Không có điều gì cản trở hành trình của con tàu Haydée, và sau một chuyến hải trình nhanh chóng,êm đềm, chiếc thuyền tuyệt đẹp đã thả neo tại cảng Civita Vecchia, thành phố hải cảng chính của Lãnh địa Giáo hoàng vốn do Hoàng đế Trajan xây dựng nên. Các quy định kiểm dịch ngặt nghèo tại đây khiến họ bị trì hoãn đôi chút, điều mà cả Monte-Cristo lẫn Zuleika đều khó lòng kiên nhẫn che giấu, nhưng rồi khoảng thời gian thanh lọc theo luật định cuối cùng cũng qua đi và các lữ khách được chính quyền cấp phép tiếp tục hành trình đến Rome. Họ chớp lấy cơ hội này ngay lập tức và chẳng mấy chốc đã có mặt tại Thành phố Vĩnh hằng, thoải mái ổn định chỗ ở trong những căn phòng thượng hạng nhất của khách sạn Hôtel de France.
Việc đầu tiên của Bá tước là gửi thiếp thăm đến vợ chồng M. Morrel, những người lập tức vội vã đến phòng khách của ông, nơi những lời chào hỏi ân cần nhất được trao đổi. Việc Monte-Cristo có mặt ở Rome không hề khiến Maximilian và Valentine ngạc nhiên dù chỉ một chút, bởi họ thừa rõ thói quen đột ngột xuất hiện ở những nơi bất ngờ dường như chẳng vì lý do gì của ông; thế nhưng, sự hiện diện của Zuleika vào thời điểm then chốt này vừa khiến họ bất ngờ vừa tràn ngập nỗi kinh hoàng. Họ sẽ phải trả lời thế nào với cô khi cô gặng hỏi về Giovanni? Làm sao để giấu kín tình trạng bi thảm của anh khi cả Rome đều hay biết và đó đang là câu chuyện bàn tán xôn xao khắp thành phố? Valentine đã viết vài bức thư cho cô gái kể từ khi rời Paris, nhưng trong đó chỉ toàn nhắc đến những chuyện chung chung; nàng vẫn luôn kiên quyết không đả động đến hoàn cảnh thực tế, dẫu vẫn nung nấu hy vọng mong manh rằng cuối cùng mình sẽ có được chút tin tức khích lệ nào đó để sẻ chia. Tuy nhiên, Bá tước đã nhanh chóng giải tỏa nỗi lo âu cho cặp vợ chồng tận tụy. Ông thừa hiểu rằng con gái mình chẳng sớm thì muộn cũng sẽ hay tin Tử tước đã phát điên và ông muốn chính mình là người nhẹ nhàng hé lộ tin dữ ấy cho cô. Do đó, ngay khi màn chào hỏi vừa dứt, trước khi Zuleika kịp thì thầm với phu nhân Morrel câu hỏi đang nghẹn ngào bên bờ môi - mối lo ngại tột cùng về người tình cùng chốn dung thân của anh - ông liền cất giọng điềm tĩnh:
"Maximilian và Valentine, hẳn các bạn đang tự hỏi vì sao chúng tôi đến Rome, công chuyện của chúng tôi ở đây là gì. Tôi sẽ nói cho các bạn biết. Chúng tôi đến để minh oan cho một kẻ bất hạnh, Tử tước Giovanni Massetti, khỏi tội danh khủng bố đã đeo bám anh bấy lâu nay."
Vợ chồng M. Morrel đưa mắt nhìn nhau. Đã đến lúc họ lên tiếng, thổ lộ sứ mệnh của mình với Monte-Cristo.
"Thưa Bá tước," Maximilian nói, ra hiệu về phía vợ mình, "chúng tôi cũng đến đây vì mục đích tương tự. Zuleika đã thổ lộ tình cảm dành cho chàng thanh niên người Ý với Valentine, và nàng đã gặng hỏi để biết rõ bản chất của tội danh mà ngài vừa nhắc tới. Xin ngài hãy lượng thứ cho việc chúng tôi đã hành động mà không có sự cho phép của ngài, nhưng chúng tôi muốn đạt được kết quả trước khi thú nhận với ngài vai trò của mình trong vụ việc này."
Monte-Cristo mỉm cười.
"Các bạn chẳng cần tôi phải tha thứ," ông nhẹ nhàng nói, vô cùng xúc động trước minh chứng về lòng tận tụy dành cho con gái ông và qua đó là dành cho chính ông; "trái lại, các bạn xứng đáng nhận được lòng biết ơn của tôi cũng như của Zuleika! Nhưng các bạn đã đạt được những kết quả gì rồi?"
