Tăng Công Lượng nôn thốc nôn tháo bữa sáng, gần như muốn lộn cả dạ dày ra ngoài, loạng choạng bước tới nơi Kinh quan khổng lồ đang sừng sững bên ngoài sơn lâm.

"Vì sao lại dựng ở đây?"

Ông cảm thấy đặt ở nơi trống trải sẽ tốt hơn, có thể trấn nhiếp người Giao Chỉ và thổ nhân hiệu quả hơn.

"Trong khu rừng này thú săn không ít, thổ nhân bản địa thích vào đây săn bắn..."

Thẩm An xách một con rắn hổ mang vừa nướng chín lên gặm.

Thịt rắn trắng nõn trông rất ngon lành, cổ họng Tăng Công Lượng lại nhấp nhô một cái, ông lại muốn nôn.

Thẩm An cắn một miếng thịt rắn, khen: "Mỹ vị."

"Nơi này sẽ trở thành cấm địa!"

Thẩm An nuốt miếng thịt rắn xuống, "Khi những thợ săn kia bước ra khỏi rừng, Kinh quan khổng lồ sẽ khiến họ phát điên."

Mặt Tăng Công Lượng nhăn lại, "Như vậy những thổ nhân kia sẽ sợ hãi, sau đó cấm địa và Kinh quan này sẽ được truyền miệng, trở thành cơn ác mộng của bọn chúng... Ngươi nắm bắt lòng người sâu sắc như vậy, vì sao không dùng vào chốn quan trường?"

Ta dùng rồi mà! Chỉ là các ngươi ngu ngốc không phát hiện ra thôi.

Hắn dùng sự bốc đồng để các vị tể phụ cho rằng hắn không có tâm cơ, sau đó dùng vài thủ đoạn nhỏ, tự nhiên dễ dàng qua mặt được họ.

Đá Kinh quan được khiêng tới, Tăng Công Lượng do dự một lát, Thẩm An lên tiếng: "Vậy để ta làm nhé?"

Hắn biết Tăng Công Lượng đang kiêng dè điều gì.

Văn quan làm việc này sẽ tổn hại thân phận, tể phụ lại càng không thể làm, nếu không sẽ làm mất thể thống bề tôi.

Những điều trên đều là quy tắc ngầm của đám văn quan, nhưng Thẩm An lại không bị ảnh hưởng.

Tăng Công Lượng hắng giọng, nói: "Vừa đúng lúc, xem thử chữ của ngươi có tiến bộ chút nào không."

Chữ của Thẩm An hơi mất mặt, tuy không xấu, nhưng cũng chẳng hề đẹp đẽ.

Hắn cầm bút lên, suy tư một chút rồi bắt đầu viết.

Từ thời Hán Đường đến nay, Trung Nguyên tức là trung tâm. Nay Tây Nam không yên, bọn chúng nhảy nhót làm càn. Điều này nhịn được thì còn điều gì không nhịn được nữa, thế là Đại Tống chấn nộ, thiên binh trong chốc lát nam hạ. Mùa xuân năm Gia Hữu thứ sáu, đại phá hai vạn tinh nhuệ Giao Chỉ, chém giết hơn năm ngàn người, toàn bộ xây Kinh quan tại đây!

Hàn lâm đãi chế, Quốc tử giám thuyết thư Đại Tống là Thẩm An kính cáo Giao Chỉ, chớ lấy sự khoan dung của Đại Tống làm nhu nhược, nếu không đại quân một sớm nam hạ, Giao Chỉ sẽ đầy rẫy Kinh quan, huyết quang ngút trời... Đừng nói là không báo trước!

Đám văn quan nhìn thấy không khỏi khẽ lắc đầu, cảm thấy văn bia này không chút văn thái, hơn nữa còn đằng đằng sát khí, hở chút là đầy rẫy Kinh quan, còn gì mà huyết quang ngút trời, quá mức trần trụi rồi.

Trời dần tối, những tù binh bị xua đuổi bắt đầu lên đường.

