– Tiệm của Shen-Yan là một tụ điểm hút hít nằm trong một con hẻm khuất gần Đường Ratcliff cũ, – Thanh tra Weymouth nói.

– Người ta hay gọi nơi đó là chỗ của “Singapore Charlie”. Tôi tin rằng đó là một trung tâm của một số hội kín người Trung Hoa, nhưng đủ loại người hút thuốc phiện đều lui tới đó. Cho đến nay, tôi chưa hề nhận được bất kỳ lời phàn nàn nào về địa điểm này. Tôi thực sự không hiểu nổi chuyện này.

Chúng tôi đứng trong phòng làm việc của ông tại Sở Cảnh sát New Scotland Yard, cúi đầu xem xét một tờ giấy khổ lớn ghi chép những mảnh giấy cháy dở nhặt từ lò sưởi của tội nghiệp Cadby. Do cô gái đã vội vã thực hiện công việc của mình nên giấy chưa cháy thành tro hoàn toàn.

– Chúng ta rút ra được gì từ đây? – Smith lên tiếng. – “… Gù… tên laskar đã lên… không giống như những kẻ khác… không trở lại… cho đến khi Shen-Yan (tôi không nghi ngờ gì về cái tên này) ‘tống cổ tôi ra… tiếng vọng trầm đợt… tên laskar ở trong… nhà xác tôi có thể nhận dạng… không phải đợi nhiều ngày, hay nghi ngờ… đêm thứ Ba trong một diện mạo khác… tóm lấy… bím tóc…’”

– Lại là cái bím tóc! – Weymouth gằn giọng.

– Rõ ràng cô ta đã đốt tất cả những trang bị xé ra cùng một lúc, – Smith tiếp lời. – Chúng nằm bẹp xuống, và mảnh này nằm ở chính giữa. Tôi thấy bàn tay của công lý báo ứng trong chuyện này, thưa Thanh tra. Giờ đây chúng ta có đề cập đến một kẻ gù lưng, và những dòng tiếp theo hé lộ điều này: Một tên laskar (cùng một số người khác) đã đi lên đâu đó – có lẽ là lên lầu – tại tiệm của Shen-Yan, và không bao giờ quay xuống nữa. Cadby, khi ấy đang đóng giả, đã nghe thấy một tiếng động trầm. Sau đó, anh ta nhận diện được tên laskar ở một nhà xác nào đó. Chúng ta không có cách nào xác định chính xác ngày diễn ra chuyến viếng thăm tiệm của Shen-Yan đó, nhưng tôi nghiêng về giả thuyết coi ‘tên laskar’ chính là tên cướp dacoit đã bị Fu-Manchu sát hại! Dù sao thì đó cũng chỉ là phỏng đoán tuyệt đối. Tuy nhiên, rõ ràng là Cadby có ý định trả thêm một chuyến ghé thăm nữa vào nơi đó với một ‘lớp hoá trang’ hoặc diện mạo khác, và việc đêm thứ Ba được đề cập chính là đêm qua là một suy luận hoàn toàn hợp lý. Chi tiết nhắc đến chiếc bím tóc trở nên đặc biệt thú vị vì những gì người ta tìm thấy trên thi thể của Cadby.

Thanh tra Weymouth gật đầu đồng tình, và Smith liếc nhìn đồng hồ.

– Đúng mười giờ hằng mười ba phút, – anh nói. – Tôi đành làm phiền Thanh tra cho mượn tủ quần áo hoá trang kỳ lạ của ông nhé. Vẫn còn đủ thời gian để dành một tiếng đồng hồ bầu bạn với những con nghiện thuốc phiện của Shen-Yan.

Weymouth nhướng mày.

– Làm thế có phần mạo hiểm đấy. Hay là chúng ta tiến hành một cuộc kiểm tra chính thức nhỉ?

Nayland Smith cười lớn.

– Còn tệ hơn cả vô tích sự! Dựa theo chính lời ông trình bày, nơi đó luôn mở cửa cho cảnh sát đến kiểm tra kia mà. Không; phải dùng mưu mẹo để trị mưu mẹo! Chúng ta đang đối đầu với một kẻ người Trung Hoa, với hiện thân của sự thâm hiểm phương Đông, với thiên tài vĩ đại nhất mà phương Đông hiện đại từng sản sinh ra.

– Tôi không tin tưởng vào mấy thứ hoá trang giả dạng, – Weymouth nói với một vẻ ngang bướng nhất định. – Trò đó hầu như đã lỗi thời rồi, và thường chỉ dẫn đến thất bại thôi. Dù sao đi nữa, nếu anh đã quyết tâm, thưa ngài, thì cứ làm thế đi. Foster sẽ giúp anh hóa trang khuôn mặt. Anh định dùng lớp ngụy trang nào đây?