"Khốn nỗi! Chẳng có tiến triển đáng kể nào cho đến lúc này," M. Morrel buồn bã đáp.
"Kết quả ấy là điều có thể đoán trước," Bá tước nghiêm nghị đáp lời. "Các bạn chẳng có bằng chứng nào để chứng minh sự vô tội của Giovanni và các bạn cũng chẳng tài nào kiếm đâu ra được. Tôi có trong tay bằng chứng, những bằng chứng không thể chối cãi! Khi thời điểm thích hợp đến, tôi sẽ đưa ra ánh sáng, gột sạch vết nhơ trên tên tuổi của anh ấy và vùi dập kẻ thù của anh ấy!"
"Tạ ơn Chúa!" Vợ chồng M. Morrel đồng thanh thốt lên, Valentine ôm chầm lấy Zuleika, hôn lên trán và siết chặt cô vào lồng ngực.
"Nhưng," Monte-Cristo tiếp lời, lo lắng liếc nhìn con gái, "trước tiên chàng thanh niên bất hạnh ấy phải được tiếp cận và cứu chữa!"
Maximilian và Valentine lại nhìn nhau. Họ cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Bá tước đã biết hết mọi chuyện. Ông đang hé lộ sự việc một cách từ từ, đầy thấu đáo. Họ im lặng chờ đợi những diễn biến tiếp theo, nín thở ngóng chờ. Trái tim Valentine đập mạnh tưởng như có thể nghe rõ tiếng. Zuleika vùng khỏi vòng tay Valentine và trừng mắt nhìn cha với ánh mắt đầy lo âu, kinh ngạc.
"Cứu chữa ư?" cô lặp lại bằng giọng run rẩy. "Giovanni đang lâm bệnh sao?"
"Đúng vậy, con yêu của ta," Bá tước đáp.
Ông sẽ nói gì tiếp theo đây? Ông định tiết lộ đến mức độ nào? Chắc hẳn không phải toàn bộ sự thật phũ phàng đó chứ? Những suy nghĩ ấy xẹt qua tâm trí vợ chồng M. Morrel nhanh như chớp giật. Maximilian đứng như tượng đá, bất động, tái mét, đăm đăm nhìn Monte-Cristo hệt như một tử tù đang đối diện với đao phủ. Valentine nắm chặt lấy tay chồng như một chiếc kìm sắt.
Zuleika sững sờ nhìn vợ chồng Morrel; cô không tài nào hiểu nổi hành động và sự quan tâm đến nghẹt thở của họ. Sau đó, ánh mắt cô quay trở lại nhìn cha mình và lần đầu tiên, cô nhận ra rằng dường như đằng sau vẻ điềm tĩnh bề ngoài, ông cũng đang bị chi phối bởi một cảm xúc dữ dội nào đó.
"Cha!" cô kêu lên, chắp tay khẩn khoản, "cha có ý gì chứ? Cha bảo Giovanni đang bệnh, nhưng ánh mắt của cha còn biểu lộ nhiều điều hơn cả lời nói! Anh ấy đã mắc phải căn bệnh kinh khủng nào vậy? Xin cha hãy nói cho con biết, con van xin cha! Con sẽ kiên cường - con sẽ chịu đựng được mà!"
"Con gái ta," Bá tước cất giọng trang nghiêm, "vậy thì hãy huy động tất cả lòng dũng cảm, sự vững vàng của con để làm điểm tựa! Chàng trai Massetti, bị vùi dập bởi những giông bão cuộc đời, đã trở thành nạn nhân của một căn bệnh tâm thần!"
"Lạy Chúa! Lạy Chúa tôi!" Zuleika rên rỉ trong nỗi đau đớn tột cùng, "ý cha là anh ấy đã mất trí rồi sao, rằng anh ấy là một kẻ điên ư?"
"Đáng tiếc thay, sự thật là vậy! Nhưng con gái ta, hãy tin tưởng ở ta! Ta sẽ tìm ra anh ấy và y học sẽ chữa khỏi bệnh cho anh ấy!"
Cô gái tội nghiệp, chết sững trước tin tức khủng bố về tình trạng của người tình, đứng bất động trong giây lát với đôi mắt vô hồn đăm đăm nhìn cha. Nước mắt nghẹn ngào chẳng thể trào ra để vơi đi nỗi buồn. Rồi cô lảo đảo, loạng choạng hệt như vừa hứng trọn một cú đánh trời giáng bằng vật nặng, và ngã bất tỉnh vào vòng tay đang mở rộng của Valentine. Maximilian phụ giúp vợ đỡ cô ngồi xuống chiếc ghế bành, rồi ngay lập tức chồm tới giật dây chuông.