Quảng Nam Tây Lộ cần sức lao động, những kẻ này chính là nhân lực miễn phí, chỉ cần không để chết đói là được.

Phía sau, gió đêm dần lạnh buốt.

Một đám thổ nhân nhân lúc đêm tối mò tới.

Chúng muốn nhặt nhạnh vài bộ quần áo mà quân Tống khinh thường không cần tới.

Chúng vừa đi vừa lục lọi, lầm bầm tự hỏi vì sao không thấy thi hài đâu.

Ánh trăng dần sáng tỏ, chiếu rọi giữa sơn lâm, vài tiếng chim kêu cô độc truyền đến, đám thổ nhân không khỏi rùng mình một cái.

Có kẻ phát hiện ra bóng đen khổng lồ kia, bèn chậm rãi bước tới.

"Nơi này không có... Trước kia không có ngọn núi nhỏ này..."

Kẻ kia vươn tay chạm vào, liền sờ phải một thứ tròn tròn, hắn tưởng là báu vật gì, bèn cúi đầu nhìn...

"A..."

Đêm xuân đầy sức sống, tiếng côn trùng kêu râm ran không dứt.

Tiếng thét thất thanh kia xé toạc màn đêm, những tiếng côn trùng kia đều ngừng lại một thoáng, rồi lại dốc sức kêu lên.

Sức sống, lan tràn trên mảnh đất nhiều núi non này.

... Mùa xuân Biện Kinh còn hơi lạnh, nhưng Tô Yến không muốn mặc đồ quá cồng kềnh.

Nhà cậu rất sơ sài, Tô Nghĩa hôm nay đặc biệt xin nghỉ ở nhà, trời còn chưa tỏ đã nấu xong bữa sáng.

Hai cha con không nỡ thắp đèn, cứ thế ngồi ngoài trời ăn cơm.

Xuân hàn se lạnh, nhưng Tô Yến nhìn con gà hầm kia lại cảm thấy trong lòng ấm áp vô cùng.

"Ăn đi, ăn nhiều chút."

Tô Nghĩa xé phần đùi và ức gà mà ông cho là ngon nhất đưa cho con trai, còn mình thì vặn chân gà ra từ từ gặm.

Bánh khô ăn vào thơm mùi bột mì nồng đượm, Tô Nghĩa làm nghề khuân vác, sức ăn lớn, chẳng mấy chốc đã ních hết ba chiếc bánh dày vào bụng.

"Ăn hết đi."

Tô Nghĩa ép con trai ăn hết cả con gà, thấy cậu nấc cụt, liền mãn nguyện nói: "Cứ yên tâm đi thi, cha con có khối sức lực, cho dù năm nay không đỗ, vẫn có thể nuôi con học thêm ba năm nữa..."

Tô Yến cúi đầu ừ một tiếng, trong lòng lại hạ quyết tâm, nếu khoa này không đỗ, thì không thi nữa, sau này đi khuân vác, để cha được nghỉ ngơi vài năm.

Ăn xong bữa sáng, Tô Nghĩa xách bàn ghế nhỏ dùng cho kỳ thi, tiễn cậu đi suốt một quãng đường.

Cống viện hôm nay người đông như nêm, nhìn thoáng qua toàn là đầu người. Những tiểu thương hiểu rõ hôm nay chính là cơ hội kinh doanh lớn nhất, đều xách giỏ lớn giỏ nhỏ rao bán.

Không chỉ có lương khô, mà còn có trà nóng, đảm bảo nóng hổi, chỉ là giá cả đắt gấp hai ba lần ngày thường.

Cống viện lúc này đã thăng cấp thành khu du lịch, trở thành thiên đường của tiểu thương.

"Tô Yến!"

Hai cha con Tô Yến đến trước Cống viện, lại ngơ ngác không tìm thấy bạn học.

Hôm trước học sinh Thái học đều đã đến diễn tập, đã biết rõ vị trí phòng thi của mình, nhưng Quách Khiêm vẫn dặn dò hôm nay phải tập trung lại, tránh bị kẻ gian hãm hại.

