Cô bé hẳn đã cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều nếu Lily Ludlow không ở phía đối diện. Lily đang lớn lên thành một thiếu nữ rất xinh xắn. Thời này họ mặc quần chun dài ngắn hơn trước, và con bé nhận ra Lily diện loại quần này ngắn hẳn. Những chiếc tạp dề lúc bấy giờ cũng được may không có yếm hay quai vai, lại thêm bèo nhún ở gấu. Chúng bắt đầu xòe rộng ra hơn, gần như một chiếc váy thứ hai. Lily có tới hai chiếc tạp dề trắng như thế. Con bé đi lại dọc khu phố với dáng vẻ vô cùng kiêu kỳ. Sau đó, cô Chrissy gặp Margaret tại nhà một người quen chung, và nhiệt tình mời cô sang chơi, Margaret cũng đáp lại nhã ý tương tự. Cô Chrissy không chần chừ, tay cầm hộp đựng danh thiếp đến thăm và tỏ ra vô cùng niềm nở.
Margaret mỉm cười hỏi: "Cậu có muốn sang thăm người yêu của Jim không?" Ben vẫn thường gọi cô ấy như vậy.
"Không," Hanny đáp với vẻ rất trang nghiêm. "Mình không thích cô ta. Ngay lần đầu gặp, cô ta đã gọi mình là 'kỳ cục', và dù Nora trông thế nào đi nữa, mình cũng đời nào gọi cậu ấy là kỳ cục cả. Nếu Jim thích thì cứ lấy cô ta, nhưng mình chỉ mong họ đừng có sống ở New York."
Cơn giận hờn ấy mới lạ lùng và buồn cười làm sao, khiến Margaret đành để ngoài tai mà không nói gì thêm.
Mọi thứ lại trở về nhịp sống bình thường. Ông Theodore, bố con bé và Steve vẫn là những người bạn tốt của nhau. Những tấm bích chương và biểu ngữ cổ động trong dịp bầu cử đã được gỡ xuống. Con bé có cảm giác mọi người hình như không tỏ ra thất vọng sâu sắc như đáng lẽ họ phải thế. Nó vốn là đứa sống rất tình cảm và chung thủy với những người thân thiết, và chắc hẳn bạn sẽ nghĩ nó cũng khá bướng bỉnh trong việc ghét bỏ ai đó.
Nhưng rồi một chuyện khác xảy ra đã thu hút sự chú ý của con bé. Quả thực, có vô số chuyện diễn ra suốt ngày. Cô Jane Underhill ở mạn Harlem đã qua đời và được chôn cất, còn Margaret thì rất quan tâm đến cô Lois. Họ hàng cứ người đi kẻ lại liên tục. Vợ anh Retty Finch sinh được một cậu con trai quý tử, và dì Crete cũng xuống ở liền một tuần với nhà cô em chồng. Thế nhưng, sự kiện này thì vượt qua tất cả — Steve và Dolly Beekman sắp sửa kết hôn! Nhà Beekman bấy lâu nay vẫn ở trên ngôi nhà miền đồng quê. Tất cả các cô gái trong nhà đều làm lễ cưới ở đó.
Sẽ có năm phù dâu. Annette và Margaret nằm trong số đó. Joe sẽ làm phù rể trưởng và sánh đôi cùng cô Annette. Bác sĩ Hoffman sánh đôi cùng Margaret. Ngoài ra còn có một người họ hàng bên nhà Gessner, một người họ hàng bên nhà Vandam, và người bạn thân thiết của Dolly, tiểu thư Stuyvesant. Tất cả các phù dâu đều mặc đầm vải muslin trắng kiểu Ấn Độ, còn Dolly sẽ diện chiếc áo cưới bằng lụa gấm hoa trắng cùng chiếc khăn voan dài mà bà ngoại cô từng đeo. Vô số là vô số bạn bè đã được mời tới dự. Ngôi nhà đủ rộng lớn để đón tiếp tất cả mọi người.
Cô Cynthia đã may cho cô bé một chiếc váy xinh xắn vô cùng. Đầu tiên, cô lấy vải merino hồng làm lớp lót. Tiếp theo là những dải ren nhún được ngăn cách bằng các đường viền thêu thùa, một chiếc áo eo ngắn kiểu trẻ con, tay áo ngắn, những chiếc nơ satin hồng đính trên vai với hai dải rủ dài trông gần như đôi cánh, cùng một dải ruy băng hồng thắt quanh eo với một chùm nơ và dải tua rua lớn. Con bé sẽ được uốn tóc xoăn tít xung quanh, đứng cầm bó hoa cưới cho Dolly trong lúc cô làm lễ. Tưởng tượng bây giờ thì có lẽ chúng ta sẽ gọi con bé là một cô phù dâu nhí.
