Một cơn gió lạnh từ hạ lưu sông Thames thổi tới phả vào chúng tôi. Ngay phía sau, những ngọn đèn mờ ảo của khu nhà Low's Cottages — những dãy nhà ở kiên cố cuối cùng nằm giáp ranh với vùng đầm lầy — đang nhấp nháy. Trải dài giữa chúng tôi và mấy ngôi nhà ấy là khoảng nửa dặm đất phù sa, tuy nhiên vào mùa này có rất nhiều lối đi khô ráo. Trước mặt chúng tôi lại là những khoảng đất phẳng lì, một vùng không gian đơn điệu, xám xịt dưới ánh trăng, cùng với làn gió mát rượi báo hiệu rằng con sông đang uốn mình chảy vòng ở khúc cua phía trước. Khung cảnh thật tĩnh lặng. Chỉ có tiếng bước chân của Nayland Smith và tôi khi chúng tôi sải bước đều đặn hướng về mục tiêu mới phá vỡ sự tĩnh mịch của chốn hoang vắn ấy.
Không chỉ một lần mà nhiều lần, trong suốt hai mươi phút qua, tôi đã nghĩ rằng chúng tôi thật dại dột khi đơn độc mạo hiểm đi bắt vị bác sĩ người Trung Quốc đáng gờm; thế nhưng chúng tôi đang thực hiện đúng thỏa thuận với Karamaneh; và một trong những điều kiện của cô ấy là cảnh sát không được hay biết gì về vai trò của cô trong chuyện này.
Một ánh đèn lọt vào tầm mắt ở phía xa tít đằng trước.
"Đó chính là ánh đèn, Petrie," Smith nói. "Theo thông tin chúng ta có được, nếu cứ giữ hướng đi thẳng về phía ngọn đèn đó, chúng ta sẽ tìm thấy chiếc tàu đắm."
Tôi nắm chặt khẩu súng lục trong túi áo, và sự hiện diện của món vũ khí nhỏ bé ấy mang lại cho tôi một cảm giác yên tâm kỳ lạ. Tôi đã cố gắng, có lẽ để giảm bớt nỗi sợ hãi của chính mình, giải thích rằng xung quanh Tiến sĩ Fu-Manchu luôn tồn tại một bầu không khí kinh hoàng rất đặc biệt, không giống ai. Hắn không giống những kẻ khác. Sự kinh hãi mà hắn gieo rắc vào lòng bất cứ ai từng tiếp xúc với hắn, cùng những nỗi khiếp đảm mà hắn nắm giữ và giáng xuống bất kẻ kẻ nào ngáng đường, đã biến hắn thành một thực thể vô cùng tàn ác. Tôi hoàn toàn bất lực trong việc truyền đạt cho những ai đọc bản tường thuật này bất kỳ ấn tượng nào ngoài những cảm nhận lạnh lẽo nhất về thứ quyền lực ma quái của gã đàn ông đó.
Smith đột ngột dừng lại và bấu lấy cánh tay tôi. Chúng tôi đứng lắng nghe.
"Cái gì thế?" tôi hỏi.
"Cậu không nghe thấy gì à?"
Tôi lắc đầu.
Smith đang ngoái nhìn ra vùng đầm lầy với vẻ cảnh giác kỳ lạ thường thấy. Anh quay lại nhìn tôi, và trên khuôn mặt rám nắng của anh phảng phất một biểu cảm khác lạ.
"Cậu không nghĩ đây là một cái bẫy chứ?" anh thốt lên gọn lỏn. "Chúng ta đang đặt trọn niềm tin mù quáng vào cô ta đấy."
Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng một thứ gì đó bên trong tôi bỗng trỗi dậy phản kháng lại lời ám chỉ ấy.
"Tôi không nghĩ vậy," tôi đáp ngắn gọn.
Anh gật đầu. Chúng tôi tiếp tục rảo bước.
Mười phút sải bước đều đặn đã đưa chúng tôi vào tầm nhìn có thể thấy sông Thames. Cả Smith và tôi đều nhận thấy các hoạt động của Fu-Manchu luôn tập trung quanh con sông ở London. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là huyết mạch, là tuyến đường liên lạc của hắn, nơi hắn di chuyển những lực lượng thần bí của mình. Sào huyệt hút thuốc phiện gần đại lộ Shadwell; dinh thự ở thượng nguồn, giờ đây chỉ còn là một cái xác cháy âm ỉ; và bây giờ là chiếc tàu đắm nằm ngoài vùng đầm lầy. Hắn luôn chọn con sông làm đại bản cho mình. Điều đó rất có ý nghĩa; và ngay cả khi cuộc thám hiểm tối nay có thất bại, đây vẫn là một đầu mối để chúng ta định hướng trong tương lai.
