Ngay khi trời vừa rạng sáng, Eltham, Smith và tôi liền kiểm tra các thiết bị điện từ mọi ngóc ngách. Chúng vẫn hoạt động hoàn hảo. Sự việc ai đó có thể lẻn vào và rời khỏi Redmoat trong đêm ngày càng trở nên khó tài nào hiểu nổi. Hàng rào thép gai vẫn nguyên vẹn, không hề có dấu vết bị tác động.

Smith và tôi tiến hành cuộc lục soát kỹ lưỡng khu vườn cây cảnh.

Ngay tại chỗ chúng tôi tìm thấy con chó, cách cây dẻ gai lá đỏ khoảng năm bước về phía tây, cỏ dại bị dẫm nát và những khóm nguyệt quế lẫn đỗ quyên xung quanh hằn rõ dấu vết của một cuộc vật lộn, nhưng hoàn toàn không tìm thấy dấu chân người nào.

"Mặt đất khô ráo," Smith nói. "Chúng ta không thể hy vọng tìm được nhiều manh mối."

"Theo tôi," tôi lên tiếng, "ai đó đã tìm cách tiếp cận Caesar; sự hiện diện của nó rất nguy hiểm. Và trong cơn thịnh nộ, nó đã rứt đứt xích."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Smith đồng tình. "Nhưng tại sao kẻ này lại nhắm vào đây? Và làm thế nào, sau khi hạ gục được con chó, hắn lại có thể thoát khỏi Redmoat? Tôi sẵn sàng thừa nhận khả năng có ai đó lẻn vào ban ngày khi cổng mở và ẩn nấp cho đến tận chạng vạng. Nhưng làm sao, vì Chúa, mà hắn lại THOÁT RA ĐƯỢC chứ? Hắn hẳn phải có năng lực của loài chim."

Tôi nhớ đến những lời của Greba Eltham, liền nhắc lại cho bạn tôi nghe miêu tả của cô về thứ mà cô đã thấy lẻn vào khu vườn cây cảnh bị ám ảnh kỳ lạ này.

"Đường suy luận đó chẳng mấy chốc sẽ vượt quá tầm hiểu biết của chúng ta, Petrie," anh nói. "Hãy bám lấy những gì chúng ta có thể hiểu, và điều đó có thể giúp ta có cái nhìn rõ ràng hơn về những thứ hiện tại đang vô phương lý giải. Quan điểm của tôi về vụ việc cho đến nay là thế này:"

"(1) Eltham, sau khi có quyết định liều lĩnh là trở lại nội địa Trung Quốc, đã được cảnh báo bởi một viên chức mà ông đã vô tình lấy được thiện cảm, khuyên nên ở lại nước Anh."

"(2) Tôi biết viên chức này thuộc nhóm người vàng do bác sĩ Fu-Manchu đại diện tại Anh."

"(3) Một vài mưu toan tiếp cận Eltham, mà chúng ta biết rất ít, đều bị phá sản, có lẽ nhờ vào những 'lớp phòng thủ' kỳ lạ của ông ấy. Một vụ mưu hại trên tàu hỏa bất thành do cô Eltham không chịu uống cà phê ở phòng giải khát. Một vụ khác ở đây thất bại nhờ chứng mất ngủ của cô ấy."

"(4) Trong thời gian Eltham vắng mặt ở Redmoat, một số sự chuẩn bị đã được tiến hành cho sự trở lại của ông. Những điều này dẫn đến:"

"(a) Cái chết của con chó collie của Denby;"

"(b) Những âm thanh và hình ảnh mà cô Eltham đã nghe và thấy;"

"(c) Những điều tất cả chúng ta đã nghe và thấy vào tối qua."

"Vì vậy, việc làm sáng tỏ điểm thứ tư của tôi — nghĩa là, việc khám phá bản chất của những sự chuẩn bị đó — trở thành mối bận tâm trước mắt của chúng ta. Mục đích tối thượng của những sự chuẩn bị này, Petrie, là tạo điều kiện cho ai đó đột nhập vào phòng của Eltham. Các sự kiện khác chỉ là phụ. Ví dụ, những con chó BẮT BUỘC phải bị loại bỏ; và không có gì nghi ngờ khi sự tỉnh táo của cô Eltham đã cứu cha cô thêm một lần nữa."