Không ai có thể phàn nàn rằng ông Peter Beekman từng tổ chức một đám cưới qua loa tẻ nhạt. Ông rất quý Stephen, và Dolly suýt chút nữa đã có thể nịnh gẫy cả lưỡi để đòi ông bất cứ thứ gì nếu cô cố gắng. Ông còn trêu Annette rằng thể nào cô cũng phải làm gái ế, ở nhà mà chăm sóc bố mẹ.
Bà ngoại Van Kortlandt cũng xuống dự. Bà cởi bỏ đồ tang và diện chiếc áo nhung đen điểm những họa tiết ren vương miện hoàng gia Anh. Bà ngoại Underhill cũng tới, nhưng bà mặc bộ lụa đen khoác chiếc khăn choàng ren mỏng tinh tế mà chính bà từng đeo trong ngày cưới của mình. Có cả bác David, và dì Eunice trong bộ váy satin xám từng được may cho đám cưới của người con trai cả. Họ hàng nhà Underhill thì đông đúc không sao kể xiết, nào là một số người nhà Bounett từ New Rochelle tới, một số người nhà Vermilyea, bởi không thể bỏ sót bất kỳ ai thực sự quan trọng.
Hôm đó trời rất đẹp và nắng ráo. Đó là điềm báo cô dâu sẽ luôn vui vẻ, hạnh phúc và dễ hòa hợp khi chung sống. Khi màn đêm buông xuống, bãi cỏ rộng lớn rực sáng ánh đèn lồng Trung Hoa mà một người họ hàng đời thứ hai làm nghề buôn trà đã gửi tặng Dolly. Toàn bộ mặt tiền của ngôi nhà cổ kính rộng lớn đều được thắp sáng rực rỡ. Ngôi nhà có dáng hình vuông vức, với một chòi quan sát lớn nằm trên nóc tầng hai, và nơi đó cũng ngập tràn trong biển lửa ánh sáng.
Mọi người nhà Underhill đều đến từ sớm. Steve rất tự hào về mẹ mình, người diện một chiếc váy lụa đổi màu xinh xắn pha giữa sắc tử đinh hương và xám, còn Joe thì tặng bà một bộ cổ áo và cổ tay áo bằng ren Honiton để đeo trong đám cưới của anh, như anh vẫn thường nói.
Họ bước vào phòng để thăm cô dâu lúc cô đang trang điểm. Dĩ nhiên là cô rất xinh đẹp, một cô gái xinh xắn thì chẳng thể nào trông kém phần lộng lẫy trong bộ trang phục cô dâu được. Khăn voan của cô được cài cùng những bông hoa cam và nụ hoa phảng phất hương thơm dịu nhẹ. Một vòng hoa tương tự vắt qua một bên vai và ngực áo. Mái tóc của cô được bới theo một kiểu kỳ công tuyệt mỹ, trông giống như một chiếc vương miện bằng vàng.
Những cỗ xe ngựa đánh vòng quanh thật náo nhiệt làm sao, tiếng lụa là sột soạt vang lên trên từng bậc cầu thang. Tiếng nói cười rôm rả, những tiếng cười khúc khích dịu dàng, và chẳng mấy chốc có tin báo mục sư Tiến sĩ De Witt đã tới. Thế là gia đình cận thân liền đi xuống. Dolly cúi xuống hôn Hanny và dặn con bé không được sợ hãi chút nào. Các chàng trai xếp hàng bước ra. Stephen dìu Dolly, nhẹ nhàng đặt bàn tay đeo găng trắng của cô lên cánh tay mình như thể đó là báu vật quý giá nhất trên đời. Tiếp theo là Joe, mỉm cười và thực sự còn bảnh bao hơn cả Stephen, mặc dù bạn chẳng thể nào thuyết phục được Dolly tin vào điều dị đoan ấy; rồi đến bác sĩ Hoffman và những người khác. Họ lướt đi như bay trên bậc cầu thang rộng. Các căn phòng vô cùng rộng rãi, thế nhưng ôi chao, sao mà đông đúc đến thế! Đoàn người bước qua phòng khách nhỏ phía sau; Stephen, Dolly và cô bé đi thẳng tới chỗ Tiến sĩ De Witt, người đang đứng đó trong bộ lễ phục mục sư, một cụ ông hiền từ và đáng kính. Các phù dâu và phù rể xếp thành một vòng cung nửa tròn. Vài âm thanh du dương, êm dịu cất lên, rồi tất cả chìm vào thinh lặng. Tiến sĩ De Witt bắt đầu cử hành nghi lễ. Dorothea Beekman và Stephen Decatur Underhill đã hứa với nhau trước toàn thể thế giới rằng sẽ yêu thương, trân trọng nhau và cùng nhau chung sống theo thánh luật thiêng liêng của Chúa suốt cuộc đời.