Khoa cử thời này chính là chiếc cầu độc mộc, vượt qua được là cá chép hóa rồng, cho nên thường xuyên xảy ra những chuyện kỳ quái.

Tô Yến nhìn thấy một đám bạn học, Quách Khiêm ở bên cạnh đang lo lắng vẫy tay.

Đây là cơ hội để Quốc Tử Giám xoay mình, nếu lần này người trúng cử nhiều, chính tích của lão Quách coi như ổn thỏa.

"Tô Yến... Hắn đỗ Phát giải thí chỉ là vận may mà thôi, lần này là Tỉnh thí, bậc đại tài thiên hạ hội tụ một đường, hắn... sợ là sẽ trở thành trò cười."

"Nghe nói hắn và cha hắn đều làm nghề khuân vác ở bến tàu?"

"Đúng vậy, cha hắn làm đã nhiều năm, hắn là gần đây mới đi làm."

"Đây đúng là tự cam đọa lạc!"

"Tuy là vận may, nhưng đã qua Phát giải thí thì cũng có chút danh tiếng văn chương, đi đâu cũng có thể kiếm bát cơm, vậy mà hắn lại đi làm cửu vạn, quả nhiên không có khí phách của kẻ sĩ chúng ta."

"Ngươi xem hắn đen thui lui kìa, một khuôn mặt chỉ có hàm răng là trắng, chậc chậc, xấu thì xấu chết đi được."

"Văn Đức huynh, nói mới nhớ, hôm nay phấn ngươi thoa trông trắng ghê! Hơn nữa còn thơm, là mua ở nhà nào thế?"

"Chính là ở Cổ Trường Lâu đó! Hôm trước Cổ Trường Lâu lại có mấy loại phấn mới... Phấn đó cực mịn... thoa lên mặt sờ vào tựa như ngưng chi... hương thơm nồng nàn..."

Thẩm An không có ở đây, một số ít người lại bắt đầu bôi son trát phấn.

Tô Yến bước tới, cúi người hành lễ: "Bái kiến Tế tửu."

Quách Khiêm liếc nhìn khuôn mặt đen nhẻm của cậu, trong lòng thở dài, cảm thấy học sinh này chỉ đến để trà trộn cho xong chuyện, bèn phất tay: "Đi đi, chờ mọi người cùng vào."

Tô Yến quay người nói: "Cha, người về đi ạ."

Tô Nghĩa nhìn cậu một cái, cười nói: "Cứ yên tâm thi, cha đã nói còn nuôi con học được ba năm nữa mà, đừng nghĩ ngợi gì cả, cha..."

"Vào trường thi rồi..."

Lúc này bên phía Cống viện có tiếng hô vang, lập tức trở nên náo nhiệt.

"Tô Yến, vào đây, đừng để bị dòng người xô đẩy lạc mất!"

Quách Khiêm kéo mạnh lấy Tô Yến.

Tô Yến liên tục ngoái đầu lại, cậu nghĩ rất nhiều, cuối cùng chỉ cười với cha mình.

Ngũ quan trên khuôn mặt đen nhẻm đó vốn rất đờ đẫn, nhưng nụ cười này lại có chút sảng khoái.

Tô Nghĩa vẫy vẫy tay, rồi bị đám đông chen lấn đến đứng cũng không vững.

Ông kiễng chân vẫy tay, nhìn theo người con trai đang dần đi xa, hai cha con cố gắng giữ liên lạc bằng ánh mắt, cho đến khi bị biển người nhấn chìm...

Bên trong Cống viện, Tri cống cử khóa này là Vương Khuê nhíu mày nhìn các thí sinh đang bước vào, nói: "Lộn xộn quá, bảo họ yên lặng đi!"

"Túc tĩnh!"

Bầu không khí vốn ồn ào bỗng chốc lặng ngắt như tờ, các thí sinh nhìn thấy Vương Khuê đang nghiêm mặt, nhất thời đều thấy sợ.

