Kể từ khi Nayland Smith trở về từ Miến Điện, hiếm khi tôi cầm một tờ báo lên mà không bắt gặp những dấu hiệu của làn sóng hỗn loạn đã sinh ra tiến sĩ Fu-Manchu. Cho đến lúc đó, tôi không tài nào phân biệt được liệu những tin tức ấy vốn lọt khỏi tầm chú ý của mình hay chẳng qua chúng chẳng đáng bận tâm, hay là dạo này chúng bỗng xuất hiện ngày một nhiều hơn.
Vào một buổi tối nọ, cách quãng thời gian chúng tôi ở Norfolk không lâu, khi đang lướt qua một xấp báo mang theo bên mình, tôi tình cờ bắt gặp không dưới bốn mẩu tin ít nhiều liên quan đến vụ việc hắc ám đang bủa vây tôi và người bạn của mình.
Thành thật mà nói, tôi tin rằng chẳng người da trắng nào có thể thấu hiểu hết sự tàn nhẫn vô cảm của người Trung Hoa. Suốt khoảng thời gian tiến sĩ Fu-Manchu còn lưu trú ở Anh, báo chí vẫn giữ một mực im lặng về sự tồn tại của hắn. Đó là nhờ công của Nayland Smith. Nhưng ngặt nỗi, điều này khiến tôi chắc chắn rằng bản tường thuật của tôi về hành vi của tên Trung Hoa ấy sẽ vấp phải sự hoài nghi từ rất nhiều phía.
Đầu buổi tối hôm đó, tôi đang viết những chương mở đầu cho cuốn biên niên sử này, và tôi chợt nhận ra việc thuyết phục người đọc – những kẻ đang sống trong cảnh an toàn và ấm cúng – tin rằng có một con người sở hữu sự độc ác chai sạn đến mức dám nghĩ ra và thực hiện một thứ ôn dịch chết người nhắm vào Sir Crichton Davey sẽ khó khăn nhường nào.
Người ta có thể kỳ vọng rằng ngay cả kẻ tồi tệ nhất do Thượng Đế tạo ra cũng phải chùn bước trước việc sử dụng – dù là đối với một kẻ thù đê hèn đến đâu – một thứ vũ khí như Nụ hôn Zayat. Nghĩ đến đó, ánh mắt tôi bỗng dừng lại ở đoạn tin sau:—
ĐẠI DIỆN THƯƠNG TRỰC
NEW YORK.
“Các nhân viên mật vụ của Chính phủ Hoa Kỳ đang lùng sục khắp các đảo ở Nam Thái Bình Dương để truy tìm một người Hawaii đến từ đảo Maui, kẻ mà người ta tin rằng đã bán những con bọ cạp độc cho người Trung Hoa ở Honolulu đang muốn tus bỏ con cái họ.
“Tình trạng giết trẻ sơ sinh bằng bọ cạp và các thủ đoạn khác trong cộng đồng người Trung Hoa đã gia tăng đáng kể đến mức nhà chức trách phải mở một cuộc điều tra gắt gao, dẫn đến việc săn lùng kẻ buôn bọ cạp ở Maui.
“Trên thực tế, hầu như tất cả những đứa trẻ chết một cách bí ẩn đều là con gái không mong muốn, và trong gần như mọi trường hợp, các bậc cha mẹ đều nhanh chóng đổ lỗi cái chết cho vết cắn của bọ cạp, đồng thời sẵn sàng đưa ra một con côn trùng có độc ít nhiều để chứng minh cho lời khai của mình.
“Nhà chức trách không nghi ngờ gì nữa rằng nạn sát hại trẻ sơ sinh bằng vết cắn của bọ cạp đang là một tập tục ngày càng lan rộng, và lệnh truy lùng kẻ buôn bọ cạp bằng mọi giá đã được ban hành.”
Có gì phải ngạc nhiên khi một dân tộc như vậy lại có thể sinh ra một Fu-Manchu? Tôi cắt mẩu báo dán vào một cuốn sổ tay, tự nhủ rằng nếu mình sống sót để xuất bản tập hồ sơ về những ngày tháng đó, tôi sẽ trích dẫn nó ở đây như một góc nhìn làm sáng tỏ bản sắc của người Trung Hoa.
