Hẳn có những kẻ chịu được cảnh bị xiềng xích trong căn hầm tối tăm, hôi hạm ấy mà không hề cảm thấy sợ hãi—không mảy may kinh hoàng trước những gì bóng tối có thể che giấu. Thú thực, tôi không phải là một trong số đó. Tôi thừa biết rằng Nayland Smith và tôi đang ngáng đường tên thiên tài vĩ đại nhất trong lịch sử nhân loại từng đem trí tuệ của mình ra phục vụ tội ác. Tôi biết rõ tiềm lực tài chính khổng lồ của tập đoàn chính trị hậu thuẫn cho bác sĩ Fu-Manchu đã biến hắn thành một mối họa lớn hơn cả dịch hạch đối với cả châu Âu lẫn châu Mỹ. Hắn là một nhà khoa học được đào tạo bài bản tại một trường đại học lớn—một kẻ khai phá những bí ẩn của tự nhiên, và có lẽ đã tiến xa hơn bất kỳ người sống nào vào những vùng đất chưa từng được biết đến. Sứ mệnh của hắn là loại bỏ mọi chướng ngại vật—những chướng ngại vật bằng xương bằng thịt—trên con đường hành động của tổ chức bí mật đang lớn mạnh ở Viễn Đông. Smith và tôi chính là hai kẻ ngáng đường như thế; và giữa vô vàn cỗ máy rùng rợn nằm trong tay hắn, tôi tự hỏi, để rồi bộ óc đầy dằn vặt của tôi cứ bám riết lấy câu hỏi ấy, rằng chúng tôi sẽ bị trừng trị bởi thứ nào đây?

Biết đâu ngay lúc ấy, một con rết độc đang oằn mình trườn tới chỗ tôi qua lớp bùn nhão nhoét trên nền đá, hay một con nhện độc đang chực chờ thả mình xuống từ trần nhà! Fu-Manchu có thể đã thả một con rắn xuống hầm, hoặc không khí xung quanh đang đặc quánh những mầm bệnh gớm ghiếc!

"Smith," tôi lên tiếng, gần như không nhận ra giọng chính mình, "tôi không thể chịu nổi sự giằng xé này nữa. Chắc chắn hắn định giết chúng ta, nhưng mà..."

"Đừng lo," câu trả lời vang lên; "hắn định tìm hiểu kế hoạch của chúng ta trước đã."

"Ý anh là...?"

"Cậu có nghe hắn nhắc đến tài liệu của hắn và bộ áo giáp bằng dây thép không?"

"Ôi, Chúa ơi!" Tôi rên rỉ; "đây có thực là nước Anh nữa không?"

Smith cười khô khốc, và tôi nghe tiếng hắn đangíay hoáy lần mò chiếc vòng thép quanh cổ.

"Tôi đặt một niềm hy vọng lớn," hắn nói, "vì cậu cũng chung số phận ngục tù với tôi, nhưng chúng ta không được bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nhỏ nào. Hãy dùng dao nhí của cậu thử cạy ổ khóa xem. Tôi đang cố bẻ cái của mình đây."

"Thú thật, ý nghĩ đó vẫn chưa lướt qua cái đầu hãy còn mụ mẫm của tôi, nhưng tôi lập tức hành động theo gợi ý của bạn mình, bắt tay vào việc với lưỡi dao nhỏ của chiếc dao xếp. Tôi đang cặm cụi làm thì một tiếng động khựng lại, lưỡi dao đã gãy và tôi đang định mở lưỡi khác. Nó phát ra từ dưới chân tôi."

"Smith," tôi thì thầm, "nghe này!"

Tiếng cào và tiếng lách cách vốn cho thấy nỗ lực của Smith đã bặt bặt. Chúng tôi ngồi bất động trong bóng tối ẩm thấp và lắng tai nghe.

