Một giọng nói có vẻ say sưa đang lầm bầm từ con hẻm bên cạnh khi Smith loạng choạng bước tới cửa một tiệm nhỏ, phía trên đề dòng chữ vẽ thô kệch: "SHEN-YAN, Thợ cạo."

Tôi lầm lũi theo sau, đủ thời gian để nhận ra đống dụng cụ cạo râu kiểu Đức, hộp khuy cài và vài cuộn thuốc lá nằm bừa bãi trong tủ kính trước khi Smith đạp tung cửa, lạch cạch bước xuống ba bậc thang gỗ rồi đứng khựng lại, nắm lấy cánh tay tôi để giữ thăng bằng.

Chúng tôi đứng trong một căn phòng trơ trọi và cực kỳ bẩn thỉu, chỉ có tấm khăn cáu bẩn vắt qua lưng chiếc ghế duy nhất mới khiến nơi này trông giống một tiệm cạo râu bình thường. Một tờ quảng cáo kịch nghệ tiếng Yiddish có hình minh họa dán trên một bức tường, và một tờ quảng cáo khác bằng thứ chữ có thể là tiếng Trung hoàn thiện phần trang trí. Từ sau tấm rèm bám đầy bụi bẩn, một người đàn ông Trung Quốc nhỏ thó bước ra, mặc chiếc áo choàng rộng thùng thình, quần đen và đi đôi dép đế dày, ông ta tiến lại gần rồi lắc đầu quầy quậy.

"Không cạo… không cạo," ông ta lảm nhảm như một con khỉ, đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại nhìn chúng tôi. "Trễ rồi! Đóng cửa tiệm!"

"Đừng có giở trò với tôi!" Smith gầm lên bằng chất giọng thô kệch đến kinh ngạc, rồi huơ nắm tay đã được làm bẩn nhân tạo ngay dưới mũi lão người Tàu. "Vào trong kia và đưa cho ta với bạn ta hai cái tẩu. Hút thuốc phiện đi, đồ cặn bã da vàng—hiểu không?"

Bạn tôi cúi người về phía trước, trừng mắt nhìn vào đối phương với vẻ căm thù khiến tôi kinh ngạc, vì tôi chưa quen với kiểu thuyết phục nhẹ nhàng này.

"Cầm lấy," hắn nói và dúi một đồng xu vào bàn tay vàng vọt của lão người Tàu. "Đừng để ta phải chờ, nếu không ta sẽ phá nát cái tiệm chết tiệt này, Charlie. Cứ chờ xem."

"Không có tẩu…" lão bắt đầu.

Smith giơ nắm đấm lên, và Yan đầu hàng.

"Được rồi," lão nói. "Đông lắm—không còn chỗ. Các ông cứ vào xem."

Lão lặn xuống sau tấm rèm bẩn thỉu, Smith và tôi theo sau, rồi chạy lên một cầu thang tối tăm. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi thấy mình đang ở trong một bầu không khí thực sự độc hại. Nó gần như không thể thở nổi, bị bao phủ bởi khói thuốc phiện. Chưa bao giờ tôi trải qua cảm giác này. Mỗi hơi thở đều là một nỗ lực. Một chiếc đèn dầu bằng thiếc đặt trên cái hộp giữa sàn nhà lờ mờ chiếu sáng căn phòng kinh khủng, nơi khoảng mười hoặc mười hai cái sập được kê dọc theo các bức tường, và tất cả đều đã có người nằm. Hầu hết những kẻ cư ngụ đều nằm bất động, nhưng một hoặc hai kẻ đang ngồi xổm trên sập, ồn ào rít những chiếc tẩu kim loại nhỏ. Những kẻ này vẫn chưa đạt đến cõi Niết bàn của người hút thuốc phiện.

"Không còn chỗ—đã bảo rồi mà," Shen-Yan nói, thản nhiên thử đồng shilling của Smith bằng hàm răng vàng ố.

Smith bước tới một góc và ngồi xếp bằng trên sàn, kéo tôi xuống cùng.

"Hai cái tẩu nhanh lên," hắn nói. "Còn nhiều chỗ mà. Hai cái tẩu—nếu không thì rắc rối to đấy."

Một giọng nói ủ rũ từ một trong những cái sập cất lên:

"Đưa cho hắn cái tẩu đi, Charlie, mặc kệ lão đi! Và im cái miệng lại."

