Giờ đây, tôi sẽ kể cho các bạn nghe về một giấc mơ kỳ lạ mà tôi từng mơ, cùng những sự việc còn kỳ lạ hơn thế nữa đã đánh thức tôi dậy. Vì thị kiến này đột ngột ùa vào tâm trí tôi từ một khoảng không vô định, nên cách tốt nhất là tôi cứ thuật lại nó mà không cần mở lời dài dòng. Câu chuyện là thế này:

Tôi mơ thấy mình đang nằm oằn oại trên sàn nhà trong nỗi đau khôn tả. Các mạch máu trong người tôi như chứa đầy thứ chất lỏng đang bốc cháy, và nếu không phải vì bóng tối mịt mùng bao quanh, tôi đã tự nhủ rằng mình chắc hẳn phải nhìn thấy làn khói bốc lên từ cơ thể đang bị thiêu đốt của chính mình.

Tôi nghĩ, đó chính là cái chết.

Đoạn, một cơn mưa mát lạnh đổ xuống, thấm qua da thịt tới tận những động mạch đang bị dày vò và dập tắt ngọn lửa bên trong. Tôi nằm đó, thở hổn hển nhưng không còn đau đớn—kiệt sức.

Sức lực dần quay trở lại, tôi cố gắng đứng dậy; nhưng tấm thảm mềm đến lạ lùng khiến tôi chẳng thể trụ vững. Tôi loạng choạng và ngã dúi dụi như người đang bơi giữa dòng nước; xung quanh tôi, những bức tường bóng tối không thể xuyên thấu trỗi dậy, một thứ bóng tối hữu hình đến mức có thể cảm nhận được. Tôi tự hỏi vì sao mình không thể nhìn thấy các khung cửa sổ. Ý nghĩ kinh hoàng lóe lên trong đầu rằng tôi đã bị mù!

Bằng cách nào đó, tôi gượng đứng dậy, người chao đảo vì chóng mặt. Tôi nhận ra một mùi hương nồng đượm, và biết đó là một loại trầm hương nào đó.

Rồi, một ánh sáng lờ mờ xuất hiện từ một khoảng cách xa vô tận. Nó sáng dần lên, lan tỏa như một vết ố màu đỏ pha xanh—như thể chất lỏng. Nó liếm sạch bóng tối và lan tràn khắp căn phòng.

Nhưng đây không phải phòng của tôi! Cũng chẳng phải căn phòng nào tôi từng biết.

Đó là một gian phòng rộng lớn đến mức kích thước của nó lấp đầy tôi bằng một nỗi kinh ngạc mà tôi chưa từng trải qua: nỗi kinh ngạc trước sự mênh mông bị giam hãm. Không gian bao la ấy tạo ra một cảm giác về âm thanh. Sự đồ sộ của nó có một TÔNG giọng riêng biệt.

Những tấm thảm treo tường che kín bốn bức tường. Không có cánh cửa nào hiện ra. Những tấm thảm này được trang trí lộng lẫy bằng hình rồng vàng; và khi thân mình uốn lượn của chúng lấp lánh và lung linh trong luồng ánh sáng ngày càng rực rỡ, tôi ngỡ như mỗi con rồng đang quấn chặt những cuộn thân lấp lánh của mình vào thân con khác. Tấm thảm trải sàn cũng vô cùng xa hoa khiến tôi đứng lún sâu tận đầu gối trong lớp lông thảm. Và trên đó cũng được thêu đầy những con rồng vàng; chúng dường như đang trườn bò giữa những bóng mờ của hoa văn—một cách lén lút.

Ở phía cuối đại sảnh—vì đó quả thực là một đại sảnh—một chiếc bàn khổng lồ với những cái chân hình rồng đứng trơ trọi giữa vẻ xa hoa của tấm thảm. Trên bàn bày biện những quả cầu tỏa sáng, những ống nghiệm chứa các sinh vật sống, những cuốn sách với kích thước và bìa bọc mà tôi chưa từng hình dung tới, cùng những dụng cụ thuộc loại lạ lẫm với nền khoa học phương Tây—một đống hỗn độn không thể diễn tả nổi, tràn cả xuống sàn, tạo nên một ốc đảo kinh ngạc giữa sa mạc thảm thêu hình rồng. Một chiếc đèn treo phía trên bàn, lơ lửng bởi những sợi xích vàng từ trần nhà—nơi cao vời vợi đến mức khi tôi dõi mắt theo những sợi xích lên trên, ánh nhìn của tôi lạc mất trong những bóng tối màu tím phía trên cao.

