng vào sự trong sạch của anh và ra lệnh cho anh phải chứng minh điều đó trước nàng cùng thế giới. Lập tức, Giovanni đã rời khỏi Paris. Sự biến mất đột ngột của anh trông giống như một cuộc trốn chạy; nó khiến hàng ngàn cái lưỡi của dư luận không thương tiếc xầm xì bàn tán; thế nhưng, dẫu anh không để lại cho nàng một lời nhắn nào, Zuleika vẫn biết rằng chính mệnh lệnh của nàng đã phái anh sang Ý để rửa sạch tên tuổi và ghi dấu trong tâm trí nàng; nàng vẫn kiên định tin rằng mình sẽ gặp lại anh, rằng anh sẽ trở về Paris trong một diện mạo được phục hồi danh dự.

Đó là tình trạng chung của các vấn đề liên quan đến gia đình Monte-Cristo vào thời điểm câu chuyện này tiếp tục được dắt mối.

Đang là tháng Bảy. Cái nóng ở Paris gay gắt đến cùng cực, ngột ngạt đến tuyệt đối; một thứ ánh sáng chói lọi sắc trắng như trút xuống từ bầu không khí vàng vợt, tĩnh lặng không một ngọn gió, nung đốt cả những mặt vỉa hè; suốt nhiều tuần lễ trời không đổ một giọt mưa, không một bóng mây nhỏ nhoi nào xuất hiện trên bầu trời nhẫn tâm. Những con đường hầu như vắng bóng người; ngay cả đại lộ thời trang danh tiếng Rue de la Paix cũng chỉ lác đác vài kẻ đi dạo; nơi duy nhất thu hút người qua lại là khu rừng Bois de Boulogne với những tán cây nguy nga và các ngả đường ngợp bóng mát dễ chịu; đại lộ Champs-Elysées, trải dài từ Quảng trường Concorde cho tới Khải Hoàn Môn, trông giống như một sa mạc ngập nắng, và những người bán nước dừa đẹp như tranh vẽ với những chiếc cốc sáng loáng, chiếc tạp dề trắng tinh cùng tiếng chuông lanh lảnh chỉ tìm thấy một lượng khách khiêm tốn mua thứ nước cam thảo và nước chanh của họ, trong khi ngay cả các rạp múa rối Théâtres de Guignol cũng thất bại trong việc níu chân những vị khách hiếm hoi qua lại.

Trong khu vườn rộng lớn của dinh thự Monte-Cristo, bất chấp sức mạnh hoành hành ở những nơi khác, mặt trời dường như đã bị đánh bại một cách ngoạn mục; ở đó, cây cối, bụi rậm và các thảm thực vật không hề bị héo úa, mà vẫn gìn giữ trọn vẹn nét tươi xanh và vẻ đẹp vốn có, gợi lên bầu không khí mát mẻ của những ngày đầu xuân hơn là cái oi bức ngột ngạt giữa mùa hè, trong khi các bồn hoa rực rỡ những sắc màu lộng lẫy và hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp bầu không khí. Gần chiếc cổng nhỏ mở ra hướng phố Du Helder, vào một buổi sáng sớm, Zuleika và tiểu thư d'Armilly đang ngồi trên chiếc ghế dài mộc mạc dưới một giàn cây kim ngân hoa rộng rợp bóng mát. Họ từ phòng ăn đi ra khu vườn để nghỉ ngơi và trò chuyện sau bữa ăn. Cựu giáo viên âm nhạc đang kể cho người bạn đồng hành nghe về những trải nghiệm trên sân khấu của cô cùng vô số cuộc phiêu lưu mà cô từng đối mặt trong suốt sự nghiệp ca kịch. Giữa lúc câu chuyện đang trở nên hấp dẫn nhất, cô đột ngột dừng bặt, dán mắt vào cánh cổng nhỏ với một tiếng kêu đầy kinh ngạc và hoảng sợ. Zuleika dõi theo hướng nhìn của cô và giật mình khi thấy, đang tựa người vào những thanh sắt của cánh cổng, là một kẻ có diện mạo hiểm ác, khoác trên mình những bộ y tế rách rưới bám đầy bụi bặm, đang chăm chú nhìn về phía hai người bằng đôi mắt lấp lánh như loài rắn độc. Khi nhận ra mình đã bị phát hiện, tên đàn ông liền kéo chiếc mũ nhầu nát, ngả màu vì thời tiết ra khỏi đầu, để lộ một búi tóc rối bù, bạc trắng, rồi chìa ra một bàn tay nhọ nhem với những ngón tay quắp lại trông như móng vuốt của một con chim khổng lồ qua các khe sắt, cất giọng khàn đục đặc trưng của những kẻ bị xã hội vứt xơ vứt xác ngoài lề đường:

— Làm ơn bố thí, vì tình yêu của Chúa!

