Hai đôi nam nữ đang quỳ trên mặt đất. Khi Thẩm An đến, thấy hai người phụ nữ bụng bầu nhô cao, thân mình khẽ đung đưa, hiển nhiên là vì mặt đất quá lạnh, chịu không nổi nữa.

"Mau đỡ dậy!"

Mẹ kiếp, dù chưa từng có con cái, nhưng Thẩm An cũng biết phụ nữ mang thai không được để bị lạnh.

Bên cạnh đứng đầy người trong trang, nghe lệnh, có người tiến lên đỡ hai người phụ nữ dậy, hai gã hương binh kia cũng theo đó mà đứng dậy.

"Súc sinh!"

Thẩm An thấy bọn chúng còn dám đứng dậy, bước tới tung hai cước.

Hai gã hương binh vội vã quỳ xuống lần nữa, Thẩm An quát hỏi: "Đã biết tội chưa?"

"Tiểu nhân biết tội."

Bên cạnh, một thôn dân lên tiếng: "Lang quân, bụng hai ả này to rồi... tiếng xấu đã đồn xa..."

Thời buổi này, chưa cưới mà chửa là chuyện ô uế. Nếu việc này không xảy ra chốn thôn dã, Thẩm An đoán chừng hai người phụ nữ này thế nào cũng bị xử bằng cách thả trôi lồng heo.

Hắn trừng mắt nhìn hai gã hương binh kia, đoạn nghiêm giọng nói: "Việc này là lỗi của ta."

Nghe Thẩm An nhận hết trách nhiệm về mình, đám hương binh đều vô cùng cảm động. Hai gã hương binh phạm lỗi càng gào khóc, chỉ nhận đó là lỗi của mình, muốn chém muốn giết đều nghe theo.

Thẩm An lại tung hai cước, cước nào cũng nặng.

"Câm miệng!"

Hắn quát đám người kia, rồi thành khẩn nói với bậc trưởng bối nhà gái: "Ta nghe nói bọn họ chưa cưới..."

Ý tứ trong lời này đã quá rõ ràng, bậc trưởng bối nhà gái lập tức thay đổi thái độ, giữ vẻ kiêu kỳ rồi gật đầu.

Thẩm An cười nói: "Vậy kết làm vợ chồng thế nào? Bọn họ ở ngay trong trang, lúc nhàn rỗi thao luyện cũng có thể giúp đỡ gia đình, coi như nửa đứa con rể cũng không quá đáng chứ?"

Một ông lão nhíu mày nói: "Thế nhưng danh tiếng..."

Đây là đang mặc cả!

Hiện nay gả con gái là một gánh nặng, tiền của hồi môn có thể khiến những nhà có mấy cô con gái muốn nhảy sông tự vẫn.

Thẩm An thầm cười khổ, nói: "Những kẻ này thành thân tất nhiên phải dựng nhà, việc này ta xin toàn lực gánh vác, còn của hồi môn..."

Đám người thân nhà gái đều có chút căng thẳng, họ chỉ mong ít đi một chút, ít nhất đừng để gia đình vì thế mà khánh kiệt.

Thẩm An cảm nhận được những nỗi niềm đó, bèn nói: "Tùy ý một chút, ít một chút, lượng sức mà làm, không được hoang phí."

Có người thấy lời Thẩm An còn mơ hồ, bèn hỏi: "Là bao nhiêu?"

Thẩm An đáp: "Chỉ cần một chút thành ý là được. Trai tốt không ăn cơm phân gia, gái tốt không mặc áo lúc xuất giá, đàn ông thì phải đi kiếm tiền, không có tiền đồ thì chớ nên thành thân!"

"Hay!"

Mọi người không khỏi vui mừng, người nhà gái càng là nét mặt hân hoan.

Một ông lão hướng về Thẩm An chắp tay nói: "Trai tốt không ăn cơm phân gia, gái tốt không mặc áo lúc xuất giá, lang quân nói rất đúng!"

"Lang quân thật là bậc đại tài! Ngay cả Quan gia cũng phải trọng dụng lang quân... còn có người nói lang quân làm thơ khiến những kẻ kia đều phải bái phục..."

"Từ khi trang trại này bán cho lang quân, chúng ta coi như được hưởng phúc rồi."

