Tôi sụp xuống chiếc ghế bành trong phòng và nốc cạn một ly brandy thật mạnh.
– Chúng ta vừa bị bám đuôi đến tận đây, – tôi lên tiếng. – Sao anh không thử tìm cách đánh lạc hướng kẻ theo dõi, hay cho người chặn bắt chúng lại?
Smith cười nhạt.
– Trước hết, làm vậy vô ích thôi. Dù chúng ta có trốn đến đâu, HẮN cũng sẽ tìm ra. Mà bắt giữ đám tay chân của hắn thì được tích sự gì? Ta đâu có bằng chứng gì để buộc tội chúng. Hơn nữa, rõ ràng là tối nay chúng sẽ ra tay sát hại tôi—và bằng chính thủ đoạn đã thành công mỹ mãn trong vụ của tội nghiệp Sir Crichton.
Quai hàm vuông vức của anh bặm lại đầy vẻ hung hãn, rồi anh vùng đứng dậy, giận dữ giơ những nắm đấm siết chặt về phía khung cửa sổ.
– Đồ khốn! – anh thốt lên. – Một tên ác nhân xảo quyệt đến rợn người! Tôi đã ngờ rằng Sir Crichton sẽ là nạn nhân tiếp theo, và tôi đã đoán đúng. Nhưng tôi đến quá trễ, Petrie ạ! Điều đó dằn vặt tôi lắm, anh bạn già. Nghĩ đến việc tôi biết trước mà lại không cứu được ông ấy!
Anh ngồi xuống lại, phì phèo rít thuốc.
– Fu-Manchu đã mắc phải sai lầm chung của những kẻ có bộ óc thiên tài kỳ dị, – anh nói. – Hắn đánh giá thấp đối thủ của mình. Hắn không ngờ tôi lại có thể nhận ra ý nghĩa của những bức thư tẩm hương. Hắn đã vứt bỏ một thứ vũ khí lợi hại—chỉ để đưa được một bức thư như thế đến tay tôi—và hắn nghĩ rằng một khi đã trốn kỹ trong nhà, tôi sẽ ngủ say không mờ hay biết gì, rồi chết như cái cách Sir Crichton đã chết. Nhưng nếu không có sự bất cẩn của cô bạn kiều diễm bên phía anh, thì khi nhận được "thông tin" do cô ta chuyển đến—mà nhân tiện đây, nó chỉ là một tờ giấy trắng—tôi đã biết mình phải chuẩn bị gì rồi.
– Smith, – tôi ngắt lời, – cô ấy là ai?
– Hoặc là con gái, hoặc là vợ, hay nô tỳ của Fu-Manchu. Tôi nghiêng về giả thuyết cuối cùng hơn, bởi cô ta chẳng có ý chí nào khác ngoài ý chí của hắn, ngoại trừ việc—anh liếc nhìn tôi với vẻ mặt tinh quái—trong một trường hợp cụ thể nào đó.
– Sao anh có thể đùa cợt khi mà một hiểm họa kinh hoàng—Trời mới biết là gì—đang treo lơ lửng trên đầu? Ý nghĩa của những chiếc phong bì tẩm nước hoa này là gì? Sir Crichton đã chết ra sao?
– Ông ấy chết vì Nụ hôn Zayat. Anh có hỏi tôi đó là gì thì tôi cũng chỉ có thể đáp rằng "Tôi không rõ". Zayat là tên gọi những trạm dừng chân hoặc quán trọ dọc đường ở Miến Điện. Dọc theo một tuyến đường nào đó—nơi tôi đã tận mắt nhìn thấy Tiến sĩ Fu-Manchu, đúng một lần và duy nhất—những lữ khách dừng chân đôi khi bỏ mạng hệt như Sir Crichton, trên người chẳng có dấu vết nào tố cáo nguyên nhân cái chết ngoài một nốt nhỏ trên cổ, mặt hoặc chân; và ở những vùng đó, người ta gọi nốt ấy là "Nụ hôn Zayat". Giờ đây, những quán trọ dọc tuyến đường đó đều bị người ta lánh xa. Tôi có giả thuyết của mình và hy vọng sẽ chứng minh được nó tối nay, nếu tôi còn sống. Đó sẽ là một thứ vũ khí nữa bị đập nát trong kho tàng ma quái của hắn, và chỉ bằng cách đó, duy nhất cách đó, tôi mới có thể hy vọng đè bẹp được hắn. Đây là lý do chính khiến tôi không hé răng với Tiến sĩ Cleeve. Ngay cả vách tường cũng có tai khi dính đến Fu-Manchu, thế nên tôi đành giả vờ ngơ ngác trước ý nghĩa của vết thương ấy, bởi tôi biết chắc hắn sẽ dùng lại đúng thủ đoạn đó với một nạn nhân khác. Tôi muốn có cơ hội tận mắt nghiên cứu cách Nụ hôn Zayat hoạt động, và tôi sắp được toại nguyện.
