Đã khá lâu trôi qua kể từ cuộc ra đi đột ngột của Tử tước Massetti khỏi Paris, nhưng Zuleika vẫn hoàn toàn mù tịt về tung tích cũng như hành động của chàng. Chàng đang ở Roma; về điều này, nàng không lấy làm nghi ngờ chút nào. Nàng cũng đinh ninh rằng sứ mệnh của chàng ở đó là để chứng minh sự vô tội trước tội ác tày trời mà Luigi Vampa đã gán cho chàng, nhằm thu thập những bằng chứng minh oan cho chàng trước mặt cha nàng và chính nàng, nếu không muốn nói là trước toàn thiên hạ. Vậy thì tại sao chàng không viết thư, tại sao chàng không gửi cho nàng một dấu hiệu nào đó mà nàng có thể hiểu được? Sự im lặng ấy khiến thiếu nữ nản lòng, ngập tràn trong lo âu. Nó dường như cho thấy rằng chàng đã không thành công, đã không thể tẩy sạch vết nhơ trên lý lịch của mình. Nếu vậy, nàng sẽ không bao giờ gặp lại chàng nữa, bởi vì Giovanni quá kiêu hãnh để xuất hiện trở lại trước mặt nàng với một cái tên ô danh, một tiếng tăm nhơ nhuốc. Ý nghĩ này là một sự tra tấn, và con gái của Monte-Cristo cảm thấy rằng nếu người tình bỏ rơi mình, nàng sẽ không thể sống nổi.
Khi những ngày trôi qua mà không có một mẩu tin tức nào từ phía Tử tước, nỗi sợ hãi của Zuleika càng trở nên có cơ sở và nặng nề hơn. Nàng trở nên buồn bã, buồn đến không tả xiết; ánh mắt nàng mất đi vẻ rạng ngời, giọng nói mất đi tông điệu vui tươi và bước đi mất đi sự uyển chuyển. Sắc hồng phai mờ trên đôi má trẻ trung, nhường chỗ cho một vẻ tái nhợt như tro tàn. Nàng không còn mặn mà với những công việc quen thuộc và các thú tiêu khiển nữa, mà có thể ngồi liền hàng giờ liền với hai tay đan chéo trên đùi, bị chi phối bởi những điềm gở buồn đau và ảm đạm.
Mercédès nhận ra tình trạng của nàng, và quy nguyên nhân về đúng cội nguồn của nó, đã cố gắng theo cách của một người mẹ để vực dậy và an ủi nàng, nhưng không có kết quả. Bà đã nói chuyện với Bá tước về việc đó, nài nỉ ông dùng ảnh hưởng của mình để cổ vũ con gái, nhưng Monte-Cristo chỉ lắc đầu, nói rằng họ phải đặt niềm tin vào sức mạnh xoa dịu của thời gian, thứ chắc chắn cuối cùng sẽ làm tròn nhiệm vụ của nó. Espérance vô cùng thương xót em gái nhưng lại ngậm tui không dám can thiệp, thừa hiểu rằng những lời cậu nói chẳng đem lại điều gì tốt đẹp. Albert de Morcerf, vợ anh và tiểu thư d'Armilly, những người đã biết chuyện tình cảm của Zuleika và bóng đen u tối phủ trùm lên nó, cảm thấy ngượng ngùng khi nhắc đến vấn đề này nên đã giữ khoảng cách; hơn nữa, bản thân họ cũng đang quá chán nản trước những hoàn cảnh mà Danglars tái xuất hiện nên chẳng thể truyền chút năng lượng vui vẻ nào.
Khi Mercédès từ Marseilles trở về, đi cùng bà là Maximilian và Valentine Morrel. Họ lập tức đến tòa biệt thự trên phố Rue du Helder để tỏ lòng kính trọng với Bá tước xứ Monte-Cristo, người ân nhân của họ. Ý định ban đầu của họ chỉ là ghé thăm chớp nhoáng, và trong thời gian lưu trú tại Paris sẽ trọ tại cái điểm dừng chân nổi tiếng dành cho khách du lịch ấy — Khách sạn Grand Hôtel du Louvre trên phố Rue de Rivoli nằm sát bên Cung điện Hoàng gia Palais Royal —, nhưng Monte-Cristo quyết không đời nào nghe theo, nhất quyết đòi đôi vợ chồng trẻ phải là khách quý của ông và tận hưởng lòng hiếu khách của gia chủ. Họ không hề miễn cưỡng đồng ý với sự sắp xếp dễ chịu này, bởi nó sẽ giúp họ được tận hưởng trọn vẹn sự gắn kết bên những người bạn thân thiết nhất.
