Trong khoảnh khắc, hai chàng trai đứng lặng đi trong sự kinh ngạc tột cùng. Sự chuyển biến quá đột ngột từ hiểm nguy cận kề sang chốn bình yên khiến họ khó lòng mà tin nổi vào mắt mình. Luigi Vampa đã đến rồi đi tựa một tia chớp, và cả bọn cướp lẫn mối hiểm họa đều tan biến nhờ uy danh kỳ diệu của Bá tước Monte-Cristo. Tên thủ lĩnh cướp đã gọi Giovanni và Espérance là những người bạn của hắn, và với tư cách đó, họ thừa biết rằng toàn bộ vùng đất xung quanh Roma đã rộng mở chào đón họ; họ có thể tự do qua lại ngày lẫn đêm mà không phải lo sợ bất kỳ sự quấy nhiễu nào. Espérance chẳng mấy bận tâm đến điều này, nhưng Giovanni lại vô cùng phấn khởi, bởi nó sẽ tạo điều kiện cho anh tìm kiếm Annunziata Solara mà không sợ bị gián đoạn hay cản trở. Thế nhưng, thứ quyền năng bí ẩn của Bá tước Monte-Cristo rốt cuộc là gì? Đó quả thực là một câu hỏi khó lòng giải đáp. Dù thế nào đi nữa, ngay cả một kẻ hung bạo như Luigi Vampa cũng phải cúi đầu trước sức mạnh ấy, và nó hiển nhiên đến mức kỳ lạ.

Tử tước Massetti là người đầu tiên nhận ra sự cấp thiết phải nhanh chóng tiến về Roma. Anh đang lả đi vì mất máu và cú sốc tinh thần; hơn thế nữa, cánh tay dập nát đang nhức nhối dữ dội và giáng cho anh những đợt đau đớn đến thấu xương. Cảm thấy sức lực đang cạn kiệt dần, anh giục bạn mình đi nhanh hơn. Espérance đồng thuận, và vừa gắng sức dìu đỡ chàng trai trẻ người Ý hết mức có thể, họ vừa tiếp tục hành trình trở về nhà. Tuy nhiên, họ đi chưa được một dặm thì Giovanni đã ngã vật xuống thảm cỏ dưới gốc một cổ thụ lớn, tuyên bố rằng anh hoàn toàn không thể bước nổi dù chỉ một bước nữa. Cơn đau nhức ở cánh tay đã trở nên không thể chịu đựng nổi, khiến anh thở dốc và chìm đắm trong một cảm giác nôn nao đến phát ọt.

Họ vẫn còn cách rất xa Roma, và chẳng có lấy một dấu hiệu của sự sống hay nhà cửa nào lẩn khuất quanh đây. Chờ trời sáng là điều không thể tính đến; phải vài tiếng nữa mới tới bình minh, và ngay cả khi mặt trời mọc thì cũng chẳng có gì đảm bảo rằng họ sẽ tìm được sự trợ giúp. Trong khi đó, Giovanni sẽ phải chịu đựng những đày đọa khôn cùng, chưa kể đến hiểm nguy khi phải phơi mình trong tình trạng ấy dưới bầu không khí nhiễm trùng từ những đầm lầy xung quanh.

Espérance, dù chẳng chút nỡ rời xa người bạn của mình dẫu chỉ một phút, cuối cùng cũng đành quyết định rằng anh buộc phải đi tìm cứu viện. Lúc bấy giờ, một cơn sốt dữ dội đã bùng phát và tình trạng của Giovanni đang xấu đi nhanh chóng. Khi con trai của Bá tước Monte-Cristo chuẩn bị lên đường thăm dò, anh chợt nghe thấy tiếng một người đàn ông đang cất giọng ca vang từ đâu đó cách xa, nhưng cứ lớn dần lên theo từng bước tiến lại gần. Âm thanh ấy thật vui tươi và đầy trấn an, bởi chắc chắn kẻ có thể cất cao tiếng hát ngọt ngào và rộn rã nhường ấy hẳn phải sở hữu một trái tim nhân hậu, ấm áp. Khi người đàn ông lại gần hơn, Espérance liền nhận ra giai điệu quen thuộc—đó chính là khúc serenata trữ tình và biểu cảm mang tên "Cara Nina", một khúc ca vô cùng thân thuộc đối với tất cả những trái tim trẻ trung đang yêu ở Ý, dẫu ở tầng lớp bình dân hay đài các.