– Còn những chiếc phong bì tẩm hương thì sao?
– Trong những khu rừng đầm lầy thuộc vùng đất mà tôi vừa nhắc tới, người ta thỉnh thoảng bắt gặp một loài phong lan quý hiếm, có màu gần như xanh lục và mang một mùi hương kỳ lạ. Tôi nhận ra thứ hương thơm nồng nặc ấy ngay lập tức. Tôi cho rằng thứ sinh vật lấy mạng lữ khách bị thu hút bởi loài phong lan này. Anh sẽ nhận thấy mùi hương ấy bám dính vào bất cứ thứ gì nó chạm vào. Tôi nghi ngờ việc có thể giặt sạch nó bằng cách thông thường. Sau ít nhất một lần mưu sát Sir Crichton bất thành—anh còn nhớ việc ông ấy từng nghĩ có vật gì đó giấu trong phòng làm việc vào lần trước chứ?—Fu-Manchu đã nảy ra ý tưởng dùng phong bì tẩm hương. Rất có thể hắn đang giữ một nguồn cung cấp loài phong lan xanh này—để nuôi dưỡng sinh vật đó chăng.
– Sinh vật nào cơ chứ? Làm sao mà một thứ sinh vật kỳ quái lại có thể lẻn vào phòng làm việc của Sir Crichton tối nay được?
– Chắc hẳn anh đã thấy tôi kiểm tra lò sưởi trong phòng làm việc. Tôi tìm thấy một lượng muội than rơi xuống khá nhiều. Vì đó dường như là lối vào duy nhất, tôi liền đoán ngay rằng có vật gì đó đã được thả từ trên xuống; và tôi đinh ninh rằng thứ đó, dù là gì đi nữa, chắc chắn vẫn đang được giấu đâu đó trong phòng làm việc hoặc phòng đọc sách. Nhưng khi nghe lời khai của gã người hầu nam Wills, tôi nhận ra tiếng kêu từ ngõ hẻm hoặc khu công viên chính là một tín hiệu. Tôi để ý thấy bóng của bất kỳ ai ngồi bên bàn làm việc đều hắt lên tấm rèm cửa, và phòng làm việc lại nằm ở góc của một dãy nhà hai tầng nên ống khói khá ngắn. Tín hiệu đó có nghĩa gì? Rằng Sir Crichton đã chồm dậy khỏi ghế, hoặc đã nhận lấy Nụ hôn Zayat, hoặc đã nhìn thấy thứ mà kẻ nào đó trên mái nhà thả xuống đường ống khói thẳng tắp. Đó là tín hiệu để thu hồi thứ sinh vật chết chóc ấy lại. Nhờ chiếc cầu thang sắt ở phía sau nhà Thiếu tướng Platt-Houston, tôi đã leo lên mái nhà phía trên phòng làm việc của Sir Crichton một cách khá dễ dàng—và tôi đã tìm thấy cái này.
Từ trong túi áo, Nayland Smith lôi ra một đoạn tơ rối bòng bong, vướng lẫn vào đó là một chiếc nhẫn đồng và một chùm chì lá dùng trong câu cá có kích thước lớn bất thường, được kẹp chặt vào dây theo cách thông thường.
– Giả thuyết của tôi đã được chứng minh, – anh tiếp lời. – Vì không ngờ sẽ có người lên mái nhà tìm kiếm, chúng đã chủ quan. Thứ này dùng để làm nặng dây và ngăn không cho sinh vật bám vào thành ống khói. Tuy nhiên, ngay khi nó rơi xuống lò sưởi, tôi đoán nhờ chiếc nhẫn này mà người ta đã kéo đoạn dây nặng lên, và sinh vật kia chỉ còn bị giữ lại bằng một sợi chỉ mỏng manh; dẫu vậy, sợi chỉ ấy vẫn đủ sức kéo nó ngược trở lại sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Dĩ nhiên là nó có thể đã bị vướng lại, nhưng chúng tính toán rằng nó sẽ bò thẳng theo chân bàn viết được chạm trổ để tìm đến bức phong bì đã được chuẩn bị sẵn. Từ đó cho đến bàn tay của Sir Crichton—vốn dĩ cũng đã vương mùi hương sau khi chạm vào chiếc phong bì—là một khoảng cách chắc chắn sẽ xảy ra.
– Chúa ơi! Ghê rợn làm sao! – tôi kêu lên, ái ngại liếc nhìn những góc phòng tối mờ ảo. – Thế anh có giả thuyết gì về hình hài, màu sắc của sinh vật này không—?
