Đồ ăn trên bàn đã vơi đi hơn nửa, trà nóng nghi ngút khói được một phụ nhân bưng lên.

Mấy con gà đang rúc trong cái hố đất do chúng tự bới để gà gật, bên cạnh có mấy cục phân gà.

"Đây chính là ngày tháng của bách tính."

Triệu Húc chỉ vào mấy con gà kia mà nói: "Bọn họ còn đỡ, ở trong thành có thể tìm được việc để làm. Còn ở vùng quê, những hộ nông dân đó chỉ đành trông chờ vào ruộng đất để qua ngày, nhưng đời sống gian khó, cái ăn chỉ là bánh khô... Hài nhi lần này có mang về một ít, phụ thân người xem thử."

Hắn móc từ trong ngực áo ra một gói giấy dầu, mở ra thì bên trong là một chiếc bánh khô.

"Chiếc bánh này có cả rễ cỏ, lại còn trộn cả đất nữa."

“Gian thương!” Triệu Húc ăn một miếng nhỏ, cảm thấy khó lòng nuốt trôi. Hắn ngăn vợ mình lại, không cho nàng nếm thử, rồi hỏi: "Bách tính đều ăn thứ này sao?"

"Chiếc bánh khô này đối với họ mà nói vẫn là vật tốt đấy." Triệu Húc nói: "Đó không phải gian thương, mà là rẻ. Đồ rẻ thì tự nhiên không có hàng tốt."

"Tiền miễn dịch thì sao? Tiền trang thì sao?" Triệu Húc có chút buồn bã, cảm thấy những nỗ lực của mình hình như đều muối bỏ bể.

"Tiền miễn dịch và tiền trang đều tốt, nhưng nếu ngày tháng của bách tính muốn khá lên, vẫn còn phải ban cho họ thêm nhiều ân trạch nữa, phụ thân, hay là ngài đi xem thử xem?"

Chuyện hôm nay chỉ là một cái cớ, mục đích là để Triệu Húc thấy được cuộc sống thực sự của bách tính.

"Được."

Thế là đoàn người lại ra khỏi Hoàng thành, chỉ là lần này Cao Thao Thao không thể đi theo, mà phải quay về trước.

Lát sau đoàn người đi đến thôn Tài Thụ, câu đầu tiên mà những thôn dân kia nhìn thấy Triệu Húc chính là: "Lang quân là đến để phát bánh khô đấy ư?"

Triệu Húc mỉm cười gật đầu, có người đi qua phát bánh khô.

Sau đó chính là thị sát.

Triệu Thự đi xem từng nhà từng nhà một.

"Quan gia đương kim nhân từ, những cửa hộ như chúng ta đây đều không phải chịu phục dịch, lúc gặp cảnh túng thiếu còn có thể vay mượn với lãi suất thấp, tiểu nhân thấy đây chính là thời thịnh vượng rồi."

Ánh mắt của những lão nông vô cùng tinh đời, sớm đã nhìn ra lai lịch của Triệu Húc không đơn giản, nhưng Triệu Húc sẵn lòng phát bánh khô để hỏi chuyện, bọn họ cũng vui vẻ giả ngốc.

Nhưng hôm nay phụ thân của Triệu Húc đã đến, trông vô cùng uy nghiêm, bọn họ nháy mắt ra hiệu một hồi, rốt cuộc cũng không dám tiếp tục lòe người nữa.

Những gia đình mà Triệu Thự vừa nhìn thấy đều vô cùng giản dị, bột mì đựng trong vạc cũng không tính là nhiều, trong chum dầu hầu như chỉ có một lớp nông lè tè.

Mấu chốt là ở những đứa trẻ.

Triệu Thự nhìn một đám trẻ con đang chạy nhảy điên cuồng ở phía trước, hai đứa trẻ đuổi đánh nhau rồi ngã nhào vào nhau, trong đó một đứa chảy máu trán, một đứa chảy máu mũi, thế nhưng sau khi cha mẹ chúng chạy đến, việc đầu tiên làm không phải là xót con, mà là quát mắng trách mắng, oán trách chúng làm bẩn quần áo.

"Ngày mai cho mày ở trần mà sống luôn."

Cha mẹ nghiến răng nghiến lợi mỗi đứa thưởng cho một bạt tai, thế là lũ trẻ tiu ngỉu, trông có vẻ phờ phạc chán chường.

"Bẩn thì phải giặt, giặt thêm một lần quần áo lại càng rách nhanh hơn."

Triệu Thự xoay người lại, nhìn thấy một người con trai với vẻ mặt nặng nề.