Cuối cùng, bóng dáng người đàn ông cũng xuất hiện; anh ta bước đi thong thả nhưng với những sải chân dài đầy uyển chuyển. Giọng anh ta là một chất giọng nam cao (tenor robusto) trong trẻo, đầy đặn, và những nốt nhạc của khúc tình ca ngọt ngào cứ vút lên từ lồng ngực, tạo nên một hiệu ứng kỳ diệu giữa bầu không khí tĩnh mịch, êm đềm của đêm dài tuyệt mỹ. Anh ta chưa quá đôi mươi, là một thanh niên lực lưỡng, và ánh trăng soi rọi cho thấy anh sở hữu một gương mặt nam tính, cởi mở. Mải mê với khúc serenata của mình đến mức anh ta chẳng hề hay biết có Giovanni đang nằm dưới gốc cây khổng lồ cùng Espérance đứng ngay bên cạnh. Anh ta suýt bước qua nếu như Espérance không cất tiếng gọi. Chàng thanh niên khựng lại, có chút hoảng hốt, và bàn tay theo phản xạ đưa lên vội nắm lấy thứ vũ khí giấu kín trong ngực áo. Espérance vội vàng trấn an.

"Đừng sợ," anh lên tiếng. "Chúng tôi chỉ là những lữ khách, và một trong số chúng tôi đang bị thương nặng. Nhân danh Chúa, xin hãy giúp đỡ chúng tôi bất cứ điều gì anh có thể!"

Chàng thanh niên nông dân quay người lại và thận trọng tiến về phía họ.

"Đây là một vùng đất nguy hiểm," anh ta nói; "nó đầy rẫy những tên cướp với bản tính liều lĩnh và táo tợn nhất."

"Chúng tôi thừa hiểu điều đó," Espérance đáp, "bởi chúng tôi vừa suýt phải bỏ mạng trong gang tấc dưới tay thuộc hạ của Luigi Vampa."

"Thuộc hạ của Luigi Vampa ư!" chàng nông dân kinh ngạc thốt lên.

"Đúng vậy."

"Và bọn chúng tự nguyện thả các anh đi ư? Tôi chưa từng nghe chuyện đó bao giờ! Đó vốn chẳng phải thói quen của bọn chúng khi tha cho con mồi, ít nhất là nếu không có một khoản tiền chuộc hậu hĩnh. Bọn chúng đã cướp sạch tài sản của các anh, hay các anh phải trả tiền để đổi lấy sự tự do?"

"Không bên nào cả," Espérance đáp.

Sự kinh ngạc của chàng nông dân càng nhân lên gấp bội. Anh ta đầy vẻ dò hỏi nhìn vị Tử tước đang nằm vật ra đất.

"Sao đồng đội của anh lại ra nông nỗi này?" anh ta hỏi.

"Cánh tay của anh ấy đã bị bắn nát bởi khẩu súng lục của một tên cướp khổng lồ."

"Ludovico chăng?" chàng nông dân gặng hỏi, đưa mắt nhìn quanh như thể đang trông chờ nhìn thấy gã khổng lồ hung tợn đó.

"Tôi tin đó chính là tên hắn," Espérance đáp. "Nhưng hắn sẽ chẳng thể gây thêm tổn hại nào nữa đâu!"

"Ý anh không lẽ anh đã giết hắn rồi sao?"

"Đúng vậy."

"Thế mà các anh vẫn được dung túng để rời đi sao! Tôi thật không thể tài nào hiểu nổi!"