Trên chiếc ghế chất đầy những tấm đệm thêu hình rồng, một người đàn ông đang ngồi phía sau chiếc bàn. Ánh sáng từ chiếc đèn đung đưa chiếu trọn vẹn vào một bên mặt ông ta khi ông ta nghiêng người về phía trước giữa đống đồ vật kỳ quái, để bên mặt còn lại chìm trong bóng tối màu tím. Từ một chiếc bát đồng giản dị đặt ở góc bàn khổng lồ, làn khói cuộn lên và đôi khi che khuất một phần khuôn mặt khủng khiếp ấy.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt tôi bị thu hút vào chiếc bàn và người đàn ông đang ngồi đó, thì dù là sự rộng lớn đến không tưởng của căn phòng, hay kiểu trang trí tường đầy ác mộng, đều không thể giành lại sự chú ý của tôi nữa. Tôi chỉ còn nhìn thấy mỗi ông ta.

Vì đó chính là Tiến sĩ Fu-Manchu!

Cơn mê sảng từng khiến các mạch máu của tôi như chứa đầy lửa, khiến những bức tường tràn ngập rồng thiêng, và khiến tôi chìm sâu đến đầu gối trong tấm thảm, đã rời bỏ tôi. Những đôi mắt xanh lục đáng sợ, phủ một lớp màng ấy, tác động tựa như một gáo nước lạnh. Không rời mắt khỏi khuôn mặt tĩnh lặng kia, tôi biết rằng những bức tường không còn sống động nữa, mà chỉ đơn thuần được treo bằng những tấm thảm rồng Trung Hoa tinh xảo. Tấm thảm xa hoa dưới chân tôi không còn là một khu rừng rậm mà trở lại thành một tấm thảm bình thường—dù cực kỳ đắt tiền, nhưng chỉ là tấm thảm. Tuy nhiên, cảm giác rộng lớn vẫn còn đó, cùng nỗi bất an khi biết rằng những thứ trên bàn và tràn ra xung quanh đều là, hoặc gần như tất cả, thuộc một phong cách xa lạ với tôi.

Rồi, gần như ngay lập tức, sự tỉnh táo tương đối mà tôi vừa trải qua lại bắt đầu tuột khỏi tay tôi; bởi làn khói—từ loại trầm hương đang cháy trên bàn—vẽ nên những đường nét mờ ảo trong không khí, dần trở nên dày đặc, rồi trôi về phía tôi như một đám mây xám xịt kinh hoàng. Nó bao trùm lấy tôi một cách nhớp nháp. Trong làn khói dầu mờ ảo, tôi nhìn thấy khuôn mặt vàng vọt bất động của Fu-Manchu. Và bộ não đờ đẫn của tôi tôn vinh ông ta như một phù thủy, người mà chúng tôi đã vô tình dùng trí khôn nhân loại bé nhỏ của mình để đối đầu. Đôi mắt xanh lục hiện lên đầy màng sương qua làn khói. Một cơn đau nhói chạy dọc xuống đôi chân, và tôi nín thở nhìn xuống. Khi tôi làm vậy, những mũi giày đỏ mà tôi mơ thấy mình đang mang bỗng dài ra, uốn lượn ngoằn ngoèo hướng lên trên, quấn chặt lấy cổ họng tôi và bóp nghẹt hơi thở!

Một khoảng lặng trôi qua, rồi ý thức dần quay trở lại; nhưng đó là một ý thức giả tạo, vì nó mang theo suy nghĩ rằng đầu tôi đang được gối êm ái và một bàn tay phụ nữ đang mơn trớn vầng trán đang đau nhức của tôi. Trong sự mơ hồ, như thể từ quá khứ xa xôi, tôi nhớ lại một nụ hôn—và ký ức đó khiến tôi rùng mình một cách kỳ lạ. Tôi nằm đó, hài lòng trong mơ màng, và một giọng nói lọt vào tai tôi:

"Họ đang giết anh ấy! Họ đang giết anh ấy! Ồ! Anh không hiểu sao?" Trong tình trạng choáng váng, tôi nghĩ rằng chính mình đã chết, và giọng nói thiếu nữ du dương này đang báo cho tôi biết sự tan biến của chính mình.