Đồng tri cống cử Phạm Trấn hạ thấp giọng: "Làm vậy để họ thu lại tâm trí, nếu đều có thể thi tốt, mới không phụ lòng tốt của ngài."

Vương Khuê vuốt râu nói: "Đi thi chính là phải thu tâm, toàn bộ tâm trí đều đặt trên bài thi, như vậy mới không hối tiếc. Những người trẻ tuổi này lúc nào cũng hồ hởi, đợi kết quả ra rồi, kẻ cười người khóc... thi vài lần nữa đi... Ngươi xem những thí sinh mặt mày ủ rũ kia kìa, bọn họ không phải là lần đầu đến dự Tỉnh thí..."

Lúc này, một nội thị theo dòng người đi vào, thẳng tiến về phía Vương Khuê.

"Là nội thị bên cạnh Quan gia."

Trần Trung Hành tiến tới hành lễ: "Tại hạ phụng mệnh Quan gia mà đến, chỉ là tới xem qua, không can thiệp."

Vương Khuê lạnh lùng nói: "Lát nữa sẽ khóa cửa trường."

Cho dù là Quan gia cũng không thể ở trong Cống viện quan sát kỳ thi, ngươi Trần Trung Hành lại càng không thể.

Trần Trung Hành chỉ cười cười, hắn vẫn luôn quan sát, cho đến khi một thí sinh mặt đen bước vào, hắn nhìn thêm vài lần, rồi nói: "Việc của ta xong rồi, cáo từ."

Hắn nhìn về phía Phạm Trấn, rồi lại nhìn thí sinh mặt đen kia.

Phạm Trấn gật đầu khẽ đến mức không thể nhận ra, Trần Trung Hành lúc này mới ung dung rời đi.

Sau đó các thí sinh đều đã vào trường, có người chuẩn bị hương án, sau khi Vương Khuê và các thí sinh bái lạy nhau, kỳ thi chính thức bắt đầu.

Khoa cử nguyên trước rất đơn giản, môn thi đầu tiên là thơ từ, chỉ cần môn đầu thi tốt, cơ bản là nắm chắc phần thắng.

Một trong những biện pháp trong cuộc Khánh Lịch cách tân của Phạm Trọng Yêm chính là cải cách chế độ khoa cử, trong đó nội dung thi là trọng điểm.

Thế là Tỉnh thí chuyển thành ba kỳ thi, kỳ đầu tiên chính là sách luận, chứ không phải thơ từ.

Vương Khuê xoay người ngồi xuống, sau đó khẽ gật đầu, có tiểu lại buông rèm xuống... Các tấm rèm va chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu giòn giã.

Trong tiếng kêu giòn giã ấy, Tỉnh thí năm Gia Hữu thứ sáu bắt đầu.

Tô Yến nhận được đề bài, làm theo lời dặn dò của Thẩm An trước khi đến Giao Chỉ, trước tiên nhắm mắt lại, tỉ mỉ suy ngẫm đề bài, rồi bắt đầu nhẩm dàn ý trong đầu.

Sau đó cậu bắt đầu làm bài.

Xung quanh đều là thí sinh, tuy mùa xuân còn lạnh, nhưng nhiều người mặt mày đỏ gay.

Sự căng thẳng đang lan tỏa.

Tô Yến sụt sịt mũi, vô tình ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy Phạm Trấn.

Vương Khuê phải ngồi sau rèm không thể di chuyển, để tỏ rõ sự vô tư. Nhưng Phạm Trấn lại có thể đi tuần tra xung quanh.

Ông ta chậm rãi bước đi, khi đến bên cạnh Tô Yến, liền nghiêng đầu nhìn lướt qua bài thi của cậu.

... Trong cung, hôm nay là ngày đầu tiên của Tỉnh thí, cho nên quân thần đều có chút không tâm trí lo việc triều chính.