Phu nhân Morrel ngay lập tức dành sự quan tâm sâu sắc cho Zuleika. Bà nhận thấy có nỗi buồn nào đó đang đè nặng lên thiếu nữ, và với sự phán đoán sắc sảo rằng tình yêu có liên quan lớn đến chuyện này, bà liền tìm cách khơi gợi ở nàng một mức độ tin tưởng đủ để thổ lộ tâm can. Trong việc này, phu nhân Morrel không hề bị thúc đẩy bởi sự tò mò. Động cơ của bà hoàn toàn đáng khen ngợi; bà khao khát được phục vụ Bá tước xứ Monte-Cristo, làm điều gì đó để tỏ lòng biết ơn đối với những ân huệ vô bờ bến mà ông từng ban xuống cho chồng mình và bản thân bà trong quá khứ, và không thể nghĩ ra cách nào tốt hơn hay hiệu quả hơn là nỗ lực xoa dịu Zuleika. Do đó, bà nhanh chóng bắt tay vào nhiệm vụ đáng ngợi khen nhưng đầy khó khăn này, quyết tâm mang sắc hồng trở lại đôi má của thiếu nữ và khôi phục niềm tin cho trái tim đang buồn rầu, nản chí của nàng.
Bà bắt đầu bằng cách sử dụng mọi nghệ thuật nữ tính để khiến Zuleika yêu mến và coi mình như một người bạn tri kỷ. Trong bước đầu tiên này, bà thậm chí còn thành công vượt ngoài những mong đợi thiết tha nhất. Ngay từ đầu, con gái của Monte-Cristo đã bị thu hút bởi bà, và phu nhân Morrel chẳng tốn mấy sức lực để chiếm trọn trái tim nàng. Tính cách của Valentine thật dịu dàng và sự đồng cảm của nàng lại chân thành đến mức Zuleika không thể không yêu mến cô; hơn nữa, câu chuyện tình yêu lãng mạn của cô với Maximilian cùng những thử thách khủng khiếp mà cô từng trải qua trước khi được đoàn tụ với chàng nhờ sức mạnh to lớn của Monte-Cristo — điều mà nàng đã biết rõ — đã khiến người đính hôn của Giovanni có thiện cảm coi cô như một người phụ nữ mà nàng có thể trút bỏ bầu tâm sự và từ đó tìm thấy sự xoa dịu tối thượng, nếu không muốn nói là sự an ủi. Ánh mắt nhanh nhạy và sắc sảo của Valentine đọc vị thiếu nữ cứ như đọc từng trang sách mở, và cô không chần chừ tận dụng những lợi thế mình đã giành được.
Mọi chuyện cứ tiếp diễn như vậy trong vài ngày, cho đến một buổi tối, phu nhân Morrel rủ Zuleika đi dạo trong khu vườn nhằm đẩy sự việc đến cao trào. Nàng vui vẻ nhận lời và chẳng mấy chốc họ đã thả bộ dưới ánh trăng giữa những khóm hoa ngát hương và những tán cây cổ thụ trăm năm. Đó là một đêm oi ả, nhưng có làn gió dễ chịu mơn man gò má Valentine và người bạn trẻ tuổi của cô. Phu nhân Morrel đã hoạch định xong xuôi kế hoạch, nhưng chính Zuleika lại bất ngờ đến trợ giúp cô, giúp cô đưa nó vào thực tiễn ngay lập tức.
Đi dạo một lúc, họ ngồi xuống một cái chòi hoặc nhà râm lộng lẫy nằm ở tận cùng khu vườn. Nó được xây bằng đá trắng, với những bức tường trổ nhiều khung cửa vòm cao đóng vai trò thay thế cho cả cửa sổ lẫn cửa ra vào. Cây thường xuân và các loài dây leo quấn quýt bên ngoài, bò luồn qua các khung cửa vòm và phủ lên trần nhà một mái vòm xanh ngắt vô cùng mời gọi và mát mẻ đối với đôi mắt đã mệt mỏi vì ngắm nhìn bụi bặm và sự khô cằn của những con đường bị mặt trời mùa hè thiêu đốt. Phía bên ngoài là vài cây phong bạc lớn cùng vô số cây cảnh trang trí. Phu nhân Morrel xích lại gần Zuleika trên chiếc ghế dài mộc mạc mà họ đang ngồi, cầm lấy tay thiếu nữ, và dịu dàng nói:
"Đây là một nơi tuyệt diệu, con ạ."