Nhưng tôi không hề cảm thấy quan tâm đến vấn đề đó.

Tôi nghĩ rằng bàn tay vỗ về kia đã vuốt ve tôi suốt hàng giờ liền. Tôi không một lần nhấc nổi đôi mi nặng trĩu, cho đến khi có một tiếng va chạm vang dội như thể làm rung chuyển tận xương tủy tôi—một tiếng va chạm kim loại, loảng xoảng, như tiếng rơi của những sợi xích nặng nề. Tôi nghĩ lúc đó mình đã hé mắt, và trong ánh sáng lờ mờ, tôi thoáng thấy một bóng người mặc lụa mỏng manh, với đôi cánh tay đeo đầy những chiếc vòng kiểu man di và cổ chân mảnh khảnh đeo những vòng vàng. Cô gái đã biến mất, ngay khi tôi tự nhủ rằng cô ấy là một nàng tiên, và tôi, dù là một tín đồ Cơ Đốc, đã bị nhầm lẫn gửi nhầm đến thiên đường của Mohammed.

Sau đó—một khoảng trống hoàn toàn.

Đầu tôi đau nhức như điên dại; não bộ dường như bị tắc nghẽn—trơ lì; và mặc dù cử động yếu ớt đầu tiên của tôi kéo theo tiếng lách cách của sợi xích, phải mất vài giây sau tôi mới nhận ra sợi xích đó được gắn vào một chiếc vòng cổ bằng thép—chiếc vòng cổ thép đang siết chặt lấy cổ tôi.

Tôi rên rỉ yếu ớt.

"Smith!" Tôi lầm bầm, "Anh đâu rồi? Smith!"

Tôi cố gắng quỳ dậy, và nỗi đau trên đỉnh đầu trở nên gần như không thể chịu đựng nổi. Mọi thứ đang dần quay lại với tôi; cách Nayland Smith và tôi bắt đầu đi đến khách sạn để cảnh báo Graham Guthrie; cách chúng tôi đi bộ từ lối đi ven sông Embankment vào phố Essex, và nhìn thấy chiếc xe hơi lớn đỗ trước cửa một trong những văn phòng. Tôi có thể nhớ lại lúc mình bước đến ngang hàng với chiếc xe—một chiếc limousine hiện đại; nhưng tâm trí tôi không giữ lại ấn tượng nào về việc chúng tôi đã đi ngang qua nó—chỉ có ký ức mơ hồ về tiếng bước chân vội vã—một cú đánh. Rồi, cảnh tượng đại sảnh rồng, và giờ là sự tỉnh giấc thực tại này vào một thực tại tồi tệ hơn.

Quờ quạng trong bóng tối, tay tôi chạm phải một cơ thể nằm sát bên mình. Những ngón tay tôi tìm kiếm và thấy cổ họng, tìm kiếm và thấy chiếc vòng cổ bằng thép quanh đó.

"Smith," tôi rên rỉ; rồi tôi lay thân hình bất động. "Smith, anh bạn già—nói gì đi chứ! Smith!"

Liệu anh ấy có chết rồi không? Đây có phải là kết thúc cho cuộc chiến dũng cảm của anh ấy với Tiến sĩ Fu-Manchu và nhóm sát thủ? Nếu vậy, tương lai sẽ dành gì cho tôi—tôi phải đối mặt với điều gì?

Anh ấy cựa quậy dưới bàn tay run rẩy của tôi.

"Tạ ơn Chúa!" Tôi lầm bầm, và tôi không thể phủ nhận niềm vui của mình bị vấy bẩn bởi sự ích kỷ. Bởi vì, tỉnh dậy trong bóng tối mịt mùng đó, và bị ám ảnh bởi giấc mơ đã mơ, tôi đã biết thế nào là sợ hãi khi nhận ra rằng, chỉ có một mình, bị xích lại, tôi phải đối mặt với vị bác sĩ người Trung Hoa đáng sợ kia bằng xương bằng thịt. Smith bắt đầu lầm bầm không rõ tiếng.