{Something was moving beneath the stones of the cellar. I held my breath; every nerve in my body was strung up.} Có cái gì đó đang chuyển động bên dưới những phiến đá của căn hầm. Tôi nín thở; mọi dây thần kinh trong cơ thể đều căng như dây đàn.

Một vệt sáng lộ ra cách chỗ chúng tôi nằm không xa lắm. Nó rộng dần ra—thành một hình chữ nhật. Một tấm cửa sập được nhấc lên, và cách chỗ tôi chưa đầy một thước, một cái đầu lờ mờ hiện lên. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho sự kinh hoàng—và cái chết, hay thậm chí tồi tệ hơn thế. Thế nhưng, thay vào đó, tôi nhìn thấy mộtKhuôn mặt kiều diễm, mái tóc xoăn xõa tung; tôi thấy cánh tay trắng ngần đang chống tấm phiến đá, một cánh tay tròn trịa mang chiếc vòng vàng bản lớn ôm sát khuỷu tay.

Cô gái trèo vào hầm và đặt chiếc đèn lồng xuống sàn đá. Trong ánh sáng mập mờ, cô trông thật phi thực tế—tựa như một nhân vật bước ra từ giấc mộng phiến đá nghìn lẻ một đêm, với xiêm y lụa là ôm sát cùng những món trang sức lòe loẹt, đôi chân xỏ trong chiếc giày đỏ nhỏ xinh. Tóm lại, đây chính là hiện thân của nàng houri trong ảo ảnh của tôi. Thật khó lòng tin rằng chúng ta đang ở một nước Anh hiện đại, tân tiến; mà rất dễ mường tượng rằng mình đang là tù nhân của một vị caliph trong chốn ngục tù ở thành Baghdad cổ xưa.

"Lời cầu nguyện của tôi đã được đáp ứng," Smith khẽ nói. "Cô ấy đến để cứu CẬU."

"S-sh!" Cô gái ra hiệu cảnh báo, đôi mắt tuyệt đẹp mở lớn đầy sợ hãi. "Chỉ một tiếng động thôi là hắn sẽ giết tất cả chúng ta."

Cô cúi người xuống chỗ tôi; tiếng chìa khóa lách cách trong ổ khóa từng làm gãy con dao bỏ túi của tôi—rồi chiếc vòng cổ đã được tháo ra. Khi tôi vừa đứng dậy, cô gái quay sang cởi trói cho Smith. Cô giơ cao chiếc đèn lồng lên trên cửa sập và ra hiệu cho chúng tôi bước xuống những bậc thang bằng gỗ mà ánh đèn vừa soi rọi.

"Con dao của anh," cô thì thầm với tôi. "Hãy để nó lại trên sàn. Hắn sẽ tưởng anh đã tự cạy khóa. Xuống đi! Nhanh lên!"

Nayland Smith dè dặt bước đi, biến mất vào bóng tối. Tôi nhanh chóng nối gót theo sau. Cuối cùng là vị ân nhân bí ẩn của chúng tôi, chiếc vòng vàng ở cổ chân cô lấp lánh trong những tia sáng phát ra từ chiếc đèn lồng trên tay. Chúng tôi đứng trong một lối đi thấp vòm.

"Hãy dùng khăn tay bịt mắt lại và làm chính xác theo những gì tôi bảo," cô ra lệnh.

Cả hai chúng tôi đều không chần chừ tuân theo. Trong tình trạng bị bịt mắt, tôi để cô dẫn đi, còn Smith đặt tay lên vai tôi. Cứ thế, chúng tôi tiến bước và đến những bậc thềm đá, rồi cùng nhau bước lên.

"Hãy bám sát bức tường bên trái," một tiếng thì thầm vang lên. "Bên phải có nguy hiểm."