Yan thực hiện một cái nhún vai kỳ lạ, kiểu nhún lưng hơn là nhún vai, rồi lạch bạch bước tới cái hộp đặt chiếc đèn ám khói. Giữ một cây kim trên ngọn lửa, khi nó đỏ rực, lão nhúng vào một hộp ca cao cũ rồi rút ra với một viên thuốc phiện dính ở đầu. Vừa nướng chậm rãi trên ngọn đèn, lão vừa thả nó vào nõ của chiếc tẩu kim loại đang cầm sẵn, nơi nó cháy với ngọn lửa xanh ma mị.

"Đưa đây," Smith khàn giọng nói, rồi quỳ lên với vẻ háo hức giả tạo của một kẻ nô lệ cho thuốc phiện.

Yan đưa cho hắn cái tẩu, hắn lập tức đưa lên môi, rồi lão chuẩn bị một cái khác cho tôi.

"Dù làm gì đi nữa, đừng hít vào," Smith thì thầm chỉ dẫn.

Với cảm giác buồn nôn còn tồi tệ hơn cả bầu không khí kinh tởm của cái hang này, tôi cầm lấy cái tẩu và giả vờ hút. Bắt chước bạn tôi, tôi dần dần để đầu mình gục xuống thấp hơn, thấp hơn nữa, cho đến khi vài phút sau, tôi nằm dài trên sàn, Smith nằm sát ngay bên cạnh.

"Tàu đắm rồi," một giọng nói từ một cái sập rên rỉ. "Nhìn lũ chuột kìa."

Yan đã lặng lẽ rút lui, và tôi trải nghiệm một cảm giác cô lập kỳ lạ với những người xung quanh—với toàn bộ thế giới phương Tây. Cổ họng tôi khô rát vì khói thuốc, đầu tôi đau nhức. Bầu không khí độc hại dường như đang lây lan. Tôi như một kẻ bị quẳng xuống—

Nơi nào đó phía Đông kênh đào Suez, nơi cái tốt nhất cũng giống cái tồi tệ nhất,

Và chẳng có Mười Điều Răn nào cả, và người ta có thể thỏa cơn khát.

Smith bắt đầu thì thầm khẽ khàng.

"Chúng ta đã thực hiện thành công cho đến giờ," hắn nói. "Tôi không biết anh có để ý không, nhưng có một cái cầu thang ngay sau lưng anh, bị che khuất một nửa bởi tấm rèm rách rưới. Chúng ta ở gần đó, và đang ở trong bóng tối. Tôi chưa thấy gì khả nghi cả—hoặc không có gì đáng kể. Nhưng nếu có chuyện gì đang diễn ra thì chắc chắn nó sẽ bị trì hoãn cho đến khi những kẻ mới đến như chúng ta bị thuốc mê ngấm hoàn toàn. S-SH!"

Hắn bóp chặt tay tôi để nhấn mạnh lời cảnh báo. Qua đôi mắt khép hờ, tôi nhận ra một hình bóng mờ ảo gần tấm rèm mà hắn nhắc đến. Tôi nằm im như khúc gỗ, nhưng các cơ bắp căng cứng đầy lo âu.

Cái bóng đó hiện hình khi bóng dáng ấy tiến vào phòng với những chuyển động uyển chuyển kỳ lạ.

Chiếc đèn ám khói ở giữa căn phòng chỉ cung cấp chút ánh sáng ít ỏi, chỉ đủ để nhận ra những hình thù nằm vắt vẻo—đây là một bàn tay duỗi dài, da nâu hoặc vàng, kia là một khuôn mặt hốc hác, tựa xác chết; trong khi khắp nơi rộ lên những tiếng thở dài và lẩm bẩm dâm ô bằng những giọng nói xa xăm—một bản hợp xướng động vật kỳ quái. Nó giống như một cái nhìn thoáng qua về Địa Ngục được nhìn thấy bởi một Dante người Trung Quốc nào đó. Nhưng kẻ mới đến đứng gần chúng tôi đến mức tôi có thể nhận ra một khuôn mặt bằng giấy da ghê rợn, với đôi mắt nhỏ, xếch, và cái đầu dị dạng đội một bím tóc cuộn tròn, trên một thân hình mảnh khảnh, gù xuống. Có điều gì đó không tự nhiên, phi nhân tính trên khuôn mặt như mặt nạ đó, và điều gì đó đáng ghê tởm ở vóc dáng khòm xuống cùng đôi bàn tay vàng vọt dài ngoằng đang chắp lại với nhau.

