"Chúng ta phải sắp xếp để đột kích căn nhà mà không chần chừ," Smith nói.

"Lần này chúng ta nắm chắc đồng minh trong tay—"

"Nhưng chúng ta phải giữ lời hứa với cô ấy," tôi ngắt lời.

"Cậu cứ lo việc đó đi, Petrie," bạn tôi bảo. "Tôi sẽ dồn toàn bộ tâm trí vào Dr. Fu-Manchu!" anh bồi thêm với vẻ mặt nghiêm nghị.

Anh đi đi lại lại khắp căn phòng, cắn chặt chiếc tẩu gỗ cháy đen giữa hai hàm răng, khiến các cơ trên gò má gầy guộc hằn lên rõ rệt. Nước da ngăm rám nắng dưới ánh mặt trời xứ Miến Điện càng làm nổi bật ánh sáng trong đôi mắt xám của anh.

"Tôi vẫn luôn chủ trương điều gì?" anh bỗng khựng lại, quay đầu nhìn tôi qua bờ vai—"rằng, mặc dù Karamaneh là một trong những vũ khí lợi hại nhất trong kho tờ-rút của Lão Bác sĩ, thì cô ấy cũng sẽ có ngày quay lưng chống lại hắn. Ngày đó đã điểm."

"Chúng ta phải đợi tin từ cô ấy."

"Đúng vậy."

Anh gõ tẩu vào thành lò sưởi. Rồi tiếp:

"Cậu có ý tưởng gì về bản chất của chất lỏng trong chiếc lọ nhỏ không?"

"Không một chút nào. Mà tôi cũng chẳng còn dư giả giọt nào để mà đem ra phân tích."

Nayland Smith bắt đầu nhồi thuốc vào cái nong tẩu còn đang nóng, làm rơi vãi một lượng gần tương đương xuống sàn nhà.

"Tôi không thể yên lòng nổi, Petrie," anh nói. "Tôi cứ thấy ngứa ngáy chân tay muốn hành động ngay. Thế nhưng, chỉ một bước đi sai lầm, và—" Anh châm tẩu, rồi đứng thẫn thờ nhìn ra cửa sổ.

"Đương nhiên là tôi sẽ mang theo một ống tiêm kim nhỏ rồi," tôi giải thích.

Smith không đáp.

"Giá mà tôi biết được thành phần của thứ thuốc đã tạo ra cái vỏ bọc của cái chết," tôi nói tiếp, "thì tên tuổi của tôi sẽ còn sống mãi với thời gian."

Bạn tôi không quay đầu lại. Nhưng: "Cô ấy bảo đó là thứ lão ta bỏ vào rượu ư?" anh cộc lốc hỏi.

"Trong rượu, đúng vậy."

Sự im lặng bao trùm. Tâm trí tôi lại hướng về Karamaneh, người đang bị Dr. Fu-Manchu kìm kẹp trong những vòng xiềng xích còn chặt hơn cả xích xiềng nô lệ. Bởi vì, với Aziz, người em trai đang lơ lửng giữa ranh giới sự sống và cái chết, cô còn có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh tên Tàu xảo quyệt đó chứ? Hắn mới sở hữu một bộ óc thiên tài vặn vẹo làm sao! Nếu kho tàng trí tuệ uyên bác mà có lẽ chỉ một mình hắn trong số những người đang sống từng cướp đoạt được, có thể được mở ra cho những kẻ ốm đau bệnh tật, thì tên tuổi của Dr. Fu-Manchu hẳn sẽ được xếp ngang hàng với những bậc vĩ nhân vàng son trong lịch sử y học.

Nayland Smith đột ngột quay người lại, và biểu cảm trên khuôn mặt anh khiến tôi kinh ngạc.

"Tra xem chuyến tàu tiếp theo đi L— lúc mấy giờ đi!" anh giục giã.

"Đi L— ư? Gì mà—?"

"Cuốn lịch trình Bradshaw kìa. Chúng ta không còn một phút nào để lãng phí đâu."

Trong giọng nói của anh ẩn chứa mệnh lệnh mà tôi quá đỗi quen thuộc; trong ánh mắt anh là thứ ánh sáng báo hiệu nhu cầu cấp bách phải hành động—một sự thật động trời vừa được nắm bắt.

"Chuyến lúc nửa tiếng nữa—chuyến cuối cùng trong ngày."