"Rẽ phải đi," Smith chỉ đạo. "Chúng ta phải thám thính trước khi ra tay tấn công."
Chúng tôi rẽ vào một con đường dẫn thẳng ra bờ sông. Trước mặt chúng tôi là vùng nước xám ngắt, và ngoài khơi xa, những chiếc tàu thuyền tấp nập của thành phố thương mại lớn vẫn đang hoạt động. Nhưng cuộc sống nhộn nhịp trên sông ấy dường như cách biệt hoàn toàn với chúng tôi. Nơi hoang vắng mà chúng tôi đang đứng chẳng có chút liên hệ nào với các hoạt động của con người. Sự hiu quạnh của nó được soi sáng bởi ánh trăng vằng vặc, trông thực sự rất thích hợp làm bối cảnh cho một màn kịch trong câu chuyện mà chúng tôi đang đóng vai. Khi tôi còn nằm trong sào huyệt thuốc phiện ở khu East End, khi trong một đêm yên tĩnh tương tự thế này tôi phóng tầm mắt ngắm nhìn vùng thôn quê Norfolk thanh bình, thì cái cảm giác bị cô lập ấy, cảm giác hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới của những con người bằng xương bằng thịt, cũng từng xuất hiện trong tôi.
Smith lặng lẽ đăm đăm nhìn ra những ánh đèn đang di động ở đằng xa.
"Karamaneh nghĩa là một nữ nô lệ," anh nói lạc đề.
Tôi không bình luận gì.
"Kia là chiếc tàu đắm," anh nói thêm.
Phần bờ nơi chúng tôi đang đứng thoai thoải những vạt bùn ngang bằng với mực nước thủy triều đang dâng. Càng hướng về phía biển, bờ sông càng cao hơn, và cạnh một lạch nước hẹp — vì chúng tôi nhận ra mình đang ở trên một kiểu bán đảo — hiện ra một cái cầu tàu thô sơ. Bên dưới cầu tàu là một hình thù mờ ảo ẩn trong vệt bóng tối mà ánh trăng hắt ra xa trên mặt nước đang gợn sóng lăn tăn. Chỉ có duy nhất một ngọn đèn mờ tỏ ra giữa không gian tối tăm ấy.
"Đó chắc là căn cabin," Smith nói.
Theo đúng kế hoạch đã sắp đặt từ trước, chúng tôi quay người bước lên sàn ghé sát chiếc tàu đắm. Một chiếc thang gỗ bắc thông xuống boong tàu bên dưới, và được buộc lỏng lẻo vào một chiếc vòng sắt trên cầu tàu. Theo từng nhịp chuyển động của dòng nước thủy triều, chiếc thang lúc lên lúc xuống, những vòng sắt cọ xát vào lan can xiêu vẹo kêu ken két chói tai.
"Làm sao chúng ta xuống được mà không bị phát hiện đây?" Smith thì thầm.
"Chúng ta phải đánh liều thôi," tôi đáp với vẻ quả quyết.
Không nói thêm lời nào nữa, bạn tôi leo vòng qua chiếc thang và bắt đầu trèo xuống. Tôi đợi cho đến khi đầu anh khuất hẳn dưới mép sàn, rồi với một vẻ vụng về hết chỗ nói, tôi chuẩn bị trèo theo anh.
Đúng lúc ấy chiếc tàu đắm tròng trành mạnh hơn hẳn thường lệ, tôi hụt chân, và trong một khoảnh khắc nghẹt thở, tôi nhìn xuống mặt nước lấp lánh đang vạch những đường sáng xuyên qua bóng tối bên dưới. Chân tôi đã trượt, và nếu không nhờ bám thật chặt lấy bậc thang cao nhất trên cùng, thì khoảnh khắc đó rất có thể đã đánh dấu chấm hết cho quãng đời tham gia cuộc chiến chống lại Fu-Manchu của tôi. Sự thật là tôi đã thoát chết trong gang tấc. Tôi cảm thấy có vật gì đó tuột khỏi túi quần bên hông, nhưng tiếng cọ xát kỳ lạ của chiếc thang, tiếng rên rỉ của thân tàu đang oằn mình, và tiếng sóng vỗ ì oạp quanh sàn tàu đã át đi tiếng tỏm khi khẩu súng lục của tôi rơi tõm xuống sông.
