Khi tử tước Massetti rời khỏi nhà thương điên, Monte-Cristo đã bố trí cho chàng một chỗ ở tại khách sạn Hôtel de France để có thể ở gần cả ân nhân lẫn ái nữ của mình. Trong suốt thời gian chàng thanh niên người Ý dưỡng bệnh, vị Bá tước vẫn chưa hé lộ cho chàng biết những chi tiết về âm cuộc đen tối do Peppino bộc lộ. Thế nhưng, ngay khi vị hôn phu của Zuleika vừa dọn vào khách sạn, ngài đã kể hết cho chàng nghe những tình tiết đầy kinh ngạc ấy. Massetti không hề lấy làm kinh ngạc, bởi từ lâu chàng đã hoài nghi ít nhất là một phần sự thật, thế nhưng lòng căm phẫn của chàng đối với lão Pasquale Solara thì không gì kìm nén nổi. Trong thâm tâm, chàng tự thề sẽ trả thù lão ta một cách nhanh chóng và triệt để, dẫu cho vị Bá tước đã cảnh cáo chàng phải hết sức cẩn trọng và đừng để bất kỳ hành động liều lĩnh nào làm phương hại đến thành công của những mưu sự ngài đang tiến hành thay cho chàng. Monte-Cristo không thông báo cho chàng thanh niên người Ý biết về kế hoạch của mình vì không mấy tin tưởng vào bản tính bồng bột và hiếu thắng của chàng, mà chỉ giục chàng hãy bằng lòng giao phó toàn bộ việc thực hiện kế hoạch phục hồi danh dự vào tay ngài. Vị Bá tước cũng đã thông tri cho tử tước rằng, do những lời khai của Peppino, ngài không còn phản đối gì đối với cuộc hôn nhân giữa chàng và Zuleika nữa, và đám cưới sẽ được cử hành ngay lập tức khi sự vô tội của chàng được minh oan một cách trọn vẹn và rành rành trước mắt thế gian. Nghe vậy, chàng trai trẻ vô cùng sung sướng đến tận đáy lòng; sự chắc chắn về hạnh phúc cận kề cùng sự dịu dàng mà thiếu nữ dành cho chàng đã bù đắp phần lớn cho mọi thử thách và đày đọa mà chàng từng chịu đựng. Song, đồng thời, chàng cũng tỏ ra sốt ruột trước khoảng thời gian chờ đợi vốn rất cần thiết để khôi phục lại một cái tên và uy danh không tì vết, vì cho rằng Monte-Cristo quá đỗi thận trọng và chậm chạp.

Giờ đây, chàng đã được phép gặp Zuleika hầu như thường xuyên, và những cuộc trò chuyện tình tứ của họ chứa chan biết bao vẻ ngọt ngào và say đắm. Họ cùng nhau trải qua hàng giờ liền trên ban công rộng lớn ở tầng trên của khách sạn trong buổi chiều tà dịu mát đậm chất Ý và những đêm trăng thanh, thì thầm những lời êm ái ngọt ngào vốn vô cùng trân quý đối với những kẻ đang yêu nhưng lại vô vị với những người thực tế đã qua thời kỳ gắn bó lãng mạn. Tuy nhiên, đôi khi cuộc trò chuyện của họ mang tính thực tế hơn; họ bàn về những dự tương lai — rằng họ sẽ đi nghỉ tuần trăng mật ở đâu và sẽ làm gì trước khi ổn định để bước vào cuộc sống bình yên, lặng lẽ của niềm hạnh phúc gia đình êm đềm. Họ đã quyết định chọn Paris làm nơi cư trú lâu dài; nhờ đó họ sẽ luôn ở gần Monte-Cristo, Espérance và Mercédès, ở gần Albert de Morcerf và vợ của anh, ở gần đôi bạn hiền Maximilian và Valentine Morrel; bên trong kinh đô hoa lệ của nước Pháp, thành phố của mọi thành phố, trong lúc tận hưởng niềm vui tột độ, họ có thể tránh xa mọi bóng gió về quá khứ của Giovanni — điều mà họ hoàn toàn không thể hy vọng nếu định ở Rome, nơi mà mỗi khi đôi uyên ương xuất hiện trước công chúng, những điều tiếng cũ, những lời buộc tội cũ nhắm vào tử tước chắc chắn sẽ bị bàn tán lại một cách mới mẻ và có lẽ đầy cay độc.