Bằng bàn tay tự do, tôi dò dẫm tìm thấy bức tường và chúng tôi tiến bước. Bầu không khí ở nơi chúng tôi đang đi qua ngập tràn hơi ẩm, nặng mùi của các loài thực vật xứ nhiệt đới. Thế nhưng, thoang thoảng trong không khí còn vương lại một mùi hoang dã, kèm theo những tiếng động khẽ khàng xung quanh, mang đầy vẻ ám ảnh—vô cùng kỳ bí.

Lúc này chân tôi lún xuống một tấm thảm mềm mại, và một tấm rèm khẽ lướt qua vai. Một tiếng cồng vang lên. Chúng tôi khựng lại.

Tiếng trống vang vọng từ xa vẳng đến tai tôi.

"Nơi quái quỷ nào thế này?" Smith rít lên bên tai tôi; "đó là tiếng trống tom-tom mà!"

"S-sh! S-sh!"

Bàn tay nhỏ nhắn đang nắm lấy tay tôi khẽ run lên bần bật. Chúng tôi đang đứng gần một cánh cửa hoặc khung cửa sổ, bởi một luồng hương thơm thoang thoảng bay qua trong không gian; nó gợi cho tôi nhớ đến những lần hội ngộ trước đây với người phụ nữ xinh đẹp hiện đang dẫn chúng tôi rời khỏi ngôi nhà của Fu-Manchu; người từng chính miệng nói với tôi rằng cô là nô lệ của hắn. Giữa chốn huyễn ảnh kinh hoàng ấy, cô lướt qua như một ảo ảnh đầy quyến rũ, vẻ đẹp kiều diễm sắc sảo nổi bật rực rỡ giữa khung nền tăm tối của những vụ án mạng và tà thuật. Không chỉ một lần, mà đến ngàn lần, tôi đã cố gắng tìm hiểu bản chất sợi dây nào đã trói buộc cô với vị bác sĩ tàn ác ấy.

Sự im lặng bao trùm.

"Nhanh lên! Lối này!"

Chúng tôi bước xuống một cầu thang được thảm dày. Người dẫn đường mở cửa và dẫn chúng tôi đi dọc theo một hành lang. Một cánh cửa khác lại mở ra; và chúng tôi đã ra ngoài trời. Thế nhưng cô gái không hề dừng lại, kéo tôi đi dọc theo một lối đi rải sỏi, với cơn gió mát lạnh thổi lùa vào mặt, cho đến khi tôi nhận ra rõ ràng mình đang đứng trên bờ sông. Lúc này, những tấm ván kêu cót cét dưới bước chân; và cúi đầu nhìn xuống qua lớp khăn bịt mắt, tôi thoáng thấy ánh nước lấp lánh ngay dưới chân mình.

"Cẩn thận đấy!" Tôi được nhắc nhở, và thấy mình đang bước vào một chiếc thuyền nhỏ hẹp—một chiếc xuồng chống sào.

Nayland Smith bước theo sau, và cô gái đẩy chiếc xuồng rời bờ, dùng sào đẩy ra dòng sông.

"Đừng nói gì cả!" cô hướng dẫn.

Đầu óc tôi quay cuồng; tôi suýt chẳng phân biệt nổi mình đang mơ và sắp tỉnh giấc, hay thực tại đã khép lại bằng trận ngục tù trong căn hầm ẩm mốc cùng cuộc trốn chạy trong im lặng, bị bịt kín đôi mắt, xuôi dòng sông cùng một người dẫn đường có lẽ vừa bước ra từ trang sách "Nghìn lẻ một đêm"—tất cả chỉ là ảo ảnh, là trò đùa của giấc ngủ.

Quả thực, tôi bắt đầu hoài nghi nghiêm túc rằng liệu dòng sông mà chúng ta đang trôi trên đó, với làn nước vỗ oàm oạp và róc rách xung quanh, chính là sông Thames, sông Tigris hay dòng Styx.

Chiếc xuồng khẽ chạm vào bờ.