Theo lời kể của Smith, Fu-Manchu hoàn toàn không giống với thực thể đang khom người với khuôn mặt tử thần và những chuyển động uyển chuyển này; nhưng một bản năng nào đó mách bảo tôi rằng chúng tôi đã đi đúng hướng—rằng đây là một trong những tay sai của lão bác sĩ. Làm sao tôi đi đến kết luận đó, tôi không thể giải thích được; nhưng không còn nghi ngờ gì trong tâm trí rằng đây là một thành viên của nhóm sát nhân đáng sợ, tôi thấy gã da vàng lẻn đến gần hơn, gần hơn nữa, lặng lẽ, khom người và dòm ngó.

Hắn đang theo dõi chúng tôi.

Tôi nhận ra một hoàn cảnh khác, và là một hoàn cảnh đáng lo ngại. Những tiếng lẩm bẩm và thở dài từ các cái sập xung quanh ít đi. Sự hiện diện của cái bóng đang khom người đã tạo ra một sự im lặng nửa vời đột ngột trong cái hang, điều đó chỉ có thể có nghĩa là một vài kẻ được cho là người hút thuốc phiện chỉ đang giả vờ hôn mê và giả vờ sắp hôn mê.

Nayland Smith nằm như một xác chết, và tin vào bóng tối, tôi cũng nằm sấp và bất động, nhưng dõi theo khuôn mặt ác độc đang cúi xuống thấp hơn, thấp hơn nữa, cho đến khi nó chỉ còn cách mặt tôi vài inch. Tôi nhắm chặt mắt lại.

Những ngón tay mảnh khảnh chạm vào mí mắt phải của tôi. Đoán được điều gì sắp xảy ra, tôi đảo mắt lên khi mí mắt bị nâng lên một cách khéo léo rồi hạ xuống lần nữa. Gã đó di chuyển ra xa.

Tôi đã cứu vãn tình thế! Và nhận thấy sự tĩnh lặng xung quanh mình một lần nữa—một sự tĩnh lặng mà tôi tưởng tượng có nhiều đôi tai đang lắng nghe—tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Chỉ trong một khoảnh khắc, tôi nhận ra đầy đủ việc nơi này bị giám sát cả trước lẫn sau, chúng tôi vẫn bị cắt đứt, nằm trong tay những người Viễn Đông, ở một mức độ nào đó trong quyền lực của các thành viên thuộc chủng tộc bí ẩn khó lường nhất đó, người Trung Quốc.

"Tốt," Smith thì thầm bên cạnh tôi. "Tôi không nghĩ mình có thể làm được điều đó. Hắn đã tin tôi sau cú đó. Chúa ơi! một khuôn mặt thật kinh khủng. Petrie, đó là gã gù trong ghi chép của Cadby. À, tôi đã nghĩ vậy. Anh có thấy đó không?"

Tôi đảo mắt xung quanh hết mức có thể. Một người đàn ông đã trèo xuống từ một trong những cái sập và đang đi theo bóng dáng khòm người kia băng qua phòng.

Chúng lặng lẽ đi vòng quanh chúng tôi, gã người Trung Quốc nhỏ thó dẫn đầu với dáng đi uyển chuyển kỳ lạ, và kẻ kia, một người Trung Quốc vô cảm, theo sau. Tấm rèm được vén lên, và tôi nghe tiếng bước chân rút lui trên cầu thang.

"Đừng nhúc nhích," Smith thì thầm.

Một sự phấn khích tột độ hiện rõ trên khuôn mặt hắn, và hắn truyền nó sang tôi. Ai là người ở căn phòng phía trên?

Tiếng bước chân trên cầu thang, và người Trung Quốc xuất hiện trở lại, băng qua sàn nhà và đi ra ngoài. Gã đàn ông khòm người nhỏ thó đi tới một cái sập khác, lần này dẫn lên cầu thang một kẻ trông giống người Lascar.

"Anh có thấy tay phải của hắn không?" Smith thì thầm. "Một tên Dacoit! Chúng đến đây để báo cáo và nhận lệnh. Petrie, Dr. Fu-Manchu đang ở trên đó."