"Sau này nếu lang quân làm tể phụ, chúng ta vào thành cũng có thể ưỡn thẳng lưng, xem đứa nào còn dám bắt nạt chúng ta nữa!"

"..." Mọi người không ngớt lời khen ngợi, sự việc cứ thế được định đoạt.

Thẩm An đang chuẩn bị quay về, Hoàng Xuân đột nhiên hỏi: "Lang quân, bông hoa người vẽ trong thư phòng lúc trước là hoa gì vậy?"

Hả? Thẩm An đáp: "Là bông vải..."

Hắn mô tả đại khái hình dáng cây bông vải, thầm nghĩ sau này đám Mang Sơn quân đi lại bốn phương, không chừng có thể tìm được.

Hoàng Xuân suy nghĩ một chút, rồi nhíu mày hỏi: "Có phải giống như cái kén không? Trắng muốt..."

"Đúng."

Tim Thẩm An đập thình thịch, hắn hỏi: "Ngươi từng thấy qua sao?"

Hoàng Xuân cẩn thận nhớ lại, rồi hỏi Nghiêm Bảo Ngọc: "Bảo Ngọc, nhớ năm đó chúng ta cướp phá một phú hộ, hình như có loại hoa này, gọi là gì ấy nhỉ..."

Nghiêm Bảo Ngọc đáp: "Bạch điệp tử chăng?"

"Đúng rồi!" Hoàng Xuân vui mừng nói: "Lang quân, chính là Bạch điệp tử, khi đó tiểu nhân còn ngắt mấy bông xuống, mềm mại lắm."

"Những bông hoa đó đâu rồi?" Thẩm An vô cùng kích động, cảm thấy quả thực là trời không diệt Đại Tống. Nếu lúc này có bông vải trong tay, Đại Tống sẽ có thêm một thứ lợi khí.

Nghĩ xem, Tây Bắc khổ hàn, phương Bắc cũng khổ hàn, tướng sĩ xuất binh vào mùa đông chính là đang mạo hiểm.

Nếu như có áo bông...

Nghĩ đến cảnh tướng sĩ Đại Tống mặc áo bông xuất kích, Thẩm An không khỏi mỉm cười.

Hoàng Xuân buột miệng nói: "Phương Bắc có."

"Là ở Hùng Châu sao?" Thẩm An thậm chí đã chuẩn bị thân chinh đi một chuyến, nhưng Hoàng Xuân lại hỏi: "Lang quân, vật này có cấp bách không?"

"Đúng, rất gấp."

Có thể nói là gấp không thể đợi! Bông vải nếu xuất hiện vào lúc này, tuyệt đối là vật tư chiến lược.

Hoàng Xuân nói: "Ở đất Liêu, năm đó khi chúng ta còn lăn lộn nơi biên ải nước Liêu, đã từng thấy qua mấy lần."

Vận may rồi! Thẩm An nôn nóng hỏi: "Mô tả hình dáng xem nào!"

"Sẽ nở hoa, trông rất đẹp mắt..."

"Sau đó thì kết quả, trắng muốt, từng búi từng búi..."

Đây chính là bông vải!

"Chuẩn bị đi!"

Thẩm An dặn dò: "Ta bây giờ sẽ vào cung xin gặp Quan gia... Các ngươi còn dám quay lại đất Liêu không?"

"Dám chứ!" Hoàng Xuân hào sảng đáp: "Anh em ở đây đều buồn chân buồn tay, từ lâu đã muốn sang bên đó đả thảo cốc rồi."

Thẩm An trong lòng đã rõ, đoạn chuẩn bị quay về.

"Đa tạ lang quân." Hai gã hương binh phạm lỗi chặn Thẩm An lại, rồi nhìn nhau ngập ngừng.

"Có việc thì nói, lão tử đang bận!"

Thẩm An quả thực rất bận, không chỉ phải vào bẩm báo Triệu Trinh chuyện bông vải, còn phải đi sưởi ấm tâm hồn cho Dương muội tử nữa chứ. Hôn sự của họ chỉ còn cách hơn hai tháng nữa, sắp làm tân lang rồi! Thẩm An trong lòng có chút kích động, cũng có chút thấp thỏm.

Một gã hương binh nói: "Đa tạ lang quân, tiểu nhân... tiểu nhân thực sự có tiền, khoản tiền dựng nhà tiểu nhân có thể tự gánh vác, không dám để lang quân tốn kém thêm nữa."