"Bị đánh túi bụi!... Cẩn thận, Petrie!... Cuối cùng hắn đã bắt được chúng ta!... Ôi, Chúa ơi!"... Anh ấy gượng quỳ dậy, túm lấy tay tôi.

"Ổn cả thôi, anh bạn già," tôi nói. "Cả hai chúng ta đều còn sống! Vậy nên hãy cảm tạ điều đó đi."

Một khoảnh khắc im lặng, một tiếng rên, rồi:

"Petrie, tôi đã kéo cậu vào chuyện này. Chúa tha lỗi cho tôi—"

"Thôi đi, Smith," tôi nói chậm rãi. "Tôi không phải trẻ con. Không có chuyện bị kéo vào đây hay không. Tôi đang ở đây; và nếu tôi có ích gì, tôi rất vui khi mình ở đây!"

Anh ấy nắm chặt tay tôi.

"Có hai người Trung Quốc mặc âu phục—lạy Chúa, đầu tôi đau quá!—ở cửa văn phòng đó. Họ đã đánh túi bụi chúng ta, Petrie—thử nghĩ mà xem!—ngay giữa ban ngày, ngay gần phố Strand! Chúng ta bị lôi vào xe—và tất cả đã kết thúc trước khi..." Giọng anh ấy yếu dần. "Chúa ơi! Họ đã nện tôi một cú kinh hồn!"

"Tại sao chúng ta lại được tha mạng, Smith? Anh có nghĩ hắn đang giữ chúng ta lại để—"

"Đừng nói nữa, Petrie! Nếu cậu từng ở Trung Quốc, nếu cậu từng nhìn thấy những gì tôi đã thấy—"

Tiếng bước chân vang lên trên lối đi lát đá. Một tia sáng lách qua sàn nhà về phía chúng tôi. Tâm trí tôi đang trở nên sáng tỏ hơn. Nơi này có mùi ẩm mốc của đất. Nó nhầy nhụa—một loại hầm tối tăm, ghê tởm nào đó. Một cánh cửa được mở tung và một người đàn ông bước vào, mang theo một chiếc đèn lồng. Ánh sáng của nó cho thấy sự phỏng đoán của tôi là chính xác, phơi bày những bức tường nhầy nhụa của một hầm ngục rộng khoảng mười lăm bộ vuông—chiếu sáng chiếc áo dài màu vàng của người đàn ông đang đứng nhìn chúng tôi, chiếu lên vẻ mặt ác độc, đầy trí tuệ ấy.

Đó là Tiến sĩ Fu-Manchu.

Cuối cùng họ cũng đối mặt—người đứng đầu Phong trào Vàng vĩ đại, và người chiến đấu vì toàn thể chủng tộc da trắng. Làm sao tôi có thể khắc họa được cá nhân đang đứng trước mặt chúng tôi lúc này—có lẽ là thiên tài vĩ đại nhất của thời hiện đại?

Về ông ta, người ta từng nói rất đúng rằng ông ta có vầng trán như Shakespeare và khuôn mặt như Satan. Một thứ gì đó thuộc loài bò sát, đầy thôi miên, tỏa ra từ chính sự hiện diện của ông ta. Smith hít một hơi sắc lạnh, rồi im lặng. Cùng nhau, bị xích vào tường, hai tù nhân thời trung cổ, những kẻ nhạo báng sống động cho sự an toàn hiện đại đầy tự hào của chúng ta, chúng tôi co rúm trước Tiến sĩ Fu-Manchu.

Ông ta bước tới với một dáng đi không thể diễn tả nổi, giống loài mèo nhưng lại vụng về, vai cao gần như gù hẳn xuống. Ông ta đặt chiếc đèn lồng vào một hốc trên tường, không bao giờ rời bỏ cái nhìn bò sát của đôi mắt mà chắc chắn sẽ ám ảnh những giấc mơ của tôi mãi mãi. Chúng sở hữu một ánh xanh lục mà trước đây tôi chỉ cho rằng chỉ có thể xuất hiện trong mắt loài mèo—và lớp màng che phủ gián đoạn độ sáng của chúng—nhưng tôi không thể nói thêm về chúng nữa.

