Việc tiếp tục truy đuổi cuộc phiêu lưu nơi đầm lầy sẽ là một việc vừa vô ích lại vừa vô ơn. Cả về ý nghĩa thực tế lẫn kịch tính, nó đã kết thúc bằng cuộc chia tay của chúng tôi với Karamaneh. Và chính trong khoảnh khắc chia ly ấy, tôi đã thấu hiểu điều Shakespeare gọi là "Nỗi buồn ngọt ngào."

Tôi nhận ra rằng có cả một thế giới, mà trước nay tôi vẫn đứng bên lề, một thế giới mà sự tồn tại của nó vốn là điều chưa từng được hoài nghi. Không phải là nhỏ nhất trong những điều bí ẩn lướt đi từ bóng tối chính là bí ẩn nơi trái tim Karamaneh. Tôi tìm cách quên nàng. Tôi tìm cách nhớ đến nàng. Quả thật, ở vế sau, tôi thấy lòng mình dễ dung hợp hơn, thế nhưng, xét về hướng đi và tầm vóc của những ý nghĩ mà nó khơi nguồn, thì đó lại là con đường dẫn tôi đến bên bờ vực thẳm.

Đông và Tây chẳng thể hòa nhập. Là một người nghiên cứu các vấn đề thế giới, là một bác sĩ, tôi thừa nhận, không thể chối cãi chân lý ấy. Mặt khác, nếu có thể tin được lời Karamaneh, nàng đã đến với Fu-Manchu như một nô lệ; đã rơi vào tay bọn cướp bóc; đã vượt sa mạc cùng những kẻ buôn người; từng biết đến ngôi nhà của tên lái buôn nô lệ. Liệu có thể như thế được sao? Cùng với sự suy tàn của vầng trăng lưỡi liềm Hồi giáo, tôi đã tưởng những chuyện như vậy đã lùi vào dĩ vãng.

Nhưng nhỡ sự thật là thế thì sao?

Chỉ nghĩ đến cảnh một thiếu nữ kiều diễm đến ngây người lại rơi vào quyền lực tàn bạo của đám buôn người, tôi đã thấy mình nghiến ken két hàm răng—nhắm chặt mắt lại trong nỗ lực vô vọng nhằm xua đi những hình ảnh hiện lên trong tâm trí.

Rồi, những lúc ấy, tôi lại thấy mình hoài nghi câu chuyện của nàng. Lại có lúc, tôi mơ hồ tự hỏi tại sao những vấn đề như thế cứ mãi ám ảnh tâm trí mình. Thế nhưng, trái tim tôi luôn có sẵn câu trả lời. Ấy thế mà tôi lại là một bác sĩ y khoa, kẻ đang mưu cầu gầy dựng một phòng khám gia đình!—người, nói tóm lại, chỉ mới cách đây ít lâu, từng tưởng rằng bản thân đã vượt qua những bồng bột nóng nổi của tuổi trẻ để bước vào cái giai đoạn điềm đạm của cuộc đời, nơi những trăn trở thường nhật của nghề y nắm giữ quyền bá chủ hoàn toàn và những thứ bồng bột đầy cám dỗ như đôi mắt huyền cùng làn môi thắm chẳng thể tìm thấy—chỗ đứng—đã bị loại trừ!

Nhưng việc khơi gợi lòng trắc ẩn cho người ghi chép lại nằm ngoài tôn chỉ của tập tài liệu mộc mạc này. Đề tài mà tại đây tôi mạo muội chạm đến vốn dĩ đủ sức hấp dẫn đối với riêng tôi; tôi chẳng thể mong đợi nó mang lại sức hút tương tự cho bất kỳ ai khác. Hãy trở lại với những gì làn nhiệm vụ tôi phải kể lại và hãy quên đi khúc chiết ngắn ngủi của tôi.

Có một sự thật, kỳ lạ nhưng có thật, là rất ít người London hiểu biết về London. Dưới sự dẫn dắt của người bạn tôi, Nayland Smith, kể từ khi anh trở về từ Miến Điện, tôi đã học được rằng có những chốn ẩn náu nằm ngay giữa lòng đô thị mà sự tồn tại của chúng hoàn toàn nằm ngoài tầm nghi vấn của bất kỳ ai trừ một số ít người; những nơi chốn ngay cả giới phóng viên săn tin có mặt ở khắp mọi nơi cũng không hề hay biết.

Smith dẫn đường bước vào một con phố yên tĩnh cách nhịp sống sôi động của Quảng trường Leicester chưa đầy hai phút đi bộ. Trước một cánh cửa kẹp giữa hai mặt tiền cửa tiệm ảm đạm, anh khựng lại và quay sang tôi.

"Dù cậu có thấy hay nghe bất cứ điều gì," anh căn dặn, "cũng đừng tỏ ra ngạc nhiên."

Một chiếc xe hơi đã thả chúng tôi xuống ở góc đường. Cả hai chúng tôi đều mặc âu phục sẫm màu và đội mũ phớt đỏ gắn tua rua lụa đen. Nước da của tôi đã được nhuộm nhân tạo cho ngăm ngả màu rám nắng đậm như của bạn tôi. Anh bấm chiếc chuông bên cạnh cửa.

Gần như ngay lập tức, cửa mở bởi một người phụ nữ da đen—to béo, xấu xí đến rợn người.

Smith thốt lên vài câu bằng tiếng Ả Rập lưu loát. Trình độ ngoại ngữ của anh luôn là nguồn gốc của sự ngạc nhiên không dứt. Những thứ tiếng lóng của phương Đông, cả Cận Đông lẫn Viễn Đông, anh đều nói rành mạch như tiếng mẹ đẻ. Người đàn bà lập tức thể hiện sự khép nép tột cùng, cung kính dẫn chúng tôi vào một lối đi thiếu ánh sáng. Đi theo lối đi này, vượt qua một cánh cửa bên trong mà từ phía bên kia vẳng ra những tràng âm thanh chói tai, chúng tôi bước vào một căn phòng nhỏ không có đồ đạc, với những tấm cói thô ráp làm vật trang trí tường, và một tấm thảm đỏ không hoa văn trên sàn. Trong một góc tường hốc hắc có ngọn đèn kim loại bình dân đang cháy.

Người phụ nữ da đen rời đi, và ngay sát sau khi cô ta khuất dạng, một cụ già với bộ râu dài như các bậc tổ phụ bước vào, chào hỏi bạn tôi với vẻ lịch sự đầy trang trọng. Sau một cuộc trò chuyện ngắn, người đàn ông lớn tuổi gốc Ả Rập—trông ông ta là vậy—vạch một dải cói sang một bên, để lộ ra một hốc tường tối tăm. Đặt ngón tay lên môi, ông thầm ra hiệu mời chúng tôi bước vào.

Chúng tôi làm theo, và tấm thảm được thả xuống sau lưng. Âm thanh của những bản nhạc thô sơ giờ đây nghe rõ hơn nhiều, và khi Smith gạt một ô chớp nhỏ sang một bên, tôi giật mình thon thót.

Phía bên kia là một căn phòng khá rộng, xung quanh ba bức tường có kê những chiếc ghế dài hoặc đi văng thấp. Những chiếc ghế này có một đám đông hỗn tạp gồm người Thổ Nhĩ Kỳ, Ai Cập, