"Đề nghị kỳ quặc của anh khiến tôi thấy kinh hãi, ngài Smith!"

Gã đàn ông nhỏ thó, bảnh bao trong bộ đồ dạ tiệc, trông hệt như một bồi bàn trưởng (nhưng lại là cố vấn pháp lý đáng tin cậy của gia tộc Southery) giận dữ rít lên một hơi xì gà. Nayland Smith, người từ nãy đến giờ vẫn đi lại bồn chồn cho đến tận góc xa của thư viện, quay người lại, một bóng dáng xa cách nhưng đầy nam tính, rồi nhìn ngược về phía tôi đang đứng cạnh lò sưởi mở cùng vị luật sư.

"Tôi phó mặc vào tay anh, ngài Henderson," anh nói, và bước tiến về phía vị luật sư với đôi mắt xám đang bừng sáng. "Trừ người thừa kế hiện đang vắng mặt vì công vụ ở nước ngoài, anh nói rằng không còn thân nhân nào của Lord Southery cần phải bận tâm nữa. Quyết định hoàn toàn ở anh. Nếu tôi sai, và anh đồng ý với đề nghị của tôi, sẽ chẳng có ai phải tổn thương tình cảm—"

"Chính là tôi, thưa ngài!"

"Nếu tôi đúng, và anh ngăn cản tôi hành động, thì anh trở thành một kẻ sát nhân, ngài Henderson."

Vị luật sư giật mình, lo lắng nhìn đăm đăm vào Smith, người lúc này đang đứng lừng lững đầy đe dọa bên trên ông.

"Lord Southery vốn là một người cô độc," bạn tôi tiếp lời. "Nếu tôi có thể trình bày đề xuất của mình trước một người cùng dòng máu với ông ấy, tôi không hề nghi ngờ câu trả lời mình sẽ nhận được. Tại sao anh lại do dự? Tại sao anh lại cảm thấy kinh hãi như vậy?"

Ngài Henderson đăm đăm nhìn xuống đống lửa. Gương mặt vốn dĩ đỏ hồng theo cơ địa nay bỗng tái mét.

"Việc đó hoàn toàn trái quy tắc, ngài Smith. Chúng ta không có đủ thẩm quyền cần thiết—"

Smith nghiến răng đầy kiên nhẫn, giật phăng chiếc túi quần ra xem đồng hồ rồi liếc nhìn nó.

"Tôi đã được trao cho những thẩm quyền cần thiết. Tôi sẽ viết cho anh một tờ giấy ủy quyền, thưa ngài."

"Hành động này mang dáng dấp của sự ngoại đạo. Một cách làm như vậy có thể chấp nhận được ở Trung Hoa, ở Miến Điện—"

"Anh lại đem một sinh mạng ra để cân đo đong đếm với những chuyện vụn vặt đó sao? Anh có cho rằng, dẫu tôi có làm liều đi nữa, thì Tiến sĩ Petrie lại đồng tình với việc này nếu ông ấy hoài nghi tính cấp thiết của nó hay sao?"

Ngài Henderson nhìn tôi với vẻ do dự đầy tội nghiệp.

"Trong nhà vẫn còn những vị khách—những người đến dự tang lễ ngày hôm nay. Họ—"

"Sẽ chẳng bao giờ biết được, nếu chúng ta làm sai," Smith ngắt lời. "Lạy Chúa! Tại sao anh còn chần chừ?"

"Anh muốn giữ kín chuyện này ư?"

"Anh, tôi, và Tiến sĩ Petrie, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ. Chúng ta không cần nhân chứng nào khác. Chúng ta chỉ phải chịu trách nhiệm trước lương tâm của chính mình."

Vị luật sư đưa tay lau vầng trán đẫm mồ hôi.

"Chưa bao giờ trong đời tôi lại phải đưa ra một quyết định hệ trọng nhường này trong một khoảng thời gian ngắn đến thế," ông thú nhận. Nhưng nhờ sự trợ giúp từ ý chí sắt đá của Smith, ông đã đưa ra quyết định. Kết quả là ba chúng tôi, với vẻ ngoài và cảm giác chẳng khác nào những kẻ âm mưu, vội vã băng qua công viên dưới ánh trăng mà sự tĩnh lặng của nó như một lời quở trách đối với những cảm xúc cuồng nộ đang đâm chồi nảy lộc trong khu vườn nước Anh. Không một ngọn gió lay động kẽ lá. Sự tĩnh mịch của đêm hoàn hảo ru mọi thứ vào giấc ngủ. Thế nhưng, nếu Smith đúng (và tôi chẳng hề hoài nghi anh), thì đôi mắt xanh lục của Tiến sĩ Fu-Manchu đã chứng kiến cảnh tượng này; và tôi bỗng thấy kinh ngạc vì vẻ đẹp nơi đây vẫn chưa lụi tàn. Ngay lúc này đây, tên người Trung Hoa đáng sợ ấy chắc hẳn đang ở rất gần chúng ta.