"Nhưng khỏi cái gì? Vì Chúa, khỏi cái gì chứ?"

Smith đảo mắt nhìn quanh những vóng bóng râm lốm đốm ánh sáng.

"Khỏi chuyến viếng thăm của một kẻ nào đó — có thể chính là Fu-Manchu," anh nói với giọng thì thầm. "Mục đích của chuyến viếng thăm đó, tôi cầu mong chúng ta không bao giờ phải biết; bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc nó đã đạt được mục đích."

"Smith," tôi nói, "tôi không hoàn toàn hiểu anh; nhưng anh có nghĩ rằng hắn giấu một sinh vật kinh khủng nào đó ở đâu đây không? Điều đó rất giống phong cách của hắn."

"Tôi bắt đầu nghi ngờ sinh vật đáng sợ nhất thế giới được giấu ở đâu đây. Tôi tin rằng Fu-Manchu đang có mặt ở đâu đó bên trong Redmoat!"

Cuộc trò chuyện của chúng tôi bị gián đoạn tại thời điểm đó bởi Denby, người đến báo cáo rằng anh đã kiểm tra hào nước, lề đường và bờ suối, nhưng không tìm thấy dấu chân hay bất kỳ manh mối nào.

"Tôi nghĩ không có ai rời khỏi khuôn viên Redmoat đêm qua," anh nói. Và giọng nói của anh mang theo sự kinh hãi.

Ngày hôm đó trôi qua thật chậm chạp. Một nhóm chúng tôi lùng sục khắp vùng lân cận để tìm dấu vết của người lạ, kiểm tra từng tấc đất của tàn tích La Mã gần đó; nhưng vô ích.

"Sự hiện diện của anh ở đây liệu có khiến Fu-Manchu từ bỏ kế hoạch của mình không?" tôi hỏi Smith.

"Tôi không nghĩ vậy," anh đáp. "Bạn thấy đấy, trừ khi chúng ta có thể thuyết phục được ông ấy, Eltham sẽ lên đường trong hai tuần nữa. Thế nên Bác sĩ không có thời gian để lãng phí. Hơn nữa, tôi có cảm giác các sự sắp đặt của hắn mang tính chất BẮT BUỘC phải tiến hành. Dĩ nhiên hắn có thể tạt ngang để ám sát tôi, nếu có cơ hội! Nhưng từ kinh nghiệm thực tế, chúng ta biết rằng hắn không cho phép bất cứ điều gì cản trở mưu đồ của mình."

Có lẽ có rất ít trạng thái tâm lý đòi hỏi hệ thần kinh phải gánh chịu một cái giá nặng nề như sự CHỜ ĐỢI một thảm họa.

Mọi sự chờ đợi, dù là niềm vui hay nỗi đau, đều bén nhọn hơn thực tế mà nó dự báo trong tâm trí; thế nhưng sự chờ đợi trong vô vọng tại Redmoat, cho cú giáng mà chúng ta thừa biết là đang treo lơ lửng, đã vượt xa về mặt căng thẳng thần kinh bất cứ điều gì tôi từng trải qua trước đó.

Tôi cảm thấy mình giống như một kẻ bị trói trên bàn thờ người Aztec, với con dao bằng đá obsidian của thầy tu đang giرفع lơ lửng ngay trên ngực!

Những thế lực bí mật và độc ác đang cuồn cuộn xung quanh chúng ta; những thế lực mà chúng ta hoàn toàn không có áo giáp để chống đỡ. Dù kinh khủng biết bao, tôi vẫn coi việc cao trào đến thật nhanh là một sự dung thứ. Và nó đến đột ngột biết bao; bởi vì ngay tại chốn bình yên ở vùng Norfolk đó, chúng ta thấy mình đang giáp lá cà với một trong những nỗi kinh hoàng huyền bí vốn đặc trưng cho các hoạt động của bác sĩ Fu-Manchu. Nó đã giáng xuống đầu chúng ta trước khi chúng ta kịp nhận ra. Chẳng có khúc nhạc đệm nào cho những bi kịch của đời thực.

