Monte-Cristo vô cùng kinh ngạc khi thấy Luigi Vampa bị viên cảnh sát trưởng thành phố Roma cùng đội tuần tiễu của ông ta bắt giữ. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu bá tước là Peppino, vì không muốn bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng để trả thù, đã bán đứng trùm cướp cho nhà chức trách. Nhận định này càng có vẻ được củng cố bởi vai trò của hai tên cựu cướp trong vụ bắt giữ thủ lĩnh cũ của chúng. Do đó, ngay khi đám cảnh sát cùng tên tù nhân rời đi, ông liền quay sang Peppino với ánh mắt giận dữ và cất giọng nghiêm khắc:

— Đây quả là một việc làm tuyệt vời đối với một người hầu của ta, nhất là một kẻ lại được ta tin tưởng như ngươi!

— Thưa Ngài Bá tước, — Peppino nhún nhường đáp lời, — ngài hiểu lầm rồi. Tôi hoàn toàn không nhúng tay vào chuyện này, ngoại trừ việc tuân lệnh viên sĩ quan chỉ huy cảnh sát.

— Thật thế chứ? — Bá tước thốt lên với vẻ hoài nghi.

— Vâng, — Peppino tiếp tục bằng giọng điệu nhún nhường ấy, — và Beppo đây cũng hoàn toàn vô tội. Viên sĩ quan đã lần theo dấu vết của Vampa đến tận khách sạn và được thông báo rằng chính tôi là người đã dẫn hắn diện kiến ngài. Ngay lập tức, ông ta cho gọi tôi đến, ra lệnh cho tôi phải lập tức dẫn theo Beppo — kẻ tình cờ đang ở cùng tôi — để bắt giữ tên trùm cướp mà ông ta chưa hề biết mặt ngay khi hắn vừa bước ra khỏi phòng khách của ngài. Tôi hy vọng Đức ông sẽ rộng lượng tha thứ cho chúng tôi, bởi chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc tuân lệnh.

— Nếu vậy thì, — Monte-Cristo nói, — không có lỗi lầm gì thuộc về hai ngươi cả. Dù sao đi nữa, việc Vampa bị bắt vào thời điểm then chốt này cũng sẽ gây cản trở nghiêm trọng đến những kế hoạch mà ta đã vạch ra.

Lực lượng cảnh sát đã hành động rất kín đáo; thế nhưng, tiếng bước chân rầm rập ngoài hành lang vẫn đánh thức vị tử tước và phủ ngập tâm trí chàng trong nỗi kinh hoàng. Vốn thừa biết sự táo tợn vô song của bọn cướp, chàng lập tức đi đến kết luận rằng một băng đảng đã đột nhập vào Roma và chiếm đoạt khách sạn Hôtel de France nhằm mục đích bắt cóc chàng để trả thù cho cái tên Pasquale Solara già — kẻ mà chàng không mảy may nghi ngờ là đã chết. Khi tiếng bước chân — thứ mà Bá tước và Vampa đang quá mải mê nên không nghe thấy — dừng lại ngay trước cửa phòng chàng, chàng càng đinh ninh rằng phỏng đoán của mình là chính xác và hốt hoảng bật dậy khỏi giường. Chàng hoảng hốt đảo mắt tìm kiếm một lối thoát, nhưng hoàn toàn vô vọng. Nếu bọn cướp đang vây ở bên ngoài, chàng đã rơi vào bẫy và sẽ nhanh chóng nằm gọn trong tay chúng. Chàng nín thở lắng nghe với nỗi lo âu tột độ, thấp thỏm chờ đợi từng khoảnh khắc cánh cửa sẽ bị phá tung và những kẻ thù không đội trời chung tràn vào phòng. Thế nhưng, không có hành động nào như vậy xảy ra cả. Một sự im lặng chết chóc bao trùm. Tất cả chuyện này có ý nghĩa gì? Điều gì đang xảy ra hoặc sắp sửa diễn ra? Nếu những kẻ ở ngoài hành lang không phải là băng cướp của Luigi Vampa, thì chúng là ai? Vị tử tước chìm đắm trong một mê hồn trận những phỏng đoán đầy hoang mang. Chàng không dám tự mình mở cửa ra xem xét cho rõ sự tình. Giữa lúc đang miên man suy đoán, chàng nghe thấy tiếng một cửa phòng đối diện mở ra và nhận ra đó là phòng của Monte-Cristo. Tiếp đó, một giọng ra lệnh nghiêm khắc phá vỡ sự im lặng, nhưng chàng không thể nghe rõ họ nói gì, dường như chàng chỉ nhận ra từ "bắt giữ" đầy gở bỏ, và gần như ngay lập tức sau đó là tiếng bước chân rầm rập vang lên trở lại. Âm thanh ấy nhanh chóng lụi tàn và sự tĩnh lặng lại ngự trị. Chàng thanh niên Massetti càng thêm phần bối rối. Chàng chẳng tài nào hiểu nổi bài toán hóc búa đang được đặt ra trước mắt mình. Bỗng nhiên, một ý nghĩ xẹt qua đầu khiến những giọt mồ hôi lạnh túa ra trên trán chàng. Monte-Cristo đã bị bắt và áp giải vào một nhà tù ở Roma! Ngay lúc ấy, chàng nghe thấy giọng nói quen thuộc của Bá tước đang giận dữ quát mắng ai đó, và ý nghĩ đáng sợ kia tan biến nhanh như khi nó xuất hiện. Kẻ bị bắt — nếu quả thực có vụ bắt giữ — do đó không phải là Monte-Cristo mà là một người khác, một kẻ bước ra từ phòng khách của Bá tước. Đó có thể là ai được cơ chứ? Maximilian Morrel chăng? Không, ý nghĩ đó thật vô lý, bởi chàng thanh niên người Pháp ấy đã làm gì nên tội để mà bị bắt? Cuối cùng, không thể chịu đựng thêm sự bất định và hồi hộp nữa, vị tử tước thận trọng hé mở cửa nhìn ra hành lang. Ánh mắt chàng dừng lại ở Monte-Cristo, Peppino và Beppo. Người đứng đầu nhận ra chàng và lập tức bước lại gần.