Khi ngài Henderson mở những cánh cổng sắt cổ kính, ông quay sang Nayland Smith. Gương mặt ông giật giật kỳ lạ.

"Hãy làm chứng rằng tôi làm điều này một cách miễn cưỡng," ông nói—"hết sức miễn cưỡng."

"Trách nhiệm cứ để tôi chịu," câu trả lời vang lên.

Giọng Smith run lên, hưởng ứng theo nguồn sinh lực thần kinh đang dồn nén bên trong thân hình gầy guộc ấy. Anh đứng bất động, lắng nghe—và tôi thừa biết anh đang lắng nghe ai. Anh ngó nghiêng khắp nơi sang bên phải rồi bên trái—và tôi cũng biết anh đang mong đợi nhưng lại sợ hãi phải trông thấy ai.

Phía trên chúng ta lúc này, những tán cây đang nhìn xuống với một vẻ nghiêm trang khác hẳn dáng vẻ của những bậc đế vương trong công viên, và chúng ta càng tiến gần đến điểm đến cuối cùng bao nhiêu, thì vòm lá xanh thẫm ấy lại càng trĩu xuống u ám và thấp hơn bấy nhiêu—hoặc có lẽ tôi thấy thế.

Theo lối mòn ấy, giờ đây chi chít những vũng ánh trăng, Lord Southery từng đi qua trên chiếc cáng tang của mình với ánh dương rọi sáng tiễn đưa; cũng theo lối mòn ấy, bao thế hệ dòng họ Stradwicks đã bước về nơi an nghỉ cuối cùng.

Ánh trăng chiếu rọi thẳng vào những cánh cửa hầm mộ không vướng bận điều gì. Không một cành cây, không một chiếc lá nào cản trở. Gương mặt ngài Henderson trông thật tái nhợt. Chùm chìa khóa trên tay ông va vào nhau kêu lủng củng.

"Hãy thắp đèn lên," ông nói với giọng run rẩy.

Nayland Smith, người nãy giờ lại tiếp tục ngó nghiêng đầy ngờ vực vào những bóng tối râm mát, bèn quẹt diêm rồi thắp sáng chiếc đèn lồng trên tay. Anh quay sang vị luật sư.

"Hãy bình tĩnh, ngài Henderson," anh nghiêm nghị nói. "Đó là bổn phận hiển nhiên của anh đối với thân chủ của mình."

"Xin Chúa chứng giám cho tôi rằng tôi vẫn hoài nghi điều đó," Henderson đáp, rồi mở cửa hầm.

Chúng tôi bước xuống những bậc thềm. Không khí bên dưới ẩm ướt và lạnh buốt. Nó chạm vào chúng tôi tựa như những ngón tay giá lạnh; và cảm giác ấy không hoàn toàn chỉ là xúc giác.

Ngay trước căn hộ chật hẹp giờ đây đã đủ cho Lord Southery trú ngụ—vị kỹ sư vĩ đại từng được các vị vua tôn vinh, Henderson lảo đảo rồi bám lấy tôi để lấy điểm tựa. Smith và tôi vốn chẳng trông mong gì sự giúp đỡ từ ông trong nhiệm vụ kỳ quái này, và điều đó hoàn toàn đúng đắn.

Với ánh mắt ngoảnh đi nơi khác, ông đứng né sang một bên bậc thềm lăng mộ, trong khi tôi và bạn mình bắt tay vào việc. Trong quá trình hành nghề, tôi từng đảm nhận những công việc chẳng mấy dễ chịu, nhưng chưa bao giờ lại ở trong một môi trường như thế này. Có cảm giác như bao thế hệ dòng họ Stradwicks đang chăm chú lắng nghe từng vòng quay của mỗi con ốc vít.

Cuối cùng mọi việc cũng hoàn tất, và gương mặt nhợt nhạt của Lord Southery hiện ra đối diện với luồng ánh sáng xâm nhập. Tay của Nayland Smith vững chãi tựa một thanh sắt cứng khi anh giơ cao ngọn đèn lồng. Tôi biết rằng chẳng bao lâu nữa, sự căng thẳng của ý chí sẽ được buông xả đột ngột—một sự phản ứng cả về thể chất lẫn tinh thần—nhưng phải đợi cho đến khi công việc của anh hoàn thành đã.

