Chưa bao giờ tôi thấy ai ngạc nhiên tột độ như Thanh tra Weymouth.
"Việc này thật không thể tin nổi!" ông nói. "Chỉ có một cánh cửa vào phòng của anh thôi. Chúng tôi đã thấy nó được chốt từ bên trong."
"Phải," West rên rỉ, đặt tay lên trán. "Chính tôi đã cài chốt lúc mười một giờ, khi tôi vừa về."
"Không một con người nào có thể trèo lên hay xuống cửa sổ của anh được. Các bản thiết kế của chiếc ngư lôi bay (aero-torpedo) đều nằm trong két sắt."
"Chính tôi đã bỏ chúng vào đó," West nói, "khi đi từ Bộ Chiến tranh về, và tôi đã có dịp xem qua sau khi về nhà và cài chốt cửa. Tôi đã cất chúng lại vào két và khóa lại. Các anh đã tự mình thấy nó vẫn còn khóa, và không một ai khác trên đời này biết được mã số."
"Nhưng các bản thiết kế đã mất," Weymouth nói. "Thật như làm phép vậy! Làm thế nào mà được? Chuyện gì đã xảy ra đêm qua, thưa ông? Ý ông là sao khi ông gọi điện cho chúng tôi?"
Trong suốt cuộc đối thoại này, Smith đi lại nhanh chóng quanh phòng. Ông quay phắt lại về phía viên phi công.
"Mọi chi tiết mà anh còn nhớ, thưa ông West, làm ơn," ông nói một cách cộc lốc; "và hãy thật ngắn gọn hết mức có thể."
"Tôi về nhà, như đã nói," West giải thích, "khoảng mười một giờ, và sau khi ghi chép vài dòng về một cuộc phỏng vấn đã được sắp xếp cho sáng nay, tôi khóa các bản thiết kế trong két rồi đi ngủ."
"Không có ai trốn ở bất cứ đâu trong phòng của anh chứ?" Smith gặng hỏi.
"Không có," West đáp. "Tôi đã kiểm tra. Tôi luôn luôn làm vậy. Gần như ngay lập tức, tôi chìm vào giấc ngủ."
"Anh đã uống bao nhiêu viên chloral?" tôi ngắt lời.
Norris West quay lại nhìn tôi với một nụ cười chậm rãi.
"Ông rất tinh đấy, Bác sĩ," anh ta nói. "Tôi uống hai viên. Đó là một thói quen xấu, nhưng tôi không thể ngủ được nếu thiếu chúng. Chúng được một hãng ở Philadelphia điều chế riêng cho tôi."
"Giấc ngủ kéo dài bao lâu, khi nào nó bắt đầu chứa đầy những giấc mơ kỳ quái, và khi nào những giấc mơ đó hòa vào thực tại, tôi không biết—và có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết được. Nhưng từ khoảng không vô định, một gương mặt hiện ra trước tôi—gần hơn—gần hơn nữa—và nhìn chằm chằm vào mặt tôi."
"Tôi rơi vào tình trạng kỳ lạ, nơi người ta biết mình đang nằm mơ và cố gắng thức giấc—để thoát ra. Nhưng một nỗi đè nén như ác mộng đã giữ chặt lấy tôi. Vì thế tôi phải nằm đó nhìn vào gương mặt vàng khè sạm cháy đang treo lơ lửng phía trên, bởi nó hạ xuống gần đến mức tôi có thể lần theo vết sẹo lồi chạy từ tai trái đến khóe miệng, kéo xếch môi lên như mõm một con chó đang gầm gừ. Tôi có thể nhìn sâu vào đôi mắt đầy ác ý, vàng vọt; tôi có thể nghe thấy tiếng thì thầm mờ ảo từ cái miệng méo mó đó—tiếng thì thầm dường như đang xúi giục điều gì đó—một điều xấu xa. Sự thân mật thì thầm đó thật ghê tởm không sao tả xiết. Sau đó, gương mặt vàng vọt độc ác kia rút lui, lùi xa dần cho đến khi nó chỉ nhỏ như đầu kim trong bóng tối xa tít phía trên—gần như một thứ gì đó nhớp nháp, lỏng lẻo."
"Bằng cách nào đó tôi đứng được trên đôi chân mình, hoặc là tôi đã mơ thấy vậy—Chúa mới biết đâu là kết thúc của giấc mơ và đâu là thực tại. Các quý ông, có lẽ các người sẽ kết luận rằng tôi đã phát điên đêm qua, nhưng khi tôi đứng đó, bám chặt vào thành giường, tôi nghe thấy máu đập trong huyết quản với tiếng động như cánh quạt chân vịt. Tôi bắt đầu cười. Tiếng cười thoát ra từ môi tôi với âm thanh rít chói tai, đâm xuyên qua tôi bằng sự đau đớn thể xác và dường như đánh thức tiếng vang của cả khu nhà. Tôi tự nghĩ mình đang phát điên, và tôi cố gắng điều khiển ý chí—để phá vỡ tác dụng của chloral—vì tôi cho rằng mình đã vô tình uống quá liều."
"Sau đó, những bức tường phòng ngủ bắt đầu lùi xa, cho đến khi cuối cùng tôi đứng bám vào một chiếc giường đã thu nhỏ lại bằng chiếc cũi búp bê, ở giữa một căn phòng rộng như Quảng trường Trafalgar! Cửa sổ đằng kia cách xa đến mức tôi hầu như không nhìn thấy, nhưng tôi vừa kịp phát hiện ra một gã người Tàu—chủ nhân của gương mặt vàng vọt quỷ quyệt đó—đang lẻn vào qua cửa sổ. Hắn ta được theo sau bởi một kẻ khác, cao lớn dị thường—cao đến nỗi khi chúng tiến về phía tôi (và dường như phải mất đến nửa giờ để chúng băng qua căn phòng khó tin này trong giấc mơ của tôi), gã người Tàu thứ hai dường như sừng sững trên đầu tôi như một cây bách."
"Tôi ngước nhìn mặt hắn—gương mặt không lông mày, độc ác của hắn. Ông Smith, dù tôi có sống đến bao nhiêu tuổi đi chăng nữa, tôi sẽ không bao giờ quên gương mặt mà tôi đã thấy đêm qua—hoặc là tôi đã thấy nó ư? Chúa mới biết! Cái cằm nhọn hoắt, vầng trán cao vút, và đôi mắt—trời ơi, đôi mắt to lớn màu xanh lục!"
Anh ta run rẩy như một người ốm, và tôi nhìn Smith đầy ẩn ý. Thanh tra Weymouth đang vuốt bộ ria mép, và biểu cảm pha trộn giữa hoài nghi và tò mò của ông ta thật kỳ lạ khi nhìn vào.
"'Mình đang thức sao,' tôi thầm thì, 'hay là đang mơ nhỉ?'"
"Tiếng thì thầm của tôi lan tỏa thành những tiếng vang lộng gió quanh các bức tường, rồi lạc mất trong những khoảng xa mờ tối dưới mái nhà không nhìn thấy được."
"'Ngươi đang mơ—đúng vậy.' Chính gã người Tàu có đôi mắt xanh lục đã nói với tôi, và những lời hắn thốt ra dường như chiếm một khoảng thời gian vô tận để phát âm. 'Nhưng theo ý muốn, ta có thể biến cái chủ quan thành khách quan.' Tôi không nghĩ mình có thể mơ thấy những từ ngữ kỳ lạ đó đâu, các quý ông."
"Và rồi hắn chĩa đôi mắt xanh lục vào tôi—đôi mắt xanh lục rực lửa. Tôi không cố cử động. Chúng dường như đang rút cạn thứ gì đó quan trọng trong tôi—hút sạch từng giọt năng lực tinh thần của tôi. Cả căn phòng ác mộng trở nên xanh biếc, và tôi cảm thấy mình đang bị hòa tan vào sắc xanh đó."
"Tôi biết các ông đang nghĩ gì. Và ngay cả trong cơn mê sảng của mình—nếu đó là mê sảng—tôi cũng nghĩ như vậy. Giờ mới đến đỉnh điểm của trải nghiệm—tầm nhìn của tôi—tôi không biết gọi nó là gì. TÔI ĐÃ THẤY những TỪ NGỮ thoát ra từ miệng mình!"
Thanh tra Weymouth hắng giọng một cách kín đáo. Smith quay phắt lại về phía ông ta.
"Việc này nằm ngoài kinh nghiệm của ông, Thanh tra, tôi biết," ông nói, "nhưng lời khai của ông Norris West hoàn toàn không làm tôi ngạc nhiên chút nào. Tôi biết trải nghiệm đó là do đâu mà ra."
