Gió bấc mùa đông nơi Tây Bắc quét sạch mọi thứ, thu vào tầm mắt là cảnh tượng tiêu điều.

Đứng trên mặt thành Linh Châu, Vương Thiều dặn dò: "Phải đề phòng quân Tây tặc đánh lén, cần phái thêm trinh sát ra ngoài."

"Rõ." Các tướng lĩnh đối với vị tri châu này, từ sự coi thường lúc ban đầu đến khâm phục về sau, ở giữa chính là những trận công thủ không ngừng nghỉ.

Linh Châu nằm ngay trước mặt Hưng Khánh Phủ, quân Tống chiếm cứ nơi này chính là chiếm được ưu thế chiến lược, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất binh tấn công Hưng Khánh Phủ.

Đây cũng là nguyên nhân chính khiến nội bộ quân Tây tặc chia rẽ.

Thử nghĩ mà xem, Linh Châu cách Hưng Khánh Phủ chẳng qua hơn trăm dặm, quân Tống chỉ cần một cuộc tập kích, không khéo là sáng xuất phát chiều đã tới nơi.

Thế là từ Linh Châu đến Hưng Khánh Phủ, quân Tây tặc thiết lập vô số trạm gác.

Đại Tống bên này tất nhiên sẽ không ngồi yên nhìn, Vương Thiều thường xuyên phái kỵ binh đi thanh trừ các trạm gác của đối phương, đôi bên thỉnh thoảng bùng nổ giao tranh, kẻ thắng người thua bất phân.

Mà tài năng quân sự của Vương Thiều cũng trong những ngày tháng này mà thể hiện ra một cách trọn vẹn, khiến thuộc hạ kính phục.

"Tri châu, trinh sát đã trở về."

Một đội trinh sát đội gió lạnh trở về.

"Tri châu, quân địch có vài ngàn tên, đang không ngừng lảng vảng ở phía bên trái, bộ phận của chúng ta vừa áp sát liền bị xua đuổi."

Vương Thiều nhíu mày nói: "Thời tiết thế này sao còn xuất kích?"

"Tri châu, liệu có phải là cạm bẫy?"

Các tướng lĩnh đua nhau hiến kế, phân tích hành tung quỷ dị của quân địch từ nhiều góc độ.

Vương Thiều trầm giọng nói: "Đóng cửa không ra, trinh sát cứ phái đi dày đặc."

Có người khó hiểu hỏi: "Tri châu, thời tiết thế này quân Tây tặc không thể nào dốc toàn lực xuất quân được chứ? Lương thảo của chúng không nhiều, không chịu nổi phí tổn đâu!"

"Lần trước chúng ta đánh một trận phá tan mấy nơi trù phú nhất của chúng, kho lương đều đầy ắp, ăn đến tận giờ vẫn chưa hết. Quân Tây tặc nghèo túng, nay e là sắp phải đói bụng rồi, ha ha ha ha!"

Sau trận đại chiến lần trước, các nơi kiểm kê kho tàng, phát hiện rất nhiều lương thảo.

Những lương thảo này chính là thứ quân Tây tặc chuẩn bị dùng khi tấn công. Đại quân xuất động, lương thảo vận chuyển gần, có thể tiết kiệm không ít hao tổn.

"Mặc kệ chúng có ý đồ gì, chúng ta cứ không quan tâm đã."

Thế là ngày đầu tiên cứ thế trôi qua.

Ngày thứ hai, trinh sát bị xua đuổi trở về, nói quân Tây tặc đã xuất động.

Hơn hai ngàn kỵ binh, rất táo bạo xuất hiện ở phía trước.

Vương Thiều vẫn luôn quan sát, dần dần hiểu ra.

"Những kẻ này giống như chó hoang, xuất kích!"

Cổng thành mở rộng, mấy ngàn kỵ binh lao ra chém giết.

Đôi bên còn chưa bắt đầu tiếp xúc, quân Tống theo lệ thường liền tặng một trận nỏ tiễn chiêu đãi.

Ngay sau đó đôi bên liền xông vào chém giết lẫn nhau.

Vương Thiều không đi xông pha, mà ở trên mặt thành quan sát.

"Quân địch e là mồi nhử!" Một tướng lĩnh bình tĩnh nói: "Tri châu, hai ngàn kỵ binh này vậy mà tử chiến không lùi, giống như là tới chịu chết, điều này không hợp lẽ thường! Không khéo phía sau có đại quân đi theo, hạ quan đề nghị lập tức rút quân, toàn thành giới bị."

Văn quan và võ tướng trên thành đều gật đầu liên hồi.

Vương Thiều không có phản ứng, hắn vẫn tiếp tục quan sát.