"Chỉ ít phút nữa các anh sẽ nghe tiếng đồng hồ điểm chuông," cô gái nói với giọng điệu ngọt ngào, quyến rũ, "nhưng tôi tin vào danh dự của các anh rằng đừng tháo khăn bịt mắt cho đến lúc đó. Các anh nợ tôi điều này."

"Chắc chắn rồi!" Smith đáp lời đầy nhiệt thành.

Tôi nghe tiếng hắn lạo xạo leo lên bờ, và chỉ một khoảnh khắc sau, một bàn tay mềm mại được đặt vào tay tôi, rồi tôi cũng được dìu lên mặt đất vững chãi. Đặt chân lên bờ, tôi vẫn nắm lấy tay cô gái, kéo cô ấy lại gần mình.

"Em không được quay lại đó," tôi thì thầm. "Chúng tôi sẽ lo cho em. Em không thể trở lại nơi đó được."

"Hãy để tôi đi!" cô nói. "Có lần, khi tôi xin các anh đưa tôi rời khỏi hắn, các anh lại nhắc đến sự bảo vệ của cảnh sát; đó là câu trả lời của các anh đấy, sự bảo vệ của cảnh sát! Các anh sẽ để họ nhốt tôi lại—tống giam tôi—và bắt tôi phản bội hắn ư? Vì cái gì chứ? Vì cái gì?" Cô giật mạnh tay ra để tự do. "Sao các anh ít hiểu tôi thế. Thôi bỏ đi. Có lẽ rồi có ngày các anh sẽ hiểu! Cho đến khi đồng hồ điểm chuông!"

Cô đã đi mất. Tôi nghe tiếng cót cét của chiếc xuồng, tiếng nước nhỏ giọt từ cây sào. Tiếng động ấy cứ nhỏ dần, nhỏ dần rồi biến mất.

"Bí mật của cô ấy là gì?" Smith lẩm bẩm bên cạnh tôi. "Tại sao cô ấy lại cứ quẩn quanh bám lấy con quái vật đó?"

Âm thanh từ xa tan biến hoàn toàn. Tiếng chuông đồng hồ bắt đầu vang lên; nó điểm mười rưỡi. Ngay lập tức, chiếc khăn bịt mắt của tôi được tháo ra, và của Smith cũng vậy. Chúng tôi đang đứng trên một con đường kéo thuyền. Xa xa về phía bên trái, ánh trăng chiếu rọi xuống những tòa tháp và chiến lũy của một pháo đài cổ kính.

Đó chính là Lâu đài Windsor.

"Mười rưỡi rồi," Smith thét lên. "Chỉ còn hai tiếng để cứu Graham Guthrie!"

Chúng tôi chỉ có đúng mười bốn phút để kịp chuyến tàu cuối cùng về ga Waterloo; và chúng tôi đã bắt kịp nó. Thế nhưng tôi ngã khuỵu xuống một góc toa tàu trong trạng thái kiệt sức gần như hoàn toàn. Tôi nghĩ rằng cả hai chúng tôi chẳng thể lê bước thêm nổi hai mươi thước nữa. Nếu không phải vì cược mạng sống của một con người, tôi dám cá rằng chúng tôi đã chẳng đời nào thực hiện nổi cú nước rút đến ga Windsor ấy.

"Tàu đến Waterloo lúc mười một giờ năm mươi mốt," Smith thở hổn hển. "Như vậy chúng ta có ba mươi chín phút để sang bên kia sông và tới khách sạn của anh ta."

"Nơi quái quỷ nào mà ngôi nhà đó tọa lạc vậy? Liệu chúng ta đã đi ngược dòng hay xuôi dòng nước?"

"Tôi không tài nào xác định được. Dù sao đi nữa, nó nằm sát bờ sông. Việc nhận dạng ra nó chỉ còn là vấn đề thời gian. Tôi sẽ lập tức huy động Sở Scotland Yard vào cuộc; nhưng tôi chẳng dám hy vọng gì nhiều. Cuộc trốn chạy của chúng ta sẽ đánh động hắn mất thôi."