– Một thứ thủy thủ vùng Địa Trung Hải, tôi nghĩ vậy; trông hơi giống tội nghiệp Cadby. Tôi có thể tin tưởng vào sự hiểu biết của mình về bọn chúng, miễn là tôi chắc chắn về lớp hóa trang.

– Anh đang quên mất tôi đấy, Smith, – tôi lên tiếng.

Anh quay phắt lại nhìn tôi.

– Petrie, – anh đáp, – đó là CÔNG VIỆC của TÔI, ngặt một nỗi thế, chứ nó chẳng phải thứ sở thích thú vị gì.

– Ý anh là anh không thể tin tưởng tôi được nữa chứ gì? – Tôi tức giận hỏi.

Smith nắm lấy tay tôi, đối mặt với ánh mắt có phần lạnh lùng của tôi bằng một vẻ lo lắng thực sự hiện rõ trên gương mặt gầy gò, sạm nắng.

– Bạn già thân mến của tôi ơi, – anh đáp. – Cậu nói thế thực sự là tàn nhẫn đấy. Cậu thừa biết là ý tôi hoàn toàn khác mà.

– Không sao đâu, Smith, – tôi nói, lập tức cảm thấy hổ thẹn vì cơn thịnh nộ của mình, rồi siết chặt tay anh đầy thiện chí. – Tôi cũng có thể làm bộ hút thuốc phiện giỏi chẳng kém ai đâu. Tôi cũng sẽ đi cùng, thưa Thanh tra.

Hệ quả của cuộc trao đổi ngắn ngủi ấy là chừng hai mươi phút sau, hai gã thủy thủ giang hồ có vẻ mặt nguy hiểm bước lên một chiếc xe ngựa đang chờ sẵn, đi cùng Thanh tra Weymouth, rồi rồ máy phóng thẳng vào màn đêm hoang vắng của London. Trong cái trò dàn cảnh mang tính sân khấu này, theo suy nghĩ của tôi, có cái gì đó thật nực cười – gần như trẻ con – và tôi đã có thể cười to một trận nếu như không có bóng dáng thảm kịch nghiệt ngã đang ẩn nấp quá gần trò hề ấy.

Chỉ cần nhớ lại rằng đâu đó ở điểm cuối cuộc hành trình, Fu-Manchu đang chờ đợi chúng ta cũng đủ khiến tâm trí tôi trở nên tỉnh táo – Fu-Manchu, kẻ mà với toàn bộ quyền lực của Nayland Smith chĩa vào hắn, vẫn âm mưu thực hiện những kế hoạch hắc ám một cách đắc thắng, và đang lẩn trốn ngay trong khu vực tuần tra vô cùng cẩn mật này – Fu-Manchu, người mà tôi chưa từng gặp mặt, nhưng cái tên ấy lại đồng nghĩa với những nỗi kinh hoàng khôn tả! Có lẽ tôi đã được định mệnh sắp đặt để gặp gỡ vị bác sĩ người Trung Hoa đáng sợ đó vào đêm nay.

Tôi ngừng thả hồn theo dòng suy nghĩ vốn chỉ dẫn đến những chiều sâu bệnh hoạn ấy, và hướng sự tập trung vào những gì Smith đang nói.

– Chúng ta sẽ xuôi dòng từ Wapping rồi dò thám, như anh nói đấy, địa điểm đó nằm sát bờ sông. Sau đó anh có thể thả chúng tôi lên bờ ở một đoạn nào đó phía dưới. Ryman có thể cho chiếc xuồng máy neo gần phía sau căn nhà, và đám người của anh sẽ lảng vảng ở khu vực phía trước, đủ gần để nghe thấy tiếng còi hiệu.

– Vâng, – Weymouth đồng thuận; – tôi đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi. Nếu các anh bị nghi ngờ, các anh sẽ phát hiệu lệnh chứ?

– Tôi chưa biết nữa, – Smith trầm ngâm đáp. – Ngay cả trong trường hợp đó, có lẽ tôi vẫn sẽ chờ đợi một lát.

– Đừng đợi lâu quá đấy, – Thanh tra khuyên nhủ. – Chúng ta sẽ chẳng khôn ngoan hơn chút nào nếu lần xuất hiện tiếp theo của anh lại nằm ở đầu một chiếc móc câu tàu ngầm, đâu đó dưới khúc sông Greenwich Reach, với một nửa số ngón tay bị mất tích đâu mất.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài đồn cảnh sát sông nước, và Smith cùng tôi bước vào ngay lập tức. Bốn gã bộ dạng nhếch nhác đang ngồi trong phòng làm việc liền chồm dậy chào vị thanh tra đi theo sau chúng tôi.