Với khuôn mặt có lẽ khá tái mét, tôi nhập hội với Smith trên boong tàu. Anh đã chứng kiến tai nạn của tôi, nhưng —
"Chúng ta phải liều thôi," anh thì thầm vào tai tôi. "Bây giờ chúng ta không thể quay đầu lại được nữa."
Anh lao vào không gian bán minh mông tối tăm, hướng thẳng về phía căn cabin, và tôi buộc lòng phải đi theo.
Ngay chân thang, chúng tôi bước hẳn vào luồng ánh sáng hắt ra từ căn phòng kỳ lạ nằm ngay cửa ra vào mà chúng tôi vừa tới. Nơi đây được trang bị hệt như một phòng thí nghiệm. Tôi thoáng thấy những chiếc kệ chất đầy các lọ và chai lọ, một chiếc bàn bày la liệt các dụng cụ khoa học, nào ống nghiệm, nào những ống đựng có hình thù kỳ dị chứa các sinh vật sống, cùng những cỗ máy — mà một số trong số đó có hình dạng vượt quá tầm hiểu biết của tôi. Tôi cũng nhìn thấy sách vở, giấy tờ và những cuộn da cừu vương vãi trên sàn gỗ trống hoác. Rồi giọng Smith cất lên vượt qua những âm thanh hỗn độn xung quanh tôi, sắc sảo và đầy uy quyền:
"Tôi đã chĩa súng vào người rồi đấy, Tiến sĩ Fu-Manchu!"
Bởi vì Fu-Manchu đang ngồi ngay bên bàn.
Hình ảnh mà hắn hiện ra vào khoảnh khắc đó là thứ cứ bám rito trong trí nhớ tôi mãi. Trong bộ áo dài màu vàng, khuôn mặt có vẻ như đeo mặt nạ, đậm chất trí thức chúi về phía trước giữa đống đồ vật kỳ lạ ngổn ngang trên bàn, trán cao vầng vầng bừng sáng dưới ánh đèn có chụp ở phía trên, cùng đôi mắt bất thường, mờ đục và có sắc xanh lá, ngước lên nhìn chúng tôi, trông hắn cứ như một nhân vật bước ra từ những cơn mê sảng. Thế nhưng, tình tiết ngạc nhiên nhất trong tất cả, chính là việc hắn và khung cảnh xung quanh hắn lại trùng khớp, gần như y đệt, với bức tranh trong giấc mơ từng hiện về với tôi khi tôi đang bị xích trong buồng giam!
Một số chiếc lọ lớn trong phòng chứa các tiêu thể giải phẫu cơ thể. Phảng phất trong không khí là mùi thuốc phiện thoang thoảng, và đang đùa nghịch với tua rua của một chiếc gối tựa trên chiếc đi văng mà Fu-Manchu đang ngồi là một chú khỉ đuôi màng nhỏ đang nhảy nhót và kêu éc éc.
Đó là một khoảnh khắc căng thẳng như điện giật. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho mọi tình huống — cho mọi thứ ngoại trừ điều thực sự đã xảy ra.
Khuôn mặt tuyệt vời mà tàn ác của vị bác sĩ không hề lộ ra chút cảm xúc nào. Mi mắt hắn chớp chớp che đi đôi mắt đục ngầu, và sắc xanh lục trong đó bỗng chốc sáng rực lên rồi lại mờ đục trở lại.
"Giơ tay lên!" Smith quát lớn, "và đừng giở trò gì hết." Giọng anh run lên vì kích động. "Trò chơi kết thúc rồi, Fu-Manchu đây. Tìm cái gì đó để trói hắn lại đi, Petrie."
Tôi bước tới cạnh Smith, và định lướt qua người anh trong ô cửa chật hẹp. Con tàu đắm chuyển động dưới chân chúng tôi như một sinh vật sống đang rên rỉ, kêu cót két — và nước vỗ ì oạp vào mớ gỗ mục với một âm thanh vô cùng thê lương.
"Giơ tay lên!" Smith ra lệnh bằng giọng cương quyết.
Fu-Manchu chậm rãi giơ hai tay lên, và một nụ cười xuất hiện trên những nét mặt vô cảm — một nụ cười không hề mang lại chút niềm vui nào, mà chỉ toàn sự đe dọa, khi nó hé lộ hàm răng đều đặn nhưng ngả màu của hắn, trong khi đôi mắt đục ngầu vẫn vô hồn, đờ đẫn và phi nhân tính.
Hắn cất tiếng nói nhỏ nhẹ, phát âm rít qua kẽ răng.
"Tôi khuyên Tiến sĩ Petrie nên liếc nhìn phía sau mình trước khi di chuyển."