Weymouth nhìn chằm chằm đầy hoài nghi, nhưng tôi cũng bắt đầu lờ mờ nhận ra sự thật.
"Làm thế nào tôi THẤY được ÂM THANH, tôi sẽ không cố giải thích; tôi chỉ đơn giản nói với các ông là tôi đã thấy nó. Bằng cách nào đó, tôi biết mình đã tự phản bội bản thân—để lộ điều gì đó ra ngoài."
"Anh đã để lộ bí mật về mã số ổ khóa!" Smith gắt lên.
"Hả!" Weymouth hừ một tiếng.
Nhưng West vẫn tiếp tục bằng giọng khản đặc:
"Ngay trước khi mọi thứ trở nên trống rỗng, một cái tên lóe lên trước mắt tôi. Đó là 'Bayard Taylor'."
Đến đó tôi ngắt lời West.
"Tôi hiểu rồi!" tôi hét lên. "Tôi hiểu rồi! Một cái tên khác vừa hiện ra trong đầu tôi, ông West—tên của người Pháp đó, Moreau."
"Anh đã giải được bí ẩn này," Smith nói. "Tuy nhiên, việc ông West nghĩ đến du khách người Mỹ Bayard Taylor là điều tự nhiên. Cuốn sách của Moreau thuần túy là khoa học. Có lẽ ông ấy chưa bao giờ đọc nó."
"Tôi đã chiến đấu với sự mê muội đang bao trùm lấy mình," West tiếp tục, "cố gắng liên kết cái tên quen thuộc mơ hồ đó với những điều kỳ ảo mà tôi đã trải qua. Dường như căn phòng lại trống rỗng. Tôi đi về phía hành lang, tìm điện thoại. Tôi hầu như không thể lê nổi bước chân. Dường như phải mất đến nửa giờ để tôi đến được đó. Tôi nhớ mình đã gọi cho Scotland Yard, và sau đó tôi không còn nhớ gì nữa."
Một khoảng lặng ngắn và căng thẳng bao trùm.
Ở một vài khía cạnh, tôi cảm thấy bối rối; nhưng thành thật mà nói, tôi nghĩ Thanh tra Weymouth cho rằng West bị điên. Smith, hai tay đan sau lưng, nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ.
"ANDAMAN—CHUYẾN HAI" đột nhiên ông nói. "Weymouth, chuyến tàu đầu tiên đến Tilbury là khi nào?"
"Năm giờ hai mươi hai phút từ ga Fenchurch Street," viên cảnh sát Scotland Yard trả lời ngay lập tức.
"Muộn quá rồi!" bạn tôi gắt. "Nhảy lên taxi và đón hai người giỏi để lên đường đi Trung Quốc ngay! Sau đó đi thuê một chuyến tàu đặc biệt đến Tilbury khởi hành trong hai mươi lăm phút nữa. Bảo một chiếc taxi khác chờ sẵn bên ngoài cho tôi."
Weymouth tỏ rõ vẻ kinh ngạc, nhưng giọng điệu của Smith mang tính mệnh lệnh. Viên Thanh tra vội vã rời đi.
Tôi nhìn Smith trân trân, không hiểu điều gì đã thúc đẩy kế hoạch kỳ lạ này.
"Giờ thì anh có thể suy nghĩ minh mẫn rồi, ông West," ông nói, "trải nghiệm của anh làm anh nhớ đến điều gì? Những sai lầm trong nhận thức về thời gian; ý niệm về việc NHÌN THẤY ÂM THANH; ảo giác căn phòng phóng to rồi thu nhỏ lại; cơn cười của anh, và việc nhớ lại cái tên Bayard Taylor. Vì rõ ràng là anh đã quen thuộc với tác phẩm của tác giả đó—'Vùng đất của người Saracen' (The Land of the Saracen), phải không?—những triệu chứng của cơn tấn công này hẳn là quen thuộc với anh, tôi nghĩ vậy."
Norris West đặt tay lên cái đầu đang đau nhức dữ dội của mình.
"Cuốn sách của Bayard Taylor," anh ta nói một cách vô hồn. "Phải!… Tôi biết bộ não của mình đã cố nhắc tôi điều gì—lời kể của Taylor về trải nghiệm của ông ta khi dùng hashish. Ông Smith, có kẻ đã bỏ thuốc hashish vào người tôi!"
Smith gật đầu đầy nghiêm trọng.