– Đó là một sinh vật di chuyển vô cùng nhanh chóng và lặng lẽ. Hiện tại tôi chưa dám đoán gì thêm, nhưng tôi cho rằng nó hành động trong bóng tối. Anh hãy nhớ rằng căn phòng làm việc hoàn toàn tối tăm, ngoại trừ vầng sáng rực rỡ ngay dưới ngọn đèn đọc sách. Tôi để ý thấy mặt sau ngôi nhà này mọc đầy dây thường xuân leo kín tận lên phía trên và vượt qua cả cửa sổ phòng ngủ của anh. Chúng ta hãy làm ra vẻ đang chuẩn bị đi ngủ thật ồn ào, và tôi tin chúng ta có thể trông cậy vào việc đám tay sai của Fu-Manchu sẽ tìm cách thủ tiêu tôi—ít nhất là tôi—nếu không phải là anh.
– Nhưng anh bạn thân mến, đó là một bức tường cao ít nhất ba mươi lăm bước chân đấy.
– Anh còn nhớ tiếng kêu ở con hẻm phía sau chứ? Nó đã gợi cho tôi một ý tưởng và tôi đã thử nghiệm nó—thành công mỹ mãn. Đó là tiếng hô của một tên cướp dacoit. Ồ, nạn cướp bóc kiểu dacoity tuy có lúc lắng xuống nhưng chưa bao giờ tuyệt chủng. Fu-Manchu có những tên dacoit trong đội ngũ của hắn, và rất có thể chính một kẻ như thế đã ra tay thực hiện Nụ hôn Zayat, hệt như việc một tên dacoit đã rình rập bên cửa sổ phòng làm việc tối nay. Với những kẻ đó, một bức tường phủ đầy dây thường xuân chẳng khác nào chiếc cầu thang lớn.
Những sự kiện kinh hoàng diễn ra sau đó được điểm nhịp trong tâm trí tôi bởi tiếng chuông đồng hồ từ đằng xa vọng lại. Thật kỳ lạ làm sao khi những chi tiết nhỏ nhặt lại cứ hằn sâu vào tâm trí trong những khoảnh khắc căng thẳng tột độ. Vậy thì, tôi xin được thuật lại tiến trình ấy, dựa theo nhịp đếm thời gian ấy, cho đến sự xuất hiện của cơn ác mộng mà số phận đã định sẵn chúng ta phải đối mặt.
Đồng hồ ở bãi đất trống bên kia gióng lên hai tiếng.
Sau khi tẩy sạch mọi dấu vết mùi hương lan ra khỏi tay bằng dung dịch amoniac, Smith và tôi đã tiến hành đúng theo kế hoạch đã vạch ra. Việc di chuyển ra phía sau ngôi nhà bằng cách trèo qua một hàng rào tỏ ra vô cùng dễ dàng, và chúng ta không mảy may nghi ngờ rằng khi thấy ánh đèn phía trước vụt tắt, kẻ canh chừng ẩn mặt sẽ chuyển dời ra phía sau.
Căn phòng rất rộng, và chúng tôi đã kê chiếc giường dã chiến của tôi ở một đầu phòng, nhồi nhét đủ thứ quần áo cũ vào bên dưới chăn để tạo dáng vẻ của một người đang nằm ngủ, một mẹo nhỏ mà chúng tôi cũng đã áp dụng cho chiếc giường lớn hơn. Phong bì tẩm hương nằm trên một chiếc bàn uống nước nhỏ ở chính giữa phòng, còn Smith thì ngồi trên những chiếc đệm nép mình trong bóng tối của chiếc tủ quần áo, bên cạnh là một chiếc đèn pin điện, một khẩu súng lục và một cây gậy đánh gôn brassey. Vị trí của tôi là khoảng không gian giữa hai khung cửa sổ.
Cho đến lúc ấy, chưa có âm thanh bất thường nào làm xáo trộn sự tĩnh mịch của màn đêm. Ngoại trừ tiếng gầm rú âm u của những chuyến tàu điện hiếm hoi chạy suốt đêm qua mặt tiền ngôi nhà, cuộc canh gấc của chúng tôi diễn ra hoàn toàn trong lặng lẽ. Ánh trăng tròn đã phác họa lên sàn nhà những cái bóng kỳ quái của đám dây thường xuân đang đan xen, chậm rãi trải rộng tấm thảm hoa văn ấy từ phía cửa ra vào, băng qua căn phòng, lướt qua chiếc bàn nhỏ nơi đặt phong bì, và cuối cùng dừng lại ở chân giường.
Đồng hồ từ đằng xa điểm mười lăm phút.
Một làn gió nhẹ lay động đám dây thường xuân, và một chiếc bóng mới xuất hiện thêm ở rìa ngoài cùng của bức tranh ánh trăng.