Đôi mắt xám tinh anh của Smith chưa từng rời khỏi kẻ đang nói dù chỉ một giây. Nòng súng lấp lánh không hề dịch chuyển lấy một ly. Nhưng tôi nhanh chóng liếc qua vai mình — và nén lại một tiếng thét đầy kinh hãi.
Một khuôn mặt độc ác, rỗ hoa, với những chiếc răng nanh nhe ra như loài sói, và đôi mắt vàng vọt liếc xéo vào mắt tôi, đang cách tôi chưa đầy hai inch. Một bàn tay và cánh tay gầy guộc, rám nắng, với những thớ cơ cuồn cuộn nổi lên như những sợi thừng, đang cầm một con dao hình lưỡi liềm chỉ cách tĩnh mạch cảnh của tôi có một khoảng ngắn bằng phân của một inch. Chỉ cần một cử động nhẹ cũng đủ tước đoạt mạng sống tôi; và tôi tin chắc rằng chỉ cần một nhát quét của món vũ khí đáng sợ đó là đầu tôi sẽ lìa khỏi cổ.
"Smith!" tôi khàn giọng thì thầm, "đừng quay lại. Vì Chúa, hãy cứ giữ súng nhắm vào hắn. Nhưng có một tên dacoit đang kề dao vào cổ tôi đây!"
Khi ấy, lần đầu tiên tay Smith run lên. Thế nhưng ánh mắt anh vẫn không hề nao núng trước vẻ mặt hiểm độc, vô cảm của Tiến sĩ Fu-Manchu. Anh nghiến chặt hàm lại đến mức các cơ trên quai hàm nổi hẳn lên rõ mồn một.
Tôi đoán rằng sự im lặng kéo theo sau phát hiện kinh hoàng của tôi chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi. Nhưng đối với tôi, mỗi giây trôi qua dài đằng đẵng như một cái chết chậm.
Ngay lúc đó, dưới căn tàu đắm đang rên siết ấy, tôi đã thấm thía nỗi kinh hoàng lạnh giá hơn bất kỳ cuộc chạm trán nào trước đây với nhóm sát thủ mang lại; và trong óc tôi nhói lên một ý nghĩ: cô gái đã phản bội chúng tôi!
"Cậu cứ nghĩ rằng tôi ở một mình ư?" Fu-Manchu gợi ý. "Đúng là vậy thật."
Thế mà chẳng có chút sợ hãi nào lọt qua được lớp mặt nạ vàng vô cảm khi chúng tôi bước vào.
"Nhưng tên đầy tớ trung thành của tôi đã bám theo các cậu," hắn nói thêm. "Tôi cảm ơn hắn. Xem ra phần thắng thuộc về tôi rồi phải không, ngài Smith?"
Smith không đáp lời. Tôi đoán chắc trong đầu anh đang suy tính điên cuồng. Fu-Manchu đưa tay vuốt ve con khỉ đuôi màng, lúc nãy đã nhảyót tinh nghịch lên vai hắn, và đang ngồi xổm ở đó buông lời nhạo báng chúng tôi bằng một giọng rít lên lanh lảnh.
"Đừng có nhúc nhích!" Smith gầm lên đầy hung dữ. "Tôi cảnh cáo đấy!"
Fu-Manchu vẫn giữ nguyên tay giơ cao.
"Tôi có thể hỏi làm thế nào các cậu phát hiện ra nơi ẩn náu của tôi không?" hắn hỏi.
Smith trơ tráo nói dối: "Chiếc tàu đắm này đã bị theo dõi từ lúc bình minh."
"Thế ư?" Đôi mắt đục của vị Bác sĩ sáng lên trong giây lát. "Và hôm nay các cậu đã buộc tôi phải đốt một ngôi nhà, lại còn bắt được một người của tôi nữa chứ. Tôi xin chúc mừng. Dù có bị roi quất nát da thịt, cô ta cũng nhất định không chịu phản bội tôi."
Tôi nghĩ rằng con dao sắc lẹm đang kề sát cổ tôi đến mức khó lòng luồn nổi một tờ giấy ghi nhớ vào giữa lưỡi dao và mạch máu; nhưng trái tim tôi thậm chí còn đập mạnh mẽ hơn nữa khi nghe những lời đó.
"Đúng là một tình thế tiến thối lưỡng nan," Fu-Manchu nói. "Tôi có một đề nghị thế này. Tôi đoán là các cậu sẽ chẳng đời nào chịu tin lời hứa của tôi đâu nhỉ?"
Smith đáp ngay lập tức: "Chắc chắn là không rồi."