Việc tay tôi vẫn giữ được sự vững vàng, tôi cho rằng hoàn toàn là vì một lý do duy nhất—niềm đam mê nghề nghiệp. Bởi vì, trong những điều kiện mà nếu thất bại và bị phát giác, chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc điều tra khó chịu từ Hiệp hội Y khoa Anh quốc, tôi chuẩn bị tiến hành một thí nghiệm chưa từng có bác sĩ da trắng nào dám thử sức trước đó.

Dù tôi có thất bại, dù tôi có thành công, thì việc nó lọt đến tai Hiệp hội Y khoa Anh quốc hay bất kỳ hội đồng nào khác là điều khó lòng xảy ra; còn trong trường hợp thất bại, thì gần như là bất khả thi. Thế nhưng, nhận thức rõ rằng mình sắp sửa hành nghề lang băm, hoặc làm cái điều mà bất kỳ đồng nghiệp nào của tôi cũng sẽ gán cho cái tên ấy, vẫn luôn hiện hữu trong tôi. Vậy mà niềm tin của tôi đối với sinh thể phi thường—kẻ mà sự tồn tại của hắn là một mối đe dọa cho toàn nhân loại—lại trở nên sâu sắc đến mức tôi thấy hoan hỉ vì được miễn nhiễm với những lời quở trách chính thức. Tôi lấy làm mừng vì chính mình đã gánh vác lấy sứ mệnh bước dù chỉ một bước—dẫu trong mù mịt—vào TƯƠNG LAI của nền y học.

Theo như chuyên môn của tôi cho thấy, Lord Southery thực sự đã chết. Tôi sẽ không ngần ngại ký vào giấy chứng tử, ngoại trừ hai lý do. Thứ nhất, mặc dù kế hoạch mới nhất của ông ấy đi ngược lại lợi ích của Tiến sĩ Fu-Manchu, nhưng tài năng của ông, nếu được chuyển hướng sang những lĩnh vực khác, sẽ phục vụ nhóm người da vàng tốt hơn là cái chết của ông. Thứ hai, tôi từng tận mắt chứng kiến cậu thiếu niên Aziz được hồi sinh từ một trạng thái giống hệt cái chết thế này.

Từ lọ thuốc có sắc hổ phách mà tôi mang theo bên mình, tôi rút đầy dung dịch vào ống tiêm có gắn kim. Tôi tiến hành tiêm, rồi đứng chờ đợi.

"Nếu ông ấy thực sự đã chết!" Smith thì thầm. "Thật khó lòng tin nổi ông ấy có thể sống sót suốt ba ngày mà không cần chút thức ăn nào. Thế nhưng tôi từng biết có những đạo sĩ có thể nhịn liền một tuần."

Ngài Henderson rên rỉ.

Tay cầm đồng hồ, tôi đứng quan sát gương mặt tái xám ấy.

Một giây trôi qua; giây tiếp theo; rồi giây thứ ba. Đến giây thứ tư, điều kỳ diệu bắt đầu xuất hiện. Lan tràn trên lớp đất sét tưởng chạp như đã lạnh ngắt ấy là sắc thái của sự sống đang rạo rực. Nó lan đến theo từng đợt sóng—những đợt sóng tương ứng với nhịp đập của trái tim vừa tỉnh giấc; những đợt sóng dâng trào mạnh mẽ và đầy đặn hơn; sưởi ấm và thổi bùng sức sống vào cơ thể đang giá lạnh.

Khi chúng tôi nhanh chóng tháo gỡ những xiềng xáp tang lễ khỏi người đang sống, Southery liền ngồi bật dậy với một tiếng thét nghẹn ngào, đảo mắt nhìn xung quanh bằng đôi mắt lờ đờ rồi ngả ngửa ra phía sau. "Lạy Chúa tôi!" Smith kêu lên.

"Mọi chuyện ổn cả rồi," tôi nói, đồng thời kịp nhận ra giọng mình lúc ấy đã mang cái âm điệu chuyên nghiệp của một y bác sĩ. "Bây giờ chỉ cần một chút rượu mạnh từ bình của tôi là đủ."

Bạn tôi liền bồi thêm: "Anh đang có tới hai bệnh nhân đấy, Bác sĩ ạ."