– Guthrie và Lisle, – ông nói một cách nhanh gọn, – hãy đi tìm một góc tối bao quát được lối ra vào của tiệm Singapore Charlie nằm gần Đường Ratcliff cũ đi. Cậu trông có vẻ bẩn thỉu nhất trong đám đấy, Guthrie; cậu có thể ngả đầu ngủ gật trên vỉa hè, còn Lisle sẽ đứng cãi nhau với cậu về chuyện về nhà. Đừng nhúc nhích cho đến khi nghe thấy tiếng còi cất lên ở bên trong hoặc nhận được lệnh của tôi, đồng thời hãy ghi nhớ từng người đi vào và đi ra. Hai cậu kia thuộc phân khu này phải không?

Sau khi các thám tử thuộc Cục Điều tra Hình sự rời đi, hai người còn lại giơ tay chào lần nữa.

– Được rồi, các cậu sẽ nhận nhiệm vụ đặc biệt vào đêm nay. Các cậu đã hành động rất nhanh chóng, nhưng đừng ngực ưỡn lòng ngực thế chứ. Các cậu có biết lối đi phía sau dẫn vào tiệm của Shen-Yan không?

Hai người nhìn nhau, rồi đồng loạt lắc đầu.

– Có một cửa tiệm bỏ hoang nằm gần như đối diện, thưa ngài, – một người trong số họ đáp. – Em biết có một ô cửa sổ bị vỡ ở phía sau mà chúng ta có thể trèo vào. Sau đó chúng ta có thể đi xuyên qua để ra phía trước và canh gác từ đó.

– Tốt! – Thanh tra kêu lên. – Nhớ cẩn thận đừng để bị phát hiện đấy; và nếu nghe thấy tiếng còi hiệu, cứ việc đập phá chút đỉnh cũng không sao, nhưng phải có mặt bên trong tiệm Shen-Yan nhanh như chớp nhé. Bằng không, hãy cứ chờ lệnh.

Thanh tra Ryman bước vào, liếc nhìn chiếc đồng hồ.

– Xuồng máy đang chờ sẵn rồi, – ông nói.

– Được, – Smith trầm ngâm đáp. – Dù vậy, tôi vẫn hơi lo rằng những vụ động tĩnh gần đây có thể đã khiến con mồi của chúng ta hoảng sợ – người của anh, Mason, rồi đến Cadby. Đổi lại, chúng ta có điểm tựa là, theo những gì hắn có thể biết, chưa từng có manh mối nào chỉ về sào huyệt thuốc phiện này. Hãy nhớ rằng, hắn đinh ninh rằng các ghi chú của Cadby đã bị tiêu hủy rồi.

– Toàn bộ vụ việc này đối với tôi là một ẩn số hoàn toàn, – Ryman thú nhận. – Tôi được bảo rằng có một tên ác quỷ người Trung Hoa nguy hiểm nào đó đang ẩn náu đâu đó ở London, và các anh hy vọng sẽ tìm thấy hắn tại tiệm của Shen-Yan. Giả sử hắn dùng nơi đó thật, điều hoàn thế chứ, làm sao các anh biết chắc hắn có mặt ở đó vào đêm nay?

– Tôi không biết chắc, – Smith nói; – nhưng đó là manh mối đầu tiên chúng ta có được chỉ đến một trong những sào huyệt của hắn, và thời gian đồng nghĩa với những sinh mạng quý giá khi liên quan đến Tiến sĩ Fu-Manchu.

– Chính xác thì hắn là ai vậy thưa ngài, vị Tiến sĩ Fu-Manchu này?

– Tôi chỉ có những hình dung mơ hồ nhất thôi, Thanh tra ạ; nhưng hắn không phải là một tên tội phạm tầm thường. Hắn là thiên tài vĩ đại nhất mà các thế lực tội ác từng đưa ra trần gian trong nhiều thế kỷ qua. Hắn có sự hậu thuẫn của một tập đoàn chính trị với khối tài sản khổng lồ, và sứ mệnh của hắn ở châu Âu là DỌN ĐƯỜNG TRƯỚC! Anh có theo kịp ý tôi không? Hắn là điệp viên tiên phong cho một phong trào mang tầm vóc lịch sử đến mức cứ năm mươi ngàn người Anh và người Mỹ thì chưa chắc có lấy một người từng mơ đến điều đó.

Ryman trân trân nhìn nhưng không đáp lời, thế là chúng tôi bước ra ngoài, đi xuống bến chắn sóng và bước lên chiếc xuồng máy đang chờ sẵn. Với thủy thủ đoàn ba người, nhóm chúng tôi tổng cộng có bảy người phóng ra giữa dòng Pool, rồi khi qua khỏi cầu tàu, liền giảm tốc áp sát vào bờ sông đục ngầu.