"Con định rung chuông gọi gì thế?" Monte-Cristo hỏi, người đã vội vã lao đến bên con gái.
"Dạ thưa, rượu mạnh," M. Morrel đáp, tay vẫn đặt trên sợi dây chuông. "Nó sẽ giúp em ấy tỉnh lại."
"Không cần rượu mạnh đâu," vị Bá tước đáp lời, đồng thời rút từ trong túi ra một chiếc lọ nhỏ đựng chất lỏng màu đỏ, đoạn mở miệng Zuleika và nhỏ tám giọt chất lỏng ấy vào cổ họng cô. "Đây là linh dược của Tu viện trưởng Faria, một thứ thuốc tiên nhiệm mầu chưa từng thất bại! Nó sẽ linh nghiệm như một phép màu! Hãy nhìn xem! Nó đang phát huy tác dụng rồi kìa!"
Vừa dứt lời, Zuleika cựa quậy nhẹ nhàng trên chiếc ghế bành, sau đó mở mắt ra và ngơ ngác nhìn xung quanh. Tuy nhiên, gần như ngay lập tức, cô nhận thức được rằng mình vừa ngất xỉu và toàn bộ ý thức về lời tiết lộ khủng khiếp nhưng được cân nhắc kỹ lưỡng của cha đã ùa về trong tâm trí. Cô vùi mặt vào hay bàn tay, run lẩy bẩy từ đầu đến chân, và rồi những giọt nước mắt lấp lánh rỉ qua kẽ tay đã cho thấy cuối cùng thì những giọt lệ cũng đã trào ra để xoa dịu nỗi đau của cô. Valentine cúi người xuống bên cạnh, ân cần vuốt ve mái tóc đen tuyền của Zuleika và tìm mọi cách dịu dàng của một người phụ nữ để vỗ về cô, trong khi Bá tước và Maximilian đứng nhìn với vẻ mặt đầy lo lắng, chờ đợi sự chạm tay và sức ảnh hưởng của phu nhân Morrel phát huy tác dụng.
Đột nhiên, Zuleika bỏ hai tay khỏi khuôn mặt đẫm lệ, thẳng người dậy trên chiếc ghế bành và, dán chặt ánh mắt vào Monte-Cristo, cất giọng trầm buồn, yếu ớt và đứt quãng, phơi bày chiều sâu cùng cường độ của nỗi cảm xúc đang dâng trào:
"Cha, cha vừa nhắc đến việc tìm kiếm Giovanni! Chẳng lẽ anh ấy đã mất tích rồi sao?"
Bá tước mím chặt môi, ngập ngừng chưa muốn đáp lời. Ông muốn giấu bớt phần nào sự thật kinh hoàng ấy. Ông sợ tác động từ thông báo động trời rằng chàng trai trẻ Massetti đang lang thang giữa những phế tích của Đấu trường La Mã hệt như một vị Vua Lear thứ hai trên đồng hoang cằn cỗi sẽ giáng một đòn chí mạng lên con gái mình. Nhưng Maximilian đã nhanh chóng đến giải vây cho ông.
"Không cần phải đi tìm Tử tước nữa đâu," anh nói. "Cậu ấy đã được tìm thấy rồi và hiện đang được điều trị tại một cơ sở y tế thích hợp, nơi cậu ấy vừa cảm thấy thoải mái lại vừa an lòng."
Zuleika ném cái nhìn đầy biết ơn về phía vợ chồng M. Morrel. Monte-Cristo chộp lấy tay Maximilian và siết chặt đầy ấm áp.
"Anh đã làm được việc này, bạn tôi ơi," ông nói, nét mặt rạng rỡ hẳn lên, "và tôi vô cùng cảm kích vì điều đó!"
"Xin đừng cảm ơn tôi," người chồng đáp, trìu mến và ngưỡng mộ nhìn vợ mình; "hãy cảm ơn Valentine, chính nàng là người đã lên kế hoạch và thực hiện nó một cách hoàn hảo!"
Phu nhân Morrel hổ thẹn hạ mi mắt, và một ánh hồng rực rỡ lan tỏa trên khuôn mặt kiều diễm của nàng.