"Có thể anh không hiểu, nhưng hẳn anh nhận thức được rằng bạn tôi đang bị thương rất nặng và cần gấp sự cứu trợ cùng một nơi trú ẩn. Chẳng lẽ ở vùng quanh đây không có một mái tranh hiếu khách nào để đưa anh ấy đến, nơi anh ấy có thể được chăm sóc cho đến khi cứu viện từ Roma tới kịp hay sao?"

Chàng nông dân chần chừ trong giây lát; đoạn anh ta nói:

"Cha tôi sống ở cách đây không xa lắm; ông ấy có thể cho các anh trú ẩn nếu muốn, nhưng ngặt nỗi ông ấy vô cùng khiếp sợ bọn cướp nên trong hoàn cảnh này, khả năng cao là ông sẽ đóng cửa từ chối các anh đấy."

"Trong trường hợp này thì ông ấy chẳng cần phải sợ bọn cướp đâu, bởi Luigi Vampa vừa ban cho chúng tôi một dấu hiệu rõ mồn một về sự bảo hộ của hắn. Hơn nữa, hắn còn khẳng định chắc nịch rằng hắn là bạn của chúng tôi."

"Chuyện này quả thực kỳ lạ," chàng nông dân lại chần chừ nói tiếp. "Luigi Vampa hiếm khi làm bạn với ai lắm, và những kẻ đó phải là tay chân vây cánh của hắn. Các anh chắc chắn không phải vây cánh của hắn, bằng chứng là các anh đã giết Ludovico cơ mà!"

"Bây giờ không phải lúc để đôi co," Espérance đáp lời. "Bạn tôi đang quằn quại trong đau đớn, và chỉ riêng tình người thôi cũng đủ để cha anh tiếp đón anh ấy rồi. Tôi xin cam đoan sẽ xoa dịu cơn giận của Luigi Vampa nếu nó có bùng phát; còn tệ nhất là, tôi xin lấy danh dự bảo đảm sẽ cùng bạn tôi đầu hàng ngay khi có lệnh triệu tập, đồng thời khẳng định với tên thủ lĩnh cướp rằng cha anh hoàn toàn vô can. Nào, chẳng lẽ tôi không thể lay động được sự hào hiệp và lòng trắc ẩn từ anh hay sao?"

"Thôi được," chàng nông dân phần nào xuôi lòng, nói, "tôi sẽ đặt niềm tin vào các anh, dẫu bản thân đang phải mạo hiểm rất lớn. Nếu Vampa mà nổi giận, hắn sẽ đốt trụi túp lều của chúng tôi và tàn sát tất cả chúng tôi không chút thương tiếc. Dù sao đi nữa, cả người bạn bị thương của anh và chính anh cũng sẽ nhận được chỗ che chở đạm bạc mà mái nhà nghèo nàn của chúng tôi có thể mang lại."

Giovanni được đỡ đứng dậy, và kẹp giữa hai người họ, Espérance cùng chàng nông dân bắt đầu bước đi. May thay họ không phải đi quá xa, nếu không thì sức lực đang cạn kiệt dần của vị Tử tước trẻ tuổi chắc chắn sẽ không kham nổi chặng đường này. Họ rời khỏi con đường lớn, rẽ vào một lối mòn hẹp với những tán cây rậm rạp khép kín hai bên; thực tế là các cành cây đan cài dày đặc phía trên đến mức ánh trăng bị chặn lại hoàn toàn và một bóng tối gần như đặc quánh bao trùm. Trong chốc lát, Espérance đã dấy lên sự hoài nghi về một vụ lừa đảo, nhưng nỗi sợ ấy nhanh chóng tan biến khi anh nhớ lại tác phong đĩnh đạc của chàng nông dân trẻ cùng nỗi sợ hãi mà anh ta vừa bộc lộ về băng đảng cướp bóc. Ba người khó khăn lắm mới đi nổi hàng ngang trên lối mòn chật hẹp, và chốc chốc Giovanni lại vấp phải những rễ cây lồi lên cùng các chướng ngại vật khác ẩn khuất trong màn đêm; dẫu vậy, chàng nông dân nắm rõ từng đường đi nước bước nên cứ thế hối thúc các bạn đồng hành rảo bước nhanh nhất có thể mà chẳng chút do dự.