"Toàn bộ kỵ binh xuất kích, chém giết quân địch, ra lệnh... bắt lấy vài tù binh về đây, tướng lĩnh thì càng tốt, trọng thưởng!"

Quân lệnh như núi, kỵ binh trong thành dốc toàn lực xuất động.

Chiến cục trong phút chốc nghiêng về phía quân Tống, quân Tây tặc cuối cùng không chịu nổi, bắt đầu chạy trốn tứ tán.

"Thu binh!"

Tâm tình Vương Thiều cực tốt, thậm chí hiếm hoi cười một cái.

Tiếng chiêng vang vọng trên mặt thành, quân Tống bắt đầu dọn dẹp chiến trường.

"Tri châu, không bắt được tướng lĩnh."

Tù binh bắt được mấy chục tên, số còn lại đều bị chém sạch, tướng sĩ sát khí đằng đằng, hận không thể giết một mạch đến Hưng Khánh Phủ.

"Thẩm vấn!"

Vương Thiều gật đầu, lập tức có người bắt đầu tra khảo tù binh.

Nửa canh giờ trôi qua, thủ đoạn tra khảo cũng dần dần tàn nhẫn, rất nhanh đã đánh chết mấy tên.

"Tri châu, bọn chúng không biết."

Vương Thiều nhíu mày nói: "Quân sĩ bình thường chỉ biết xuất kích, nguyên nhân lại không giải thích được, thôi bỏ đi."

Hắn vỗ vỗ lên mặt thành, có người hỏi: "Tri châu, quân Tây tặc đây là có ý gì?"

"Ta suy ngẫm một chút, quân Tây tặc lấy hơn hai ngàn người tới tập kích, lại còn tử chiến không lùi, giống như là đấu khí hơn, cho nên... phán đoán của ta, trong Hưng Khánh Phủ e là không yên ổn rồi, quân Tây tặc nội đấu, có kẻ bất đắc dĩ mới tới đánh Linh Châu."

"Tri châu, có người khai rồi."

Vương Thiều trong lòng vui mừng, "Hỏi đi!"

Sau đó khẩu cung tới tay.

"Trước khi xuất phát hắn nhìn thấy thủ lĩnh tới, nói chuyện rất lâu với tướng lĩnh dẫn quân, hắn tình cờ nghe được một chút ở phía sau, nói là phải làm cho người đàn bà kia xem, để bà ta xem thử sự vũ dũng của chúng ta, phải tử chiến không lùi..."

Đây rõ ràng chính là nội đấu của quân Tây tặc, phái đám người này tới để phô trương vũ dũng, tiện thể chịu chết.

Hành vi này trông có vẻ rất ngu xuẩn, nhưng chiến tranh từ trước đến nay đều là phục vụ cho chính trị, hành động trông có vẻ ngu xuẩn này, về mặt chính trị lại là chính xác vô cùng.

Vô số tướng sĩ vì sự tranh chấp của đám quyền quý kia mà dũng cảm chịu chết, đây chính là sự phức tạp và nực cười khi chiến tranh và chính trị đan xen vào nhau.

"Tri châu cao minh!"

Mọi người chắp tay tán thưởng, lần này là thực sự tâm phục khẩu phục.

Vương Thiều trong lòng nhẹ nhõm, nói: "Nếu đã như vậy, thì cứ tĩnh quan vậy, ta quay về viết một phần tấu sớ gửi về kinh, các ngươi lo giới bị."

Mọi người nhìn theo hắn đi xuống, không khỏi tán thán không thôi.

"Tri châu là văn quan, lúc mới đến Linh Châu, có người nói hắn là người của Thẩm Long Đồ. Ta cứ nghĩ người của Thẩm Long Đồ, thì ít nhất phải như hạng người Đường Nhân chứ, nào ngờ tri châu còn tàn nhẫn hơn cả tên Đường Nhân kia!"

"Chúng ta chỉ biết chém giết, tri châu lại biết đại sự, hèn gì được Thẩm Long Đồ coi trọng."

"Quân Tây tặc nội bộ tranh đấu, chúng ta có thể nhẹ nhàng rồi."

"Lần trước tri châu còn từng giết địch, chậc chậc! Đao pháp kia nhìn qua liền biết không phải thứ văn quan dùng để lừa người, lợi hại!"

"Tuyết rơi rồi!"

Trong những bông tuyết bay tán loạn, từ xa đến một đội kỵ binh.

"Mẹ kiếp! Quân Tây tặc sao lại tới tận đây? Nếu không phải có Xuân ca ở đây, lần này chúng ta coi như bị tập kích một vố, mất mặt quá!"

Thẩm An quay người nhìn hai tướng lĩnh Tây Hạ bị bắt giữ, tức giận không sao tả xiết.