"Chúng ta sẽ làm gì?"—tôi thì thầm.

"Chờ đã. Sau đó chúng ta phải cố xông lên cầu thang. Việc gọi cảnh sát trước sẽ là vô ích. Hắn chắc chắn có lối thoát hiểm khác. Tôi sẽ ra hiệu khi gã quỷ nhỏ da vàng đang ở dưới này. Anh ở gần hơn và sẽ phải đi trước, nhưng nếu gã gù đi theo, tôi có thể xử lý hắn."

Cuộc đối thoại thì thầm của chúng tôi bị gián đoạn bởi sự trở lại của tên Dacoit, hắn băng qua phòng như người Trung Quốc đã làm, và rời đi ngay lập tức. Người thứ ba, kẻ mà Smith nhận diện là người Mã Lai, leo lên những bậc thang bí ẩn, đi xuống và đi ra ngoài; và người thứ tư, kẻ mà không thể xác định quốc tịch, đi theo. Sau đó, khi gã dẫn đường di chuyển nhẹ nhàng băng qua một cái sập ở bên phải cửa ngoài—

"Lên đi, Petrie," Smith hét lên, vì trì hoãn thêm nữa là nguy hiểm và giả vờ thêm nữa là vô ích.

Tôi bật dậy. Chộp lấy khẩu súng lục từ túi chiếc áo khoác thô tôi đang mặc, tôi lao đến cầu thang và vụng về leo lên trong bóng tối hoàn toàn. Một dàn đồng ca những tiếng kêu la thú tính gào thét từ phía sau, với một tiếng hét nghẹn ngào vang lên trên tất cả chúng. Nhưng Nayland Smith đã ở ngay sát sau lưng khi tôi lao dọc theo một hành lang có mái che, trong bầu không khí trong lành hơn, và ở ngay gót chân tôi khi tôi xô cửa ở cuối hành lang và suýt ngã vào căn phòng bên trong.

Những gì tôi thấy chỉ là một cái bàn bẩn thỉu, với vài món đồ lặt vặt trên đó mà tôi quá phấn khích để chú ý, một chiếc đèn dầu treo bằng dây xích đồng phía trên, và một người đàn ông ngồi sau bàn. Nhưng từ khoảnh khắc ánh nhìn của tôi đặt lên kẻ ngồi đó, tôi nghĩ nếu nơi này là cung điện của Aladdin, tôi cũng sẽ không có mắt để nhìn bất kỳ kỳ quan nào của nó.

Hắn mặc một chiếc áo choàng vàng đơn giản, có màu gần như đồng nhất với khuôn mặt mịn màng, không lông của hắn. Bàn tay hắn to, dài và đầy xương, hắn chắp tay lại, các đốt ngón tay hướng lên trên, và tựa cái cằm nhọn của mình lên sự mảnh khảnh ấy. Hắn có vầng trán rộng, cao, với mái tóc thưa, màu trung tính.

Về khuôn mặt hắn, khi nó nhìn tôi qua cái bàn bẩn thỉu, tôi tuyệt vọng không thể viết một cách thuyết phục. Đó là khuôn mặt của một thiên thần sa ngã, và nó bị thống trị hoàn toàn bởi đôi mắt kỳ lạ nhất từng phản chiếu linh hồn con người, vì chúng hẹp và dài, hơi xếch một chút, và có màu xanh lá cây rực rỡ. Nhưng nỗi kinh hoàng độc nhất của chúng nằm ở một lớp màng (nó làm tôi nghĩ đến màng mắt thứ ba ở loài chim) che phủ chúng khi tôi mở toang cửa, dường như nâng lên khi tôi thực sự bước qua ngưỡng cửa, để lộ đôi mắt với tất cả sự óng ánh rực rỡ của chúng.

Tôi biết mình đã đứng chết lặng, một chân trong phòng, vì sức mạnh độc ác của gã đàn ông này vượt xa kinh nghiệm của tôi. Hắn ngạc nhiên vì sự xâm nhập bất ngờ này—vâng, nhưng không một dấu vết sợ hãi nào lộ ra trên khuôn mặt tuyệt vời đó, chỉ có một loại khinh miệt đầy thương hại. Và, khi tôi dừng lại, hắn từ từ đứng dậy, không bao giờ rời mắt khỏi tôi.