Ngài Henderson đã ngất lịm xuống sàn hầm mộ tự bao giờ.

"Im lặng," Smith thì thầm; "HẮN đã ở đây."

Anh dập tắt ngọn đèn.

Tôi đỡ lấy Lord Southery. "Đã xảy ra chuyện gì vậy?" ông cứ rên rỉ hỏi mãi. "Tôi đang ở đâu thế? Ôi Chúa ơi! Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Tôi cố gắng trấn an ông bằng một lời thì thầm, rồi quác chiếc áo khoác du lịch của mình lên người ông. Cánh cửa ở đầu bậc thềm lăng mộ đã được chúng tôi khép lại nhưng chưa khóa. Lúc này, khi đangì dìu người đàn ông mà chúng tôi vừa thực sự cứu sống khỏi cõi chết, tôi nghe thấy tiếng cánh cửa mở ra lần nữa. Để giúp đỡ Henderson, tôi chẳng thể động đậy gì. Smith đang thở dốc ngay bên cạnh tôi. Tôi không dám tưởng tượng điều gì sắp xảy ra, cũng như nó sẽ tác động thế nào đến Lord Southery trong tình trạng kiệt sức hiện tại.

Xuyên qua bóng tối mịt mờ tựa xứ Memphis của ngôi mộ, một luồng sáng sắc nhọn chiếu rọi, chạm tới bậc đá cuối cùng của cầu thang.

Một giọng nói khàn đợt cất lên mấy từ nhanh gọn, và tôi biết Tiến sĩ Fu-Manchu đang đứng ở phía trên đầu cầu thang. Dù chẳng thể nhìn thấy bạn mình, tôi vẫn nhận ra Nayland Smith đang cầm sẵn khẩu súng lục trong tay, và tôi liền thọc tay vào túi để lấy khẩu súng của mình.

Cuối cùng thì tên người Trung Hoa xảo quyệt cũng sắp lọt vào tròng. Tôi thầm nghĩ, hắn sẽ phải huy động toàn bộ tài năng của mình mới mong cứu lấy bản thân đêm nay. Trừ khi sự nghi ngờ của hắn bị đánh động bởi cánh cửa chưa khóa, còn không thì việc tóm gọn hắn chỉ là chuyện sớm muộn.

Có tiếng ai đó đang bước xuống cầu thang.

Tay phải tôi lăm lăm khẩu súng lục, còn cánh tay trái vòng qua người Lord Southery, tôi kiên nhẫn chờ đợi qua mười giây căng thẳng tột độ thuộc hàng hiếm hoi nhất trong đời mình.

Luồng sáng sắc lẹm ấy lại một lần nữa lao đầu vào vực sâu tăm tối.

Lord Southery, Smith và cả tôi đều bị che khuất bởi góc tường; thế nhưng chùm ánh sáng lại chiếu thẳng vào gương mặt tái ngắt ngả tím của ngài Henderson. Không biết bằng cách nào nó lại xuyên thấu qua màn sương mờ mịt trong tâm trí ông; thế là ông tỉnh lại sau cơn ngất xỉu với một tiếng kêu khàn đặc, vùng vẫy đứng phắt dậy, rồi trân trân nhìn ngược lên cầu thang với một nỗi kinh hoàng chết lặng.

Smith đã lao vút qua mặt ông chỉ trong chớp mắt. Một vật gì đó lóe lên hướng về phía anh khi ngọn đèn vừa bị dập tắt. Tôi thấy anh né người, và nghe thấy tiếng con dao va vào sàn nhà kêu leng keng.

Tôi xoay sở lách người đủ để nhìn thấy phía bên trên, ngay lúc tôi bóp cò bắn ngược lên cầu thang, là gương mặt vàng vọt của Tiến sĩ Fu-Manchu, cùng đôi mắt sắc lẹm lấp lánh muôn màu, xanh rờn đầy vẻ ghê rợn, khi chúng cố nheo lại để xuyên qua bóng tối. Một bóng người đang lao vút lên ba bậc thềm một lúc (đó là một gã da nâu ăn mặc kiệm vải). Hắn vấp ngã, nhờ đó tôi biết hắn đã trúng đạn; nhưng rồi hắn lại lồm cồm bò dậy chuồn tiếp, với Smith bám sát gót chân.

"Ngài Henderson!" tôi hét lớn, "hãy thắp lại đèn lồng và trông nom Lord Southery. Bình rượu của tôi rơi ở dưới sàn kìa. Tôi giao phó cả vào anh đấy."