Một bức điện tín của hãng Reuter gửi tới tờ The Globe và một đoạn ngắn trên tờ The Star cũng cung cấp thêm việc cho chiếc kéo của tôi. Tất cả đều là minh chứng cho sự bất mãn âm ỉ, nỗi sục sôi ngầm, thứ đã vươn tầm đến tận cõi nước Anh bình yên này dưới hình hài của vị bác sĩ tàn ác.
“HỒ KÔNG, Thứ Sáu.
“Li Hon Hung, kẻ đã nổ súng vào ngài Thống đốc ngày hôm qua, đã bị đưa ra trước quan tòa với tội danh bắn vào người nhằm mục đích tước đoạt sinh mạng, tương đương với tội mưu sát. Bị cáo không có luật sư bào chữa đã nhận tội. Phụ tá Luật sư của Triều đình, người giữ quyền công tố, đã xin hoãn phiên tòa cho đến thứ Hai và đã được chấp thuận.
“Những bức ảnh do các nhân chứng chớp lại vụ bạo lực ngày hôm qua đã hé lộ sự hiện diện của một đồng phạm, kẻ cũng mang theo súng lục. Có tin cho hay tên này, bị bắt vào tối qua, đang giữ trong người các tài liệu tang vật cấu thành tội danh.”
Tin bổ sung.
“Kết quả kiểm tra các tài liệu tìm thấy trên người đồng phạm của Li Hon Hung đã hé lộ sự thật rằng cả hai tên đều được tài trợ hào phóng bởi Hội Tam Hoàng Quảng Đông, những kẻ cầm đầu đã hạ lệnh ám sát Sir F. M. hoặc ông C. S., Bộ trưởng Bộ Thuộc địa. Trong một bản báo cáo do đồng phạm chuẩn bị để gửi về Quảng Đông cũng bị thu giữ trong người hắn, y bày tỏ sự tiếc nuối vì âm mưu đã thất bại.” — Reuter.
“Theo báo cáo chính thức từ St. Petersburg, một lực lượng gồm binh lính và dân làng Trung Hoa đã bao vây ngôi nhà của một thần dân Nga tên là Said Effendi, gần Khotan thuộc Tân Cương, Trung Quốc.
“Họ đã nổ súng vào ngôi nhà và châm lửa đốt trụi. Trong nhà có khoảng 100 người Nga, và nhiều người trong số đó đã thiệt mạng.
“Chính phủ Nga đã chỉ thị cho vị Bộ trưởng của mình tại Bắc Kinh đưa ra những lời phản đối mạnh mẽ nhất về vấn đề này.” — Reuter.
Cuối cùng, tại mục Rao vặt, tôi tìm thấy dòng sau:—
“HO-NAN. Đã hủy chuyến thăm. — ELTHAM.”
Tôi vừa dán nó vào sổ thì Nayland Smith bước vào, thả phịch người xuống chiếc ghế bành đối diện với tôi qua chiếc bàn. Tôi chìa mẩu báo cho anh xem.
“Tôi mừng cho Eltham – và cho cô gái ấy,” anh bình luận. “Nhưng điều đó đánh dấu thêm một chiến thắng nữa cho Fu-Manchu! Hỡi Đấng Tối Cao công chính! Tại sao sự trừng phạt cứ mãi bị trì hoãn!”
Khuôn mặt rám nắng ngăm đen của Smith nay càng hốc hác hơn kể từ khi anh dấn thân vào cuộc chiến chống lại kẻ thù kỳ dị nhất mà có lẽ bất kỳ ai từng phải đối đầu.
Anh đứng dậy, bồn chồn rảo bước quanh phòng, vừa đi vừa nhồi thuốc lá vào chiếc tẩu brier với vẻ giận dữ.
“Tôi vừa gặp Sir Lionel Barton,” anh nói cụt lủn; “và tóm lại là ông ấy đã cười trừ trước những lời cảnh báo của tôi! Trong suốt mấy tháng trời tôi tự hỏi hắn đã trốn đi đâu thì hóa ra ông ấy ở đâu đó bên Ai Cập. Quả thực ông ấy có mạng lớn, bởi theo bằng chứng từ bức thư gửi tờ The Times, ông ấy đã thấy những điều ở Tây Tạng mà Fu-Manchu muốn thế giới phương Tây phải mù tịt; thực ra, tôi nghĩ ông ấy đã tìm ra một ổ khóa mới dẫn đến cánh cửa của Đế quốc Ấn Độ!”