"ĐÓ LÀ FU-MANCHU!" Smith hét lên qua vai tôi, bằng một giọng gần như là tiếng thét. "ĐÓ LÀ FU-MANCHU! Khống chế hắn! Bắn chết hắn nếu—"

Phần kết của câu đó tôi không bao giờ nghe thấy.

Dr. Fu-Manchu với tay xuống bên cạnh bàn, và sàn nhà trượt khỏi dưới chân tôi.

Một cái nhìn cuối cùng về đôi mắt xanh cố định, và với một tiếng hét mà tôi không thể kìm nén, tôi rơi xuống, rơi xuống, rơi xuống, và lao vào dòng nước lạnh giá, đóng lại trên đầu tôi.

Mơ hồ tôi đã thấy một tia lửa, đã nghe thấy một tiếng kêu khác tiếp theo tiếng kêu của chính mình, một âm thanh bùng nổ (cái bẫy), tiếng còi cảnh sát vang lên. Nhưng khi tôi trồi lên mặt nước, bóng tối không thể xuyên thủng bao trùm lấy tôi; tôi đang nhổ ra chất lỏng bẩn thỉu, nhờn dính từ miệng mình, và chiến đấu chống lại nỗi kinh hoàng đen tối đang bóp nghẹt cổ họng tôi—nỗi kinh hoàng về bóng tối xung quanh, về những độ sâu không xác định bên dưới, về cái hố mà tôi bị quăng vào giữa những mùi hôi thối ngột ngạt và tiếng vỗ rì rào của nước thủy triều.

"Smith!" tôi kêu lên... "Cứu! Cứu!"

Giọng tôi dường như dội ngược lại, nhưng tôi định kêu lên lần nữa, khi lấy lại tất cả sự tự chủ và lòng can đảm đang dần mất đi, tôi nhận ra mình có việc tốt hơn để làm, và bắt đầu bơi thẳng về phía trước, quyết tâm đối mặt với tất cả những nỗi kinh hoàng của nơi này—chết một cách oanh liệt nếu tôi buộc phải chết.

Một giọt lửa lỏng rơi qua bóng tối và xì xèo xuống nước bên cạnh tôi!

Tôi cảm thấy rằng, bất chấp quyết tâm của mình, tôi sắp phát điên.

Một giọt lửa nữa—và lại một giọt nữa!

Tôi chạm vào một cột gỗ mục nát và những thanh gỗ đầy nhầy nhụa. Tôi đã chạm đến một giới hạn của nhà tù nước này. Thêm lửa rơi xuống từ trên cao, và tiếng hét cuồng loạn rung lên, không thốt thành lời, trong cổ họng tôi.

Giữ cho mình nổi với sự khó khăn ngày càng tăng trong bộ quần áo nặng nề, tôi ngửa đầu ra sau và ngước mắt lên.

Không còn giọt nào rơi xuống nữa, và sẽ không còn giọt nào rơi nữa; nhưng chỉ là vấn đề thời gian trước khi sàn nhà sụp đổ. Vì nó đang bắt đầu phát ra ánh sáng đỏ âm u.

Căn phòng phía trên tôi đang bốc cháy!

Đó là những giọt dầu cháy từ ngọn đèn, tìm đường qua các khe nứt trên sàn nhà mục nát, đã rơi quanh tôi—vì cái bẫy tử thần đã đóng lại, tôi cho là vậy, một cách cơ học.

Bộ quần áo sũng nước của tôi đang kéo tôi xuống, và bây giờ tôi có thể nghe thấy ngọn lửa đang đói khát ăn vào sự mục nát cổ xưa phía trên. Chẳng bao lâu nữa cái vạc đó sẽ trút xuống đầu tôi. Ánh sáng của ngọn lửa ngày càng rực rỡ... và cho tôi thấy những chiếc cọc mục nát một nửa đang đỡ lấy tòa nhà, cho thấy vạch thủy triều trên những bức tường phủ đầy bùn—cho thấy rằng không có lối thoát!

Bằng một đường ống ngầm nào đó, nơi hôi hám này được dẫn từ sông Thames. Bằng đường ống đó, cùng với thủy triều rút xuống, thi thể của tôi sẽ trôi đi, nối gót Mason, Cadby, và nhiều nạn nhân khác!

Những bậc thang sắt gỉ sét được gắn vào một trong những bức tường thông với một cái bẫy—nhưng ba bậc dưới cùng đã mất!