"Vâng," con gái của Monte-Cristo đáp, "đúng là tuyệt diệu thật. Khi ở đây, cháu luôn cảm thấy như thể mình có thể trút hết tâm can vào lòng một người bạn tri kỷ nào đó."
"Hãy làm thế trong lúc này đi, con yêu," phu nhân Morrel nhẹ nhàng thuyết phục. "Ta tin mình là một người bạn tri kỷ, đồng thời cũng là một người kín đáo."
"Cháu tin cô," Zuleika đáp lại. "Kể từ khi cô đến nhà chúng cháu, cháu đã cảm thấy như vậy và rất khao khát được biến cô thành người giữ bí mật của mình, nhưng cháu vẫn ngần ngại chưa dám bước bước đó, vì sợ phải gánh cho cô những rắc rối có thể làm cô phiền lòng."
"Vậy thì đừng bận tâm về điều đó nữa, cứ thoải mái thổ lộ và hãy chắc chắn rằng trong những nỗi đau buồn của con, bất kể chúng là gì, con sẽ tìm thấy ở ta một người vô cùng đồng cảm và an ủi."
Zuleika cầm lấy tay Valentine, và nhìn sâu vào mặt cô với đôi mắt rưng rưng ngấn lệ, nói rằng:
"Cô đã nhận ra là cháu đang có những nỗi niềm đau khổ sao, thưa phu nhân Morrel?"
"Đúng vậy; sao ta lại không nhận ra cơ chứ? Nhưng ta còn làm được nhiều hơn thế; ta đã đoán ra nguyên nhân của chúng nữa cơ!"
Zuleika giật mình nhẹ.
"Đoán ra nguyên nhân ư, thưa phu nhân Morrel?"
"Đúng vậy," Valentine đáp. "Con đang yêu!"
Thiếu nữ đỏ mặt, nhưng có vẻ nhẹ nhõm hơn. Phu nhân Morrel đã đoán ra tình yêu của nàng, đã đoán ra những nỗi buồn của nàng bắt nguồn từ đó, nhưng bà vẫn chưa đoán được bản chất của chiếc bóng đen đã làm mờ đục cuộc đời chớm nở của nàng và lấp đầy tâm trí nàng bằng nỗi đau buồn cùng sự hoảng sợ.
"Zuleika," Valentine tiếp tục với sự ân cần và chu đáo tột cùng, "ta cũng từng yêu, yêu sâu sắc và bất chấp tất cả; ta cũng từng cảm nhận mọi đớn đau cay đắng phát xuất từ sự chia ly; nhưng cuối cùng ta đã hiện thực hóa được giấc mơ của mình, và những bóng tối vây quanh ta đã bị ánh nắng ban mai của sự đoàn tụ và hạnh phúc quét sạch. Hãy tâm sự với ta đi con. Nếu ta không thể xua đi những bóng đen của con, ít ra ta cũng có thể mang lại cho con sự đồng cảm chân thành cùng niềm an ủi mà nó đem lại."
"Chúng sẽ rất đáng quý đối với cháu, vô cùng đáng quý, thưa phu nhân," Zuleika run rẩy đáp.
"Vậy thì hãy kể cho ta nghe tất cả đi."
"Cháu không thể, thưa phu nhân; cháu không có quyền làm thế; nhưng cháu có thể kể cho cô nghe đủ để bóp nghẹt trái tim cô, để cô thấy cháu bất hạnh đến nhường nào."
Cô gái tội nghiệp của ta, ta hiểu và cảm thông cho những nỗi băn khoăn của con. Con không muốn làm liên lụy đến người mình yêu, và con đã đúng. Quyết định đó mang lại danh dự cho con. Người con yêu có đang ở Paris không?
"Khổ nỗi là không. Cháu tin là chàng đang ở Roma."
"Thế ra con không biết chắc chắn tung tích của chàng sao?"
"Dạ không, thưa phu nhân."
"Cha con có phản đối mối tình này không?"