Thỉnh thoảng, khi Zuleika ở bên cha hoặc đi cùng bà Morrel, chàng thanh niên Massetti thường thực hiện những chuyến đi dạo dài về vùng quê nhằm hít thở bầu không khí tự do và tăng cường thể lực thông qua việc tập luyện có lợi cho sức khỏe. Trong những lần dạo bước ấy, chàng tránh mặt mọi người mà mình gặp gỡ, bởi đó là mong muốn của Monte-Cristo rằng chàng nên cố gắng né tránh mọi ánh nhìn.

Tin tức về việc Massetti phục hồi một cách đột ngột và kỳ diệu đã lan truyền khắp Rome, nhưng mọi người đều lắc đầu khi bàn tán về chuyện đó và đồng tình với quan điểm do giám đốc nhà thương điên đưa ra rằng tiến sĩ Absalom đã dùng một thứ thủ thuật nào đó, mà ảnh hưởng của nó không thể kéo dài vĩnh viễn mà sẽ sớm tiêu tan, khi ấy vị tử tước khốn khổ và mê muội sẽ ngay lập tức rơi vào tình trạng tâm thần tồi tệ hơn trước.

Không nghi ngờ gì nữa, bá tước Massetti đã nghe tin con trai mình đã hồi phục trí tuệ lẫn thể chất, nhưng ngài chẳng thèm đếm xỉa gì đến điều đó, vẫn kiêu hãnh và ngạo nghễ phớt lờ sự tồn tại của Giovanni. Monte-Cristo đã không đến gặp vị quý tộc già cỗi và cứng nhắc ấy vì hai lý do — ngài e rằng cơn giận dữ của mình sẽ lấn át trong một cuộc gặp mặt, và hơn nữa, ngài biết rằng việc tiếp cận vị Bá tước mà không có trong tay bằng chứng minh oan trọn vẹn cho trẻ Massetti là hoàn toàn vô ích.

Trong một lần đi dạo đã nhắc đến ở trên, vị tử tước đã đi xa hơn thường lệ. Đó là một buổi sáng rực rỡ, ấm áp và tươi vui, ánh nắng ban mai tràn ngập niềm vui, sắc xanh rờn của hàng cây, hương thơm ngào ngạt từ hoa cỏ, tiếng côn trùng rả rích và tiếng chim hót hoang dã, ngây ngất đều góp phần lôi cuốn chàng đi và khiến chàng quên mất những dặn dò của Monte-Cristo về việc tránh xa tầm mắt của những người qua lại.

Chàng hầu như không để ý mình đang bước đi theo hướng nào hay chọn con đường nào, đắm chìm trong một giấc mộng ban ngày vô tư, tuyệt diệu ngập tràn những niềm vui thả hồn theo mây gió. Chàng dán mắt xuống mặt đất và thong thả bước đi thì bỗng nhiên, chàng nhận ra có ai đó đang đến gần. Chàng vội vã ngẩng đầu lên. Người qua đường hãy còn cách một quãng xa, nhưng đôi giày nặng nề của y nện trên lớp sỏi ven đường phát ra âm thanh lanh lảnh. Y rõ ràng là một ông lão nhà quê. Tay phải y cầm một cây gậy và chiếc mũ rộng vành cỡ lớn được kéo sụp xuống đôi chút che khuất khuôn mặt như để tránh cái nóng của mặt trời. Giovanni toan bước tránh sang một bên lối đi có lùm cây dẻ râm mát để đợi cho đến khi người mới đến đi qua, nhưng khi thoáng nhìn lại lần nữa, một nét quen thuộc trong diện mạo của y bỗng nhiên níu chân chàng lại, và do một trong những thôi thúc kỳ lạ đôi khi chiếm lĩnh tâm trí con người, chàng dừng lại và chờ đợi.

Lão nhà quê cũng đã nhận ra Giovanni và hành động của chàng, nhưng lão không hề giảm bước, có vẻ như chẳng buồn lưu tâm dù chỉ chút ít đến chàng. Lão cứ thế lầm lũi tiến tới, đến chỗ vị tử tước và vượt qua chàng mà không thèm gật đầu chào lấy một cái. Thế nhưng Massetti bỗng giật mình nhận ra lão. Với gương mặt bừng bừng lửa giận và máu như sôi sục trong huyết quản, chàng quay phắt lại, lao theo ông lão rồi đặt tay lên vai lão. Lão nhà quê khựng lại đột ngột, cũng quay người lại, và một lời nguyền rủa hung hãn thốt ra từ cửa miệng lão. Lão đưa mắt săm soi chàng thanh niên người Ý đang đùng đùng nổi giận từ đầu đến chân với vẻ khinh miệt và hằn học.