Cô bé cầm bó hoa và chăm chú lắng nghe. Con bé cứ đinh ninh rằng nghi lễ này sẽ còn nhiều thứ dài dòng hơn thế và suýt chút nữa thì cảm thấy hụt hẫng, bởi nó chưa thể hiểu được rằng lời thề ấy bao trùm cả một đời người. Tiến sĩ De Witt cúi xuống đặt một nụ hôn đầy trang nghiêm lên trán cô dâu. Sau đó Stephen hôn vợ mình. Khung cảnh sau đó ngập tràn những nụ hôn, bởi chú rể mới được quyền hôn các cô phù dâu, và các phù rể cũng có quyền hôn cô dâu. Đến lượt các bà mẹ, và rồi mọi thứ chìm trong tiếng cười vui náo loạn.
Giữa lúc ấy, Philip Hoffman nghiêng người sang phía Margaret.
Anh nói với giọng nghiêm túc: "Anh tin là em cũng được quyền hôn phù dâu đấy chứ," rồi chạm nhẹ môi mình lên đôi môi đỏ mọng mềm mại của cô. Khuôn mặt Margaret đỏ bừng lên như gấc, tưởng chừng như nghẹt thở.
Sau đó họ lại xếp thành một nửa vòng tròn xinh xắn, và tất cả khách khứa lần lượt đến chúc phúc. Có quá nhiều người ăn vận lịch sự đến mức cô bé cảm thấy hơi choáng váng. Suýt quên không kể với bạn là con bé có đeo chuỗi hạt vàng của mình, và kể từ đó những hạt vòng ấy dường như lúc nào cũng phảng phất hương vị của một đám cưới.
Chẳng mấy chốc, đoàn người lại sắp xếp lại đội hình để tiến vào phòng ăn, nơi mà bàn tiệc bày biện ê hề đến mức tưởng chừng như những chiếc bàn có thể oằn xuống nổi. Có mấy bồi bàn người da đen mặc ân cần chu đáo lần lượt bưng ra hết món này đến món khác. Cô dâu tự tay cắt bánh cưới với hai loại khác nhau — bánh pound cake vàng óng như vàng thỏi, và bánh hoa quả đậm đà đến mức ăn vào dễ bị khó tiêu. Mà đây lại chưa phải là bữa tiệc chính.
Cô dâu phải ngồi chủ trì ở đầu mỗi bàn tiệc. Những lời trêu chọc và trò đùa vui vẻ biết bao! Con người thời đó thực sự rất vui tươi và hạnh phúc. Chẳng ai nghĩ đến chuyện cảm thấy nhàm chán cả, họ có phép tắc ứng xử nhã nhặn hơn và những trái tim nhân hậu hơn, việc tận hưởng niềm vui vừa là bổn phận vừa là sở thích. Ban nhạc đang tấu lên những khúc ca êm đềm ngoài sảnh. Lát sau, những vị khách lớn tuổi, những người phải lái xe một quãng đường dài và đã qua cái thời say sưa khiêu vũ từ lâu, bắt đầu nói lời tạm biệt với cặp vợ chồng trẻ. Ở sảnh tầng trên, một chiếc bàn chất đầy những chiếc hộp màu trắng được buộc bằng dải ruy băng trắng mảnh mai, bên trong đựng một miếng bánh cưới, và một cô hầu gái đứng đó để trao tận tay cho khách khứa. Bạn sẽ nhét vài miếng bánh dưới gối để mơ về tương lai. Nếu giấc mơ ấy tuyệt đẹp, bạn có thể mong chờ nó trở thành hiện thực. Còn nếu đó là một giấc mơ khó chịu, bạn liền quả quyết rằng mình chẳng tin vào mấy chuyện nhảm nhí đó đâu.
Thế là điệu nhảy bắt đầu. Có ba căn phòng lớn dành riêng cho việc này. Một số cụ ông lên lầu tới căn phòng riêng của ông Beekman để hút thuốc và chơi một ván bài thư thái. Nhưng ôi chao, dưới tầng trệt mới vui nhộn làm sao! Họ khiêu vũ với sự nhiệt tình tột độ bởi họ thực sự thích thú điều đó.
Cô bé cũng bước vào điệu nhảy. Steve mời con bé ra trước, và nó thực hiện các bước nhảy hình vuông rất nhịp nhàng, xinh xắn. Sau đó đến lượt Joe, và rồi bác sĩ Hoffman nài nỉ mẹ con bé cho phép cô bé được khiêu vũ đúng một lần với ông, và mặc dù hơi sợ một chút, con bé đã tận hưởng vô cùng thích thú. Dolly giới thiệu con bé với biết bao nhiêu là người, và khoe rằng đây là cô em gái nhỏ của mình.
Hanny hơi bối rối hỏi: "Em thực sự là em gái chị sao?"
Dolly cười vang đáp: "Ừ chứ sao nữa. Và một lý do khiến chị muốn lấy Stephen là vì anh ấy có quá nhiều anh em trai. Giờ thì tất cả bọn họ đều là của chị cả rồi, tận năm người cơ đấy."