"Lang quân, Vương Thiều không lẽ xảy ra sai sót gì rồi?" Hoàng Xuân cũng cảm thấy không ổn.

"Sẽ không!" Thẩm An rất kiên định nói: "Ta tin hắn."

Vương Thiều đó chính là nhân vật tàn nhẫn tung hoành ngàn dặm, nếu không có bản lĩnh thực sự, Triệu Húc và Vương An Thạch sao có thể tin tưởng hắn?

"Người của Linh Châu tới rồi."

Sự xuất hiện đột ngột của Thẩm An khiến Linh Châu chấn động.

"Gặp qua Thẩm Long Đồ."

Vương Thiều rất cung kính ra khỏi thành nghênh đón Thẩm An.

"Bọn ta trên đường gặp phải quân địch lẻ tẻ, chuyện là thế nào?"

Thẩm An đỡ hắn, hạ giọng hỏi.

Vương Thiều cười nói: "Trước đó có hơn hai ngàn quân địch tới tập kích, bị quân ta đánh tan."

Thẩm An trong lòng nhẹ nhõm, ngay sau đó nhíu mày: "Thời tiết thế này xuất kích, hơn nữa chỉ có hơn hai ngàn người, nếu nói là dụ địch, trừ phi ngươi là kẻ ngốc, bằng không sẽ không mắc mưu. Vậy chúng là mưu đồ cái gì?"

Các văn quan và tướng lĩnh đã ngẩn người.

Thẩm An giãn lông mày, "Nếu đã không có phục kích, tất nhiên là Lương thị đã mất đi sự kiểm soát đối với nội bộ quân Tây tặc, có kẻ tự ý xuất kích..."

Vương Thiều chắp tay.

Mọi người chắp tay.

"Đều làm nhiều lễ nghĩa như vậy làm gì?" Thẩm An cười cười.

Có người đem phân tích trước đó của Vương Thiều nói ra.

"Ồ! Tử Thuần quả nhiên bất phàm, có thể thấy lúc trước ta đã không nhìn lầm người."

Thẩm An an ủi, liền vỗ vỗ vai Vương Thiều.

"Đây là sự dạy bảo của ngài lúc trước, hạ quan vô cùng cảm kích." Vương Thiều lại không thấy vẻ đắc ý, cung kính hành lễ.

Năm đó Vương Thiều từng ở nhà họ Thẩm một thời gian, mỗi ngày Thẩm An nói cho hắn nghe về thế cục triều đình và ngoại sự, hai người tuy nói không phải sư đồ, nhưng Vương Thiều thụ ích rất nhiều lại là sự thật.

Có người ghen tị nói: "Tri châu lại từng nhận được sự dạy bảo của Thẩm Long Đồ sao?"

"Ngươi cũng có thể đi thử xem."

Người nọ cười lạnh nói: "Thẩm Long Đồ là hạng người nào, người bình thường sao có thể lọt vào mắt xanh của ngài ấy?"

Bên này đang tranh chấp, lại có người gan dạ hỏi: "Thẩm Long Đồ, hạ quan mạo muội thỉnh giáo..."

Địa vị của Thẩm An ngày càng cao, chiến công trên người chồng chất, khiến người ta không khỏi muốn ngước nhìn, không dám mạo phạm. Thấy người này gan dạ, mọi người không khỏi yên lặng lại, muốn xem Thẩm An sẽ ứng đối ra sao.

"Ngươi nói đi." Thẩm An mỉm cười gật đầu, hòa khí khiến vị quan viên này không dám tin.

"Thẩm Long Đồ, quân Tây tặc nội bộ tranh chấp, cuối cùng liệu có tan rã, để chúng ta nhặt được món hời không?"

Phán đoán này bắt nguồn từ trận chiến trước đó, nhưng Thẩm An lại lắc đầu nói: "Thứ nhất, nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, nội bộ quân Tây tặc sẽ dần dần thỏa hiệp. Lương thị là một người thông minh, bà ta hiểu rõ một khi nội loạn, Đại Tống lập tức sẽ tấn công Hưng Khánh Phủ, cho nên điều này không thể xảy ra.

Thứ hai, người Liêu nhúng tay vào nội bộ quân Tây tặc rất sâu, đám quyền quý Tây tặc kia lo lắng Đại Tống ra tay, cho nên câu kết với người Liêu, đây là muốn trái phải đều được lợi, dùng người Liêu để chế hành Đại Tống, cho nên nội bộ tranh đấu là tranh đấu, tan rã là điều không thể."

Phân tích này khiến người ta trong lòng sáng tỏ, mọi nghi hoặc quét sạch sành sanh.