Từ lâu, chúng tôi đã đưa tên của Sir Lionel Barton vào danh sách những người mà sự sống còn ngáng đường Fu-Manchu đạt được mục đích. Là một nhà nghiên cứu phương Đông và nhà thám hiểm, một kẻ lữ hành không sợ hãi từng là người đầu tiên đặt chân đến Lhassa, ba lần hành hương bước vào chốn Mecca cấm kỵ, giờ đây ông lại quay sự chú ý về lại Tây Tạng – qua đó tự ký vào bản án tử hình cho chính mình.
“Việc ông ấy trở về Anh còn sống là một dấu hiệu đáng mừng chứ?” tôi gợi ý.
Smith lắc đầu, châm lửa cho chiếc tẩu đã ngả màu đen.
“Nước Anh hiện tại chính là cái mạng nhện,” anh đáp. “Và con nhện đang chờ sẵn ở đó. Petrie, đôi khi tôi cảm thấy tuyệt vọng. Sir Lionel là một kẻ bất kham, chẳng tài nào bảo ban nổi. Cậu phải nhìn thấy ngôi nhà của ông ấy ở Finchley cơ. Một nơi thấp lè tè, tồi tàn, bị bao bọc tứ bề bởi cây cối. Ẩm ướt như đầm lầy; mùi nồng nặc như trong rừng thẳm. Mọi thứ đảo lộn tùng phèo. Ông ấy chỉ mới về đến nơi hôm nay, vậy mà đang làm việc, ăn uống (và chắc là cả ngủ nữa) trong một phòng làm việc trông chẳng khác nào vừa xảy ra trận động đất tại các phòng đấu giá của Sotheby. Phần còn lại của ngôi nhà nửa giống vườn thú, nửa giống rạp xiếc. Ông ấy nuôi một người hầu ngựa theo đạo Hồi, một tên hầu cận người Trung Hoa, và Chúa mới biết còn những kẻ kỳ dị nào khác nữa!”
“Người Trung Hoa!”
“Đúng thế, tôi đã thấy hắn; một tên Quảng Đông lác mắt mà ông ta gọi là Kwee. Tôi không ưa hắn chút nào. Ngoài ra, còn có một tay thư ký tên là Strozza, có khuôn mặt rất khó ưa. Tôi được biết hắn rất giỏi ngoại ngữ, và đang bận rộn dịch các ghi chú tiếng Tây Ban Nha cho cuốn sách sắp xuất bản của Barton về các ngôi đền Mayapan. Nhân tiện, toàn bộ hành lý của Sir Lionel đều biến mất ngay tại bến tàu – bao gồm cả những ghi chú về Tây Tạng của ông ấy.”
“Đáng ngờ thật!”
“Tất nhiên rồi. Nhưng ông ấy lập luận rằng mình đã băng qua Tây Tạng từ rặng Kuen-Lun đến dãy Himalaya mà không hề bị ám sát, thì cớ gì phải gặp cái kết cục đó ở Luân Đôn. Tôi bỏ mặc ông ấy đang vừa đọc cho chép lại cuốn sách từ trí nhớ, với tốc độ khoảng hai trăm từ một phút.”
“Ông ấy chẳng phí chút thời gian nào nhỉ.”
“Phí thời gian chứ! Ngoài cuốn sách về Yucatan và công trình nghiên cứu về Tây Tạng, ông ấy còn phải đọc một bài tham luận tại Viện nghiên cứu vào tuần tới về một ngôi mộ nào đó vừa khai quật ở Ai Cập. Lúc tôi vừa rời đi, một chiếc xe tải từ cảng chở đến một cỗ quan tài lớn bằng cả chiếc thuyền. Theo lời Sir Lionel thì nó là độc nhất vô nhị, và sẽ được chuyển đến Bảo tàng Anh sau khi ông ấy nghiên cứu xong. Lão ta nhồi nhét khối lượng công việc của sáu tháng vào vỏn vẹn sáu tuần; rồi lại lên đường đi tiếp.”
“Cậu định làm gì tiếp theo?”