Gã đàn ông trông giống một tên trộm hơn là một kẻ ăn xin. Dẫu vậy, tiểu thư d'Armilly, người đầu tiên lấy lại được bình tĩnh, đã rút vài đồng xu trong túi ra và tiến lại để đặt vào lòng bàn tay hắn. Khi cô đến gần hơn, gã hành khất có những biểu hiện vô cùng kỳ lạ. Thay vì nhận lấy tiền, hắn bất ngờ rụt tay lại, trân trân nhìn tiểu thư d'Armilly với vẻ mặt pha trộn giữa sự kinh hoàng và ngạc nhiên tột độ trên gương mặt hiểm ác. Đoạn, hắn nhanh chóng quay ngoắt đi khỏi cánh cổng, trùm sụp mũ xuống và rảo bước chuồn đi với tốc độ nhanh chóng. Tiểu thư d'Armilly cũng chịu một sự tác động kỳ lạ không kém; cô đánh rơi những đồng xu, tái mét mặt cắt không còn giọt máu và suýt ngã quỵ xuống đất nếu Zuleika không kịp lao đến bên đỡ lấy cô vào lòng.

— Chuyện gì thế, Louise? — cô thiếu nữ kêu lên, vừa ngạc nhiên trước thái độ của tên ăn xin vừa kinh ngạc hơn nữa trước tác động mà hắn gây ra cho người bạn đồng hành.

— Tớ vừa nhìn thấy một hồn ma! — tiểu thư d'Armilly đáp, giọng thì thầm đầy sợ hãi.

— Một hồn ma ư?

— Đúng thế! Ồ, chúng ta mau rời khỏi khu vườn này ngay lập tức đi!

— Hồn ma của ai cơ chứ?

— Tớ không dám nói! Nào, mau lên, tớ không thể nán lại đây thêm một giây nào nữa! Thật may mắn làm sao khi trẻ Madame de Morcerf không ở cùng chúng ta! Cô ấy chắc chắn sẽ phát điên mất!

— Vợ của Albert á? Cậu đang nói nhảm đấy à, Louise. Cô ấy có thể có mối bận tâm gì với cái tên khốn khổ bị ruồng bỏ ngoài kia chứ?

— Mối bận tâm ư? Đừng hỏi tớ. Tớ không thể, tớ tuyệt đối không được nói cho cậu biết! Ôi, thật là khủng khiếp!

— Cậu sẽ kể cho vợ của Albert nghe về những gì cậu vừa thấy chứ?

— Không! Một ngàn lần không! Cô ấy thậm chí không được phép mảy may nghi ngờ về sự trở về từ cõi chết của gã đó! Tớ van cậu đừng nói gì với cô ấy hay bất kỳ ai khác!

— Tớ sẽ giữ im lặng về vấn đề này; nhưng gã ăn xin đó không phải là hồn ma; hắn hoàn toàn là một thực thể bằng xương bằng thịt. Có cái gì đó đã dọa hắn bỏ chạy, chắc chắn là thứ gì đó mà hắn nhìn thấy ngoài phố, có lẽ là một viên cảnh sát khu vực. Việc cậu nhận ra hắn chỉ là do tưởng tượng mà thôi.

— Đó không phải là tưởng tượng. Nhưng chúng ta không thể ở lại đây; tớ thà chết chứ không muốn nhìn thấy gương mặt đó, đôi mắt đó một lần nữa đâu!

Zuleika khoác tay người bạn và cùng cô bước về phía dinh thự, vừa đi vừa cố gắng trấn an, dùng lý lẽ để kéo cô ra khỏi nỗi sợ hãi. Tuy nhiên, những nỗ lực của nàng hoàn toàn trở nên vô ích. Tiểu thư d'Armilly đã hoàn toàn suy sụp tinh thần và lập tức lui về phòng riêng.