Chẳng mấy chốc con đường bỗng rộng ra đôi chút, ánh sáng bắt đầu lọt qua tán lá dày đặc, và tiếng róc rách của một con suối nhỏ vang lên ở khoảng cách không xa. Đột ngột, họ rẽ gắt một cái và thu vào tầm mắt một túp lều nhỏ xinh xắn, gọn gàng, được phủ kín bởi những giàn dây leo quấn quýt và chìm trong một mảng xanh tươi mát. Con suối tuôn chảy ào ào chỉ cách đó dăm ba bước chân, làn hương tươi mát của dòng nước hòa quyện dễ chịu với mùi thơm ngọt ngào của hoa kim ngân cùng hương thơm ngai ngái của khu rừng xung quanh. Đó quả thực là một chốn bồng lai tiên cảnh vô cùng nên thơ, một góc nhỏ quạnh hiu, ấm cúng tựa như nơi Nhà vua Henry từng giấu kín người tình của ngài, nàng Fair Rosamond xinh đẹp, tránh xa những ánh mắt tò mò của thế gian la liệt ngoài kia. Espérance ngây ngất ngắm nhìn khung cảnh ấy, và ngay cả Giovanni, dù đang thương tích ngập tràn kiệt sức, cũng chẳng thể kìm lòng mà thốt lên một tiếng ngạc nhiên đầy thán phục. Túp lều đóng kín cửa và chẳng có lấy một dấu hiệu sự sống nào lộ diện.

"Chúng ta đến nơi rồi," chàng nông dân cất giọng thì thầm. Tách khỏi hai người bạn, anh ta tiến đến một khung cửa sổ và gõ ba tiếng rõ dồn dập lên đó.

Tín hiệu vừa dứt thì bên trong liền đáp lại gần như lập tức bằng ba tiếng gõ y hệt; đoạn cửa sổ bật mở và bóng một người phụ nữ xuất hiện. Ánh trăng chiếu rọi trọn vẹn lên gương mặt nàng, khiến cả Espérance lẫn Giovanni đều giật mình thảng thốt khi nhận ra Annunziata Solara, cô bán hoa kiều diễm chốn Piazza del Popolo.

"Chính là nàng—chính là Annunziata!" vị Tử tước trẻ tuổi thì thầm vào tai người đồng đội.

"Im lặng nào!" người kia đáp lại bằng một giọng hạ thấp đầy cảnh giác. "Đừng để lộ thân phận! Trong bộ dạng cải trang thế này, nàng sẽ chẳng tài nào nhận ra chúng ta đâu! Hơn nữa, chớ để hướng dẫn viên của chúng ta sinh nghi! Kẻo anh ta lại từ chối cho chúng ta trú ẩn mất!"

"Cậu nói chuẩn, lúc nào cũng vậy," Massetti đáp. "Chúng ta buộc phải giữ kín thân phận, ít nhất là cho đến khi nắm chắc phần thắng trong tay."

Trong lúc ấy, chàng nông dân đang trao đổi nhanh với Annunziata.

"Em gái ơi," anh ta nói, "anh không đi một mình; có hai lữ khách, những người nông dân giống chúng ta, đang đi cùng anh. Họ bị thuộc hạ của Luigi Vampa tấn công, và một người trong số họ đang bị thương rất nặng."

"Lạy Đức Mẹ Maria!" cô gái thốt lên, rõ ràng vô cùng khiếp sợ.