“Tôi CÓ THỂ làm gì đây? Tôi biết Fu-Manchu sẽ ra tay với ông ta. Tôi không thể nghi ngờ điều đó được nữa. Chà! Ngôi nhà đó làm tôi nổi cả da gà. Petrie, tôi dám cá là ánh mặt trời chẳng bao giờ lọt nổi vào mấy căn phòng ấy, và khi tôi đến vào chiều nay, từng đám muỗi bay lượn như những hạt bụi trong bất kỳ tia sáng hiếm hoi nào lọt qua kẽ lá của hàng cây dọc lối đi. Nơi ấy tỏa ra một thứ mùi ngột ngạt gần như mang mầm mống sốt rét, và toàn bộ mặt tiền phía tây bị bao phủ bởi một loại cây leo thân thảo giống như loài khỉ mà ông ta đã nhập về từ đâu đó trước đây. Nó có một thứ hương thơm ngòn ngọt, kỳ quái rất đúng với khung cảnh ấy. Tôi nói cho cậu biết, nơi đó sinh ra là để dành cho những vụ án mạng.”
“Cậu đã có biện pháp phòng ngừa nào chưa?”
“Tôi đã ghé qua Scotland Yard và phái một người đến canh gác ngôi nhà, nhưng—”
Anh bất lực nhún vai.
“Sir Lionel là người thế nào?”
“Một kẻ điên, Petrie ạ. Một gã cao lớn, vạm vỡ, mặc chiếc áo choàng tắm cũ kỹ màu xám nhạt; tóc tai bù xù, ria mép chĩa ngược, đôi mắt sắc bén như dao và làn sóng da rám nắng; râu mọc lởm chởm hoặc hiếm khi cạo – tôi cũng chẳng rõ nữa. Tôi để mặc lão ta đang sải bước giữa muôn hình vạn trạng các món đồ cổ trong căn phòng không thể tin nổi ấy, lách mình qua những món đồ nội thất cổ kính, sách tham khảo, bản thảo, xác ướp, giáo mác, đồ gốm sứ đủ loại – chốc chốc lại đá văng một cuốn sách trên đường đi, hoặc vấp phải một con cá sấu nhồi bông hay chiếc mặt nạ Mexico – vừa đọc chính sách vừa trò chuyện. Phù!”
Cả hai chìm đắm trong im lặng một hồi lâu.
“Smith,” tôi lên tiếng, “chúng ta chẳng tiến thêm được bước nào trong vụ này cả. Dù bao thế lực vây hãm, Fu-Manchu vẫn né tránh chúng ta, vẫn tiếp tục theo đuổi con đường quỷ quái, khó lường của hắn.”
Nayland Smith gật đầu.
“Và chúng ta đâu biết hết mọi chuyện,” anh nói. “Chúng ta đánh dấu người này hay kẻ nọ là người ý thức được Hiểm họa Vàng, rồi cảnh báo họ – nếu chúng ta kịp thời gian. Có thể họ trốn thoát; có thể không. Nhưng Petrie, chúng ta biết gì về những kẻ khác có lẽ vẫn đang ngã xuống từng tuần bởi bàn tay giết người của hắn? Chúng ta không thể biết MỌI KẺ đã giải được bài toán về Trung Quốc. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy bản tin về một người được vớt lên từ dưới nước, một vụ tự sát rõ mười mươi, hay một cái chết đột ngột dù thoạt nhìn có vẻ tự nhiên, mà lại không thấy băn khoăn. Tôi nói cho cậu hay, Fu-Manchu có mặt ở khắp mọi nơi; xúc tu của hắn vươn tới mọi ngóc ngách. Tôi từng bảo Sir Lionel chắc hẳn có mạng lớn. Việc CHÚNG TA vẫn còn sống mới chính là một phép màu.”
Anh liếc nhìn đồng hồ.
“Gần mười một giờ rồi,” anh nói. “Nhưng chợp mắt quả là một sự lãng phí thời gian – chưa kể đến những mối nguy hiểm rình rập.”
Chúng tôi nghe thấy tiếng chuông reo. Vài giây sau là tiếng gõ cửa phòng.
“Vào đi!” tôi gọi lớn.
Một cô gái bước vào với bức điện tín gửi cho Smith. Dưới ánh đèn, phần cằm của anh bỗng trở nên vuông vức lạ thường, và đôi mắt lóe lên tia sáng lạnh lùng như thép khi anh nhận lấy nó từ tay cô rồi xé phong bì. Anh liếc nhìn tờ giấy, đứng dậy đưa nó cho tôi, đồng thời với tay lấy chiếc đang đặt trên bàn làm việc của tôi.
“Xin Chúa phù hộ chúng ta, Petrie!” anh nói.
Nội dung bức thông điệp như sau:
“Sir Lionel Barton đã bị ám sát. Lập tức gặp tôi tại nhà ông ấy. — WEYMOUTH, THANH TRA.”