"Phụ thân, nông hộ chỉ có thể bới đất mà ăn, nếu muốn cuộc sống của họ khá hơn một chút, chỉ có cách hạ giảm sưu thuế. Nhưng Đại Tống có thể hạ giảm sưu thuế được sao?" Triệu Húc vô cùng nghiêm túc hỏi.

Triệu Thự suy nghĩ một lúc, cũng vô cùng nghiêm túc đáp: "Hiện tại thì không thể, bằng không rất khó duy trì."

Thuế nông nghiệp chính là sinh mạng của Đại Tống, cho dù là Triệu Trinh nhân từ nhất tại vị đi nữa, cũng tuyệt đối sẽ không hạ giảm thuế nông nghiệp.

„Vậy ngày cứ để đám nông hộ cứ sống tiếp như thế này ư? Nếu có thiên tai hoạn nạn thì phải làm sao? Trong nhà họ vốn chẳng có mấy dư bạc.“

"Có triều đình cứu trợ mà!" Triệu Thự nói câu này mang theo chút sầu muộn.

"Nhưng chỉ một trận thiên tai cũng đủ khiến bọn họ khuynh gia đắc sản, biến thành kẻ ăn mày." Triệu Húc vô cùng khó hiểu nói: "Tại sao lại không thể sửa đổi quy củ bên dưới đi chứ?"

Câu nói này giống như một gậy giáng mạnh, đập thẳng lên trán Triệu Thự.

Hắn ôm trán, lẩm bẩm nói: "Cái này..."

Triệu Húc nói: "Phụ thân người hãy đến đây xem."

Hắn dẫn Triệu Thự đi đến một ngôi nhà cách thôn làng mấy chục bước chân, vừa bước vào liền đi thẳng ra phía sau, nam chủ nhân hốt hoảng nhảy cẫng lên, muốn ngăn cản nhưng lại bị các thị vệ đi theo chặn lại.

Vừa bước vào hậu viện, một mùi nuôi gà nồng nặc liền ập thẳng vào mặt.

Trong sân toàn là lồng gà, hàng trăm con gà đang kêu cục tác trong lồng.

Đây là lần đầu tiên Triệu Thự nhìn thấy nhiều gà đến vậy.

"Tiểu nhân có tội."

Nam chủ nhân quỳ sụp xuống phía sau, tâm can chết lặng.

"Ngươi nuôi gà thì có tội gì?"

Triệu Thự mỉm cười, người nam nhân nghẹn ngào đáp: "Tiểu nhân tưới lén bán gà con và gà thịt."

"Bán cho những người xung quanh." Triệu Húc bồi thêm một câu.

Sắc mặt Triệu Thự hơi trầm xuống, hỏi: "Mấy con gà này trông lớn rất tốt, ngươi nuôi chắc tốn kém lắm nhỉ."

Hắn đây là đang tìm lý do giúp nam nhân kia, bằng không dưới cái nhìn chăm chú của bao nhiêu người, hắn buộc phải hạ lệnh xử lý nam nhân này tại chỗ.

Nhiều gà thế cơ chứ! Chỗ này sánh ngang với những kẻ buôn gà bán chó trong thành Biện Kinh rồi, nói hắn là thương nhân cũng chẳng oan sai gì.

Nam nhân ngẩng đầu lên, "Tiểu nhân... tiểu nhân... không dám nói."

Triệu Thự hừ lạnh một tiếng, nam nhân cũng biết đây là quý nhân, cúi đầu nói: "Tiểu nhân dùng... dùng giòi bọ."

Cổ họng Triệu Thự trượt lên xuống mấy nhịp, cảm thấy hôm nay có thể khỏi cần ăn cơm nữa.

"Dùng giòi bọ để nuôi gà! Thế mà cũng ăn được sao?"

Triệu Thự nhìn nam nhân nọ, cổ họng lại nấc nghẹn mấy bận.

Nam nhân cảm thấy tình hình không ổn, bản năng cầu sinh mãnh liệt khiến hắn vội vàng giải thích: "Còn có cả giun đất nữa. Gà nuôi bằng thứ này vừa béo vừa khỏe, đẻ trứng lại rất siêng, cả nhà tiểu nhân đều ăn, không sao cả, đều không có vấn đề gì hết."

Giun đất chính là con giun.

Triệu Thự nhắm mắt lại, chỉ mới tưởng tượng thôi đã thấy buồn nôn rồi.

"Phụ thân, giòi bọ của hắn ta không phải lấy từ hố xí đâu."