Bất chấp việc muốn tin rằng tiểu thư d'Armilly đã bị lừa phỉnh về thân phận của tên ăn xin và, trong lúc hoảng loạn, đã nhầm lẫn hắn với một người nào đó, Zuleika vẫn không tài nào rũ bỏ hoàn toàn cảm giác lo âu mơ hồ, nỗi kinh hoàng không tên khi ngẫm lại thái độ kỳ lạ và sự hoảng loạn tột độ của cựu giáo viên âm nhạc trong chốn phòng không yên tĩnh và cô độc của chính mình. Tại sao tiểu thư d'Armilly lại bị đả kích mạnh mẽ đến thế khi trông thấy gã hành khất? Tại sao cô lại khẩn khoản cầu xin nàng không được hé răng nửa lời về những gì đã xảy ra với bất kỳ ai, và đặc biệt, phải tránh mọi nhắc nhở về vấn đề này trước vợ của Albert de Morcerf? Tiểu thư d'Armilly đã trải đời quá nhiều để có thể hoảng sợ chỉ vì một chuyện vặt vãnh cỏn con. Liệu có khả năng nào gã khốn khổ rách rưới kia có dính líu theo cách nào đó đến quá khứ ca kịch của trẻ Madame de Morcerf, rằng hắn từng là người tình của cô ta? Giả thuyết sau cùng này sẽ cung cấp một nguyên nhân hợp lý cho nỗi kinh hoàng của cựu giáo viên âm nhạc, bởi sự tái xuất của một người tình cũ rất có thể sẽ dẫn đến những màn tiết lộ được tính toán kỹ lưỡng nhằm làm xáo trộn nghiêm trọng hạnh phúc cũng như sự bình yên của cặp vợ chồng mới cưới. Zuleika từng nghe kể rằng Eugénie từng được săn đón nồng nhiệt trong suốt khoảng thời gian cô đứng trên sân khấu, rằng những kẻ say mê cô đếm không xuể, nhưng gã đàn ông này trông có vẻ quá già cỗi, quá khốn cùng, không giống một kẻ từng ở vị thế có thể vung tiền chà đạp dưới chân một nữ danh ca. Hơn nữa, tiểu thư d'Armilly đã nhắc đến hắn như một hồn ma và dường như muốn ám chỉ hắn về một khoảng thời gian xa xôi hơn thế. Zuleika cũng từng nghe về bản hợp đồng hôn nhân đổ vỡ của tiểu thư Danglars từ tít tận quá khứ xa xôi. Liệu gã ăn xin này có phải là tên đểu cáng từng giả dạng dưới tước hiệu hoàng tử Cavalcanti và suýt chút nữa đã trở thành chồng nàng? Có lẽ thế; nhưng ngay cả khi hắn thực sự là kẻ vô lại vô lương tâm đó, thì sự tái xuất của hắn ở thời điểm muộn màng này có thể gây ra tác hại gì, khi mà câu chuyện cũ đã được sàng lọc kỹ càng và hầu như đã chìm vào quên lãng? Albert thừa nhận rõ ràng mọi chi tiết của giai thoại Cavalcanti, và khó có khả năng có thêm điều gì bị phơi bày đủ sức làm tổn hại đến anh hay vợ mình. Không, kẻ lạ mặt nhọ nhem, tóc trắng và đầy vẻ hiểm ác kia không thể là vị hoàng tử dỏm ngày trước; hắn là một người nào đó khác, một người đáng sợ hơn nhiều. Nhưng hắn là ai, nếu không phải là đứa con trai khốn khổ của Villefort? Zuleika còn cảm thấy bối rối và hoang mang hơn cả những gì nàng dám thừa nhận, ngay cả với chính mình. Giá như nàng có thể trò chuyện với Bá tước xứ Monte-Cristo, kể cho ông nghe tất cả mọi chuyện, thì một lời giải đáp cho bí ẩn này chắc chắn sẽ đạt được, một lời giải đáp ít ra cũng làm dịu đi những nỗi sợ mơ hồ trong nàng; thế nhưng điều đó là bất khả thi; lời hứa giữ im lặng với tiểu thư d'Armilly đã bịt chặt môi nàng trước người cha hiệu quả chẳng khác nào trước mặt trẻ Madame de Morcerf. Dù nỗi sợ hãi của nàng có là gì đi nữa, nàng vẫn phải một mình gánh chịu chúng, hoặc chí ít là chia sẻ chúng với tiểu thư d'Armilly — người rõ ràng sẽ chẳng mang lại cho nàng thêm chút thỏa mãn nào nữa.