"Em đúng là một thiên thần, Valentine!" Monte-Cristo đầy nhiệt thành thốt lên. "Maximilian vừa bảo rằng chưa có thành công đáng kể nào vương miện cho những nỗ lực chung của hai vợ chồng, nhưng nhận định đó có phần khiêm tốn quá rồi. Thành công của các em rất vang dội; các em đã đi được bước đầu tiên mà tôi trù tính và đơn giản hóa nhiệm vụ của tôi đi rất nhiều. Tôi mang ơn hai vợ chồng các em sâu sắc."
Vợ chồng M. Morrel đưa tay lên xua xua đầu ý phản đối.
"Món nợ ấy hoàn toàn thuộc về phía chúng tôi," Maximilian nhún nhường đáp, "và dù chúng tôi có làm gì đi nữa thì cũng chẳng tài nào trả hết được. Chúng tôi nợ ngài hạnh phúc của cả cuộc đời mình!"
Monte-Cristo chuyển hướng câu chuyện; ông vốn chẳng màng nhận lấy công lao cho những ân huệ mà mình ban phát cho đồng loại, bởi ông luôn tâm niệm rằng mỗi hành động thiện nguyện của bản thân chính là để chuộc lại những thảm kịch kinh hoàng mà ông từng gây ra trong công cuộc theo đuổi sự trả thù tàn nhẫn chống lại kẻ thù xưa.
"Hãy nói cho tôi biết," ông quay sang hướng M. Morrel, "tình trạng hiện tại của Tử tước ra sao rồi? Cậu ấy đang hồi phục chứ?"
Maximilian vội vã liếc nhìn về phía Zuleika; cô gái tội nghiệp đang đăm đăm quan sát anh, háo hức chờ đợi câu trả lời. Giọng anh có chút chùng xuống khi đáp lời:
"Kể từ khi được đưa vào cơ sở y tế mà tôi đã kể với ngài, cậu ấy đã nhận được sự chăm sóc tận tình và chu đáo nhất, nhưng tiến triển rất chậm, hầu như không thể nhận thấy rõ rệt, mặc dù vị bác sĩ đang tận tâm chữa trị cho cậu ấy vẫn luôn khẳng định rằng cuối cùng cậu ấy sẽ lấy lại được hoàn toàn sức khỏe và minh mẫn."
"Ôi! Hãy đưa em đến gặp anh ấy, đưa em đến đó ngay lập tức!" Zuleika kêu lên, vùng đứng phắt dậy. "Nơi của em là ở bên cạnh anh ấy! Em sẽ chăm sóc anh ấy, em sẽ chữa khỏi bệnh cho anh ấy!"
Monte-Cristo liếc nhìn Maximilian, anh liền lắc đầu nguây nguẩy và thì thầm vào tai Bá tước:
"Không đời nào có thể đưa cô ấy đến gặp cậu ấy lúc này được; cú sốc khi trông thấy cậu ấy sẽ quá lớn! Cậu ấy thậm chí sẽ chẳng nhận ra cô ấy đâu - cậu ấy chẳng nhận ra bất cứ ai cả!"
Zuleika phần nào đoán được những gì đang diễn ra và nhận ra rằng Maximilian đang phản đối ý nguyện của cô, đang tìm cách ngăn cản cô đến với người tình, ngăn cô chăm sóc cho những nhu cầu của anh. Cô lao đến bên cha, vòng tay ôm chéo lấy cổ ông, ngước nhìn khuôn mặt ông với ánh mắt van nài, khẩn khoản:
"Ôi! Xin hãy đưa con đến với Giovanni, đưa con đến bên anh ấy! Xin đừng từ chối lời khẩn cầu thiết tha nhất của người con gái ngoan hiền, hiếu thảo này! Xin đừng từ chối con, ôi người cha kính yêu của con, xin đừng từ chối con!"
Monte-Cristo xúc động đến tận đáy lòng; vợ chồng M. Morrel cũng cảm động không kém. Tuy nhiên, vị Bá tước lập tức đưa ra quyết định phải làm gì. Ôm lấy con gái đầy dịu dàng và thương cảm, ông nhẹ nhàng vỗ về:
"Con gái ta, hiện tại thì tốt hơn hết là con chưa nên đến gặp Giovanni. Ta sẽ thay con đến thăm cậu ấy và ngay lập tức thực thi một kế hoạch mà ta tin chắc sẽ mang lại kết quả chữa trị nhanh chóng cho cậu ấy. Ta biết một vị bác sĩ kỳ tài có y thuật cao cường đến mức có thể cải tử hoàn sinh. Ông ấy thuộc giống người Do Thái bị khinh miệt, nhưng là một con người vừa nhân hậu lại vừa phi thường. Tên ông là Tiến sĩ Israel Absalom và ông đang sinh sống tại Rome này, ẩn mình trong khu Ghetto bị xa lánh và nguyền rủa, gần ngọn đồi Capitoline. Ta sẽ đến gặp ông ấy ngay lập tức và đưa ông ấy đến bên chàng thanh niên Massetti. Con gái yêu, hãy cứ yên tâm rằng vị học giả người Do Thái này sẽ lại tạo nên một phép màu nữa và trả lại người tình cho con trong sự minh mẫn và trọn vẹn của một đấng nam nhi! Do đó, hãy bằng lòng ở lại đây trong chốc lát, với người bạn tận tụy Valentine làm bầu bạn và an ủi con nhé."