Triệu Húc cũng nôn khan một tiếng,

"Người qua đây xem đi."

Hắn dẫn Triệu Thự đi đến bên ngoài một căn phòng nhỏ sát bên, đẩy cửa ra, một mùi hương kỳ lạ ập vào mũi.

Bên trong chất đống một đống thứ to tướng, hơn nữa lại còn vô cùng ngột ngạt.

"Đó là cám gạo phải không? Còn có cả phân trâu nữa? Lại thêm lông gà... không ít thứ đâu."

“Hài nhi đã cho người đến tra xét nhà hắn, và phát hiện ra những thứ này.” Triệu Húc nói rõ sự sắp xếp của mình, tỏ ý đây không phải là việc đã được dàn xếp từ trước, đoạn xoay người nói: “Kiều Nhị, vào trong bới ra xem nào.”

Kiều Nhị đi theo cảm thấy cơ hội thể hiện của mình đã đến, hắn kích động cầm chiếc chĩa phân bước vào, theo đúng căn dặn của Triệu Húc mà bới đống vật dụng này lên.

Trong chớp mắt, vô số giòi bọ chi chít dày đặc đập thẳng vào mắt, thậm chí còn lăn lông lốc xuống, rơi cả lên giày và ống chân của Kiều Nhị.

"Á..."

Kẻ mắc chứng sợ lỗ chỗ Kiều Nhị hét toáng lên rồi ba chân bốn cẳng chạy vụt ra ngoài, điên cuồng dậm chân nhảy nhót bên cạnh chuồng gà.

"Phụ thân, bọn họ có thể nghĩ ra cách nuôi gà rẻ mạt nhường này, người thấy thế nào?"

Triệu Thự chậm rãi xoay người lại, đám gà kia vẫn đang kêu cục cục cục, bên dưới lồng gà chất đầy cỏ khô, trứng gà và phân gà rơi lả tả phía dưới, trông vô cùng hài hòa.

Vạn, nghìn tạp niệm lướt qua trong lòng Triệu Thự.

Triệu Thự ngây người, sau đó chậm rãi bước ra ngoài. Khi đi đến ngoài cửa thì cất giọng phân phó: "Mua của hắn mấy con gà mang về, trứng gà cũng mua một ít."

Trên đường hồi cung, Triệu Thự vẫn luôn trầm mặc, sau khi tiến cung hắn lập tức đi tìm các tiên đế để giãi bày.

Trong lòng Cao Thao Thao lo lắng khôn nguôi, nhưng ngặt nỗi nàng không có tư cách đến chốn bồng lai tiên cảnh ấy.

"Chẳng lẽ ngài ấy muốn phế truất hoàng tử Đại Lang sao?"

Nàng ta hoảng hốt trong lòng.

Những tấm linh vị trong đại điện lặng phắc, chỉ có khói hương lượn lờ.

"... Trong mắt những bách tính ấy toàn là sự khát vọng, trẫm nhìn thấy mà lòng hoang mang, chẳng rõ vì sao."

"..."

Hắn nói rất lâu, mãi cho đến tận nửa đêm. Sau đó sai người dùng gà và trứng gà để làm thức ăn, một mình lẳng lặng ăn hết.

Trong buổi chầu nhỏ ngày hôm sau, Triệu Thự bất chợt nhắc đến chuyện sưu thuế của bách tính.

"Bách tính lầm than, hôm qua trẫm đã đến thôn xóm ngoài thành để thị sát, quả thực là khổ cực."

Lời nói của Triệu Thự khiến Hàn Kỳ và những người khác chỉ đành dập đầu nhận tội.

"Bọn chúng vì muốn tằn tiện, không có việc gì là nằm bẹp ra đấy, bảo rằng làm thế sẽ thấy đói chậm hơn. Trẫm thẹn trong lòng."

Lời nói của Triệu Thự khiến các tể tướng đều phải cúi đầu.

"Các khanh từng nghe nói đến chuyện dùng giòi bọ và giun đất để nuôi gà chưa?"

Vấn đề này tựa như vị tiên đến từ ngoài trời, Hàn Kỳ ngơ ngác đáp: "Giòi bọ nuôi gà thì sao mà ăn được chứ? Nhà xí... thật là khó nói nên lời!"

Hắn cảm thấy việc bắt giòi bọ trong nhà xí đem đi cho gà ăn đòi hỏi phải có một lòng dũng cảm cực lớn.