Trong khi đó, gã đàn ông gây ra toàn bộ rắc rối này — sau khi chạy gần như một đoạn đường dài dọc theo phố Du Helder, hoàn toàn phớt lờ sự chú ý mà hắn thu hút từ những người qua đường hiếm hoi — đã rẽ vào phố Taitbout, từ đó đi đến phố de Provence và cuối cùng thấy mình đang ở Cité d'Antin. Tại đây, hắn len lỏi vào một quán rượu nhỏ hay còn gọi là caboulot, nơi lui tới của những kẻ lang thang tồi tệ nhất khu vực đó của Paris. Căn phòng hắn bước vào trống hoác ngoại trừ một ả đàn bà trẻ tuổi lếu thế, đang ngồi sau quầy đọc một cuốn Gazette des Tribunaux nhàu nát. Gã tiến đến quầy và, vứt phịch tiền xuống, đòi một ly rượu mạnh, rồi nốc cạn một hơi. Đoạn, hắn quay sang nói chuyện với ả đàn bà trẻ lếu thế — kẻ vẫn đang cầm tờ báo trên tay, nở nụ cười nửa miệng vừa nhếch mép vừa cau mày nhìn hắn.

— Waldmann có ở đây không? — hắn hỏi với vẻ điệu bộ của một kẻ hoàn toàn cảm thấy như ở nhà.

— Có chứ, — ả đàn bà trẻ đáp, vừa thu mình lại ghế vừa tiếp tục đọc báo; — hắn đang ở căn phòng phía sau, chơi bài piquet với Peppino, Beppo và Siebecker.

— Tốt! — gã đàn ông nói. — Ta gặp vận may rồi. Ta cứ ngỡ không thể tìm thấy đầy đủ mặt bọn chúng vào giờ này.

Nói đoạn, hắn đẩy mở một cánh cửa kính, bước thẳng vào căn phòng phía sau và khép lại sau lưng. Những tay chơi đang ngồi quanh chiếc bàn với những vại bia đặt bên cạnh bỗng ngẩng phắt lên khỏi ván bài khi thấy hắn bước vào, và một kẻ trong số đó — một gã người Đức vạm vỡ, lông mày rậm — liền lớn tiếng gọi bằng tiếng Pháp:

— Sao thế hở, Bouche-de-Miel, có chuyện gì vậy? Trông ngươi thở hổn hển và tái mét như thể vừa bị một tên mật thám của sở cảnh sát bám đuôi vậy!

— Ta không bị bám đuôi đâu, Waldmann, — gã ăn xin hay còn gọi là Bouche-de-Miel đáp, — nhưng ta vừa phát hiện ra một điều động trời.

Bọn tay chơi lập tức đặt bài xuống và chồm người lên để lắng nghe. Bọn chúng là một nhúm kẻ thô lỗ, mang dáng vẻ liều lĩnh; trên những bộ mặt bị phơi nắng và mang điềm gở của bọn chúng, hai chữ "trộm cắp" hiện lên rõ mồn một như thể được khắc lên đó, và có lẽ, cả một từ còn mang ý nghĩa trầm trọng hơn thế: "kẻ sát nhân"! Hai trong số những gã đàn ông là người Ý, rõ ràng chính là Peppino và Beppo được nhắc tới bởi ả đàn bà trẻ tuổi sau quầy ở căn phòng ngoài. Ngoài Waldmann ra còn có một người Đức khác. Đó là Siebecker. Cao gầy, với mái tóc và hàng ria mép vàng óng, gã ta cũng có chút nhan sắc; trang phục của gã khá lịch sự so với phần còn lại; nếu gã không sở hữu đôi mắt láo liên, mang dáng vẻ quỷ quái, thì gã hẳn đã có thể qua mặt người khác để trở thành một kẻ có danh tiếng tương đối đoan chính, nhưng chính thứ ánh sáng trừng trừng, tựa hổ báo ấy đã tố cáo bản chất thực sự của gã và đóng ấn lên gã như một thành viên cực kỳ nguy hiểm trong thế giới ngầm tội phạm. Waldmann có vẻ như là kẻ cầm đầu của băng nhóm này. Những tên người Ý mặc áo blouse xanh, nhưng thứ trang phục đặc trưng của người thợ thủ công Paris ấy vẫn không thể che giấu nổi cái khí chất đạo tặc đã ngấm vào máu thịt của chúng.