Cô bé ngẩn người suy nghĩ một lát. Con bé mỉm cười nói: "Kỳ ghê nhỉ, nhưng em lại có nhiều hơn chị một người cơ. Thế còn chị có định nhận cả Margaret luôn không?"
"Có chứ, cả bố mẹ em nữa. Nhưng chị sẽ rất ngoan ngoãn và không bắt họ đi đâu cả. Thay vào đó, chị sẽ sang thăm các em và thưởng thức phần bánh của mình. Chị cực kỳ quý cậu nhóc Benny Frank đấy. Còn Jim thì đúng là một tay nghịch ngợm chính hiệu."
Khi nhìn thấy toàn những cô gái xinh đẹp, Jim thực sự ước gì mình đã là một người lớn để có thể nhảy múa. Ben tìm được vài người đàn ông để trò chuyện, còn ông Bond, người làm việc trong một cửa hàng trang sức lớn, đã kể cho anh nghe về những viên đá quý hiếm. Cụ bà Beekman cưng chiều họ hết mực và bảo rằng bà rất ganh tị với bà Underhill vì sinh được những cậu con trai khôi ngô.
Khoảng nửa đêm thì có tiệc đêm. Đủ các loại thịt nguội, salad, hoa quả và kem lạnh, chưa kể đến những món thạch tuyệt hảo. Trà và cà phê, và trong một căn phòng nhỏ có hẳn một bát punch lớn.
Sau đó, bà Underhill tập hợp những người lớn tuổi và các bạn trẻ lại, thông báo rằng đã đến lúc phải về nhà. Joe hứa sẽ chăm sóc George, còn Margaret sẽ ở lại để dự bữa sáng cùng các phù dâu vào sáng hôm sau.
Dolly luồn một chiếc nhẫn vào ngón tay cô bé.
Cô vừa hôn vừa nói: "Đó là dấu hiệu cho thấy em mãi mãi là em gái nhỏ của chị đấy nhé."
Hanny ngây thơ hỏi: "Em không thể lớn lên được nữa sao?"
Ông Beekman nghe vậy liền phì cười.
Ông thốt lên: "Cháu phải sang thăm ta đấy nhé. Tuần sau chúng ta chuyển nhà rồi, và lúc nào chúng ta cũng đón Katchina qua chơi. Hãy sang chung vui với nhà ta nhé."
Cô bé đã ngủ thiếp đi trong vòng tay của bà ngoại khi họ về đến nhà. Và cụ bà nhẹ nhàng cởi bỏ bộ quần áo xinh xắn rồi đặt con bé lên giường.
Bà nói với bà Underhill: "Nó đúng là đứa trẻ ngọt ngào nhất mà con từng có đấy, Margaret ạ."
Đó vẫn chưa phải là điểm dừng của những cuộc vui chơi. Họ hàng cứ liên tục tổ chức tiệc tùng, và các phù dâu đều được mời đến. Margaret bắt đầu có cảm giác như thể mình đã rất quen thuộc với bác sĩ Hoffman. Anh ấy hình như cũng quý mến Annette. Biết đâu anh ấy sẽ cưới Annette thì sao. Mọi người cứ bàn tán mãi câu nói: "Một đám cưới kéo theo nhiều đám cưới."
Cảm giác thật lạ lẫm khi vắng bóng Stephen. Cô bé bắt đầu nhận ra rằng hình như họ đã "gả" anh đi mất tiêu rồi, và ý nghĩ đó không làm con bé vui cho lắm. Anh và Dolly ghé xuống ở lại chơi hai ngày, và ôi chúa ơi! Dolly quả là sinh linh ngọt ngào, vui nhộn và buồn cười nhất trên đời. Cô chơi những giai điệu rộn ràng, ca hát như một chú chim, huýt sáo như chim chiền chiện, biết chơi cờ tướng, cờ vua và cờ ngỗng, lại còn mang tặng Jim một bàn cờ thỏ cáo.
Họ bàn tán rất nhiều về dự định xây một ngôi nhà tít trên khu phố phía trên. Ông Beekman đã hứa tặng Dolly một mảnh đất. John bảo rằng nơi đó sắp sửa trở thành khu vực đẹp nhất thành phố. Stephen thực ra không đủ khả năng tài chính để tự xây nhà, nhưng họ rất muốn bắt đầu cuộc sống trong chính tổ ấm của riêng mình. Giá bất động sản ở khu vực phía dưới đang tăng vọt khiến những người trẻ tuổi mới chân ướt chân ráo bước vào đời như họ phải ngước nhìn và cân nhắc kỹ lưỡng.