Cái gì đó nhô lên, từng chút một, vượt qua bệ cửa sổ phía tây. Tôi chỉ có thể nhìn thấy cái bóng của nó, nhưng tiếng thở sắc và rít lên khe khéo của Smith cho tôi biết rằng từ vị trí của mình, anh đã nhìn thấy nguyên nhân tạo ra chiếc bóng đó.
Mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi như đang căng cứng đến cực điểm. Tôi lạnh ngát như băng, đầy hồi hộp và sẵn sàng đối phó với bất kỳ nỗi kinh hoàng nào sắp giáng xuống.
Cái bóng đứng khựng lại. Tên dacoit đang dò xét khung cảnh bên trong căn phòng.
Rồi nó đột ngột vươn dài ra, và khi nghển cổ sang trái, tôi nhìn thấy một bóng đen uyển chuyển, nổi bật với gương mặt vàng vọt ẩn hiện mờ ảo dưới ánh trăng đang áp sát vào kính cửa sổ!
Một bàn tay gầy gò, ngăm đen xuất hiện ở cạnh chiếc khung cửa sổ đang hé mở và bám chặt lấy nó—rồi thêm một bàn tay nữa. Gã đàn ông hoàn toàn không phát ra dù chỉ là một tiếng động nhỏ. Bàn tay thứ hai biến mất—rồi lại xuất hiện. Nó đang cầm một chiếc hộp nhỏ hình vuông. Một tiếng CLICK cực kỳ khẽ vang lên.
Tên dacoit vung người bám xuống dưới cửa sổ nhanh nhẹn như một con vượn, đúng lúc một THỨ GÌ ĐÓ rơiịch xuống thảm nhà với một tiếng động đục ngầu, âm u!
– Đứng yên đấy, nếu muốn giữ mạng! – giọng Smith vang lên, cao vút.
Một luồng sáng trắng rực rỡ phóng vù qua căn phòng, chiếu thẳng vào chiếc bàn nhỏ ở chính giữa.
Dù đã chuẩn bị tinh thần cho những điều kinh khủng nhất, tôi biết mình vẫn tái mặt khi nhìn thấy thứ đang bò vòng quanh mép phong bì.
Đó là một con côn trùng, dài tới sáu inch, mang một màu đỏ rực rỡ đầy nọc độc! Trông nó có nét gì đó giống như một loài kiến khổng lồ, với cặp râu dài đang ngoe nguẩy cùng sức sống cuồng nộ và đáng sợ; nhưng thân hình nó dài hơn hẳn và phần đầu lại nhỏ hơn, cùng vô số đôi chân đang nguầy nguậy chuyển động liên hồi. Tóm lại, đó là một con rết khổng lồ, thoạt nhìn thuộc nhóm scolopendra, nhưng có hình thù hoàn toàn lạ lẫm đối với tôi.
Tôi nhận ra tất cả những điều ấy chỉ trong một tích tắc nghẹt thở; và ngay khoảnh khắc tiếp theo—Smith đã giáng một cú đánh thẳng, chuẩn xác bằng gậy đánh gôn, đập nát sự sống đầy độc tính của con vật!
Tôi lao đến cửa sổ và đẩy tung nó ra rộng hết mức, cảm nhận rõ một sợi chỉ tơ lướt qua bàn tay mình khi hành động đó diễn ra. Một bóng đen đang trượt xuống với tốc độ khó tin từ cành này sang cành khác của giàn thường xuân, và không một lần để lộ mục tiêu cho phát súng lục nào kịp bắn theo, hắn hòa mình vào bóng tối dưới những tán cây trong vườn. Khi tôi quay người lại và bật công tắc đèn, Nayland Smith mềm oặt ngã người xuống ghế, gục đầu vào hai bàn tay. Ngay cả bản lĩnh gan lì ấy cũng đã bị thử thách đến cùng cực.
– Đừng bận tâm đến tên dacoit làm gì, Petrie, – anh nói. – Nữ thần Báo oán sẽ biết cách tìm ra hắn. Giờ thì chúng ta đã biết nguyên nhân gây ra vết thương của Nụ hôn Zayat rồi đấy. Do đó, khoa học đã giàu có hơn sau cuộc chạm trán đầu tiên với kẻ thù, và kẻ thù thì nghèo đi—trừ phi hắn vẫn còn mấy con rết chưa được phân loại nào khác. Giờ thì tôi đã hiểu ra điều vẫn luôn làm tôi thắc mắc kể từ khi nghe kể về nó—tiếng kêu nghẹn ngào của Sir Crichton. Khi nhớ lại rằng ông ấy lúc đó đã gần như không thể nói được, thật hợp lý khi suy đoán rằng tiếng kêu của ông ấy không phải là "Bàn tay đỏ!" mà là "Con kiến đỏ!" Petrie, nghĩ đến việc tôi đã thất bại trong việc cứu ông ấy khỏi cái kết cục ấy chỉ chênh lệch chưa đầy một tiếng đồng hồ!