Gã kia cũng thề thốt: "Lang quân yên tâm, sau này chúng ta nhất định an phận thủ thường, không dám gây thêm phiền phức cho lang quân nữa."

Đám binh bĩ (lưu manh) này mà thành thật ư? Thẩm An thở dài: "Ta thà tin lợn nái biết leo cây, còn hơn tin các ngươi biết thành thật. Đứng dậy đi, chuyện nhà cửa... sau này lên chiến trường ta còn phải trông cậy vào các ngươi cùng xông pha trận mạc! Chuyện tiền bạc các ngươi đừng lo, ta... không thiếu tiền!"

"Đa tạ lang quân."

Hai gã binh bĩ cười hì hì tiễn Thẩm An ra tận cửa trang. Thẩm An ngồi trên lưng ngựa ngoảnh đầu lại nhìn, thấy hai tên này đang đập tay ăn mừng!

"Có vợ rồi!"

Trước tiên lên xe sau mới bổ phiếu, đây cũng coi như người tiên phong của thời đại này vậy.

Thẩm An vào thành, lại xin được yết kiến Triệu Trinh.

"Tâm tình Quan gia không được tốt lắm, nếu không phải việc gì quá lớn, có thể đi thương nghị với các vị tể phụ." Trần Trung Hành đích thân ra giải thích. Thẩm An nghĩ cũng phải, bèn đi tìm nhóm người Hàn Kỳ.

"Thẩm An xin gặp?"

Gặp quỷ rồi, sao tên này lại tìm tới bọn ta? Hàn Kỳ nhìn Tăng Công Lượng, Tăng Công Lượng nhìn Âu Dương Tu, một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng.

"Chẳng lẽ lại gây chuyện rồi..." Ngay cả Âu Dương Tu cũng cảm thấy sự việc không bình thường. Ngày thường Thẩm An có việc gì đa phần đều đợi đến tiểu triều hội mới bẩm báo với Quan gia, chưa bao giờ tìm đến các vị tể phụ. Hôm nay là bị làm sao vậy?

Tăng Công Lượng cười nói: "Thôi được, cứ để hắn vào, chúng ta nghe xem là chuyện gì."

Một lát sau, Thẩm An tiến vào, các vị tể phụ đều buông công việc trong tay xuống, nghiêm nghị như đang mở phiên tòa đại hội tam đường.

"Nói đi." Hàn Kỳ đã nâng cao cảnh giác, thề sẽ không để tên này lừa thêm lần nào nữa. Thẩm An cảm thấy không khí có chút bất thường, bèn cười khan một tiếng, nói: "Hạ quan gần đây tình cờ tìm được một loại hoa..."

"Lão phu bận lắm!" Hàn Kỳ lập tức mất hứng. Lão phu là tể phụ, việc ngập đầu, đâu có dư thời gian mà ngồi tán nhảm với ngươi.

"Loài hoa đó đẹp lắm sao?" Tăng Công Lượng tò mò hỏi.

"Đúng, rất đẹp." Thẩm An từng thấy hoa bông vải nở, quả thực rất đẹp. Nhưng thứ hắn cần không phải là hoa, "Loài hoa đó sau khi nở sẽ kết quả, quả kết ra có thể dùng làm vải, làm chăn bông..."

Theo cái nhìn của Thẩm An, trước khi vải vóc hóa học xuất hiện, vải bông chính là phát minh vĩ đại nhất của nhân loại. Nếu thiếu đi thứ này, một khi dân số bùng nổ, tình trạng không có quần áo che thân sẽ trở thành chuyện thường tình.

"Có thể làm vải, làm chăn bông..." Hàn Kỳ mất kiên nhẫn: "Hiện tại chẳng phải đã có rồi sao?"

Đại Tống hiện nay có rất nhiều loại vải vóc: bông, gấm lụa... sa, tơ, nhung gấm, vải gai... Nhiều chủng loại là thế, nhưng loại thực sự hữu dụng mà sản lượng lại cao thì hầu như không có.

Song đây chỉ là nói một cách tương đối, so với Đại Tống thì cảnh ngộ của người Tây Hạ còn bi thảm hơn nhiều. Nguồn cung vải vóc của Tây Hạ phần lớn đều đến từ việc giao thương với Đại Tống. Sau khi hai nước khai chiến vào những năm Khánh Lịch, Đại Tống cắt đứt giao thương, kết quả là giá vải vóc trong lãnh thổ Tây Hạ lập tức tăng vọt lên mức giá cắt cổ, một thước vải lên tới ba trăm văn.