"Bởi vì thế," gã người Trung Quốc tiếp lời, và đôi chỗ phát âm giọng cổ họng là điều duy nhất làm lu mờ tiếng Anh hoàn hảo của hắn, "nên tôi đành phải chấp nhận lời hứa của các cậu vậy. Về lực lượng bên ngoài căn cabin này của các cậu, tôi hoàn toàn không biết gì. Còn các cậu, tôi cho là cũng mù tịt về lực lượng của tôi. Người bạn người Miến Điện của tôi và Tiến sĩ Petrie sẽ đi đầu; anh và tôi sẽ theo sau. Chúng ta sẽ bước ra đầm lầy khoảng, giả sử là ba trăm thước đi. Sau đó, anh sẽ đặt khẩu súng lục xuống đất, thề danh dự với tôi là sẽ để nó lại đó. Tôi còn yêu cầu anh phải đảm bảo rằng sẽ không có bất kỳ hành động tấn công nào nhắm vào tôi cho đến khi tôi quay trở lại xong xuôi. Tôi và tên đầy tớ tốt bụng của tôi sẽ rút lui, để mặc các cậu, sau khi hết khoảng thời gian quy định, muốn hành xử thế nào tùy ý. Thỏa thuận thế chứ?"
Smith do dự. Sau đó anh ra điều kiện:
"Tên dacoit cũng phải bỏ lại con dao của hắn." Fu-Manchu lại hé nụ cười độc ác.
"Thỏa thuận. Tôi dẫn đường trước nhé?"
"Không!" Smith quát. "Petrie và tên dacoit đi đầu; tiếp đến là ông; tôi đi sau cùng."
Một mệnh lệnh ngắn gọn bằng giọng cổ họng phát ra từ Fu-Manchu, và chúng tôi rời khỏi căn cabin với đầy những mùi hôi thối khó chịu, những tiêu thể xác chết và những thứ dụng cụ kỳ dị, rồi theo đúng thứ tự đã sắp xếp trèo lên boong tàu.
"Đi cái thang này sẽ hơi bất tiện đấy," Fu-Manchu nói. "Tiến sĩ Petrie, tôi sẽ tin vào lời hứa tuân thủ các điều kiện của anh nhé."
"Tôi hứa," tôi nói, cổ họng nghẹn đắng.
Chúng tôi leo lên chiếc thang lúc nâng lúc hạ, tất cả đều lên đến cầu tàu và sải bước ra vùng đất trống, gã người Trung Quốc luôn nằm trong tầm ngắm sát sao từ khẩu súng lục của Smith. Quanh chân chúng tôi, khi thì nhảyót lên phía trước, lúc lại tung tăng chạy về phía sau, chú khỉ đuôi màng cứ loanh quanh không rời. Tên dacoit, trên người chỉ quấn độc một chiếc khố sẫm màu, bước đi bên cạnh tôi, tay lăm lăm con dao khổng lồ và thỉnh thoảng lại liếc nhìn tôi bằng ánh mắt thèm khát máu. Tôi dám cá là trước nay chưa từng có một vầng trăng mùa thu nào soi chiếu một khung cảnh như thế ở nơi này.
"Chúng ta chia tay nhau ở đây," Fu-Manchu nói, và thốt ra một mệnh lệnh khác với kẻ đi theo hắn.
Tên đó vứt con dao xuống đất.
Smith chỉ thị: "Lục soát hắn đi, Petrie. Hắn có thể giấu một con dao thứ hai đấy."
Vị Bác sĩ đồng ý; và tôi khua tay khắp bộ quần áo kiệm vải của tên đó.
"Bây giờ lục soát cả Fu-Manchu nữa."
Tôi cũng làm như vậy. Và chưa bao giờ tôi trải qua cảm giác ghê tởm tột độ đối với bất kỳ con người nào như thế. Tôi rùng mình, cứ như thể mình vừa chạm phải một loài bò sát có độc.
Smith vứt khẩu súng lục xuống đất.
Anh nói: "Ta tự nguyền rủa mình vì cái tội danh dự hão huyền này. Chẳng ai có thể tranh cãi về quyền bắn gục ông ngay tại chỗ của tôi cả."
Hiểu rõ Smith như tôi đã hiểu, tôi có thể nhận ra từ nỗi uất ức bị nén lại trong giọng nói của anh rằng, chỉ vì việc tuân thủ không do dự lời hứa của bạn tôi và niềm tin tuyệt đối vào việc giữ lời hứa ấy mà Tiến sĩ Fu-Manchu mới thoát khỏi sự trừng phạt đích đáng vào thời điểm đó. Dù có là ác quỷ đi chăng nữa, tôi vẫn phải thầm thán phục sự dũng cảm của hắn; vì chắc chắn hắn cũng thừa hiểu tất cả những điều này.