Ánh sáng kinh hoàng ngày càng rực rỡ hơn—ánh sáng của cái lẽ ra là giàn hỏa thiêu của tôi—làm đỏ rực mặt nước đầy dầu và thêm một nỗi sợ hãi mới vào sự kinh hoàng thầm thì, lạnh lẽo của cái hố. Nhưng nó đã cho tôi thấy một thứ... một thanh xà nhô ra cách mặt nước vài feet... và ngay bên dưới chiếc thang sắt!

"Lạy Chúa nhân từ!" tôi thầm thì. "Liệu mình có đủ sức không?"

Một ham muốn cười sằng sặc ập đến với tôi với sức mạnh đột ngột, gần như không thể cưỡng lại. Tôi biết nó báo hiệu điều gì và đã chiến đấu chống lại nó—một cách nghiệt ngã, nghiêm khắc.

Quần áo nặng như một bộ áo giáp; với lồng ngực đau nhói âm ỉ, tĩnh mạch đập rộn ràng như muốn nổ tung, tôi buộc những cơ bắp mệt mỏi phải làm việc, và, mỗi sải tay là một nỗi đau đớn, tôi tiến về phía thanh xà. Tôi bơi lại gần hơn... gần hơn nữa. Bóng của nó đổ đen ngòm trên mặt nước, giờ đây trông giống như một vũng máu. Những âm thanh hỗn loạn—một sự náo động xa xăm—vẳng đến tai tôi. Tôi gần như kiệt sức... tôi đang ở trong bóng của thanh xà! Nếu tôi có thể giơ một cánh tay lên…

Một tiếng hét chói tai vang lên rất cao phía trên tôi!

"Petrie! Petrie!" (Đó chắc chắn là giọng Smith!) "Đừng chạm vào thanh xà! Vì Chúa, ĐỪNG CHẠM VÀO THANH XÀ! Hãy giữ cho nổi thêm vài giây nữa và tôi có thể đến chỗ anh!"

Thêm vài giây nữa! Điều đó có thể không?

Tôi cố xoay người, ngẩng cái đầu đau nhức lên; và tôi thấy cảnh tượng kỳ lạ nhất mà đêm đó đã mang lại.

Nayland Smith đứng trên bậc thang sắt thấp nhất... được hỗ trợ bởi gã người Trung Quốc lưng gù kinh tởm, kẻ đang đứng trên bậc thang phía trên!

"Tôi không thể với tới anh ấy!"

Khi Smith rít lên những lời đó trong tuyệt vọng, tôi nhìn lên—và thấy người Trung Quốc giật lấy bím tóc cuộn tròn của mình và kéo nó ra! Cùng với nó là chiếc tóc giả được gắn kèm; và chiếc mặt nạ vàng gớm ghiếc, bị tước bỏ các mối buộc, rơi khỏi vị trí! "Đây! Đây! Nhanh lên! Ôi! nhanh lên! Anh có thể hạ cái này xuống cho anh ấy! Nhanh lên! Nhanh lên!"

Một đám tóc rơi xuống đôi vai mảnh khảnh khi người nói cúi xuống để chuyền chiếc dây cứu sinh kỳ lạ này cho Smith; và tôi nghĩ chính sự kinh ngạc khi nhận ra cô gái mà ngày hôm đó tôi đã bắt gặp trong phòng của Cadby chính là người đã cứu mạng tôi.

Vì tôi không chỉ giữ mình nổi, mà còn giữ ánh mắt ngước lên khuôn mặt xinh đẹp, ửng hồng đó, và đôi mắt tôi dán chặt vào mắt cô ấy—vốn đang hoang dại vì sợ hãi... cho tôi!

Smith, bằng một sự uốn mình, đã đưa chiếc bím tóc giả vào tay tôi, và tôi, với sức mạnh của sự tuyệt vọng, bằng cách đó đã nắm lấy bậc thang thấp nhất. Với cánh tay của bạn tôi vòng quanh người, tôi nhận ra sự kiệt sức còn gần hơn tôi tưởng. Ký ức rõ ràng cuối cùng của tôi là sàn nhà phía trên vỡ tung và thanh xà cháy lớn xì xèo lao xuống vũng nước bên dưới chúng tôi. Sự di chuyển rực lửa của nó, gợn sóng với ánh sáng, làm lộ ra hai lưỡi kiếm, được tán đinh, hướng cạnh lên dọc theo phía trên của thanh xà mà tôi đã cố gắng vươn tới.