"Cannabis indica," tôi nói—"Cần sa Ấn Độ. Đó là thứ mà anh đã bị đánh thuốc. Tôi không nghi ngờ gì rằng lúc này anh đang cảm thấy buồn nôn và khát dữ dội, kèm theo đau cơ, đặc biệt là cơ delta. Tôi nghĩ anh đã phải uống ít nhất mười lăm grain."
Smith dừng bước ngay trước mặt West, nhìn sâu vào đôi mắt lờ đờ của anh ta.
"Có kẻ đã ghé thăm phòng anh đêm qua," ông nói chậm rãi, "và tráo những viên chloral của anh bằng loại chứa hashish, hoặc có lẽ không phải hashish nguyên chất. Fu-Manchu là một nhà hóa học thâm sâu."
Norris West giật mình.
"Ai đó đã tráo—" anh ta bắt đầu nói.
"Chính xác," Smith nói, nhìn anh ta đầy sắc bén; "một người đã ở đây ngày hôm qua. Anh có ý tưởng nào về việc đó là ai không?"
West ngập ngừng. "Tôi có một vị khách vào buổi chiều," anh nói, dường như thốt ra những lời này một cách miễn cưỡng, "nhưng—"
"Một quý cô?" Smith hỏi dồn. "Tôi cho rằng đó là một quý cô."
West gật đầu.
"Ông hoàn toàn đúng," anh thừa nhận. "Tôi không biết làm sao ông lại đi đến kết luận đó, nhưng quả là một quý cô mà tôi mới quen gần đây—một quý cô ngoại quốc."
"Karamaneh!" Smith thốt lên.
"Tôi không hiểu ông đang nói gì cả, nhưng cô ấy đến đây—biết được đây là địa chỉ hiện tại của tôi—để nhờ tôi bảo vệ cô ấy khỏi một gã đàn ông bí ẩn đã bám theo cô từ tận Charing Cross. Cô ấy nói hắn ta đang ở dưới sảnh, và tất nhiên, tôi đã mời cô ấy đợi ở đây trong khi tôi xuống đó tống cổ hắn đi."
Anh ta cười nhạt.
"Tôi đã quá già," anh nói, "để bị một phụ nữ dắt mũi. Vừa rồi ông có nhắc đến một người tên là Fu-Manchu. Đó có phải là kẻ bất lương mà tôi phải 'cảm ơn' vì đã mất các bản thiết kế không? Tôi từng bị các đặc vụ của hai chính phủ châu Âu nhắm đến, nhưng một gã người Tàu thì quả là chuyện lạ."
"Gã người Tàu này," Smith cam đoan với anh, "là sự lạ lùng lớn nhất của thời đại ông ta. Giờ anh đã nhận ra các triệu chứng của mình qua lời kể của Bayard Taylor chưa?"
"Lời khai của ông West," tôi nói, "khớp gần như hoàn toàn với các phần trong cuốn sách của Moreau về 'Ảo giác Hashish'. Tôi nghĩ chỉ có Fu-Manchu mới nghĩ ra việc sử dụng cần sa Ấn Độ. Tuy nhiên, tôi nghi ngờ liệu đó có phải là Cannabis indica nguyên chất không. Dù sao thì, nó cũng đã hoạt động như một loại thuốc phiện—"
"Và đánh thuốc ông West," Smith ngắt lời, "đủ để Fu-Manchu có thể lẻn vào mà không bị phát hiện."
"Trong khi nó tạo ra các triệu chứng khiến anh trở thành một đối tượng dễ dàng chịu sự ảnh hưởng của Gã Bác sĩ đó. Trong trường hợp này, thật khó để tách biệt ảo giác khỏi thực tại, nhưng tôi nghĩ, ông West, Fu-Manchu hẳn đã thực hiện một sự ảnh hưởng thôi miên lên bộ não đã bị đánh thuốc của anh. Chúng tôi có bằng chứng cho thấy hắn đã moi được bí mật về mã số từ anh."
"Chúa biết là có!" West nói. "Nhưng Fu-Manchu này là ai, và làm thế nào—làm thế nào mà hắn có thể lọt vào phòng tôi được chứ?"
Smith rút đồng hồ ra. "Điều đó," ông nói nhanh, "tôi không thể dừng lại để giải thích nếu muốn chặn đứng kẻ đang giữ các bản thiết kế. Đi thôi, Petrie; chúng ta phải có mặt ở Tilbury trong vòng một giờ nữa. Vẫn còn một tia hy vọng mong manh."