Khi chúng tôi ngồi trên bậc thềm nhỏ trong ánh chạng vạng đang buông xuống, tôi nhớ mình đã thầm nghĩ sự yên bình của cảnh vật này hoàn toàn bác bỏ những nỗi sợ hãi của tôi rằng chúng ta đang sát mép vực của những điều bi thảm. Rồi Caesar, vốn đã là một bệnh nhân ngoan ngoãn suốt cả ngày, lại bắt đầu tru lên; và tôi thấy Greba Eltham rùng mình.

Tôi bắt gặp ánh mắt của Smith, và định đề nghị cả bọn quay vào nhà, thì quang cảnh bỗng bị phá vỡ theo một cách dữ dội hơn nhiều. Tôi đoán chính sự hiện diện của cô gái đã thúc giục Denby có hành động liều lĩnh, một khao khát muốn lập công cá nhân. Nhưng như tôi nhớ lại sau đó, ánh mắt của anh ta hiếm khi rời khỏi khu vườn cây cảnh từ lúc chạng vạng, ngoại trừ lúc nhìn gương mặt cô, và giờ đây anh ta đột ngột vùng đứng dậy, hất đổ chiếc ghế, lao vút qua bãi cỏ hướng về phía lùm cây.

"Các anh có thấy nó không?" anh ta hét lên. "Có thấy nó không?"

Rõ ràng anh ta mang theo súng lục. Vì từ mép khu vườn cây cảnh vang lên một tiếng súng, và trong ánh chớp, chúng tôi thấy Denby với khẩu súng đang giơ cao.

"Greba, vào nhà và cài cửa sổ lại đi," Eltham hét lên. "Anh Smith, anh hãy xông vào lùm cây từ phía tây. Tiến sĩ Petrie, phía đông. Edwards, Edwards—" Và ông lao vút qua bãi cỏ với sự nhanh nhẹn đầy lo âu của một con mèo.

Khi tôi lao về hướng ngược lại, tôi nghe thấy tiếng người làm vườn từ chiếc cổng phía dưới, và tôi hiểu được kế hoạch của Eltham. Đó là bao vây khu vườn cây cảnh.

Thêm hai phát súng và hai tia chớp lóe lên từ sâu thẳm của thảm xanh. Tiếp theo là một tiếng thét lớn — tôi nghĩ là của Denby — và một tiếng kêu thứ hai bị bóp nghẹt.

Nối tiếp sau đó — sự im lặng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng tru của con chó ngao.

Tôi băng qua khu vườn hồng, bất chấp lao qua một luống hoa phong lữ và hoa vòi voi, rồi lao thẳng vào giữa những lùm cây và dưới tán cây du. Phía bên trái, tôi nghe tiếng Edwards đang la hét, và tiếng Eltham hô vang đáp lời.

"Denby!" tôi gọi lớn, và còn lớn hơn nữa: "Denby!"

Nhưng sự tĩnh mịch lại bao trùm.

Bóng chiều đã buông xuống Redmoat, nhưng nhờ ngồi trong ánh chạng vạng nên mắt tôi đã quen với bóng tối, và tôi có thể nhìn thấy tương đối rõ những gì trước mặt. Không dám tưởng tượng thứ gì có thể đang ẩn nấp phía trên, bên dưới, hay quanh mình, tôi lao sâu vào giữa bụi rậm.

"Vernon!" Tiếng Eltham vang lên từ một phía.

"Lệch sang phải nữa đi, Edwards," tôi nghe tiếng Nayland Smith gọi ngay phía trước mặt.

Với một cảm giác kỳ quái và không thể tả nổi về tai họa sắp sửa giáng xuống, tôi rẽ đám cây cối để tiến đến một khoảng sáng màu xám đánh dấu một khoảng trống trên mái vòm cây du. Dưới gốc cây dẻ gai, tôi suýt vấp phải Eltham. Sau đó Smith lao vào tầm nhìn. Cuối cùng, Edwards người làm vườn vòng qua một khóm đỗ quyên lớn và khép lại nhóm chúng tôi.

Chúng tôi đứng im lặng trong giây lát.

Một cơn gió thoảng qua thì thầm qua những tán lá dẻ.

"Nó đâu rồi?"

Tôi không thể nhớ ai là người đã thốt lên câu đó; tôi quá bàng hoàng ngạc nhiên đến mức chẳng chú ý nữa. Rồi Eltham bắt đầu gào lên:

"Vernon! Vernon! VERNON!"