Tiếng súng của Smith lại vang lên khi tôi đang lao thình thịch lên cầu thang. Ngay trước ô vuông ánh trăng, tôi thấy anh lảo đảo rồi ngã khuỵu xuống. Khi anh ngã, lần thứ ba tôi lại nghe thấy tiếng súng của anh nổ đanh gọn.

Ngay lập tức tôi đã có mặt bên cạnh anh. Đâu đó dọc theo lối đi tối tăm dưới những tán cây, tiếng bước chân đang rút lui dồn dập.

Tôi lo lắng kêu lên: "Anh có bị thương không, Smith?"

Anh đứng dậy.

"Hắn đi cùng một tên dacoit," anh đáp, rồi chìa cho tôi xem con dao dài cong vút đang cầm trên tay, lưỡi dao dính đầy máu dài tới cả thấc. "Suýt nữa thì tôi bỏ mạng rồi đấy, Petrie ạ."

Tôi nghe thấy tiếng động cơ xe hơi rồ máy trở lại.

"Chúng ta để sổng hắn mất rồi," Smith nói.

"Nhưng chúng ta đã cứu được Lord Southery," tôi đáp. "Fu-Manchu chắc chắn sẽ phải nể phục tay nghề của chúng ta lớn chẳng kém gì hắn đâu."

Smith lẩm bẩm: "Chúng ta phải nhanh chóng ra chỗ xe hơi và thử đuổi theo bọn chúng xem sao. Chà! Cánh tay trái của tôi tê liệt mất rồi."

Tôi phản bác: "Cố đuổi theo bọn chúng lúc này chỉ tồi công vô ích, bởi vì chúng ta hoàn toàn chẳng biết chúng sẽ chuồn theo hướng nào cả."

Smith cộc lốc: "Tôi thừa biết hướng chúng đi. Stradwick Hall cách bờ biển chưa đầy mười dặm. Chỉ có đúng một cách duy nhất khả thi để đưa một kẻ bất tỉnh rời khỏi đây về London một cách bí mật."

"Ý anh là hắn định đưa ông ấy từ đây về London ư?"

"Trước khi tống cổ lão lên tàu sang Trung Hoa; tôi nghĩ vậy. Trạm trung chuyển của hắn có lẽ nằm ở bờ sông Thames."

"Một chiếc thuyền ư?"

"Đoán là một chiếc du thuyền đang đậu sẵn ngoài khơi chờ lệnh. Thậm chí Fu-Manchu còn có thể lên sẵn kế hoạch đưa lão đi thẳng sang Trung Hoa luôn ấy chứ."

Lord Southery, một bóng dáng kỳ dị với chiếc áo khoác du lịch của tôi quấn quanh người, được vị luật sư của ông—vốn còn tái nhợt chẳng kém gì ông—dìu dắt, bước từ trong hầm mộ ra dưới ánh trăng sáng tỏ.

"Đây quả là một chiến thắng vang dội dành cho anh đấy, Smith," tôi nói.

Tiếng động cơ xe của Fu-Manchu nhỏ dần rồi chìm hẳn vào sự tĩnh mịch của màn đêm.

Anh đáp: "Mới chỉ nửa vời thôi. Nhưng chúng ta vẫn còn một cơ hội nữa—cuộc đột kích vào sào huyệt của hắn. Khi nào thì có tin tức từ Karamaneh thế?"

Southery cất lên bằng giọng yếu ớt.

"Các ngài ạ," ông nói, "có vẻ như tôi vừa được cõi chết trở về."

Đó chính là khoảnh khắc kỳ lạ nhất trong đêm khi chúng tôi nghe thấy người đàn ông vừa mới được chôn cất ấy cất lời từ chính lớp đất nấm mồ của mình.

"Vâng," Smith chậm rãi đáp, "và ngài đã thoát khỏi số phận mà Chúa mới biết có bao nhiêu thiên tài phải chịu đựng. Giới thượng lưu người da vàng đang thiếu vắng một Southery, nhưng tôi có lý do để tin rằng Tiến sĩ Fu-Manchu từng ở Đức ba năm trước; thế nên, dẫu chẳng cần phải viếng thăm ngôi mộ của đối thủ người Đức vĩ đại ngang tài ngang sức với ngài—kẻ đột ngột qua đời vào khoảng thời gian đó, tôi vẫn mạo muội đoán rằng bọn chúng đang có trong tay một Von Homber thứ hai. Và nhóm những nhà tư tưởng vị lai ở Trung Hoa thì thừa sức để KHIẾN con người ta phải bán mạng làm việc!"