"Họ muốn xin túc túc qua đêm và nhờ chúng ta giúp đỡ cho đến khi có thể cầu cứu sự trợ giúp từ Roma. Nhân danh cha, anh đã đồng ý cho họ tị nạn. Hãy mở cửa đón chúng ta vào đi."

Cô gái biến khỏi khung cửa sổ và ngay lập tức bung cánh cửa mở toang. Khi nàng đứng đó trong thứ ánh sáng bạc bẽo, bộ dạng đầu tóc và trang phục cho thấy nàng vừa vội vã vùng dậy khỏi giường ngủ, vẻ đẹp rực rỡ mang đậm nét họa đồ ấy lại càng thêm phần bội phần kiều diễm. Hai chàng trai thầm nghĩ rằng chưa bao giờ họ được chiêm ngưỡng một ảo ảnh say đắm lòng người đến thế về nhan sắc phái đẹp.

"Cha đâu rồi hả anh?" chàng nông dân lo lắng cất tiếng hỏi.

"Cha vẫn chưa về," cô gái đáp.

Người dẫn đường thở phào nhẹ nhõm một hơi.

"Anh mừng đấy," anh ta bảo, "vì Pasquale Solara vốn chẳng ưa người lạ. Nếu ông ấy có ở đây, có khi ông sẽ từ chối chìa tay cứu giúp người đàn ông bị thương lẫn kẻ đồng hành này, dẫu cho họ có đúng là những chiến hữu của Luigi Vampa đi chăng nữa như lời họ khẳng định."

"Chiến hữu của Luigi Vampa ư!" cô gái hoảng hốt lặp lại, tỏ rõ vẻ lo sợ tột cùng. "Xin Đức Mẹ Maria phù hộ cho chúng ta!"

"Dù sao thì họ cũng chẳng phải bọn cướp," chàng nông dân trấn an, "và anh tin họ là những người lương thiện. Tuy nhiên, nếu họ dám qua mặt anh, anh sẽ biết cách xử lý!"

Một tia sáng đầy đe dọa lóe lên trong mắt anh ta khi nói, và bàn tay anh ta lại lần tìm thứ vũ khí giấu kín trong ngực áo. Espérance, nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện này và ghi nhận từng cử chỉ của chàng nông dân trẻ, cảm thấy mối hoài nghi trong lòng lại trỗi dậy; nhưng ngặt nỗi chẳng còn thời gian để chần chừ; việc tìm chỗ trú ngụ và cứu chữa cho người bạn là nhu cầu cấp bách hàng đầu; chúng phải được giải quyết ngay lập tức bằng mọi giá. Anh đã kìm nén không đưa tiền cho chàng nông dân, bởi không muốn để lộ việc anh và người bạn không phải những kẻ bình thường như vẻ bề ngoài, và giờ đây khi Annunziata đột ngột xuất hiện tại đây, anh thầm tự chúc mừng cho sự khôn ngoan trong quyết định của mình. Dù vậy, anh vẫn canh cánh nỗi lo về sự xốc nổi của Giovanni khi đứng trước cô gái mà anh hằng ngưỡng mộ, và quả quyết sẽ theo dõi sát sao người bạn hết mức có thể nhằm kịp thời ngăn chặn mọi sơ hở tai hại. Nếu Giovanni có lưu lại chốn bồng lai này đủ lâu để tán tỉnh cô nàng bán hoa xinh đẹp, thì anh ta bắt buộc phải đóng trọn vai một gã nhà quê ẩn mình dưới lớp vỏ bọc ngụy trang khéo léo. Chắc hẳn Annunziata sẽ chẳng thể nào nhận ra trong hình hài Massetti và anh chính là hai vị công tử hào hoa vừa chạm mặt thoáng qua giữa dòng người đông đúc tấp nập chốn Piazza del Popolo rực rỡ.