Trước khi gặp Tiến sĩ Fu-Manchu, tôi chưa bao giờ cho rằng một sức mạnh ác độc dữ dội như vậy có thể tỏa ra từ bất kỳ con người nào. Ông ta lên tiếng. Tiếng Anh của ông ta hoàn hảo, dù đôi khi từ ngữ được chọn lựa một cách kỳ lạ; giọng nói lúc thì ồm ồm, lúc thì rít lên.

"Ông Smith và Bác sĩ Petrie, sự can thiệp của các ông vào kế hoạch của ta đã đi quá xa. Ta đã nghiêm túc chú ý đến các ông rồi."

Ông ta để lộ hàm răng, nhỏ và cách nhau đều đặn, nhưng bị đổi màu theo cách mà tôi đã quen thuộc. Tôi nghiên cứu đôi mắt ông ta với một sự quan tâm nghề nghiệp mới, thứ mà ngay cả tình thế hiểm nghèo của chúng tôi cũng không thể xóa sạch hoàn toàn. Màu xanh lục dường như nằm trong mống mắt; con ngươi co lại một cách kỳ lạ—nhỏ như đầu kim.

Smith tựa lưng vào tường với vẻ thờ ơ giả tạo.

"Các ông đã dám," Fu-Manchu tiếp tục, "chõ mũi vào một cuộc chuyển mình của thế giới. Những con nhện đáng thương—bị mắc kẹt trong bánh xe của định mệnh! Các ông đã gắn tên ta với sự phù phiếm của Phong trào Thanh niên Trung Quốc—cái tên Fu-Manchu! Ông Smith, ông là một kẻ can thiệp bất tài—ta khinh ông! Bác sĩ Petrie, ông là một kẻ ngốc—ta thấy tiếc cho ông!"

Ông ta đặt một bàn tay xương xẩu lên hông, nheo đôi mắt dài khi nhìn xuống chúng tôi. Sự tàn ác đầy mục đích của người đàn ông này là bản năng; nó hoàn toàn không có vẻ kịch tính. Smith vẫn im lặng.

"Vậy nên ta quyết định loại bỏ các ông khỏi nơi diễn ra những sai lầm của các ông!" Fu-Manchu nói thêm.

"Thuốc phiện sẽ sớm làm điều tương tự với chính ông thôi!" Tôi đáp lại một cách hung tợn.

Không chút cảm xúc, ông ta hướng đôi mắt nheo lại về phía tôi.

"Đó là vấn đề của quan điểm, Bác sĩ," ông ta nói. "Có lẽ ông đã thiếu những cơ hội mà ta đã có để nghiên cứu chủ đề đó—và dù sao đi nữa, ta cũng sẽ không có đặc quyền được hưởng những lời khuyên của ông trong tương lai đâu."

"Ông sẽ không sống lâu hơn tôi đâu," tôi đáp. "Và những cái chết của chúng tôi sẽ không mang lại lợi ích gì cho ông, tình cờ thay; bởi vì—" Chân Smith chạm vào chân tôi.

"Bởi vì?" Fu-Manchu hỏi nhẹ nhàng. "À! Ông Smith thật thận trọng! Ông ấy đang nghĩ rằng ta có HỒ SƠ!" Ông ta phát âm từ đó theo cách khiến tôi rùng mình. "Ông Smith đã nhìn thấy một BỘ ÁO KHOÁC DÂY THÉP rồi ư? Ông đã bao giờ nhìn thấy một bộ áo khoác dây thép chưa? Là một bác sĩ phẫu thuật, các chức năng của nó hẳn sẽ làm ông thấy thú vị đấy!"

Tôi nén một tiếng kêu chực trào ra trên môi; vì, với một tiếng rít chói tai, một sinh vật nhỏ bé lao vào căn hầm mờ tối, rồi vọt lên cao. Một con khỉ marmoset đáp xuống vai Tiến sĩ Fu-Manchu và nhìn chằm chằm một cách kỳ quái vào khuôn mặt vàng vọt đáng sợ kia. Vị bác sĩ giơ bàn tay xương xẩu ra vuốt ve sinh vật nhỏ bé, thủ thỉ với nó.