Ban nãy bầu trời còn khá quang đãng, nhưng giờ đây những dải mây mưa cuồn cuộn bay đến che khuất vầng trăng lưỡi liềm, để rồi chốc lát sau lại vén màn phô bày những dòng nước cuộn xoáy đầy bùn quẩn quanh chúng tôi. Tầm nhìn từ trên chiếc xuồng chẳng lấy gì làm rộng mở. Thỉnh thoảng, sự đậm đặc của những cái bóng gần đó cho thấy có một chiếc sà lan đang neo đậu, hoặc những ngọn đèn cao ngất phía trên đầu đánh dấu boong của một còn tàu lớn. Trong những ánh trăng bừng sáng, những hình thù kỳ dị vươn cao lừng lững; còn trong bóng tối bao trùm ngay sau đó, chỉ có lớp lóa sóng dầu mỡ của thủy triều là chiếm lĩnh khung cảnh ban đêm.

Bờ Surrey hiện ra như một bức tường đen rách rưới, được vá víu bằng những ánh đèn quanh đó thấp thoáng bóng dáng của hoạt động con người. Con bờ mà chúng tôi đang bám theo còn mang lại một viễn cảnh ảm đạm hơn nữa – một khối đen đặc, u ám, đôi khi điểm xuyết những sắc thái mờ ảo kỳ bí của một cánh cổng ụ tàu, hay những luồng sáng rực chói lọi đột ngột nhảy múa đập vào mắt.

Rồi, từ trong màn bí ẩn phía trước, một ánh đèn xanh lục hiện lên và trườn đến chỗ chúng tôi. Một hình thù khổng lồ lững lững nhô lên, đổ bóng áp đảo đầy đe dọa xuống chiếc xuồng nhỏ bé. Một tia chớp sáng lòa, tiếng chuông vang dội, rồi nó đã lướt qua. Chúng tôi tròng cành chao đảo trong làn sóng nước do một trong những chiếc tàu hơi nước Scotland để lại, và màn sương tối lại sập xuống.

Những âm thanh hỗn tạp của các hoạt động từ đằng xa vọng lên lấn át tiếng động cơ rền rỉ gần gũi của chân vịt, khiến chúng tôi tựa như một nhóm người tí hon đang bơi lội lướt qua các xưởng làm việc của những người khổng lồ xứ Brobdingnag. Cái lạnh của dòng nước sát bên ngấm vào người, khiến tôi cảm thấy lớp trang phục rách rưới của mình thật chẳng thấm vào đâu để chống lại nó.

Phía xa bên bờ Surrey, một thứ ánh sáng màu xanh lam – mờ ảo, huyền bí – đang chớp tắt những chiếc lưỡi lửa mờ ảo trên màn nhung của màn đêm. Đó là một thứ ngọn lửa kỳ quái, thoắt ẩn thoắt hiện, nhảy múa, chập chờn, biến đổi một cách ma quái từ sắc xanh sang tím ngả vàng, lúc dâng cao, lúc lặn xuống.

– Chỉ là một nhà máy gas thôi, – giọng nói của Smith cất lên, và tôi biết rằng anh cũng đang quan sát những ngọn lửa yêu tinh ấy. – Nhưng nó cứ luôn gợi cho tôi nhớ đến ngôi đền teocalli của người Mexico, và bàn thờ hiến tế.

Phép so sánh thật sát hợp nhưng cũng thật rợn người. Tôi nghĩ đến Tiến sĩ Fu-Manchu cùng những ngón tay bị cắt đứt, và không tài nào kìm được một cái rùng mình.

– Bên trái anh đấy, qua cái cầu tàu gỗ nhé! Không phải chỗ ngọn đèn đâu – vượt qua chỗ đó; nằm sát cạnh tòa nhà vuông màu tối – tiệm của Shen-Yan đấy.

Đó là giọng của Thanh tra Ryman.

– Thả chúng tôi xuống chỗ nào tiện lợi đi, – Smith đáp, – rồi nép sát vào đây, vểnh tai lên mà nghe ngóng cho kỹ. Chúng ta có thể phải tháo chạy đấy, thế nên đừng đi đâu quá xa.

Từ giọng điệu của anh, tôi biết rằng sự huyền bí về đêm của sông Thames đã cướp đi ít nhất một nạn nhân khác rồi.

– Giảm tốc độ tối đa, – lệnh của Ryman vang lên. – Chúng ta sẽ cập bến Cầu đá Stone Stairs.