Vị Bác sĩ quay người, cùng tên dacoit đi ngược trở lại. Hành động tiếp theo của Nayland Smith khiến tôi vô cùng ngạc nhiên. Ngay lúc tôi đang thầm lặng cảm tạ Chúa vì đã thoát chết, bạn tôi bắt đầu cởi phăng áo khoác, cổ áo và áo ghi-lê.
Anh khàn giọng lầm bầm: "Cất những thứ có giá trị vào túi rồi làm theo tôi đi. Cơ hội sống sót của chúng ta rất mong manh nhưng cả hai đều có thể trạng khá tốt. Đêm nay, Petrie, chúng ta thực sự phải chạy đua với tử thần đấy."
Chúng ta đang sống trong một thời đại hòa bình, nơi mà rất ít người phải rơi vào hoàn cảnh phải nhờ cậy vào đôi chân nhanh nhẹn mới mong giữ được mạng sống. Nghe những lời của Smith, tôi chợt nhận ra trong chớp mắt rằng đó chính là số phận đang chờ đón chúng tôi đêm nay.
Tôi đã nói rằng chiếc tàu đắm nằm ngay ngoài một kiểu bán đảo. Thế nên, cả hướng Đông lẫn hướng Tây chúng tôi đều chẳng thể hy vọng gì. Phía Nam là Fu-Manchu; và ngay khi chúng tôi bắt đầu cởi bớt những lớp áo nặng nề để chạy về hướng Bắc, thì âm thanh tín hiệu kỳ lạ của một tên dacoit vang lên trong đêm và lập tức được đáp lời — rồi lại được đáp lời lần nữa.
Smith rít lên: "Ít nhất là ba tên; ba tên dacoit có vũ trang. Hết hy vọng rồi."
Tôi kêu lên: "Cầm lấy súng đi! Smith, đây là..."
"Không," anh nghiến răng đáp gọn. "Châm ngôn của một công chức Hoàng gia ở phương Đông là: 'Hãy giữ lấy lời hứa, dẫu có gãy cổ cũng phải tuân theo!' Tôi nghĩ chúng ta không cần phải sợ nó bị dùng chống lại chúng ta đâu. Fu-Manchu vốn tránh dùng những thủ đoạn ồn ào."
Thế là chúng tôi quay đầu chạy ngược lại con đường mà lúc nãy chúng tôi vừa đi qua. Tính ra khoảng cách khoảng một dặm để tới tòa nhà đầu tiên — một ngôi nhà hoang — và thêm một phần tư dặm nữa mới tới nơi có người ở.
Cơ hội chạm trán với một con người sống sót nào khác, ngoài mấy tên dacoit của Fu-Manchu, thực tế là bằng không.
Lúc đầu chúng tôi chạy khá thong thả, bởi vì chính nửa dặm thứ hai mới là quãng đường quyết định vận mệnh của chúng tôi. Tôi thừa biết những tên sát thủ chuyên nghiệp đuổi theo chúng tôi chạy nhanh như báo đấm, và tôi không dám để tâm trí mình nghĩ đến những bóng người vàng vẹt cùng những con dao cong lấp lánh đó. Suốt một hồi lâu, không ai trong chúng tôi dám ngoái lại nhìn.
Chúng tôi cứ thế chạy, chạy mãi — lặng lẽ và kiên trì.
Rồi một tiếng thở phì hòm phát ra từ Smith đã cảnh báo tôi biết điều gì sắp xảy đến.
Liệu tôi có nên ngoái lại nhìn không? Có chứ. Thật không tài nào cưỡng lại nổi sức hút đầy ám ảnh ấy.
Tôi liếc nhanh qua vai mình.
Và chừng nào còn sống, tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng đập vào mắt. Hai trong số những tên dacoit đang truy đuổi đã bỏ xa những kẻ còn lại và thực sự chỉ còn cách chúng tôi chừng ba trăm thước.
Trông chúng giống những con quái vật đáng sợ hơn là con người bằng xương bằng thịt, vừa chạy vừa gập người về phía trước, với khuôn mặt ngước lên một cách kỳ lạ. Ánh trăng vằng vặc chiếu rọi vào hàm răng nhe ra, tôi có thể nhìn thấy rõ mồn một dẫu ở khoảng cách đó, dẫu trong cái liếc mắt đầy hoảng loạn chớp nhoáng ấy, và ánh trăng ấy cũng lóe lên trên những lưỡi dao hình lưỡi liềm.