— Hãy kể cho bọn ta nghe về phát hiện động trời của ngươi xem nào, Bouche-de-Miel, — Waldmann nói. — Ngồi xuống đây và thuật lại đi.

Gã ăn xin sụp xuống chiếc rương gỗ, cất giọng với vẻ chán nản cùng cực:

— Dù rất tha thiết muốn nhúng tay vào phi vụ nhỏ tối nay, nhưng tao e rằng tụi mày phải loại tao ra thôi!

— Xàm nhảm! — Waldmann thét lên. — Ngươi sợ phải đối mặt với gã khốn đáng sợ đó, Bá tước xứ Monte-Cristo đấy phỏng! Nhưng còn phát hiện động trời kia — khạc nó ra đi, đồ con giời!

— Đúng thế; vụ phát hiện, mau nói phát hiện ấy là gì! — những kẻ khác hối hả giục giã.

— Chà, — Bouche-de-Miel bắt đầu, — sáng nay tao đã đến phố Du Helder như đã hẹn, và tiến hành thám thính dinh thự của Monte-Cristo. Chẳng có gì dễ đột nhập hơn thế, vì ban đêm chẳng có lính canh gác nào cả, và Bá tước thì hoàn toàn không mảy may nghi ngờ mặc dù hắn nắm giữ trong tay hàng triệu franc tiền mặt, chưa kể đến trang sức cùng những thứ có giá trị khác. Khi tao chuẩn bị rời khỏi khuôn viên, tao dừng chân lại tại một chiếc cổng nhỏ dẫn vào khu vườn từ phía phố, sau khi nhận thấy chiếc chìa khóa đã bất cẩn bị bỏ quên ở ổ khóa phía bên ngoài. Tao đang tựa người vào cánh cổng, tranh thủ lấy dấu sáp của chiếc chìa khóa này — thứ sẽ bảo đảm cho chúng ta một lối vào trót lọt không chút phiền phức — thì tình cờ nhìn qua khe cửa sắt vào trong vườn, tao thấy hai người phụ nữ; bọn họ đã chú ý thấy tao và có vẻ vô cùng hoảng sợ. Lập tức tao thọc tay qua khe sắt và chìa tay xin bố thí. Một trong số những người phụ nữ đã lấy hết can đảm bước lại gần tao; cô ta định cho tao ít tiền, thì đột ngột nhận ra tao bất chấp mọi đổi thay trên diện mạo của tao. Tao cũng nhận ra ả và vắt chân lên cổ chuồn lẹ hết mức có thể.

— Nào, thế thì sao chứ? — Waldmann điềm nhiên nói. — Chẳng có cái vẹo gì to tát trong chuyện đó cả.

— Nó to tát ở chỗ tao không thể đi cùng tụi mày đến nhà Monte-Cristo và chuốc lấy nguy cơ chạm trán mụ đàn bà đó!

Waldmann bật lên một tiếng cười lớn; những kẻ khác mỉm cười.

— Tao chưa từng nghe thấy chuyện một tên đàn ông Pháp lại sợ hãi việc đối mặt với một người phụ nữ đấy! — Siebecker lên tiếng, tỏ ra vô cùng thích thú.

— Tao bảo là tao không đi được; tụi mày phải buông tha cho tao thôi, — Bouche-de-Miel ngoan cố đáp.

— Cái gì! — Peppino gầm lên. — Mày lại để cho một ả đàn bà đứng giữa mày và mục tiêu trả thù Bá tước xứ Monte-Cristo ư? Hãy nhớ tới thực đơn của Luigi Vampa đi!