John quả quyết: "Cứ lên khu phố trên đi, cậu sẽ không phải hối tiếc đâu. Thị trưởng Harper đang chuẩn bị biến Quảng trường Madison thành một nơi tuyệt đẹp đấy. Hãng mà tôi đang làm việc đặt kỳ vọng rất lớn vào khu vực đó sẽ trở thành khu dân cư thượng lưu."
Dolly với vẻ thẳng thắn đáng yêu liền nói: "Mới bắt đầu thì chúng ta không thể đua đòi sang trọng được đâu. Khi nào chúng ta già đi một chút, có lẽ lúc đó..."
Bà Underhill vô cùng mừng rỡ vì cô con dâu tương lai lại chu đáo đến vậy. Cô ấy chắc chắn sẽ là một người vợ tuyệt vời của Stephen.
Stephen đưa người vợ mới cưới lên Yonkers để nghỉ ngơi vào dịp Chủ nhật, cốt để dì Crete không cảm thấy bị ra rìa. Trông dì đã có vẻ như một bà cụ già. Và mặc dù trời lạnh buốt kèm theo gió lốc, họ vẫn rảo bước lên ngọn đồi nơi ngôi nhà mới của bố sẽ được xây dựng trong thời gian tới, một chốn bình yên tuyệt vời để con cháu tụ họp quây quần bên ngọn lửa ấm áp.
Trong khi đó, Margaret đang học cách nấu nướng, nướng bánh và vun vén việc nhà. Cô chăm chỉ luyện tập đàn ca, tiếp tục học tiếng Pháp, và bắt đầu đọc những cuốn sách do bác sĩ Hoffman giới thiệu. Nào là những chuyến đi thăm hỏi, những lời mời uống trà, và một bữa tiệc đêm Giáng sinh tại nhà một người bạn cùng lớp. Joe dặn rằng cô phải báo ngay cho anh biết khi nào cần người hộ tống, còn John thì lúc nào cũng sẵn sàng đón đưa cô.
Thật khó có thể tin rằng Giáng sinh lại đến nhanh đến thế. Ông già Noel năm nay có vẻ không còn mang lại cảm giác chân thật như trước nữa, khi mà quá nhiều món quà được gửi đến cô bé qua cánh cửa ra vào. Dù vậy, con bé vẫn treo chiếc tất của mình lên và nhét đầy nó đến tận miệng. Có một bộ đồ chơi làm bếp xinh xắn, kèm theo lời chúc tốt đẹp nhất được gửi từ "Dolly và Stephen". Có cả tấm vải để may chiếc áo khoác mùa đông mới tinh kẻ sọc xanh đen, một ít lông sóc để viền cổ áo và một chiếc múp sưởi tay bằng lông sóc.
Trong số những món quà dành tặng cho Margaret có một hộp hoa tươi nhà kính tuyệt đẹp. Trên thiệp chỉ đề đơn giản dòng chữ "Giáng sinh vui vẻ".
Stephen và Dolly đến dự bữa tối Giáng sinh, nhưng họ kịch liệt chối bay chối biến việc mình là chủ nhân món quà đó. Bà Underhill quây quần bên tất cả các thành viên trong gia đình, và bà quả là một người phụ nữ hạnh phúc. Thú thật là bà vô cùng tự hào về người vợ của Stephen.
Bà ngoại Van Kortlandt cũng đến thăm. Dì Katrina cũng có mặt để ở cùng con trai, vì hai bà cụ cảm thấy khá cô quạnh khi không còn những công việc bận rộn nào đòi hỏi sự quan tâm nữa. Và bà ngoại Underhill đã gửi tặng cô bé chiếc chăn bông chắp vá kiểu dây chuyền Ai-len do chính tay bà hoàn thiện và chần chỉ.
Mấy đứa trẻ nhà Dean ghé qua vào buổi chiều để trao đổi thông tin và bật mí một bí mật lớn. Dì của chúng cùng hai người họ hàng từ Baltimore đang tới chơi. Bessy đã ra dáng một thiếu nữ lớn phổng phao, mười bốn tuổi, còn Ada thì lên mười. Mẹ chúng đã cho phép bọn chúng tổ chức một bữa tiệc thực sự gồm cả các cậu con trai và cô con gái, chứ không chỉ là một buổi tiệc trà nhỏ chơi với búp bê; mà là những trò chơi thực thụ có phạt đền.
"Cậu biết đấy, tớ đã học hành chăm chỉ hết sức có thể, và mẹ bảo nếu tớ hoàn thành tất cả các bài học và đạt thành tích tốt thì tớ sẽ được nhận món quà mong ước nhất, miễn là nó không quá đắt đỏ. Và tớ đã nói rằng tớ muốn có một bữa tiệc thực sự."
Hanny thốt lên: "Nghe tuyệt quá đi mất!"
"Bọn tớ đã nhẩm tính rồi. Bọn tớ sẽ mời bảy người họ hàng. Cả một số bạn gái ở trường nữa. Tớ ước gì chúng ta biết thêm vài bạn trai. Ồ, cậu có nghĩ Jim sẽ đến không?"