"Đúng vậy, Zuleika," phu nhân Morrel dịụ dàng thuyết phục, "hãy bằng lòng ở lại bên chị. Chị sẽ chẳng rời xa em dù chỉ là một khoảnh khắc. Chúng ta sẽ cùng trò chuyện về Giovanni, về niềm vui và hạnh phúc đang chờ đợi cả hai em ở tương lai phía trước, và em hãy tin đi, thời gian trôi qua sẽ nhanh tựa đôi cánh!"
Vừa nói, Valentine vừa nhẹ nhàng gỡ đôi tay cô gái ra khỏi cổ cha mình và vòng đôi tay đầy yêu thương ôm lấy vòng eo thon thả của cô. Đầu Zuleika tựa gục lên vai người bạn.
"Con đành nghe theo lời nài nỉ của cha và của chị nữa vậy, Valentine," cô ngoan ngoãn đáp lời. "Chị lớn tuổi và khôn ngoan hơn em, và những gì chị nói chắc chắn là điều tốt nhất. Em sẽ ở lại và đặt trọn niềm tin vào vị bác sĩ thần kỳ ấy."
"Tôi đã nghe rất nhiều điều về vị Tiến sĩ Absalom này kể từ khi đặt chân đến Rome," M. Morrel cất lời, hướng về phía Monte-Cristo. "Những người bình dân coi ông ấy như một bậc thầy phù thủy còn giới thượng lưu lại xem ông ấy là một tên lang băm ranh mãnh, nhưng nếu tài nghệ y khoa chính thống của ông ấy thường bị phủ nhận, thì những thành công rực rỡ và kỳ diệu của ông ấy, ngay cả trong những ca bệnh mà các y bác sĩ hàng đầu thành Rome đã từ bỏ vì vô phương cứu chữa, lại là điều được tất cả công nhận."
"Tiến sĩ Absalom không phải là phù thủy cũng chẳng phải lang băm," Monte-Cristo hào hứng đáp, "mà là một vị lương y giàu kinh nghiệm bậc nhất cùng trình độ uyên thâm tối thượng. Ông ấy đã còng lưng vì sức nặng của tuổi tác và những năm tháng miệt mài nghiên cứu khổ cực, thế nhưng đôi mắt vẫn tinh anh và khả năng nhận thức vẫn nhạy bén hệt như một thanh niên đôi mươi. Chẳng ai rõ tuổi thật hay thân thế lai lịch của ông ấy cả. Tôi từng gặp ông ấy từ lâu lắm rồi ở Athens, nơi tôi may mắn cứu được ông ấy khỏi nanh vuốt của một đám đông côn đồ hung hãn đang định lôi ông ra sát hại như một kẻ tà thuật chỉ vì ông đã cưu mang trong túp lều của mình và chữa khỏi bệnh dịch hớ cho một gã người Hy Lạp khốn khổ bị vứt bỏ ngoài đường phố chờ chết! Vì ơn nghĩa của tôi, ông ấy nhất định sẽ cứu sống Giovanni!"
"Nhưng ngài xem," Maximilian chợt nhớ ra điều gì đó khiến anh vô cùng lo lắng và hoảng hốt, "Tiến sĩ Absalom chỉ có thể hành nghề bên ngoài khu Ghetto bằng cách lén lút và phải đối mặt với nguy cơ bị tống giam! Họ sẽ không đời nào cho phép ông ấy đến thăm Tử tước Massetti đâu!"
Bá tước Monte-Cristo kiêu hãnh ngẩng cao đầu và nụ cười đặc trưng thoáng hiện trên khuôn mặt ông.
"Việc đó cứ để tôi lo!" ông nói đầy quả quyết.
Zuleika được ở lại cùng phu nhân Morrel, và được sự đồng hành của Maximilian, Monte-Cristo lập tức khởi hành đến khu Ghetto.