Trong lúc những suy nghĩ ấy lướt nhanh qua tâm trí, vị Tử tước trẻ tuổi, đang tựa hẳn trọng lượng cơ thể lên cánh tay anh, vẫn dán chặt mắt vào giai nhân kiều diễm đầy sức quyến rũ trước mặt. Đang oằn mình trong đớn đau, anh vẫn khát khao được bước đến bên nàng, được ôm trọn thân hình mỹ miều ấy, được cảm nhận hơi thở ấm áp, nồng nàn phả lên khuôn mặt mình và in hết nụ hôn này đến nụ hôn khác lên đôi môi đỏ mọng. Anh nào có quên Zuleika. Ồ! Không hề! Nhưng Annunziata Solara lại là một sinh thể hoàn toàn khác biệt, một bóng hồng khiến anh mê đắm, ngây ngất trong phút chốc giống như cách người kia ngự trị cả cuộc đời. Dành cho con gái của Bá tước Monte-Cristo là một tình yêu đích thực, còn đối với cô nàng bán hoa quyến rũ chốn Piazza del Popolo, đó lại là thứ khát vọng cần được thỏa mãn.

Sau vài câu trao đổi ngắn ngủi với người em gái, chàng nông dân quay lại chỗ hai chàng trai, cùng Espérance dìu Giovanni bước vào trong túp lều. Không gian bên trong tổ ấm nhỏ bé này cũng ngăn nắp và thơ mộng hệt như bề ngoài của nó. Căn phòng họ đặt chân vào khá chật chội và được bài trí đơn sơ, nhưng gu thẩm mỹ tinh tế của người phụ nữ hiện hữu ở khắp mọi nơi. Ngọn nến leo lét là nguồn sáng duy nhất, nhưng ánh sáng leo lắt ấy cũng đủ để phô bày những nét chấm phá thanh tao từ đôi bàn tay khéo léo của người phụ nữ. Ở một góc phòng kê chiếc giường ngủ với tấm chăn được xắn gọn gàng, hằn rõ vết lõm từ hình dáng người nằm trước đó. Ngay đầu giường treo một thánh giá bằng đồng trên vách tường, trong khi vắt vẻo trên thành ghế là vài món trang phục phụ nữ. Giovanni chẳng mảy nghi ngờ gì nữa khi biết chắc mình đang đặt chân vào phòng ngủ của Annunziata, và vết lõm trên giường chính là chỗ của nàng. Anh dâng trào niềm vui sướng ngập tràn khi nghĩ đến viễn cảnh sẽ được ngả lưng trên chiếc giường của cô nàng bán hoa kiều diễm, được chiếm chỗ, biết đâu đấy, chính nơi mà nàng vừa vùi mình cách đó chưa lâu.

Annunziata, người vừa khoác vội chiếc áo choàng lên bộ đồ ngủ nhưng đôi chân vẫn trần trụi, đã theo chân anh trai và các vị khách bước vào phòng. Nàng rụt rè nhưng đầy hiếu kỳ liếc nhìn những vị khách lạ, dẫu cho hoàn toàn rõ mồn một là nàng chẳng thể nhìn thấu lớp cải trang của họ. Bằng những thao tác thoăn thoắt, nàng chỉnh trang lại giường chiếu và dọn dẹp đống quần áo trên ghế. Sau đó, nàng lui về một căn phòng khác, còn vị Tử tước bị thương được chàng nông dân và Espérance cởi giúp áo quần rồi dìu lên giường, nơi anh chìm dần vào giấc ngủ trong cơn mê sảng hạnh phúc sau khi vết thương đã được băng bó cẩn thận.

Espérance cũng được sắp xếp một chỗ nghỉ ngơi đàng hoàng qua đêm, và chẳng mấy chốc sự tĩnh lặng tuyệt đối đã bao trùm lấy túp lều đơn độc giữa chốn rừng sâu.

Cứ thế, màn dạo đầu của một vở kịch đã được hạ màn, hứa hẹn sẽ đơm những hoa trái đầy thảm họa, những hệ lụy làm vẩn đục biết bao cuộc đời vốn dĩ đang hạnh phúc.