— Đã có chuyện gì xảy ra vậy? — Massetti sốt sắng gặng hỏi.

— Luigi Vampa đã đến đây và vừa bị cảnh sát bắt đi rồi, — Bá tước đáp.

— Luigi Vampa ư! — Chàng thanh niên người Ý kinh ngạc thốt lên.

— Đúng vậy, Luigi Vampa, — Monte-Cristo đáp, hàng mày chau lại.

— Cái gì đã đưa hắn đến Hôtel de France vậy?

— Hắn đến để phàn nàn về cậu!

— Về tôi ư?

— Ta đã nói thế mà.

— Và ngài đã cho bắt giữ hắn sao?

— Ta không làm thế. Việc hắn bị bắt hoàn toàn là do sự liều lĩnh của chính hắn. Cảnh sát đã lần theo dấu vết và tóm gọn hắn ngay khi hắn vừa bước ra khỏi phòng ta.

Vừa nói, Monte-Cristo vừa bước vào phòng của Giovanni. Khép cửa lại phía sau, ông đứng lặng nhìn vị tử tước với vẻ mặt âm u.

— Giovanni Massetti, — ông cất giọng chậm rãi, đều đặn, — cậu đã phớt lờ những lời dặn dò của ta và sự bồng bột của cậu đã đẩy toàn bộ kế hoạch của ta vào vòng nguy hiểm! Cậu đã hành động sai lầm, vô cùng sai lầm khi tấn công lão Pasquale Solara vào sáng nay!

— Giờ đây, sau khi đã tĩnh tâm suy nghĩ, tôi vô cùng thấm thía điều đó, — vị tử tước ăn năn đáp. — Nhưng dù sao ngài cũng phải châm chước cho tôi. Tôi đã bất ngờ chạm trán lão mục đồng ấy, và sự phẫn nộ cùng khao khát trả thù đã lấn át tâm trí tôi ngay khi nhìn thấy lão đến mức tôi không tài nào kiềm chế nổi bản thân. Dẫu vậy, tôi vẫn cho lão một cơ hội sống sót. Chúng tôi đã có một trận quyết chiến sinh tử và lão đã bị thương, nhưng thương thế có chí mạng hay không thì tôi không thể biết chắc, bởi đám thuộc hạ của Vampa đã xuất hiện ngay sau khi lão ngã xuống, và tôi buộc phải tháo chạy bán sống bán chết.

— Nếu Solara chết, — Monte-Cristo ủ rũ nói, — cậu sẽ tước đi của chúng ta một nhân chứng tối quan trọng, bởi ta vẫn tính toán sẽ buộc lão phải mở miệng, phải khai ra từng chi tiết của âm mục bỉ chất nhắm vào cậu. Nhưng cũng như cậu, ta chẳng hay biết gì về tình trạng hiện tại của lão, vì Vampa không hề tiết lộ cho ta một chút thông tin nào về vấn đề đó. Ta chỉ có thể cầu mong rằng lão không bị thương quá nặng và sẽ bình phục.