"... Năm nay tình hình nước lũ xem chừng không nhỏ, các nơi đều đã chuẩn bị sẵn cát đá bao tải..."

Nói xong chính sự, Phú Bật thấy Triệu Trinh có vẻ thần hồn bất định, liền nói: "Bệ hạ, hôm nay Tỉnh thí, không biết ai cười ai khóc, chỉ tiếc Thẩm An không có ở đây, nếu không chắc chắn sẽ hò hét Thái học sẽ kinh người một phen..."

Hàn Kỳ nhíu mày nói: "Bên Giao Chỉ cũng không biết tình hình thế nào, tấu sớ của Tiêu Cố vẫn là từ tháng trước, tháng này thì sao? Thần có chút lo lắng."

"Tăng Công Lượng và những người khác chắc đã đến Quảng Nam Tây Lộ, nếu có việc gì, khoái mã tấu báo sẽ không mất bao lâu."

Triệu Trinh cũng có chút lo âu, nhưng lúc này lại đang nghĩ đến Tỉnh thí.

"Anh em Tô Thức vẫn đang chuẩn bị thi cử, nhưng thơ từ lưu truyền ra ngoài lại không ít."

Tân nhiệm Tham chính Tôn Biện có chút bất mãn nói: "Hắn trước thì coi quan chức triều đình ban cho như cỏ rác, lúc ôn thi cũng không chịu dụng tâm, có thể thấy là hạng người khinh suất. Kẻ này đại tài, nhưng tính tình cần phải mài giũa một chút."

Dáng vẻ già nua còm cõi của Tôn Biện khiến người ta đau lòng, nói xong những lời này, ông liền đứng thẫn thờ.

Triệu Trinh cười nói: "Đại tài phần lớn đều như vậy, trẫm nghe nói hắn bảo thơ từ phát ra từ tâm ý, không phát ra thì không thể bày tỏ hết nỗi lòng."

Đây là tài năng trong lòng quá nhiều, tràn ra ngoài, ngăn cũng không ngăn được.

Kiểu kiêu ngạo này người thường rất khó hiểu, chỉ có thể ngưỡng vọng.

Quân thần không khỏi cùng cười.

Sau đó giải tán.

Trần Trung Hành vội vã chạy tới.

Triệu Trinh đang uống trà, trong tay cầm một cuốn sách.

"Quan gia."

"Thế nào rồi?"

"Tô Yến kia vẫn ổn, thần đã ám thị Phạm Trấn, ông ta biết nên làm thế nào."

Triệu Trinh gật đầu, nói: "Bài thi của Tô Yến, trẫm muốn xem sau cùng..."

Những lời này nếu để Vương Khuê nghe thấy, chắc chắn sẽ đập đầu chết tại chỗ.

Muốn xem sau cùng là xem cái gì? Nếu bài thi của hắn bị phế bỏ, vậy Triệu Trinh sẽ phải tìm lại xem, sau đó sẽ thương nghị với Vương Khuê và những người khác.

Cái này... bài làm của thiếu niên này rất hợp ý trẫm! Hay là... cứ để hắn đỗ đi.

Ánh mắt Trần Trung Hành lóe lên, cảm thấy mình đang tham gia vào một hành động chắc chắn sẽ mang tiếng xấu muôn đời.

Một khi thật sự thực thi, việc này sẽ lưu danh sử sách... theo hướng nhơ nhuốc.

Là người tham gia, Triệu Trinh tự nhiên sẽ được che đậy, còn hắn - Trần Trung Hành, với tư cách là người thao tác trực tiếp, sẽ trở thành kẻ gian nịnh trên sử sách.

Tô Yến kia chẳng lẽ là tư sinh tử của Quan gia thất lạc ngoài cung?

Nếu không phải như thế, sao Quan gia lại chịu vì hắn mà tư lợi.

Khoảnh khắc này, trong đầu Trần Trung Hành xoay chuyển ý niệm hoang đường này, rồi nó không thể kiềm chế mà lan rộng ra.