"Những ngón tay bị cắt lìa—" tôi nói; rồi ngất đi.

Làm thế nào Smith đưa tôi qua cái bẫy, tôi không biết—cũng như làm thế nào chúng tôi đi qua khói và lửa của lối đi hẹp mà nó mở ra. Ký ức tiếp theo của tôi là ngồi dậy, với cánh tay của bạn tôi đỡ lấy và Thanh tra Ryman đang đưa một chiếc ly đến môi tôi.

Một ánh sáng chói lòa làm lóa mắt tôi. Một đám đông tụ tập xung quanh chúng tôi, và tiếng vang cùng tiếng hò hét vang lên mỗi lúc một gần.

"Đội cứu hỏa đang đến," Smith giải thích, thấy sự bối rối của tôi. "Tiệm của Shen-Yan đang bốc cháy. Chính phát súng của anh, khi anh ngã qua cái bẫy, đã làm vỡ chiếc đèn dầu."

"Mọi người ra hết chưa?"

"Theo chúng ta biết là rồi."

"Fu-Manchu thì sao?"

Smith nhún vai.

"Không ai thấy hắn cả. Có một cái cửa ở phía sau—"

"Anh có nghĩ là hắn có thể—"

"Không," hắn nói một cách căng thẳng. "Chừng nào chưa nhìn thấy xác hắn nằm trước mắt, tôi sẽ không tin."

Sau đó ký ức quay trở lại chiếm lấy tôi. Tôi cố đứng dậy.

"Smith, cô ấy đâu rồi?" tôi kêu lên. "Cô ấy đâu rồi?"

"Tôi không biết," hắn trả lời.

"Cô ta đã lẩn mất rồi, Bác sĩ," Thanh tra Weymouth nói, khi một chiếc xe cứu hỏa vòng qua góc con hẻm hẹp. "Cả ông Singapore Charlie nữa—và, tôi sợ là, cả một ai đó khác. Chúng ta đã bắt được sáu hoặc tám kẻ đủ loại, vài kẻ tỉnh và vài kẻ đang ngủ, nhưng tôi cho là chúng ta sẽ phải thả chúng đi. Ông Smith nói với tôi rằng cô gái đã cải trang thành người Trung Quốc. Tôi đoán đó là lý do tại sao cô ta xoay xở để trốn thoát."

Tôi nhớ lại việc mình đã được kéo ra khỏi cái hố bằng chiếc bím tóc giả như thế nào, việc khám phá kỳ lạ đã mang cái chết đến cho Cadby tội nghiệp lại mang sự sống đến cho tôi như thế nào, và tôi dường như cũng nhớ rằng Smith đã đánh rơi nó khi hắn vòng tay ôm lấy tôi trên thang. Chiếc mặt nạ cô gái có thể đã giữ lại, nhưng chiếc tóc giả, tôi cảm thấy chắc chắn, đã bị rơi xuống nước.

Mãi sau đó trong đêm, khi đội cứu hỏa vẫn đang phun nước vào cái vỏ đen sì của thứ từng là tiệm thuốc phiện của Shen-Yan, và Smith cùng tôi đang lao đi trên một chiếc xe ngựa rời khỏi hiện trường của chúa mới biết bao nhiêu vụ tội ác, tôi mới nảy ra một ý tưởng.

"Smith," tôi nói, "anh có mang theo cái bím tóc tìm thấy trên người Cadby không?"

"Có. Tôi đã hy vọng gặp được chủ nhân của nó."

"Giờ anh còn giữ nó không?"

"Không. Tôi đã gặp chủ nhân của nó rồi."

Tôi đút sâu hai tay vào túi chiếc áo khoác pea-jacket to sụ mà Thanh tra Ryman cho mượn, dựa lưng vào góc xe.

"Chúng ta sẽ không bao giờ thực sự xuất sắc trong công việc này," Nayland Smith tiếp tục. "Chúng ta quá đa cảm. Tôi biết nó có ý nghĩa gì với chúng ta, Petrie, nó có ý nghĩa gì với thế giới, nhưng tôi không nỡ. Tôi nợ cô ấy mạng sống của anh—tôi phải trả nợ."