Tôi không nói thêm gì nữa một lúc lâu, ngồi lau mồ hôi trên trán và nhìn người bạn của mình nhồi vào chiếc tẩu brier đã nứt những sợi thuốc lá Latakia cắt bản lớn.

"Smith," cuối cùng tôi cất lời, "tiếng kêu gào rợn người mà chúng ta nghe thấy lúc nãy là gì vậy, và Fu-Manchu có ý gì khi nhắc đến Rangoon? Tôi nhận ra nó đã tác động mạnh đến anh thế nào."

Bạn tôi gật đầu và châm lửa hút tẩu.

"Đã có một vụ việc kinh hoàng xảy ra ở đó vào năm 1908 hoặc đầu năm 1909," hắn đáp: "một dịch bệnh hoàn toàn bí ẩn. Và tiếng kêu gào ghê rợn này luôn đi kèm với nó."

"Bằng cách nào? Và anh hiểu thế nào là một trận dịch bệnh?"

"Nó bắt đầu, tôi tin là vậy, tại Khách sạn Palace Mansions, ở khu vực doanh trại. Một thanh niên người Mỹ, tôi không nhớ nổi tên, đang lưu trú ở đó để bàn công chuyện liên quan đến vài công trình khung sắt mới. Một đêm nọ, anh ta về phòng, khóa cửa lại và nhảy qua cửa sổ xuống khoảng sân bên trong. Đương nhiên là gãy cổ rồi."

"Tự sát à?"

"Rõ là thế. Nhưng vụ việc có những chi tiết kỳ lạ. Chẳng hạn như, khẩu súng lục của anh ta nằm ngay bên cạnh, vẫn còn nguyên đạn!"

"Ở dưới sân á?"

"Ở dưới sân!"

"Liệu có khả năng đó là một vụ giết người không?"

Smith nhún vai.

"Cửa phòng anh ta được phát hiện là đã khóa trái từ bên trong; người ta phải phá cửa mới vào được."

"Thế còn chuyện tiếng kêu gào?"

"Chuyện đó bắt đầu sau, hoặc chỉ được chú ý muộn hơn. Một bác sĩ người Pháp tên là Lafitte đã chết đúng theo cách hệt như vậy."

"Cũng tại chỗ đó ư?"

"Tại chính khách sạn đó; nhưng ông ta ở một căn phòng khác. Điểm phi thường nhất của vụ này nằm ở đây: có một người bạn ở chung phòng với ông ta, và thực sự đã tận mắt chứng kiến ông ấy nhảy!"

"Nhìn thấy ông ta lao từ cửa sổ xuống á?"

"Đúng vậy. Người bạn đó—một người Anh—đã bị đánh thức bởi tiếng hú kỳ quái. Hồi đó tôi đang ở Rangoon, nên tôi nắm rõ vụ của Lafitte hơn là vụ của thanh niên người Mỹ kia. Tôi đã trực tiếp nói chuyện với anh ta về việc này. Anh ta là một kỹ sư điện tên là Edward Martin, và anh ta kể rằng tiếng thét dường như phát ra từ phía trên đầu mình."

"Nó dường như phát ra từ phía trên khi chúng ta nghe thấy ở nhà của Fu-Manchu."

"Martin bật dậy trên giường, đó là một đêm trăng thanh gió mát—thứ ánh sáng trăng mà cậu chỉ có thể tìm thấy ởMiến Điện. Không hiểu vì lý do gì, Lafitte vừa tiến ra cửa sổ. Bạn ông ta thấy ông nhìn ra ngoài. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, với một tiếng thét kinh hoàng, ông lao người về phía trước—và cắm đầu rơi xuống khoảng sân bên dưới!"

"Rồi sao nữa?"