Bouche-de-Miel trừng mắt nhìn tên người Ý đầy hung ác.

— Tao chẳng cần phải nhớ cái quái gì sất, — hắn cay đắng đáp. — Tao chưa bao giờ quên nó cả. Và tao cũng không quên phần tham gia của mày trong cái vụ mờ ám khốn khiếp đó đâu! — hắn nghiến răng nói thêm.

— Đó là bổn phận của tao khi phải tuân theo mệnh lệnh! — Peppino đáp trả.

— Rồi tao sẽ tính sổ món nợ này với mày cho mà xem! — Bouche-de-Miel lầm bầm đầy đe dọa.

— Cứ chờ mà xem! — tên người Ý thách thức đáp lại.

Waldmann đứng ra can thiệp và cất giọng nghiêm nghị:

— Không cãi vã gì nữa! Chúng ta là huynh đệ và kết nghĩa vì lợi ích chung. Bouche-de-Miel, tối nay ngươi bắt buộc phải đi cùng chúng ta. Ta hạ lệnh cho ngươi phải đi và sẽ không chấp nhận bất kỳ lý do thoái thác nào! Hơn nữa, nếu như Peppino nói, ngươi có mối thù hằn cần trả với Bá tước xứ Monte-Cristo, thì cơ hội này quá ư quý giá để ngươi có thể bỏ lỡ! Dù thế nào đi nữa, ngươi cứ chuẩn bị tinh thần mà đi đi! Đâu rồi, cái dấu sáp của chiếc chìa khóa đâu?

Bouche-de-Miel trao cho tên người Đức một gói nhỏ lấy từ trong túi ra. Waldmann chuyền nó cho Siebecker, ra lệnh cho gã chế tạo một chiếc chìa khóa khớp với khuôn mẫu đó. Trong khoảng thời gian ấy, gã ăn xin vẫn đang trầm ngâm suy nghĩ. Gương mặt hắn lộ rõ một cuộc đấu tranh dữ dội đang diễn ra trong tâm trí, một sự giằng xé giữa nỗi sợ hãi và niềm khao khát trả thù cháy bỏng. Cuối cùng, khao khát trả thù đã chiến thắng, và gã ăn xin, đứng phắt dậy từ chiếc rương, tiến đến bên bàn, giáng mạnh nắm đấm xuống mặt bàn một cú vang dội.

— Tao sẽ đi cùng tụi mày, các chiến hữu! — hắn nói với đôi mắt lóe lên vẻ hoang dại cùng một giọng điệu đầy kích động. — Monte-Cristo đã cướp đoạt của tao, hủy hoại cuộc đời tao và đày đọa tao ra xã hội thành một kẻ lang thang không xu dính túi! Tao sẽ đòi lại món nợ máu này!

— Nói hay lắm, hệt như một trang anh hùng! — Waldmann hào hứng thốt lên. — Chúng ta sẽ hội quân tại cánh cổng nhỏ trên phố Du Helder vào lúc nửa đêm. Siebecker sẽ giao chìa khóa cho ngươi, Bouche-de-Miel, và ngươi sẽ là người mở cổng. Ngươi chẳng cần phải sợ bị nhận ra đâu, ngay cả khi ngươi có giáp mặt người phụ nữ mà ngươi vừa nhắc đến đi chăng nữa, bởi vì ngươi sẽ đeo mặt nạ giống hệt tất cả bọn ta. Nếu ngươi còn lo lắng cho sự an nguy của ả ta, tao xin nói rõ cho ngươi biết lúc này rằng chúng ta chỉ nhắm đến hàng triệu của cải của Monte-Cristo; chúng ta không có ý định mưu sát.

— Nhưng nhỡ như việc mưu sát trở nên cần thiết, nhỡ như không thể tránh khỏi thì sao?

Waldmann nhún vai.

— Khi ấy chúng ta buộc phải tự bảo vệ lấy mình thôi, — hắn đáp một cách dửng dưng.

Ngay sau đó, băng nhóm tội phạm lập tức giải tán để giết thời gian bằng bất cứ cách nào có thể, cho đến khi thời điểm thực hiện cú đánh ngoạn mục mà chúng hằng ấp ủ điểm tới.