"Nếu cậu thích thì tớ sẽ hỏi anh ấy."
"Ồ, cứ nịnh anh ấy xem sao nhé. Tớ đoán Benny Frank sẽ thấy mình quá lớn tuổi rồi. Nhưng anh ấy tốt tính lắm. Ồ, cậu có nghĩ mẹ của John Robert Charles sẽ cho cậu ấy đến không? Ôi trời! Tớ lỡ hứa gọi cậu ấy là Charles rồi, nhưng tớ thấy gọi là Robert nghe hay hơn phải không? Và mẹ bảo sẽ viết thiệp mời lên giấy viết thư. Mẹ còn có cả những chiếc phong bì nhỏ xinh xắn nữa."
Nghe thế thì quả đúng là một bữa tiệc lớn rồi.
Hanny rụt rè đáp: "Tớ thấy tên John Robert Charles nghe rất hay đấy chứ. Nhưng tớ sợ mẹ cậu ấy lắm."
"Ồ, cậu ấy cũng sợ thấy mồ! Dù mẹ cậu ấy không hẳn là quá cay nghiệt với cậu ấy, chỉ là hay càu nhàu và cực kỳ khó tính. Bà bắt cậu ấy phải ra ngoài chùi chân tới hai lần, bắt mặc chiếc áo choàng dài kỳ quặc đó mỗi khi trời mưa, kèm theo chiếc khăn quàng cổ bằng len đỏ. Bà mua màu đỏ vì cho rằng nó tốt cho sức khỏe; chính cậu ấy bảo thế đấy. Cậu ấy thích màu xanh dương pha xám cơ. Đôi khi bà vẫn cho cậu ấy sang nhà chúng ta chơi, và cậu ấy hát hay tuyệt cú mèo luôn. Nhưng đám con trai cứ hay trêu chọc cậu ấy mãi."
Tội nghiệp John Robert Charles, cậu thường xuyên cảm thấy cuộc đời mình sao mà nặng nề gánh nặng chỉ vì cái tên cùng đức tính sạch sẽ thái quá của mẹ. Cậu không được phép chơi đùa cùng đám con trai. Các trò bóng đá, bi bọt và nhảy lò cò đều bị cấm tiệt. Cậu chỉ được phép đi lại dạo phố làm vặt, ngần ấy việc cộng với đi học là quá đủ rồi. Thế rồi mẹ cậu còn làm quá mọi thứ lên. Những chiếc cổ áo trắng của cậu lúc nào cũng rộng thênh thang; nếu quần có hơi rộng một chút thì của cậu đúng là kiểu quần thủy thủ chính hiệu. Bà mua bộ quần áo diện Chủ nhật để cậu mặc dần cho vừa vặn, thế nên sang đến mùa đông thứ hai thì nó vừa khít người. Còn quần áo mặc thường ngày thì do tự tay bà may. Và ôi chao, chính tay bà cắt tóc cho cậu đấy!
Thật là cực khổ khi làm con của một người mẹ như thế, một người phụ nữ cứng nhắc, không chịu nhượng bộ, hoàn toàn thiếu đi sự tinh tế về hoàn cảnh, sự hòa hợp hay nét đẹp thẩm mỹ, cũng như không bao giờ nuông chiều những sở thích nhỏ nhoi vốn vô cùng quan trọng đối với một đứa trẻ. Làm con trai cũng khổ sở chẳng kém gì. Charles có đầy đủ mọi thứ cần thiết để giữ ấm cơ thể, đảm bảo sức khỏe và sách vở để học tập. Những hôm trời mưa tầm tã, cậu có sáu xu để đi xe buýt. Và quả thực nhà cậu sạch sẽ nhất, quần áo sạch sẽ nhất, và theo mẹ cậu nghĩ thì cậu có một cuộc sống vô cùng tuyệt vời.
May mắn thay, ở đầu khu phố này không có đứa con trai nào cả. Bọn chúng hoặc đã lớn hẳn, hoặc còn là những đứa trẻ con. Nhưng ở đoạn dưới thì có đủ bọn để hành hạ cậu nhóc tội nghiệp. Vào mùa hè, mỗi khi người bán than đẩy xe qua, tụi nó lại cất giọng la ó:
"John Robert Charles, sáng nay mày ăn gì thế?" và câu điệp khúc đáp lại sẽ là: "Than củi."
"Buổi trưa mày ăn gì?" "Than củi."
"Làm sao mà mày giữ được người sạch sẽ thế?" "Than củi."
Đầu mùa thu này, cậu nhóc đã bày tỏ sự phản kháng. Ngày qua ngày, cậu tự lẩm bẩm trong đầu cho đến khi cảm thấy mình đã đủ dũng khí.