Giọng ông cao dần lên sau mỗi lần lặp lại. Có cái gì đó thật rợn ngợp trong tiếng gọi vô vọng ấy, dưới vòm cây dẻ đang thì thầm, với những lùm cây quây quần xung quanh che giấu điều mà chỉ Chúa mới có thể biết rõ.

Từ phía sau ngôi nhà vang lại tiếng đáp từ yếu ớt của Caesar.

"Nhanh lên! Mang đèn ra!" Smith ra lệnh ngắn gọn. "Mọi ngọn đèn anh có!"

Thế là chúng tôi tản ra, né tránh những khóm nguyệt quế và ô rô, rồi túa ra thảm cỏ thành một đám đông lộn xộn. Gươm mặt Eltham tái mét và quai hàm bặm chặt. Ông chạm ánh mắt vào tôi.

"Chúa tha thứ cho tôi!" ông nói. "Đêm nay tôi có thể giết người được đấy!"

Ông là một con người chứa đựng đầy những điều bí ẩn kỳ lạ.

Dường như phải mất cả thế kỷ người ta mới tìm thấy đèn. Nhưng cuối cùng chúng tôi cũng quay lại lùm cây, thực ra chỉ sau một khoảng thời gian rất ngắn; và mười phút là đủ để chúng tôi khám phá toàn bộ khu vườn cây cảnh, vì nó không quá rộng lớn. Chúng tôi tìm thấy khẩu súng lục của anh ta, nhưng chẳng có ai ở đó cả — không một bóng người.

Khi tất cả chúng tôi đứng lại trên bãi cỏ, tôi thầm nghĩ chưa bao giờ mình thấy Smith hốc hác đến thế.

"Vì Chúa, chúng ta có thể làm gì đây?" anh lẩm bẩm. "Nó có nghĩa là gì?"

Anh chẳng mong đợi câu trả lời nào; bởi vì chẳng có ai đưa ra nổi câu trả lời.

"Lục soát! Khắp nơi," Eltham cất giọng khàn đàn.

Ông chạy ngược về khu vườn hồng, và bắt đầu khua khoắng giữa những luống hoa như một kẻ mất trí, miệng lẩm bẩm: "Vernon! Vernon!" Suốt gần một tiếng đồng hồ, tất cả chúng tôi cùng nhau lùng sục. Tôi nghĩ chúng tôi đã lục soát từng mét vuông bên trong hàng rào thép gai, mà không tìm thấy chút manh mối nào. Cô Eltham lẻn ra trong lúc hỗn loạn, và cùng tham gia với chúng tôi trong cuộc săn lùng điên cuồng đó. Một vài người hầu cũng phụ giúp.

Đó là một nhóm người đầy sợ hãi và kinh hoàng khi tụ tập trở lại trên bậc thềm. Người này rồi đến người khác lần lượt bỏ cuộc, cho đến khi chỉ còn thiếu mỗi Eltham và Smith. Rồi họ cùng nhau quay lại từ chỗ kiểm tra bậc thang dẫn xuống cổng phía dưới.

Eltham khuỵu xuống chiếc ghế dài làm bằng gỗ mộc, gục đầu vào hai bàn tay.

Nayland Smith đi qua đi lại như một con thú vừa bị nhốt chuồng, nghiến ken két hai hàm răng và giật giật tai.

Bị thôi thúc bởi một ý nghĩ bất chợt nào đó, hoặc bị dồn ép hành động bởi những dòng suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu, anh với lấy một chiếc đèn lồng rồi lặng lẽ sải bước qua bãi cỏ hướng về khu vườn cây cảnh một lần nữa. Tôi đi theo anh. Tôi nghĩ ý định của anh là có thể sẽ tóm gọn bất kẻ kẻ nào đang ẩn nấp ở đó. Và anh đã tóm được... chính mình, cùng tất cả chúng tôi.

Bởi vì ngay tại mép vườn, anh vấp phải thứ gì đó và ngã nhào. Tôi chạy đến bên anh.

Anh đã vấp phải cái xác của Denby đang nằm ở đó!