- Sao, mày chặn tao lại làm gì? - Lão thô lỗ cất lời. - Tao không biết mày.

- Nhưng Pasquale Solara, tao thì biết mày! - Vị tử tước thét lên. - Chúng ta gặp nhau đúng lúc và đúng chỗ làm sao! Cơ hội mà tao đã mòn mỏi và nóng lòng chờ đợi bấy lâu nay cuối cùng đã đến! Mày sẽ phải cảm nhận sức nặng nghiền nát từ sự báo thù của ta! Mày sẽ phải trả lời trước tao về những tội ác ti tiện, trái với luân thường đạo lý của mày! Pasquale Solara, tên khốn nạn đê tiện đã bán chính con gái mình cho một số phận còn tồi tệ hơn cái chết, tên vô lại đà đán không màng đến những nguyên tắc của lòng hiếu khách, tao chính là Giovanni Massetti!

Vừa nói, chàng vừa chồm lên chắn trước mặt tên mục đồng cau có, dùng thân mình chặn lối đi của lão.

- Chà, mày là Giovanni Massetti thì sao chứ! - Lão Pasquale lạnh lùng và thách thức đáp lại. - Tao chẳng thèm chấp mày! Tránh ra cho tao đi qua trước khi tao đánh gục mày xuống đất như một con chó lai sủa nhặng xị!

Dứt lời, lão vung gậy đe dọa hướng về phía chàng thanh niên người Ý. Chàng nhanh như cắt, uyển chuyển như một con nai tơ lao vào giật lấy cây gậy, quăng nó văng vào lùm cây dẻ. Kế đó, chàng chộp lấy cổ họng lão Solara và một cuộc vật lộn khủng khiếp lập tức bùng nổ. Hai người lao vào nhau như đang trong cuộc giao tranh sinh tử, vật lộn hệt như một cặp lực sĩ. Massetti hãy còn chưa hồi phục hoàn toàn sinh lực, nhưng cơn giận dữ đã tiếp thêm sức mạnh cho chàng. Về phần Pasquale, dẫu đã già, lão lại có những thớ cơ bằng thép và cú bóp xiết mạnh như sắt nguội. Lão xoay đối thủ vòng tròn, có lúc suýt làm chàng ngã nhào, nhưng vị tử tước vẫn kiên cường chống trả, thỉnh thoảng nhấc bổng được tên mục đồng khỏi mặt đất rồi tung lên không trung. Hơi thở của cả hai phì ra nóng hổi, dồn dập và nặng nhọc, trong khi khuôn mặt đỏ lựng vì gắng sức. Suốt một hồi lâu, kết quả vẫn còn bỏ ngỏ, cuộc chiến tiếp tục diễn ra vô cùng dữ dội mà không bên nào chiếm được ưu thế rõ rệt. Đã nhiều lần vị tử tước bị đẩy ngã gần sát mặt đất nhưng chàng đều kiên cường gượng dậy, đứng thẳng người lên và mãnh liệt tiếp tục cuộc chiến. Giờ thì không một lời nào được thốt lên. Năng lượng dồn tụ của những kẻ tranh đấu đều tập trung vào cuộc chiến, khiến họ chẳng còn chút hơi sức đâu để nói năng. Cuối cùng, bằng một động tác chớp nhoáng, Giovanni đã thành công đánh ngã Solara, khiến lão ngã nhào xuống đất cái rầm. Chàng thanh niên người Ý lao đè lên thân hình đang ngã quỵ của lão với một lực rất mạnh, trong khoảnh khắc suýt làm lão ngạt thở. Cả hai đều bị choáng váng phần nào bởi cú ngã và nằm bất động. Massetti là người lấy lại ý thức trước tiên. Chàng chồm dậy một nửa, đặt đầu gối lên ngực lão Pasquale, rồi rút súng lục ra và lên cò.

- Mày định làm gì? - Kẻ đang bị đè bên dưới hổn hển thốt lên, nỗi sợ hãi đã cho lão lại khả năng cất tiếng.

- Tao định giết mày, Pasquale Solara! - Vị tử tước rít lên qua kẽ răng nghiến chặt.

- Kẻ sát nhân! - Tên mục đồng gào lên đầy tuyệt vọng, giãy giụa điên cuồng hòng đứng dậy nhưng không thành.