"Không, là giòi bọ tự mình nuôi ra cơ." Triệu Thự nhớ lại đống giòi bọ ngày hôm qua, không kìm được lại nôn khan một tiếng, "Có kẻ dùng phân trâu và cám gạo cùng những thứ khác để nuôi ra giòi bọ, đem đi cho gà ăn, những con gà đó vừa béo vừa lớn, đẻ trứng lại vô cùng siêng năng."

Tăng Công Lượng cười nói: "Không ngờ lại có thể nghĩ ra được cách thức này cơ chứ?"

"Là một lão nông nghĩ ra đấy." Triệu Thự mỉm cười.

"Bệ hạ, con gà đó liệu có ăn được không?" Hàn Kỳ là một bậc sành ăn, đối với nguyên liệu nấu ăn vốn dĩ vô cùng khắt khe.

"Nếu như ăn được, đây chính là một vật tốt."

Triệu Thự gật đầu, "Đêm qua trẫm đã ăn rồi, hoàn toàn không có vấn đề gì."

Vị hoàng đế này lại đích thân đi nếm thử, khiến các tể tướng không khỏi sinh lòng kính trọng.

"Trẫm không quan tâm đến thủ đoạn nuôi gà này, cái trẫm quan tâm chính là tâm tư của bách tính." Triệu Thự có chút cảm khái nói: "Những khoản sưu thuế không nên thu đó nên bãi bỏ đi thôi."

"Sưu thuế của Đại Tống nay cứ mỗi năm lại tăng thêm một ít, những khoản nhỏ nhặt thì miễn đi, các khanh thấy thế nào?"

Hàn Kỳ chắp tay nói: "Những khoản sưu thuế đó năm xưa đã từng được miễn giảm, chỉ là sau này có chút lặp lại, thần thiết nghĩ nên làm cho nghiêm ngặt hơn, triều đình hạ văn xuống các nơi, địa phương có ngự sử giám sát, làm như vậy mới là thượng sách."

Tăng Công Lượng tán thưởng: "Nhà vua vừa nói những lời khiến trong lòng thần vô cùng hổ thẹn, trước đây thần chỉ mải lo toan việc triều chính, mà lại lơ là việc giám sát lại trị, những khoản sưu thuế đó tuy không nhiều, nhưng lại có thể giúp bách tính thở phào nhẹ nhõm đôi chút, thần thiết nghĩ là khả thi."

"Đúng vậy! Phải để cho bách tính được ăn no mặc ấm." Bao Chửng cảm thấy vị quan gia này thật là thấu triệt tình đời, "Sau Pháp miễn dịch, cuộc sống của bách tính đã khá hơn rất nhiều, lại còn có Kim Phì Đan giúp tăng gia sản lượng, đợi sau khi bình định xong vùng Tây Bắc, sưu thuế có lẽ còn có thể giảm thêm nữa, bệ hạ, đến lúc đó cuộc sống của bách tính sẽ càng tốt hơn!"

Hàn Kỳ nói: "Quan gia, còn phải lệnh cho Ngự sử đài truyền đạt lời đến các ngự sử bên dưới, bảo họ chằm chằm chằm nhìn sưu thuế. Thêm nữa, thần cả gan mạo muội hỏi... những chuyện này là do người nào phát hiện ra vậy?"

"Việc này..." Triệu Thự nhìn người con trai vẫn luôn giữ im lặng nãy giờ, mỉm cười nói: "Việc này là do hoàng tử sau khi xuống dưới địa phương đã tìm ra được."

Các tể tướng đồng loạt nhìn về phía Triệu Húc, trong lòng dâng lên sự kính nể đối với vị đại vương trầm tính ít nói này.

"Hoàng tử xuống địa phương thị sát, cùng ăn cùng ở với những người đó, lúc này mới thấu hiểu được nỗi khổ của bách tính."

Triệu Thự mang theo chút tự hào nói, "Những lời của nó đã nói khiến trẫm cảm thấy hổ thẹn trong lòng. Sưu thuế nên được giảm bớt, trẫm rất đồng tình với quan điểm này, vì thế, nên hạ chiếu văn ra toàn cõi thiên hạ, từ ngày hôm nay trở đi, việc giao dịch những vật phẩm vụn vặt của bách tính, đều được miễn nộp thuế."

Triệu Húc bước ra khỏi hàng, chỉ cảm thấy trong lòng sảng khoái khôn cùng, "Bệ hạ anh minh."

Các tể tướng cùng cúi người vái chào, "Bệ hạ anh minh."

Chính lệnh lập tức được ban hành xuất cung.

Ngay tức khắc, Biện Kinh sôi sục.

---❊ ❖ ❊---

Chương thứ tư, vẫn còn chương cộng thêm.