Denby không hề ở đó cách đây vài phút, và làm thế nào anh ta lại xuất hiện ở đây vào lúc này là điều chúng tôi không dám phỏng đoán. Ông Eltham nhập hội với chúng tôi, phát ra một tiếng nấc cụt ngắn, khô khốc, rồi quỵ xuống đầu gối. Sau đó, chúng tôi khiêng Denby trở lại ngôi nhà, với tiếng tru của con chó ngao vang lên như một khúc nhạc đưa tang.

Chúng tôi đặt anh ta lên thảm cỏ chỗ sườn dốc thoai thoải từ thềm nhà xuống. Gương mặt hốc hác của Nayland Smith thật đáng sợ. Nhưng sự kinh hoàng trần trụi của sự việc đã truyền cảm hứng cho anh hành động điều mà nếu nghĩ ra sớm hơn, đã có thể cứu được Denby. Đột ngột quay phắt sang Eltham, anh quát lớn bằng một giọng vang xa tới tận bên kia sông:

"Trời ơi! Chúng ta thật ngu ngốc! THẢ CON CHÓ RA!"

"Nhưng con chó..." tôi bắt đầu.

Smith chồm tay bịt chặt miệng tôi lại.

"Tôi biết nó bị thương," anh thì thầm. "Nhưng nếu có sinh vật mang hình hài con người nào ẩn nấp ở đó, con chó sẽ dẫn chúng ta đến chỗ hắn. Nếu có MỘT TÊN ĐÀN ÔNG ở đó, hắn sẽ phải chạy trốn! Sao trước đây chúng ta lại không nghĩ ra điều này cơ chứ. Ngu ngốc, ngu ngốc thật!" Anh lại nâng cao giọng. "Cứ giữ nó bằng dây dắt, Edwards. Nó sẽ dẫn đường cho chúng ta."

Kế hoạch đã thành công.

Edwards vừa mới bắt đầu công việc thì những chiếc chuông bên trong ngôi nhà bắt đầu reo vang.

"Đợi đã!" Eltham quát lên và lao vút vào nhà.

Chỉ một khoảnh khắc sau, ông quay ra, đôi mắt lóe lên vẻ điên cuồng. "Phía trên hào nước!" ông thở hồng hộc. Và thế là chúng tôi đồng loạt lao đi dọc theo mép lùm cây.

Trời tối ở khu vực phía trên hào nước; nhưng chưa đến mức tối tăm để ngăn chúng tôi nhìn thấy một chiếc thang hẹp làm bằng các đốt tre mảnh và dây lụa đang treo lủng lẳng bởi hai cái móc từ đỉnh của hàng rào thép gai cao mười hai foot. Không một tiếng động.

"Hắn thoát rồi!" Eltham hét lên. "Xuống bậc thang mau!"

Tất cả chúng tôi cắm cổ chạy hết sức có thể. Nhưng Eltham đã chạy vượt lên trước chúng tôi. Như một cơn thịnh nộ, ông giật phăng những chiếc chốt và then cửa, rồi như một vị thần báo thù lao vút ra ngoài đường lớn. Con đường hiện ra thẳng tắp và trắng xóa dẫn đến chỗ dốc thoai thoải cạnh tàn tích La Mã. Nhưng không có một sinh vật sống nào di chuyển trên đó. Tiếng sủa vang vẳng từ xa của con chó vọng vào tai chúng tôi.

"Khốn kiếp thật! Nó bị què," Smith rít lên. "Không có nó, chẳng khác nào đuổi theo bóng mình!"

Vài giờ sau, khu vườn cây cảnh đã hé lộ bí mật của nó, một bí mật khá đơn giản: Một chiếc thùng lớn được chôn ngập dưới một cái hố, với một khóm nguyệt quế được gắn một cách khéo léo vào phần nắp có thể di chuyển được của nó, phần nắp này tiếp tục được ngụy trang bằng những búi cỏ. Một thanh tre nối mảnh nằm gần hàng rào. Nó có một cái móc ở đầu, và rõ ràng được dùng để móc chiếc thang lên.