"Chúng ta phải bắt cho bằng được."

Anh không giải thích thêm lời nào nữa, mà lao đi thay quần áo; vì anh đã dành cả buổi chiều đi lại trong phòng với chiếc áo choàng tắm và hút tẩu không ngừng nghỉ.

Chúng tôi vội vã ra ngoài tới góc phố, nhảy phốc lên chiếc taxi đầu tiên đang đỗ ở bến. Smith giục người lái xe đi thật nhanh, thế là chúng tôi phóng đi—tất cả chìm trong luồng hoạt động cuồng nhiệt vốn là đặc trưng trong các hành động của bạn tôi mỗi khi có việc quan trọng.

Anh ngồi nhìn ra cửa sổ với vẻ số ruột và liên tục giật giật dái tai.

"Tôi biết cậu sẽ tha lỗi cho tôi thôi, anh bạn già," anh nói, "nhưng có một bài toán nhỏ tôi đang cố giải trong đầu. Cậu có mang theo những thứ tôi dặn không?"

"Có."

Cuộc trò chuyện tạm dừng, cho đến tận lúc chiếc xe rẽ vào ga, Smith mới cất lời: "Cậu có cho rằng Lãnh chúa Southery là kỹ sư xây dựng lỗi lạc nhất thời đại của ông ấy không, Petrie?"

"Chắc chắn là vậy rồi," tôi đáp.

"Còn vĩ đại hơn cả Von Homber ở Berlin chứ?"

"Có lẽ là không. Nhưng Von Homber đã qua đời ba năm nay rồi."

"Ba năm rồi sao?"

"Đại loại thế."

"À!"

Chúng tôi đến ga kịp lúc để kiếm một khoang tàu không có lối đi dọc dành riêng cho hai người, và để Smith thong thả kiểm tra kỹ lưỡng hành khách trong tất cả các khoang khác, từ đầu máy cho đến toa của trưởng tàu. Anh quấn khăn kín mít đến tận mắt, và dặn tôi phải ngồi khuất ở góc khoang. Thực ra, cách cư xử của anh khiến tôi tò mò đến phát cuồng. Khi đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh:

"Đừng tưởng, Petrie," Smith nói, "rằng tôi đang cố dắt mũi cậu để rồi lát nữa lòe cậu bằng sự sắc sảo của mình. Tôi chỉ sợ rằng đây có thể là một cuộc mò kim đáy bể thôi. Ý tưởng mà tôi đang dựa vào dường như chưa lóe lên trong đầu cậu. Tôi ước gì nó đã xuất hiện. Điều đó sẽ chứng minh rằng phỏng đoán của tôi là đúng đắn."

"Lúc này thì tôi hoàn toàn mù tịt."

"Thế thì thôi, tôi sẽ không tiêm nhiễm quan điểm của mình cho cậu đâu. Nhưng cứ thử nghiên cứu tình hình xem, và liệu cậu có thể tìm ra lý do cho chuyến đi đột xuất này không. Tôi sẽ vô cùng khích lệ nếu cậu thành công."

Nhưng tôi đã không thành công, và vì Smith rõ ràng không muốn đả thông tư tưởng cho tôi, nên tôi không gặng hỏi thêm nữa. Đoàn tàu dừng lại ở Rugby, nơi anh bận rộn bàn bạc với ngài trạm trưởng về một số sắp xếp bí ẩn nào đó. Tuy nhiên, khi đến L—, mục đích của họ đã phơi bày rõ ràng, bởi vì một chiếc ô tô phân khối lớn đang chờ sẵn, và chúng tôi vội vã lao lên xe, để rồi trước khi phần lớn hành khách kịp đặt chân lên sân ga, chiếc xe đã lao vút đi với tốc độ bạt mạng dọc theo những con đường ngập ánh trăng.

Chỉ sau hai mươi phút di chuyển nhanh chóng, một dinh thự màu trắng đột ngột hiện ra trước mắt, nổi bật sống động dựa lưng vào khu rừng.

"Stradwick Hall," Smith nói. "Nhà của Lãnh chúa Southery. Chúng ta đến trước—nhưng Dr. Fu-Manchu cũng có mặt trên chuyến tàu đó."

Lúc bấy giờ, sự thật mới bừng sáng giữa màn sương mù bối rối trong tâm trí tôi.