"Đa tạ Thẩm Long Đồ chỉ điểm."

"Dễ nói thôi."

Thẩm An và Vương Thiều vào nha môn châu, mọi người tâm tình chấn phấn, có người nói: "Thẩm Long Đồ tới Linh Châu, chắc chắn là triều đình sắp động thủ với quân Tây tặc rồi. Linh Châu chúng ta nằm ngay tiền tuyến, cơ hội lập công đang ở ngay trước mắt!"

Mọi người một trận hưng phấn, có người tán thưởng: "Thẩm Long Đồ chỉ nghe qua việc này, lập tức liền khẳng định là nội bộ quân Tây tặc tranh đấu, bản lĩnh này, nếu ta có thể học được một hai phần, cũng có thể văn võ song toàn."

"Vậy hay là..." có một văn quan ánh mắt lấp lánh, "Hay là thử xem?"

Tối muộn Thẩm An tắm rửa thay y phục xong xuôi, liền triệu tập mọi người nghị sự, Thẩm An ngồi ở vị trí chủ tọa, tỉ mỉ lắng nghe động hướng gần đây của quân Tây tặc, cuối cùng nói một phen lời lẽ an định lòng người, liền để mọi người giải tán.

Tin tức hắn phải đi Tây Hạ không thể rêu rao rộng rãi, bằng không chết thế nào cũng không biết.

Mọi người lại không giải tán, cứ nhìn chằm chằm một vị văn quan.

Thẩm An cười nói: "Đây là có lời muốn nói?"

Vị văn quan kia phịch một tiếng quỳ xuống, dập đầu có tiếng, "Thẩm Long Đồ, học thức của ngài thiên hạ đều biết, hạ quan ngưỡng mộ đã lâu, muốn bái nhập môn hạ của ngài học tập, khẩn cầu Thẩm Long Đồ tiếp nhận..."

Là muốn bái sư?

Thẩm An cười ha hả nói: "Những năm qua ta chỉ thu mấy người đệ tử, nay sự vụ bận rộn, hai đứa nhỏ ở nhà làm ta phiền không chịu nổi..."

Vị văn quan kia thất vọng tột cùng, lại không dám cầu xin thêm.

"Có việc có thể trao đổi, mọi người cùng nhau thảo luận."

Thẩm An thực sự không muốn thu thêm đệ tử nữa, cho nên thái độ trông có vẻ hòa khí, nhưng lại rất kiên quyết.

Một lát sau mọi người giải tán, Vương Thiều cười nói: "Hạ quan lần trước ở Biện Kinh đã có ý này, nhưng lại lo lắng ngài..."

Thẩm An trông có vẻ hòa khí, nhưng hung danh bên ngoài, người bình thường căn bản không dám làm càn.

"Tử Thuần, ngươi có bản lĩnh, cần gì phải làm thế?" Thẩm An mỉm cười.

Đây là đồng ý rồi?

Vương Thiều trong lòng vui mừng, liền quỳ xuống nói: "Bái kiến thầy."

Thẩm An vốn là lời khách sáo, ai ngờ Vương Thiều vậy mà lại leo theo thang, hắn không khỏi cười khổ: "Ngươi á ngươi, đây là khổ nỗi gì?"

Vương Thiều cung kính nói: "Ta lúc ở Biện Kinh, từ chỗ ngài thụ ích rất nhiều, lúc đó hận không thể sớm tối thỉnh giáo, chỉ là sau đó bôn ba khắp nơi, ôm hận đến tận nay."

Lúc ở Biện Kinh, những kiến thức và quan điểm mới lạ của Thẩm An khiến Vương Thiều cảm thấy mình gặp được bảo vật, mà hiện tại bảo vật này chính là thầy của hắn, có thể tùy ý thỉnh giáo, điều này khiến hắn không khỏi mừng rỡ ra mặt.

"Ta đi chuẩn bị thịt khô."

Vương Thiều chợt nhớ ra mình chưa tặng lễ, không khỏi toát mồ hôi.

Thẩm An gọi hắn lại, nói: "Việc này không vội, ta lần này tới đây, là muốn chuẩn bị qua bên kia một chuyến."

Vương Thiều theo bản năng nói: "Nguy hiểm!"

Thẩm An thản nhiên nói: "Không vào hang hổ, sao bắt được hổ con? Hơn nữa, Lương thị lúc này như ngồi trên đống lửa, bà ta nếu dám động thủ, ta liền khiến bà ta chết không có chỗ chôn!"

Trong lời nói của hắn mang theo sự tự tin mạnh mẽ, phảng phất như đang chuẩn bị đi Hưng Khánh Phủ du ngoạn, mà Lương thị chỉ là một ca kỹ được hắn triệu tới.