— Tôi thật là một kẻ bất hạnh vô lối, — vị tử tước khiêm nhường nói. — Dường như mọi việc tôi làm đều là sai trái.

— Đó là vì cậu chỉ hành động theo cảm tính nhất thời mà không chịu chờ đợi sự sáng suốt của lý trí đến cứu viện, — Monte-Cristo đáp. Đoạn, ông dõng dạc nói tiếp: — Giovanni Massetti, từ nay về sau, hoặc cậu phải hoàn toàn phục tùng ta, hoàn toàn để những mong muốn của ta dẫn đường chỉ lối, hoặc ta buộc lòng phải phó mặc cậu cho số phận! Ta không cần phải nói thì cậu cũng biết là ta rất miễn cưỡng khi phải từ bỏ cậu, nhưng ta buộc lòng phải làm thế trừ khi cậu ngừng cản trở những nỗ lực của ta vì cậu!

Chàng thanh niên người Ý nghẹn ngào nắm chặt lấy tay ân nhân của mình.

— Thưa Đức ông, — chàng khẩn khoản van nài, — xin ngài đừng bỏ rơi tôi, xin đừng phó mặc tôi cho số phận vào thời khắc then chốt này! Tôi xin tuân lệnh và phục tùng ngài một cách mù quáng tuyệt đối! Từ nay về sau, tôi sẽ không làm bất cứ điều gì, thậm chí không thực hiện dù chỉ là một bước đi nhỏ nhặt nhất, vô ích nhất mà không có sự cho phép trực tiếp hay lệnh minh thị của ngài!

— Khá lắm, Giovanni, — Bá tước nói, rõ ràng cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn khi thấy người bảo hộ đầy nhiệt huyết của mình lại dễ bảo đến vậy. — Ta sẽ tiếp tục công việc đã dở dang và nỗ lực đưa nó đến một cái kết nhanh chóng, tốt đẹp. Việc Vampa bị bắt và việc lão Solara bị thương đã ít nhiều làm sự việc thêm phần rắc rối, nhưng ta tin rằng chỉ một thời gian ngắn nữa thôi là đủ để dẹp yên mọi khúc mắc, rườm rà, và khi ấy thành quả thu được sẽ là hạnh phúc cho tất cả chúng ta, phần thưởng xứng đáng nhất có thể!

— Nguyện xin Chúa chứng giám! — Massetti thiết tha thốt lên.

— Giờ thì, — Bá tước nói, — cậu không được rời khỏi Hôtel de France dù chỉ một khoảnh khắc nếu không có sự cho phép của ta! Cậu có hứa với ta điều đó không?

— Tôi không chỉ hứa, tôi xin thề đấy! — Vị tử tước vừa nói vừa ngước mắt và giơ cao tay phải lên hướng về bầu trời.

— Tốt lắm, — Monte-Cristo lặp lại với vẻ hoan hỉ, rồi quay người bước ra khỏi phòng Massetti.

Theo kế hoạch đã định, sáng hôm sau Bá tước sẽ đưa Zuleika đi dạo, nhưng mong muốn tìm hiểu xem điều gì đã xảy ra với Luigi Vampa và nhà chức trách dự tính xử lý vụ án của hắn ra sao đã khiến Monte-Cristo không thể thực hiện lời hứa với con gái. Tuy nhiên, ông quyết định không tước đoạt niềm vui mà Zuleika đang mong chờ trong chuyến dã ngoại ấy, thế nên khi chiếc xe ngựa mui trần cùng những con chiến mã đầy sung sức được đánh tới cửa khách sạn, ông đã bố trí Peppino ngồi lên ghế đánh xe cùng với người trung trung thành Ali để làm nhiệm vụ hộ vệ và bảo vệ thêm.

Sau khi cúi đầu từ biệt người cha thân yêu trong bịn rịn, Zuleika được chính tay ông đỡ lên chiếc xe sang trọng, và Ali cho xe lăn bánh, điều khiển những con tuấn mã đang chồm lên đầy kiêu hãnh với sự lanh lẹ và tài nghệ điêu luyện chẳng khác nào một cựu xa phu kỳ cựu ở Paris.