Từ ngữ đầyềm gở ấy, mang theo toàn bộ sức nặng khủng khiếp của ý nghĩa mà nó biểu đạt, dội vào tai chàng thanh niên người Ý tựa tiếng sấm báo tử. Một kẻ sát nhân ư? Phải, chàng sẽ trở thành kẻ sát nhân nếu kết liễu lão Solara ngay tại chốn này, và mang trên mình vết nhơ tội ác đen tối của một tên đâm thuê chém mướn, chàng sẽ phải vĩnh viễn từ bỏ mọi hy vọng được chung sống với người thương Zuleika, phải từ bỏ nàng để nàng chết vì tan nát cõi lòng! Có lẽ, chàng cũng sẽ bị bắt giữ, đem ra xét xử, bị kết án và chịu chung số phận của một tên tử tù trên đoạn đầu đài nhục nhã! Quả thật, công lý chốn Roma có thể bị bịt miệng bằng tiền bạc, nhưng chàng chỉ là một đứa con bị từ từ và tước bỏ quyền thừa kế, một kẻ tha hương khốn cùng kham khổ! Những suy nghĩ ấy đưa chàng nhận thức rõ vực thẳm đen ngòm, há miệng chờ sẵn mà chàng sắp sửa lao đầu vào, và khiến chàng chần chừ. Thế nhưng, một ý nghĩ bất chợt lóe lên cứu nguy cho chàng — nếu chàng thách đấu tay đôi với lão Solara rồi giết lão theo cách đó thì luật pháp Roma sẽ không truy đuờng chàng, chàng sẽ không bị đóng mác tội danh của một kẻ sát nhân! Chàng sẽ làm thế, chàng sẽ thách đấu với lão! Chồm dậy đứng thẳng người, chàng rút khẩu súng thứ hai, ném nó xuống đất bên cạnh kẻ thù đang kinh ngạc, rồi chậm rãi cất giọng đầy uy nghiêm nói với lão:

- Pasquale Solara, tao sẽ cho mày một cơ hội giành lấy sự sống! Đứng lên, nhặt khẩu súng đó lên và đối mặt với tao! Chúng ta sẽ quyết đấu!

Tên mục đồng chật vật đứng dậy; người lão bầm dập khá nhiều và ngoài ra, một bên chân còn bị bong gân nặng. Nhặt vũ khí lên, lão lên cò và không nói một lời, nhưng trên gương mặt quái gở hiện lên vẻ hung ác và đắc thắng tột độ của loài quỷ dữ, lão bước vào vị trí cách đối thủ chừng hai mươi bước chân. Lập tức cả hai cùng giơ súng lên và bóp cò. Khi lớp khói mờ tan đi, người ta thấy rõ ràng là chẳng ai trong số họ trúng đạn cả. Lão Solara vứt phắt khẩu súng đã hết đạn sang một bên kèm theo một câu chửi thề, rồi rút ra một cặp dao dài, lưỡi sắc bén, quăng một con về phía tử tước.

- Mày đã thách đấu tao và tao đã chấp nhận! - Lão cất giọng gay gắt. - Giờ đến lượt tao thách đấu mày! Nhặt con dao đó lên và chiến đấu với tao!

Massetti chần chừ, vẻ mặt hiện lên sự kinh hãi. Một cuộc đấu dao ư? Thật là dã man! Thật xứng tầm với những kẻ hoang dã da đỏ chốn rừng thiêng nước độc châu Mỹ!

- Nhặt con dao lên, tao bảo thế! - Lão Solara gầm lên. - Nhặt nó lên và đối mặt với tao, bằng không dưới vòm trời này tao sẽ ban cho mày ít sự thương xót hơn cái cách mà mày đã tỏ ra yếu đuối khi tha cho tao! Tao sẽ đâm thủng trái tim mày ngay tại chỗ này!

Lão tiến lại với vũ khí chết người trong bàn tay đang vươn ra, sau khi đã xắn cao tay áo để lộ cánh tay nâu sạm, đầy gân guốc.

Massetti cúi người nhặt con dao dưới đất lên. Chàng cũng xắn tay áo, tay bấu chặt lấy chuôi vũ khí đầy căng thẳng.