"Ban đầu thì không, nhưng từ đó đến nay đã phát sinh những hoàn cảnh vô cùng đau lòng, khiến ông phải thay đổi quyết định, hoặc ít nhất là tạm hoãn việc ưng thuận. Dù vậy, cháu nghĩ ông vẫn tin rằng Giovanni có thể và sẽ bác bỏ lời buộc tội khủng khiếp đã nhắm vào chàng."
"Giovanni? Người yêu của con là một người Ý sao?"
"Vâng, Tử tước Giovanni Massetti."
"Con quen biết chàng ở Paris này à?"
"Không thưa phu nhân; ở Roma ạ."
"Và con nghĩ chàng đã đến đó để tự minh oan cho bản thân khỏi lời buộc tội mà con vừa nhắc tới?"
"Vâng, thưa phu nhân. Chàng đến Paris để cầu hôn cháu, nhưng bỗng nhiên biến mất sau khi lời buộc tội kinh khủng kia được tung ra. Kể từ đó đến nay cháu không hề nhận được tin tức gì từ chàng và sự im lặng ấy đè nặng lên cháu như chì."
"Ta không lấy làm lạ; nhưng có lẽ, suy cho cùng, chàng chỉ đang chờ đợi một sự minh oan trọn vẹn và không muốn viết thư cho đến khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa. Ta không gặng hỏi bản chất của lời buộc tội đó đâu, Zuleika, và cũng sẽ không cho phép con kể nó cho ta nghe ngay cả khi con có ý định đó. Nhưng hãy trả lời ta một câu hỏi. Con có hoàn toàn đặt niềm tin vào sự vô tội của Giovanni không, phải vậy chứ?"
"Cháu có chứ, thưa phu nhân."
"Con chắc chắn chứ, rằng chàng yêu con, rằng chàng không đùa giỡn với tình cảm của con?"
"Cháu chắc chắn, thưa phu nhân."
"Chàng còn trẻ, phải không nào?"
"Vâng, thưa phu nhân, chàng còn trẻ ạ."
Chắc chắn lỗi lầm của chàng, dù có là gì đi nữa, cũng chỉ đơn thuần là sự bồng bột tuổi trẻ đã bị miệng lưỡi đố kỵ và tai tiếng phóng đại lên và làm cho mang những tỷ lệ bất hợp lý. Nếu vậy, chàng sẽ sửa chữa nó và quay trở lại với con. Nếu chàng hoàn toàn vô tội, như con đang đinh ninh tin tưởng, chàng sẽ dời non lấp biển để minh oan trước mặt cha con và chính con. Tình yêu có sức mạnh lớn lao lắm, Zuleika, và nó sẽ làm nên phép màu. Hãy tin tưởng Giovanni và tin tưởng Trời cao! Mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa giữa con và người tình của mình thôi!
"Ước gì cháu có thể cảm thấy như vậy, thưa phu nhân, nhưng cháu không tài nào làm được!"
"Và tại sao lại thế, xin hãy nói cho ta nghe?"
"Bởi vì rõ ràng Giovanni có những kẻ thù vô cùng tàn độc ở Roma và vùng lân cận, những kẻ mà không nghi ngờ gì nữa, lúc này đang ngấm ngầm chống đối chàng và dùng mọi nỗ lực để ngăn cản chàng thành công trong sứ mệnh của mình."
Điều gì khiến con nghĩ rằng chàng có những kẻ thù nhẫn tâm như vậy?
"Một bức thư cha cháu nhận được từ Roma hồi đáp lại những câu hỏi ngài đã đặt ra và cái ảo tưởng — chắc chắn phải là ảo tưởng — mà anh trai cháu là Espérance đang vướng vào liên quan đến Giovanni."
"Anh trai con là Espérance ư? Thế ra cậu ấy tin là thiếu gia Massetti có tội sao?"
"Khổ nỗi là vâng; anh ấy đinh ninh tin vào điều đó và gán cho Tử tước cái danh kẻ vô lại đê tiện nhất."
"Cậu ấy đã đưa ra những lý do cho niềm tin đó cho con chưa, cậu ấy đã trình bày chúng với cha con chưa?"
"Anh ấy chỉ ám chỉ một cách mơ hồ, đầy bí ẩn; dường như có một lời thề giữ im lặng đã ngăn cản anh ấy nói ra."
"Một lời thề giữ im lặng?"
"Vâng, và Giovanni cũng bị ràng buộc tương tự như vậy."