"Một trong những thú cưng của ta, ông Smith," ông ta nói, đột ngột mở to đôi mắt khiến chúng rực lên như những chiếc đèn xanh lục. "Ta còn những con khác, cũng hữu ích không kém. Những con bọ cạp của ta—ông đã gặp những con bọ cạp của ta chưa? Chưa ư? Những con trăn và rắn hổ mang chúa của ta? Rồi còn những loại nấm của ta và những đồng minh tí hon, những vi khuẩn. Ta có một bộ sưu tập trong phòng thí nghiệm của mình vô cùng độc đáo. Ông đã từng đến Molokai, hòn đảo của những người hủi chưa, Bác sĩ? Chưa ư? Nhưng ông Nayland Smith chắc hẳn sẽ quen thuộc với trại tâm thần ở Rangoon! Và chúng ta không được quên những con nhện đen của ta, với đôi mắt bằng kim cương—những con nhện của ta, chúng ngồi trong bóng tối và quan sát—rồi lao tới!"

Ông ta giơ đôi bàn tay gầy guộc lên, khiến tay áo dài tụt xuống đến khuỷu tay, và con khỉ rơi xuống sàn, kêu chattering rồi chạy biến khỏi hầm.

"Ôi Thần của Cathay!" ông ta kêu lên, "bằng cái chết nào những kẻ này sẽ phải chết—những kẻ khốn khổ muốn trói buộc Đế chế của người, vốn là vô biên!"

Như một vị tu sĩ của Tezcat, ông ta đứng đó, đôi mắt ngước lên trần nhà, thân hình gầy gò run rẩy—một cảnh tượng khiến bất kỳ tâm trí cứng rắn nhất cũng phải sốc.

"Hắn điên rồi!" Tôi thì thầm với Smith. "Chúa giúp chúng ta, gã này là một kẻ sát nhân tâm thần nguy hiểm!"

Khuôn mặt rám nắng của Nayland Smith rất căng thẳng, nhưng anh ấy lắc đầu một cách grimly.

"Nguy hiểm, đúng, tôi đồng ý," anh lầm bầm; "sự tồn tại của hắn là một mối nguy hiểm cho toàn thể chủng tộc da trắng mà, bây giờ, chúng ta bất lực không thể ngăn chặn."

Tiến sĩ Fu-Manchu trấn tĩnh lại, cầm lấy chiếc đèn lồng và, quay ngoắt đi, bước ra cửa với dáng đi vụng về nhưng đầy vẻ mèo vượn. Ở ngưỡng cửa, ông ta nhìn lại.

"Ông muốn cảnh báo ông Graham Guthrie ư?" ông ta nói bằng giọng nhẹ nhàng. "Đêm nay, lúc mười hai giờ rưỡi, ông Graham Guthrie sẽ chết!"

Smith ngồi im lặng và bất động, mắt dán chặt vào người đang nói.

"Ông đã ở Rangoon vào năm 1908 phải không?" Tiến sĩ Fu-Manchu tiếp tục—"ông còn nhớ tiếng Gọi chứ?"

Từ đâu đó phía trên chúng tôi—tôi không thể xác định hướng chính xác—vọng lại một tiếng kêu rên rỉ, trầm đục, một thứ âm thanh kỳ quái với những cung bậc trầm xuống, thứ mà trong căn hầm ảm đạm này, với bóng hình mặc áo vàng nham hiểm ở cửa, dường như rót băng giá vào huyết quản tôi. Ảnh hưởng của nó lên Smith thực sự đặc biệt. Khuôn mặt anh tái nhợt dưới ánh sáng lờ mờ, và tôi nghe thấy anh rít một hơi qua kẽ răng nghiến chặt.

"Nó gọi ông đấy!" Fu-Manchu nói. "Lúc mười hai giờ rưỡi, nó sẽ gọi Graham Guthrie!"

Cánh cửa đóng lại và bóng tối bao trùm lấy chúng tôi một lần nữa.

"Smith," tôi nói, "đó là gì vậy?" Những nỗi kinh hoàng xung quanh đang tàn phá hệ thần kinh của tôi.

"Đó là Tiếng Gọi của Siva!" Smith trả lời một cách khàn đặc.

"Nó là gì? Ai đã thốt ra nó? Nó có nghĩa là gì?"

"Tôi không biết nó là gì, Petrie, cũng không biết ai thốt ra nó. Nhưng nó có nghĩa là cái chết!"