Dân lấy ăn làm đầu, nhưng "ấm no", "ấm" luôn đứng trước "no". Cho nên mặc và ăn luôn là những vấn đề mà triều đình quan tâm nhất.

Hàn Kỳ khinh thường là do tư duy bảo thủ. Trong mắt ông, vật liệu có thể dệt vải trên đời chỉ có chừng đó, ngươi Thẩm An lẽ nào có thể tự nhiên biến ra một loại mới?

"Những thứ hiện có không tốt bằng bông vải." Thấy cả Âu Dương Tu cũng không tán đồng, Thẩm An tức giận nói: "Hạ quan muốn phái Mang Sơn quân đến đất Liêu để tìm kiếm loại cây này."

Hàn Kỳ ồ một tiếng, hỏi: "Trương Thăng nói sao?"

Trương Thăng là Xu Mật Sứ, Thẩm An ngẩn người: "Mang Sơn quân chỉ có hơn trăm người xuất động, chẳng lẽ cũng phải hỏi ý kiến Xu Mật Sứ?" Ngài đừng có nói nhảm nữa được không? Nếu thế thật, thì Trương Thăng mỗi ngày chẳng cần làm gì nữa, cứ chuyên tâm ngồi đó làm ông phật gật đầu là xong.

Các tể phụ đã đồng ý, Thẩm An chỉ cần tới Xu Mật Viện ghi danh một chút là xong việc. Hàn Kỳ thờ ơ đáp: "Đi đi, đi đi, nếu chẳng may tổn thất nhân mạng... thì không có chỗ cho ngươi bổ sung đâu đấy."

Lãnh thổ nước Liêu nào phải đất lành? Một toán hương binh quy mô nhỏ lẻn qua đó, nguy cơ toàn quân bị diệt còn cao hơn khả năng toàn thân trở về.

Nghĩ đến việc Thẩm An nhiều lần lợi dụng Mang Sơn quân gây náo loạn, tâm tình Hàn Kỳ không khỏi vui vẻ hẳn lên. Chờ đến khi đội hương quân này mất sạch, xem ngươi còn dám náo loạn nữa không.

Các tể phụ đã đồng ý, Thẩm An lại tới Xu Mật Viện ghi danh một chút, việc này coi như xong. Một lát sau, đội Mang Sơn quân liền nhận lương thảo và quân nhu, rồi chuẩn bị xuất phát.

Bên ngoài trang, Thẩm An vỗ vai từng người lính, nói: "Đi bình an, về bình an."

Hoàng Xuân đứng bên cạnh hắn đắc ý nói: "Lang quân yên tâm, tiểu nhân ra vào đất Liêu nhiều lần rồi, đám người đó... không ngăn nổi anh em chúng ta đâu."

"Phùng hung hóa cát" đã có Xuân ca! Thẩm An trong lòng thấy vững dạ, nói: "Chuyến này chỉ cần tìm được hạt giống bông vải đó, những thứ khác đừng quan tâm, mau đi mau về..."

Đây là đội ngũ cốt cán của hắn, hắn hy vọng ai cũng bình an trở về, không thiếu một mống. Hoàng Xuân nghiêm túc đáp: "Lang quân yên tâm."

Nghiêm Bảo Ngọc chỉnh đốn đội ngũ xong xuôi, liền tới bẩm báo: "Lang quân, mọi thứ đã chuẩn bị đầy đủ..."

Thẩm An nhìn đám hương binh một lượt, mỉm cười nói: "Ta ở Biện Lương đợi các ngươi trở về mở tiệc ăn mừng."

Đám hương binh trên lưng ngựa chắp tay chào, rồi lập tức lên đường. Trước kia họ luôn cô độc, nhưng lần này bên ngoài trang lại có hai người phụ nữ bụng bầu tiễn đưa.

"Về sớm nhé!"

"Biết rồi."

Trong ánh mắt của những người đàn ông và đàn bà ấy đều đong đầy sự quan tâm và niềm hy vọng. Cuộc sống vốn khô khan, tẻ nhạt ban đầu cũng vì thế mà thêm phần sắc màu...