"Thật thế sao! Thế tiếng tăm của người yêu con ở Roma ra sao?"
"Vô cùng tốt đẹp; ở đó người ta coi chàng là hiện thân của danh dự."
Trừ kẻ thù của chàng ra. Tạm thời mọi chuyện thế là ổn. Thế con có biết gia thế của chàng không?
"Đó là một trong những dòng họ lâu đời nhất, đáng kính nhất, quý phái nhất và giàu có nhất tại Thành phố Vĩnh hằng."
Lại thêm một điểm cộng lớn nữa cho chàng thanh niên đó. Zuleika, ta tin chắc rằng bí ẩn bao trùm lấy người tình của con có thể được tháo gỡ; nhưng ta cũng chắc chắn rằng chàng đang rất cần sự giúp đỡ, sự giúp đỡ từ những người vô cùng quan tâm đến con, những người đặt phúc lợi của con lên hàng đầu và trân trọng hạnh phúc của con như chính hạnh phúc của họ vậy.
"Nhưng những người như thế không tài nào tìm thấy đâu, thưa phu nhân. Dĩ nhiên cha và anh trai cháu rất quan tâm đến cháu, đặt phúc lợi của cháu lên hàng đầu và mong muốn thấy cháu hạnh phúc. Tuy nhiên, họ lại không có ý định giúp đỡ Giovanni, anh trai cháu thì có những lý do riêng còn cha cháu thì nghĩ rằng Tử tước nên tự mình làm cho bản thân được phục hồi danh dự. Không đâu thưa phu nhân, những người mà cô vừa nhắc tới không thể tìm thấy đâu ạ."
"Tìm được chứ, Zuleika, và con cũng chẳng phải đi tìm đâu xa đâu!"
Phu nhân Morrel nhìn con gái của Monte-Cristo với ánh mắt chan chứa niềm nhiệt thành. Cô gái ngẩn người chẳng hiểu ý cô muốn nói gì.
"Chắc chắn là cô không có ý nhắc đến Albert de Morcerf và Eugénie đấy chứ?" nàng thốt lên.
"Không," Valentine đáp. "Họ rất yêu quý con, điều đó không phải bàn cãi, nhưng sự giúp đỡ cần thiết thì không thể trông cậy vào họ được."
"Chắc chắn là cô không có ý ám chỉ tiểu thư d'Armilly hay Ali, người đầy tớ người Nubia tận tụy của cha cháu chứ?"
"Không, ta không có ý ám chỉ họ!"
"Thế ý cô là ai?"
"Con không đoán ra sao, Zuleika?"
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Zuleika, khiến nàng ngập tràn trong kinh ngạc tột độ.
"Không lẽ ý cô là chính cô và chồng cô, thưa phu nhân Morrel?" nàng hộc hoác thốt lên.
"Và tại sao lại không chứ, con yêu?" Valentine ngọt ngào đáp. "Mọi sự giúp đỡ mà chúng ta có thể dành cho con cũng sẽ chỉ là một sự đền đáp yếu ớt, không thấm vào đâu so với những gì cha con đã làm cho chúng ta. Ông ấy đã cứu mạng ta, rút khẩu súng tự sát khỏi tay Maximilian, an ủi chúng ta trong thời khắc tuyệt vọng nhất, và cuối cùng đã đưa chúng ta đến bên nhau sau một cuộc chia ly mà ngay cả ngài Morrel cũng tưởng chừng là vĩnh viễn, đồng thời trao vào tay chúng ta khối tài sản đủ để chúng ta hoàn toàn độc lập trước những biến cố và tai họa của thế gian này. Hơn nữa, trước đó ông ấy còn là ân nhân của cha ngài Morrel, cũng cứu ông ấy khỏi cái chết tự vẫn, một vụ tự vẫn mà ông đã định chọn làm phương án duy nhất để tránh khỏi sự ô nhục khủng khiếp. Con thấy đấy, Zuleika, chúng ta có thừa lý do để giúp đỡ con."
Ôi! phu nhân... Valentine — cô làm cháu choáng ngợp hoàn toàn mất thôi! Làm sao cháu có thể bày tỏ lòng biết ơn của mình với cô đây?
"Bằng cách chấp nhận lời đề nghị của ta!"