Smith thở hồng hộc: "Cố hết sức mà chạy đi. Chúng ta phải tìm cách phá cửa xông vào ngôi nhà hoang đó thôi. Cơ hội duy nhất đấy."
Thời trẻ tôi chưa từng là một vận động viên chạy nước rút tiếng tăm; còn về phần Smith thì tôi không rõ. Nhưng tôi tin chắc rằng nửa dặm tiếp theo đã được chúng tôi hoàn thành trong một khoảng thời gian mà ngay cả một vận động viên cừ khôi cũng phải nể phục. Không một ai trong chúng tôi dám ngoái đầu nhìn lại lần nào nữa. Chúng tôi cứ thế đua nhau chạy tạt qua từng thước đất. Trực giác mách bảo lồng ngực tôi như sắp nổ tung. Các bắp chân nhức buốt lên từng cơn. Cuối cùng, khi ngôi nhà hoang đã hiện ra trước mắt, tôi rơi vào trạng thái tồi tệ đến mức việc nhích thêm ba thước nữa trông xa vời chẳng khác nào ba dặm. Có lúc tôi vấp ngã.
Từ miệng Smith thốt lên yếu ớt: "Lạy Chúa!"
Nhưng tôi đã gượng dậy kịp. Những bước chân trần nện rào rào sát gót, cùng tiếng thở hổn hển cho thấy đám chó săn của Fu-Manchu cũng đang phải vắt kiệt sức trước tốc độ kinh hoàng mà chúng tôi vừa tạo ra.
Tôi thì thầm: "Smith, nhìn đằng trước kìa. Có ai kìa!"
Qua một màn sương đỏ quạch, tôi thoáng thấy một bóng đen tách khỏi lớp bóng râm của ngôi nhà rồi lại hòa lẫn vào đó. Chắc chắn đó lại là một tên dacoit khác; nhưng Smith, không màng đếm xỉa hoặc không nghe thấy những lời thì thầm đứt quãng của tôi, đã lao vào tônghổng cánh cổng và đâm sầm người vào cánh cửa một cách bất chấp.
Cánh cửa bật mở tung ra với một tiếng rầm vang dội, và anh chúi ngã nhào vào không gian tối tăm bên trong. Anh nằm bẹp dí xuống sàn, bởi vì ngay khi tôi dồn chút sức lực cuối cùng để lết tới bậu cửa và kéo lê cơ thể vào trong, tôi suýt ngã nhào lên cái thân hình đang nằm sóng xoài của anh.
Tôi điên cuồng chộp lấy cánh cửa. Chân anh đang chặn giữ nó mở. Tôi đá văng cái chân đó ra và sập cửa rầm một tiếng. Khi tôi vừa quay người lại, tên dacoit đi đầu, với đôi mắt lồi ra khỏi tròng, khuôn mặt dữ tợn hệt như ác quỷ, đã lao mình qua khung cửa.
Tôi thầm chắc chắn rằng Smith đã tông gãy chốt cửa, nhưng do một sự may mắn vô tình nào đó, đôi tay yếu ớt của tôi đã chạm được vào then cài. Bằng giọt sức lực cuối cùng còn sót lại, tôi đẩy mạnh chiếc then trượt khít vào ổ khóa đã rỉ sét — đúng lúc một mảnh thép sáng loáng dài trọn sáu inch xuyên thủng tấm ván giữa và nhô ra ngay trên đầu tôi.
Tôi ngã quỵ xuống, xoài người bên cạnh bạn tôi.
Một cú đập kinh hoàng làm vỡ nát toàn bộ các ô kính của chiếc cửa sổ độc nhất, và một trong những khuôn mặt quái thú toe toét cười đang nhòm vào.
Smith thì thầm, giọng gần như không thể nghe nổi: "Xin lỗi cậu nhé, bạn già." Anh yếu ớt nắm lấy tay tôi. "Là lỗi tại tôi. Lẽ ra tôi không nên để cậu đi theo."
Từ góc phòng nơi bóng tối bao trùm đặc quánh bỗng lóe lên một lưỡi lửa dài. Tiếng súng nổ đanh gọn, ngột ngạt vang lên. Và khuôn mặt vàng vợt ở cửa sổ bỗng biến mất.
Một tiếng thét hoang dã, kết thúc bằng một tiếng khò khè đứt quãng, báo hiệu một tên dacoit đã đền tội.
Một bóng người mặc áo xám lướt qua tôi và hiện rõ hình bóng ngược sáng bên khung cửa sổ vỡ.