"Mẹ ơi, sao mẹ không gọi con là Charles thôi giống như bố vẫn gọi?"
Sự ngạc nhiên của mẹ cậu suýt làm cậu teo tóp cả người. Sau khi lấy lại được hơi thở, bà đáp: "Bởi vì cái tên John là để tưởng nhớ ông ngoại con, một người đàn ông xuất sắc, Robert là tên người anh trai duy nhất mà mẹ từng có, còn Charles là tên của ông nội Reed của con. Nếu con lớn lên mà tốt đẹp được bằng một góc của họ thì con chẳng có lý do gì để mà chê bai tên của mình cả."
Mặc dù vậy, tụi con trai ở trường vẫn gọi cậu là Bob, và cậu thực sự rất thích điều đó. Cậu theo học tại một ngôi trường tư thục rất chọn lọc, nơi chỉ có đúng hai mươi học sinh.
Cậu đã trở nên khá thân thiết với mấy cô bé nhà Dean. Cậu có thể chơi trò chơi gia đình cùng chúng, và chúng lại có những cuốn sách đọc vô cùng thú vị.
Josie nói: "Và bữa tiệc phải diễn ra vào tuần tới. Mẹ tớ nghĩ ngày thứ Năm sẽ tiện lợi nhất. Tớ sẽ phát thiệp mời vào thứ Hai nhé. Và ôi, hãy cố gắng nài nỉ Jim đấy."
Mấy người họ hàng đã tới. Hanny gặp họ vào ngày Chủ nhật, và sang đến thứ Hai, hai cô bé cầm một chiếc giỏ xinh xắn đi rảo quanh để gửi những tấm thiệp màu xanh nhạt đến nhà bạn bè. Có cả một thiệp dành cho Ben nữa.
Jim bật ra tiếng cười hừm hừm: "Hừm. Một bữa tiệc cho trẻ con tập đi. Bọn chúng sẽ chơi búp bê chứ?"
"Ôi Jim! Đó sẽ là một bữa tiệc thực sự có cả đồ ăn nhẹ cơ mà. Dĩ nhiên là sẽ không có búp bê rồi."
"Bánh Washington và bánh hình trái tim."
Nước mắt chực trào khóe mi Hanny.
Ben liền nói: "Đừng bận tâm đến anh ấy làm gì. Anh sẽ đi. Anh sẽ làm người hộ tống cho em. Và nghe này Hanny, việc đáp lại thiệp mời là phép lịch sự đấy. Bây giờ em viết thiếp của em đi, anh sẽ viết thiếp của anh, rồi anh sẽ đem nhét qua khe cửa nhà họ."
Hanny mỉm cười chạy lên lầu lấy hộp giấy viết thư của mình.
Jim huýt sáo một tiếng rồi hiên ngang bỏ đi; nhưng khi nhìn thấy cô tiểu thư họ hàng xinh đẹp đến từ Baltimore, anh liền suy nghĩ lại, dẫu cho vẫn sợ bị Lily Ludlow cười chê nếu cô bé hay biết chuyện này.
Margaret mặc cho cô bé chiếc váy bằng chất liệu cashmere màu xanh xinh xắn, và con bé cảm thấy vô cùng hãnh diện khi đi bên hai người anh trai. Hầu hết lũ trẻ đều ở độ tuổi mười đến mười hai, nhưng hai người họ hàng thì lớn tuổi hơn. Bessy Ritter đã quá quen thuộc với các buổi tiệc tùng nên đứng ra làm chủ xỉu, dẫu lúc đầu bọn trẻ còn hơi rụt rè đôi chút.
Mở đầu, họ chơi trò "Xe buýt liên tỉnh". Khi người quản trò đứng giữa phòng hô lên: "Hành khách đổi xe đi Boston," tất cả mọi người phải đứng dậy nháo nhào chạy tìm chỗ ngồi khác, và dĩ nhiên sẽ có một người không tìm được ghế, và người đó sẽ phải làm quản trò. Trò chơi đó đã phá tan bầu không khí ngượng ngùng ban đầu. Tiếp theo là trò "Hỏi xoáy đáp xoay", nơi bạn phải trả lời thay cho người hàng xóm của mình, và anh ta trả lời thay cho bạn, thế là ai nấy cứ hay quên trước quên sau và đành phải chịu phạt. Đương nhiên là sau đó họ phải chuộc lại hình phạt rồi.
Charles Reed đã đến, dẫu cho mãi đến phút chót mẹ cậu mới chịu gật đầu đồng ý. Trông cậu vô cùng bảnh bao. Cậu được yêu cầu hát một bài, và quả thực, cậu đã hoàn thành nó ra trò một cách vô cùng nam tính.