"Martin chạy sầm đến cửa sổ và nhìn xuống. Đương nhiên là tiếng thét của Lafitte đã đánh thức cả khu nhà. Thế nhưng hoàn toàn chẳng có lấy một manh mối nào giải thích nổi sự việc. Chẳng có ban công nào cả, cũng chẳng có gờ tường nào để ai đó có thể với tới cửa sổ."

"Nhưng sao anh lại nhận ra được tiếng thét đó?"

"Tôi đã trọ ở Palace Mansions một thời gian; và có một đêm nọ, tiếng tru tréo kỳ quái ấy đã đánh thức tôi dậy. Tôi nghe nó rất rõ ràng, và có lẽ đời này chẳng thể nào quên được. Tiếp sau đó là một tiếng thét khàn đặc. Người đàn ông ở căn phòng bên cạnh, một tay săn phong lan, cũng đã ra đi theo cùng một cách như những nạn nhân khác!"

"Anh có đổi chỗ ở không?"

"Không. Thật may cho danh tiếng của khách sạn—một cơ sở hạng sang—vài trường hợp tương tự cũng xảy ra ở những nơi khác, cả ở Rangoon, Prome lẫn Moulmein. Trong khu vực của người bản địa bắt đầu lan truyền một câu chuyện, được thêu dệt thêm bởi một gã tu sĩ khất thực điên rồ nào đó, rằng thần Siva đã tái sinh và tiếng thét chính là lời triệu hồi tín đồ về với ngài; một câu chuyện rợn tóc gáy, châm ngòi cho một làn sóng cướp bóc vũ trang khiến viên thanh tra cảnh sát trưởng đau đầu hết chỗ nói."

"Liệu trên thi thể có điểm gì bất thường không?"

"Tất cả bọn họ đều xuất hiện những vết hằn sau khi chết, hệt như thể họ vừa bị siết cổ! Người ta đồn rằng các vết hằn ấy đều mang một hình thù kỳ lạ, dẫu mắt thường của tôi chẳng thể nhận ra; và điều này, một lần nữa, lại được khẳng định chính là hình năm cái đầu của thần Siva."

"Cái chết chỉ xảy ra với người châu Âu thôi ư?"

"Ồ, không đâu. Vài người Miến Điện cùng những người khác cũng bỏ mạng theo cách tương tự. Ban đầu người ta giả thuyết rằng các nạn nhân đã mắc bệnh phong hủi và vì thế mà quẫn trí tự sát; nhưng bằng chứng y khoa đã bác bỏ điều đó. Tiếng Gọi Của Siva đã trở thành một cơn ác mộng thực sự bao trùm khắp xứ Miến Điện."

"Anh còn từng nghe lại tiếng đó lần nào nữa không, trước buổi tối hôm nay?"

"Có. Tôi từng nghe nó trên sông Thượng Irrawaddy vào một đêm trăng thanh gió mát, và một gã Colassie—một thủy thủ boong tàu—đã tự mình lao đầu xuống từ boong trên cùng của chiếc tàu thủy mà tôi đang đi! Chúa ơi! Thật không thể ngờ ác nhân Fu-Manchu lại đem Thứ đó đến đất nước Anh này!"

"Nhưng rốt cuộc hắn đem cái gì đến cơ chứ, hả Smith?" Tôi kêu lên trong niềm hoang mang tột độ. "Hắn đã mang thứ gì tới? Một linh hồn ác quỷ ư? Một căn bệnh tâm thần? Rốt cuộc nó là cái gì? Nó CÓ THỂ là cái quái gì chứ?"

"Một tác nhân gây tử vong hoàn toàn mới, Petrie ạ! Một thứ sinh ra từ chốn ôn dịch ở Miến Điện—nơi xuất phát của biết bao điều dơ dáy và vô số bí ẩn không tài nào lý giải nổi. Cầu trời cho chúng ta kịp thời gian và đủ sức cứu lấy Guthrie."