Họ đi dọc theo đại lộ Corso — nơi vẫn tấp nập những cỗ xe lộng lẫy và những người đi dạo vui vẻ như thường lệ — rồi cuối cùng tiến vào quảng trường Piazza del Popolo rộng lớn và xinh đẹp, nơi bày ra một khung cảnh còn náo nhiệt và sinh động hơn cả đại lộ Corso. Những cỗ xe sang trọng ở đó được tô điểm thêm bởi những kỵ sĩ cưỡi trên những con ngựa tuyệt đẹp, và khắp các lối đi đông nghịt những thiếu nữ xinh tươi cùng các chàng công tử đào hoa, trong khi đan xen giữa tầng lớp thượng lưu là những nông dân nam nữ mặc trang phục rực rỡ, người thì thảnh thơi dạo bước, kẻ thì bày bán những món hàng nhỏ và hoa tươi.

Cuối cùng, khi đã cảm thấy nhàm chán với những phong cảnh quen thuộc ở Roma, Zuleika ra lệnh cho Ali lái xe tiến ra vùng ngoại ô một đoạn ngắn. Anh ta tuân lệnh với vẻ khá miễn cưỡng bởi thừa biết những hiểm nguy rình rập ở vùng phụ cận thành phố, và về phần mình, Peppino cũng cảm thấy bất an, dù anh không dám lên tiếng phản đối điều mà mình cho là một thứ sở thích vô cùng đáng trách của cô tiểu thư trẻ tuổi.

Thế mà, họ cứ thế lái xe đi suốt vài dặm đường mà không hề xảy ra bất kỳ sự cố nhỏ nào để minh chứng cho những nỗi sợ hãi của Ali và Peppino hay làm vẩn đục sự bình yên của Zuleika. Cô thiếu nữ vô cùng tận hưởng khung cảnh đồng quê khoáng đạt với những hàng cây cổ thụ uy nghi, thảm cỏ xanh mướt cùng những làn hương tươi mát, và thầm tự mãn vì đã thay đổi chương trình bằng cách rũ bỏ thành phố Roma bụi bặm lại phía sau trong chốc lát.

Trong khi đó, Ali, với bản tính phơ-lê-mát quen thuộc của dân tộc mình, đã phó mặc trước cho bất kỳ điều gì có thể xảy ra và cứ thế thẳng tiến với ánh mắt dửng dưng dán chặt vào bầy ngựa. Peppino thì không được như vậy; gã người Ý ranh mãnh và từng trải luôn ở trong trạng thái cảnh giác cao độ, dùng ánh mắt dò xét quét qua mọi lùm cây, bụi rậm hay khúc cua trên đường từ rất lâu trước khi họ tiến lại gần; dẫu chưa có điều gì khả nghi đập vào mắt, gã vẫn hoàn toàn không cảm thấy thỏa mãn hay an tâm chút nào.

Cuối cùng, họ đến gần một quán trọ nhỏ bên đường, và Zuleika kêu khát nước nên ra lệnh dừng xe mui trần lại, đồng thời bảo Peppino trèo xuống ghế, bước vào quán trọ mua chút rượu mang ra cho cô. Peppino nhăn mặt trước mệnh lệnh này, nhưng lại không đủ can đảm để giải thích cho con gái của Monte-Cristo hiểu rằng khi vâng lời cô, gã đang phải đối mặt với nguy cơ chạm trán những tên đồng bọn cũ — những kẻ có lẽ sẽ vô cùng tò mò. Gã chậm chạp trèo xuống khỏi xe ngựa mui trần và với vẻ mặt vô cùng ủ rũ, lê bước vào trong quán trọ. Gã vừa đi khuất thì đột nhiên xuất hiện trở lại, chạy thục mạng về phía chiếc xe ngựa và cất tiếng kêu la hoảng hốt. Nửa tá gã đàn ông có vẻ ngoài bặm trợn đuổi theo phía sau, và trước khi gã kịp tới được chiếc xe thì đã bị tóm gọn. Cùng lúc đó, một nhóm côn đồ khác từ trong quán trọ lao ra, chồm tới chộp lấy dây cương khi Ali đang chuẩn bị cho xe chạy.

— Không nhanh thế được đâu, anh bạn da màu ạ! — Một tên trong nhóm cất giọng. — Bọn tao phải làm quen với cô tiểu thư xinh đẹp của mày đã chứ!

Zuleika ngồi lặng ngâm, chết sững vì kinh hãi. Ali giơ roi định quất vào tên côn đồ dám ăn nói xấc láo với con gái của Monte-Cristo, nhưng gã người câm phẫn nộ đã lập tức bị hạ gục và lôi tuột xuống đất.

Trong khi đó, những tên đang tóm chặt Peppino bắt đầu xem xét gã thật kỹ lưỡng.