Thế nhưng cô bé lại thấy trò "Yến mạch, đậu Hà Lan, đậu đỗ" là hay ho nhất trong tất cả. Trò chơi ấy phảng phất hình bóng của những bài hát mẫu giáo sau này. Bọn trẻ đứng thành một vòng tròn với một đứa đứng ở giữa, và trong khi chậm rãi di chuyển vòng quanh, chúng cất tiếng hát:
Yến mạch, đậu Hà Lan, đậu đỗ và đại mạch cùng đâm chồi,
Chẳng phải bạn, chẳng phải tôi, cũng chẳng ai thấu nổi,
Cách mà yến mạch, đậu Hà Lan, đậu đỗ và đại mạch đâm chồi.
Cứ thế người nông dân gieo những hạt giống xuống đất,
Cứ thế đứng thẳng thơi thới thảnh thơi,
Dậm chân và vỗ tay cười,
Rồi quay vòng ngắm nhìn đồng nương tươi mới;
Đang ngóng chờ một người bạn đời,
Đang ngóng chờ một người bạn đời,
Nào hãy mở rộng vòng tay đón người bước vào,
Và trao nụ hôn thắm thiết khi đã rước được nàng vào.
Bọn trẻ đã diễn tả lại toàn bộ lời bài hát bằng hành động, từ việc gieo hạt, thảnh thơi đứng nghỉ, dậm chân, vỗ tay cho đến quay vòng tròn. Trông chúng thật đáng yêu làm sao khi thực hiện những động tác đó. Bessy Ritter đã ngỏ lời mời Ben vào đứng trong vòng tròn trước và anh đã vui vẻ nhận lời. Dĩ nhiên là anh chọn cô ấy rồi. Sau đó bọn trẻ lại cất tiếng hát:
Giờ đây đã nên vợ nên chồng phải vâng lời nhau nhé,
Phải luôn thủy chung với những gì đã thề,
Phải thật tử tế, phải luôn tốt lành,
Và chuẩn bị củi đóm cho vợ yêu yên tâm hành khất quanh.
Lúa yến mạch đã được gặt về chất đầy kho thóc,
Món nông sản tuyệt vời nhất của trang trại xanh,
Tiền vàng phải được trả sòng phẳng tanh,
Và đặt lên làn môi nụ hôn ngọt lành.
Cả hai bước vào vị trí trong vòng tròn, và tiếp theo đến lượt Jim hy sinh vì nghĩa lớn của buổi tối hôm nay khi chọn một người họ hàng khác của Josie. Kế đến, John Robert Charles đầy nam tính bước vào vị trí của mình và chọn Josie Dean. Cứ thế họ tiếp tục cho đến khi hầu như tất cả mọi người đều đã được chọn. Sau đó, bà Dean mời họ ra ngoài để thưởng thức đồ ăn nhẹ. Ai nấy đều vô cùng vui vẻ rôm rả. Lát sau, ông Dean hát mấy bài hát vui nhộn, và tất cả cùng hòa giọng vào một số bài hát ở trường.
Charles thú nhận: "Tớ thấy hạnh phúc trọn vẹn từ trong ra ngoài luôn ấy. Ước gì tớ cũng được tổ chức một bữa tiệc. Cậu sẽ đến và lên kế hoạch mọi thứ giúp tớ nhé," cậu thì thầm với Josie.
Đã đến lúc phải ra về rồi. Tiếng nói cười huyên náo vang lên khi các cô bé đang tìm áo khoác cho mình, hòa lẫn với những tiếng cười giòn giã vui tươi. Ông Dean nhận nhiệm vụ đưa một số đứa trẻ nhỏ về nhà, và Jim cũng nhiệt tình ngỏ lời hộ tống. Buổi tiệc hóa ra chẳng hề mang tính trẻ con tẻ nhạt chút nào.
Ben quấn kỹ chiếc khăn choàng kín tận đầu và tai cho cô em gái nhỏ rồi rảo bước nhanh đưa con bé về nhà. Bầu trời đầy sao lấp lánh làm sao!
Con bé nói với mẹ: "Buổi tiệc tuyệt vời lắm ạ! Mẹ có nghĩ là có lúc nào đó con cũng được tổ chức tiệc riêng, rồi anh Ben cùng tất cả mọi người đều tham gia không ạ?"
"Có lẽ là mùa đông tới con nhé."
Người bố ngẩng lên khỏi tờ báo và mỉm cười. Con bé dường như đã cao lớn hơn trước. Sẽ thế nào nếu một ngày nào đó, ông phải mất đi cô con gái nhỏ của mình cơ chứ!
Ngay ngày hôm sau, ông Whitney thông báo rằng ông sắp đưa gia đình nhà Dean cùng đám họ hàng và Nora đi thăm Viện bảo tàng. Ông muốn cô bé cũng đi cùng bọn họ. Delia lúc ấy đang đi thăm họ hàng ở Philadelphia. Ông cười lớn hứa hẹn sẽ đưa tất cả về nhà thật đúng giờ.