"Đó là phần đuôi của chiếc thang này mà cô Eltham đã nhìn thấy," Smith nói, "khi hắn lê nó theo sau vào trong khu vườn cây cảnh lúc cô ấy vô tình chạm trán hắn trong phòng của cha mình. Hắn và bất kỳ kẻ nào đi cùng chắc chắn đã lẻn vào ban ngày — khi Eltham vắng mặt ở Luân Đôn — mang theo cái thùng đã chuẩn bị sẵn và tất cả các dụng cụ cần thiết. Chúng ẩn nấp ở đâu đó — có lẽ trong khu vườn cây cảnh — và trong đêm đã tạo ra cái hầm ngầm này. Đất đào lên sẽ được rải đều lên các luống hoa; còn cái bụi cây giả có lẽ chúng đã chuẩn bị sẵn. Bạn thấy đấy, bài toán đột nhập VÀO chưa bao giờ là quá lớn. Nhưng do có các 'lớp phòng thủ', việc THOÁT RA sau khi trời tối là điều bất khả thi (ít nhất là trong thời gian Eltham có mặt tại đây). Do đó, đối với các mục đích của Fu-Manchu, một căn cứ hoạt động BÊN TRONG Redmoat là tối quan trọng. Kẻ hầu của hắn — bởi vì hắn cần sự trợ giúp — chắc chắn phải ẩn nấp đâu đó bên ngoài; Chúa mới biết ở đâu! Ban ngày chúng có thể ra vào bằng cổng, như chúng ta đã lưu ý từ trước."

"Anh nghĩ chính Bác sĩ đã làm việc đó sao?"

"Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Còn ai có đôi mắt giống như đôi mắt mà cô Eltham đã nhìn thấy từ cửa sổ đêm qua nữa chứ?"

"Và giờ chỉ còn phải kể lại bản chất của vụ bạo hành mà Fu-Manchu đã lên kế hoạch để ngăn cản Eltham rời nước Anh sang Trung Quốc. Chúng ta đã biết điều này từ Denby. Bởi vì Denby không hề chết."

Thật dễ dàng để đoán ra rằng anh ta đã vô tình chạm trán vị khách độc ác ngay tại cửa hang của y; đã bị đánh ngất (đánh giá từ các dấu vết, là bằng một chiếc túi cát), và bị kéo sụt xuống cái hầm ngầm — nơi anh ta chắc chắn đã nằm ở một khoảng cách nguy hiểm đến mức có thể làm lộ tẩy bụi cây giả lúc lôi anh ta ra. Do đó, biện pháp nhanh chóng nhất là kéo anh ta xuống bên dưới. Khi cuộc lục soát khu vườn cây cảnh kết thúc, cái xác của anh ta đã được khiêng ra mép bụi rậm và đặt nằm ở chỗ chúng ta tìm thấy.

Lý do vì sao mạng sống của anh ta được dung tha, tôi không thể phỏng đoán được, nhưng người ta đã chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng ngừa việc anh ta tỉnh lại và tiết lộ bí mật của khu vườn cây cảnh. Chỉ riêng mưu mẹo thả con chó ngao đã chấm dứt chuyến viếng thăm của vị khách không mời mà đến bên trong Redmoat.

Denby bình phục rất chậm; và ngay cả khi đã qua cơn nguy kịch, anh ta cũng không hề ý thức đóng góp thêm một sự thật nào vào những điều chúng ta đã thu thập; trí nhớ của anh ta đã hoàn toàn biến mất!

Theo quan điểm của tôi, cũng như của một số chuyên gia y tế được tham vấn, điều này không phải do cú đánh vào đầu, mà là do sự hiện diện của một vết thủng nhỏ xíu — chắc chắn gây ra bởi một chiếc ống tiêm dưới da — nằm ở ngay phía dưới và hơi lệch về bên phải của điểm uốn đốt sống cổ thứ nhất. Sau đó, một cách vô thức, tội nghiệp Denby đã cung cấp mảnh ghép cuối cùng trong chuỗi mắt xích; vì chắc chắn rằng, thông qua thủ thuật này, Fu-Manchu đã lên mưu đồ xóa sạch khỏi tâm trí Eltham mọi ý định trở lại Ho-Nan.

Bản chất của thứ chất lỏng có thể tạo ra những triệu chứng tâm thần như vậy vẫn là một ẩn số — một ẩn số thách thức cả khoa học phương Tây: một trong vô số bí mật kỳ lạ của bác sĩ Fu-Manchu.