Đôi mắt Pasquale Solara ánh lên sắc lẹm hệt như ánh mắt của một con hổ được nhìn qua bóng đêm của chốn thâm sơn cùng cốc Ấn Độ. Chúng mang một tia nhìn tàn nhẫn, khát máu khủng khiếp. Tên mục đồng giờ đây cảm thấy vô cùng chắc thắng. Dùng súng thì lão chẳng ra gì, nhưng dùng dao thì lão là một bậc thầy! Giovanni không thể địch lại lão; chàng sẽ dễ dàng ngã gục trước kỹ nghệ và sự ranh mãnh của lão!

Vị tử tước dõi theo lão già đê tiện với nỗi lo lắng đến phát sốt, hoàn toàn nhận thức rõ những gì đang diễn ra trong đầu lão. Việc Pasquale sẽ hạ gục và giết chết mình là điều chàng không mảy may nghi ngờ, bởi chàng chẳng biết gì về nghệ thuật đấu dao hơn một đứa trẻ hãy còn nằm nôi. Tuy nhiên, lòng dũng cảm không hề rời bỏ chàng, và chàng tự quyết định sẽ bán rẻ mạng sống của mình đắt giá nhất có thể.

Thấy Giovanni đã nhặt dao và sẵn sàng chiến đấu, Solara chồm nửa người về phía trước rồi lao vào chàng. Những lưỡi dao dài, sắc lẹm va vào nhau lóe lên tia lửa. Chàng thanh niên người Ý chỉ thu mình đóng vai trò phòng thủ, đòi hỏi bản thân phải hết sức nhanh nhạy và cảnh giác để đỡ cũng như gạt phắt những cú đâm điêu luyện và liên hồi của đối thủ. Tên mục đồng chiến đấu với tốc độ chóng mặt tựa ánh chớp và dường như có mặt ở hàng ngàn nơi khác nhau cùng một lúc bởi lão lao lên, lùi lại rồi né người sang một bên quá đỗi nhanh chóng. Sự hưng phấn khiến lão quên đi những vết thương của mình.

Cuối cùng cánh tay của Massetti cũng mỏi nhừ và căng cứng đến mức chàng không thể trụ vững thêm bao lâu nữa. Bàn tay chàng bấu chặt lấy chuôi dao nhưng đã tê dại đến nỗi chẳng còn cảm nhận được vũ khí. Thế nhưng với năng lượng và sự quyết tâm của kẻ đường cùng, chàng vẫn tiếp tục cuộc chiến không cân sức ấy, ôm ấp hy vọng mong manh rằng một chuyển biến bất ngờ nào đó của tình thế có thể mang lại cho mình lợi thế.

Trong khi ấy, lão Solara với sự tự tin ma quái đang từng bước tiến sát chàng một cách vững chắc và chắc chắn, thu hẹp phạm vi lùi bước của đối phương sau mỗi cú vung đòn. Cuối cùng, lão không lùi nữa mà bắt đầu ép ngược đối thủ về phía lùm cây dẻ, đồng thời liên tiếp tung ra những đòn tấn công dồn dập. Kế đến, lão bất chợt xoay cổ tay một cách khéo léo và con dao của Giovanni bị giật văng khỏi tầm tay, rơi cách đó chừng mười thước. Lập tức chàng thanh niên bị đẩy ngã nhào xuống đất và lão Pasquale đứng sững ngay trên người chàng với hai chân dang rộng, tư thế vững chãi để tung ra cú đâm chí mạng. Khi Massetti nằm đó, ánh mắt chàng chợt bắt gặp ánh lấp lánh từ chính con dao của mình ở phía sau tên mục đồng, và luồn lách như một con rắn giữa hai chân Solara, chàng chộp lấy nó, vùng đứng dậy và trước khi Pasquale kịp định thần sau thứ chiến thuật bất ngờ này, chàng đã vùi thẳng lưỡi dao lấp lánh vào lồng ngực lão. Solara lảo đảo ngã quỵ xuống thảm cỏ, thân mình đầm đìa máu tươi.

- Mày đã thoát khỏi tay tao, tử tước Massetti! - Lão rên rỉ.

Chàng thanh niên Massetti hầu như không thể tin nổi những gì vừa xảy ra, những gì mình vừa làm, kết quả của cuộc đấu tay đôi kỳ lạ này đối với tâm trí hoang mang của chàng mới kỳ diệu làm sao.

Khi chàng đứng chết trân như kẻ mộng du, chàng bấy giờ chợt nghe thấy tiếng chân người rầm rập như của rất nhiều người đang đến. Vội vã lao vào lùm cây dẻ, chàng quay đầu nhìn lại và trông thấy lão Solara đang bị vây quanh bởi một nhóm thuộc hạ của Luigi Vampa.