Những lời này đi kèm với một ánh mắt tràn đầy sự ân cần và chân thành vô bờ bến. Chúng lập tức đem lại hy vọng cho trái tim Zuleika. Nàng bật khóc nức nở, nhưng đó là những giọt nước mắt của niềm vui. Dù vậy, nàng vẫn ngần ngại. Cha nàng sẽ nói gì nếu nàng chấp nhận lời đề nghị hào phóng của phu nhân Morrel?
"Con có đồng ý không, Zuleika?" phu nhân Morrel tiếp lời.
"Cháu cảm ơn cô từ tận đáy lòng, thưa phu nhân; nhưng cháu không thể chấp nhận sự hy sinh mà cô cùng người chồng nhân hậu, dũng cảm của cô dành cho cháu được! Cha cháu sẽ quở trách cháu, sẽ không bao giờ tha thứ cho cháu vì đã chọn một con đường ích kỷ như thế!"
"Hãy cứ để cha con cho ta lo, con yêu."
Ôi! thưa phu nhân! Chấp nhận lời đề nghị của cô mà không cần hỏi ý ngài ấy sao?
"Chẳng có nhu cầu gì phải hỏi ý ông ấy cả, chẳng cần thiết phải để ông ấy biết bất cứ điều gì về vấn đề này, ít nhất là vào lúc này. Đến lúc thành công miện vương cho nỗ lực của chúng ta thì nói cho ông ấy biết những gì chúng ta đã làm vẫn còn kịp chán. Giả sử chẳng may chúng ta thất bại, một ý nghĩ mà ta thậm chí không thèm nghĩ đến dù chỉ một giây, thì chẳng có lý do gì phải nói cho ông ấy biết bất cứ điều gì nữa."
Vào khoảnh khắc đó, có tiếng một người đàn ông gọi với từ đằng xa:
"Valentine, Valentine, em ở đâu thế?"
"Là Maximilian đấy," phu nhân Morrel nói với Zuleika. "Anh ấy đến đúng lúc thật đấy!" Rồi cất cao giọng, cô đáp lại anh: "Ở đây này, Maximilian, ở đây, trong căn chòi mùa hè nằm ở tận cùng khu vườn!"
Người chồng vội vã chạy đến nơi, và Valentine, kéo anh ngồi xuống cạnh mình và con gái của Monte-Cristo, kể cho anh nghe tất cả những gì cô vừa mới biết được. Cô cũng truyền đạt lại cho anh lời đề nghị mà cô đã ngỏ với Zuleika, và nói thêm rằng:
"Anh sẽ đồng ý với nó chứ, em biết là anh sẽ đồng ý mà, Maximilian!"
"Rất sẵn lòng," người lính trẻ đáp. "Nếu em không đưa ra lời đề nghị đó, chính anh cũng sẽ là người ngỏ lời!"
"Thế thì chúng ta chỉ còn việc thuyết phục Zuleika ủy quyền cho chúng ta hành động nữa thôi. Tuy nhiên, cô bé tội nghiệp lại đang ngần ngại, vì sợ cơn thịnh nộ của Bá tước."
Con bé không cần phải ủy quyền cho chúng ta đâu," Maximilian nhanh nhẩu đáp. "Chúng ta sẽ gánh vác toàn bộ trách nhiệm về bước đi này! Nhưng sẽ cần thiết để con bé tâm sự với chúng ta đầy đủ hơn, để cung cấp cho chúng ta dữ liệu làm nền móng xây dựng các kế hoạch. Anh sẽ lấy thư giới thiệu gửi cho Tử tước Massetti và, một khi đã làm quen được với chàng, mọi chuyện còn lại sẽ trở nên dễ dàng."
Muộn hơn vào đêm hôm đó, Zuleika đã kể cho phu nhân Morrel nghe mọi chuyện mà không hề giấu giếm chút nào, thậm chí còn đưa cho cô một bức thư nhỏ gửi cho Giovanni trong đó khẳng định rằng Valentine và Maximilian là những người bạn thân thiết nhất của nàng và đã đến Roma cốt để giúp đỡ chàng trong những lúc hoạn nạn.
Một tuần sau cuộc phỏng vấn trọng đại trong căn chòi mùa hè, vợ chồng phu nhân Morrel lên đường sang Ý, thông báo với những người bạn trong biệt thự trên phố Rue du Helder rằng họ dự định vắng mặt một thời gian, nhưng nhất quyết không hé lộ dù chỉ một chút manh mối nào về mục đích chuyến đi của họ.