— Tao dám cá chắc, — một tên nói, — đây chính là lão đồng bọn cũ Peppino của chúng ta — kẻ đã bỏ trốn khỏi bọn tao một cách đầy bất lịch sự, mang theo tất cả những gì lão có thể vơ vét được!

— Chính là Peppino rồi, — một tên khác chêm vào. — Tao nhận ra hắn dẫu mặt hắn có bôi nhọ đi và dù hắn có mặc bộ đồng phục này! Thề có Đức mẹ đồng trinh! — hắn nói thêm, — tao cũng nhận ra cả bộ đồng phục này nữa! Đây là đồ của Monte-Cristo!

— Thế thì chiếc xe ngựa mui trần cùng bầy ngựa này cũng là của Monte-Cristo rồi! — Tên nói câu đầu tiên thốt lên. — Chắc chắn là ả con gái trẻ tuổi kia cũng là người trong gia đình của vị Bá tước đó. Bọn tao bám theo Peppino chỉ để tìm chút vui vẻ thôi, mấy bồ ạ, ngờ đâu lại vớ được một mỏm mỡ hiếm có! Monte-Cristo phải chịu trách nhiệm cho vụ bắt giữ Vampa ngày hôm qua, vì lão trùm đã bị tóm ngay khi vừa bước ra khỏi phòng của hắn. Giờ thì chúng ta có thể trả đũa rồi!

— Quá tuyệt! — Một tên khác trong băng hét lên. — Chúng ta có thể trả đũa và tóm lấy ít nhất một con tin có giá trị để đổi lấy sự an toàn cho Vampa! Thưa tiểu thư, — hắn quay sang nói với Zuleika đang run sợ, — cô là ai?

Cô gái tội nghiệp cố gắng trấn áp giọng nói của mình hết mức có thể, ngẩng cao đầu đáp lại với chút ít đường hoàng:

— Ta là Zuleika, con gái của Bá tước xứ Monte-Cristo! Nhân danh người, ta yêu cầu các ngươi lập tức thả chúng ta ra!

— Ra thế! — Tên đàn ông nói, quay sang những đồng bọn đang mừng quýnh lên. — Con gái của hắn ư! Giờ thì chúng ta có thể nắm chắc một trăm phần trăm là Vampa sẽ được bình an vô sự rồi!

Tên thủ lĩnh của băng cướp lúc này mới từ trong quán trọ bước ra; khi được thông báo về chiến lợi phẩm quan trọng mà thuộc hạ vừa tóm được, hắn sung sướng xoa tay vào nhau. Quay sang đám cận vệ, hắn ra lệnh:

— Cử một tên canh gác ngồi trên xe ngựa mui trần ngay bên cạnh con gái của Monte-Cristo, và bảo một tên đồng bọn khác đánh xe đưa cỗ xe này về sào huyệt ẩn giấu của băng chúng ta. Còn về phần tên xa phu da màu kia, hãy để hắn đi bộ quay về Roma và mang tin tức này về cho chủ nhân của hắn kèm theo những lời chào hỏi từ đám thuộc hạ của Vampa!

— Thế còn xử lý Peppino thế nào đây? — Một tên cận vệ cất tiếng hỏi.

— Treo cổ hắn lên cái cây gần nhất ấy! — Tên thủ lĩnh đáp, nhưng ngay lập tức thay đổi ý định, hắn nói thêm: — Không. Giữ hắn lại! Biết đâu Monte-Cristo lại còn chút coi trọng tên khốn này và giữ hắn lại làm một con tin dự phòng cũng không phải là một nước đi tồi!

Peppino — kẻ nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe từng lời của tên thủ lĩnh — trút bỏ được một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Chắc chắn là gã sẽ phải chịu đựng sự đối xử tơi bời hoa lá, nhưng ít nhất thì tính mạng của gã đã được bảo toàn. Do đó, gã nhẫn nhục chịu trói mà không hé môi kêu một tiếng, thậm chí còn mỉm cười khi bị kéo đi.

Những mệnh lệnh của tên thủ lĩnh liên quan đến Zuleika và cỗ xe ngựa đã được tuân thủ răm rắp, và chẳng mấy chốc, con gái của Monte-Cristo đã trở thành một tù nhân bị giam cầm cẩn mật trong một hốc đá tối tăm thuộc hang động ngầm của băng cướp.

Ali, ngay khi vừa được tháo cũi sổ lồng, liền lập tức khởi hành trở về Roma để hô hoán báo động.