Khẩu súng lục lại một lần nữa gieo sứ mệnh của nó vào màn đêm, và lại vang lên tiếng phản hồi cho thấy sứ mệnh đó đã được hoàn thành xuất sắc đến nhường nào. Giữa bầu không khí tĩnh lặng, càng trở nên sâu thẳm bởi sự tương phản đến nhức nhối, âm thanh của đôi bàn chân trần nện lẹt đẹt trên lối đi bên ngoài lọt vào tai tôi. Tôi thầm nghĩ có hai kẻ đang chạy, nghĩa là đã có tới bốn tên dacoit bám theo dấu vết chúng tôi. Căn phòng ngập tràn mùi khói hăng hắc. Tôi lảo đảo đứng dậy khi bóng người mặc áo xám cầm súng lục quay lại nhìn tôi. Có cái gì đó quen thuộc lắm ở chiếc áo khoác xám dài thòng đó, và giờ thì tôi đã hiểu vì sao mình lại nghĩ vậy.
Đó chính là chiếc áo mưa màu xám của tôi.
Tôi thì thầm: "Karamaneh."
Và Smith, với vẻ đầy khó nhọc, đang tự gượng người đứng thẳng lên, tay bám chặt vào bậu cửa bên cạnh cánh cửa, khàn giọng lầm bầm một câu nghe giống như: "Xin Chúa phù hộ cho cô ấy!"
Cô gái lúc này đang run rẩy, đặt đôi tay lên vai tôi bằng cử động kỳ lạ, đầy vẻ bi ai mang nét đặc trưng rất riêng của cô.
Cô nói: "Em đã bám theo các anh. Các anh không biết là em thế nào cũng theo sau ư? Nhưng em phải trốn đi vì còn có một kẻ khác cũng đang bám theo nữa. Em vừa mới đến nơi này thì thấy các anh đang chạy về phía mình."
Cô ngưng lời rồi quay sang phía Smith.
Cô ngây thơ nói: "Đây là khẩu súng của anh. Em tìm thấy nó trong túi xách của anh đấy. Anh làm ơn cầm lấy đi!"
Anh nhận lấy nó mà không nói một lời nào. Có lẽ anh không thể tin chắc vào giọng nói của chính mình nữa.
Cô giục: "Bây giờ đi đi. Nhanh lên! Các anh vẫn chưa được an toàn đâu."
Tôi hỏi: "Thế còn em?"
Cô đáp: "Các anh đã thất bại rồi. Em phải quay lại với hắn thôi. Không còn con đường nào khác nữa."
Với tâm trạng chán chường đến kỳ lạ đối với một kẻ vừa thoát chết trong gang tấc, tôi mở cửa bước ra. Không áo khoác, đầu tóc bù xù, tôi và người bạn của mình bước ra khoảng không gian ngập tràn ánh trăng.
Dưới ánh sáng nhợt nhạt, hai cái xác nằm đó trông thật ghê rợn, đôi mắt đờ đẫn hướng ngược lên bầu trời xanh thanh bình. Karamaneh đã bắn để hạ sát, bởi cả hai đều dính đạn vào đại não. Nếu Chúa thực sự tạo ra một bản ngã phức tạp hơn cô ấy — một tâm hồn hỗn độn với những cảm xúc xung đột lẫn lộn — thì tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng vẻ đẹp của cô lại ngọt ngào làm sao; và ở một vài khía cạnh, cô vẫn giữ được trái tim của một đứa trẻ — người con gái có thể bắn súng chuẩn xác đến vậy.
Smith nói: "Tối nay chúng ta phải cử cảnh sát đến đây. Hoặc là báo chí..."
Giọng nói đầy uy quyền của cô gái vang lên từ bóng tối trong căn ngôi nhà: "Nhanh lên."
Đó là một tình huống kỳ lạ. Tận sâu thẳm tâm can tôi chống lại điều đó. Nhưng chúng tôi biết làm gì hơn đây?
Smith bắt đầu hỏi: "Hãy nói cho chúng tôi biết nơi nào chúng tôi có thể liên lạc..."
"Nhanh lên. Em sẽ bị nghi ngờ đấy. Các anh muốn hắn giết em chắc!"
Chúng tôi bước đi. Giờ thì mọi thứ hoàn toàn tĩnh lặng, và những ngọn đèn đang lấp lánh mờ ảo ở phía trước. Không một sợi mây nào vướng víu trên đĩa trăng tròn.
Tôi khe khẽ thì thầm: "Chúc ngủ ngon, Karamaneh nhé."
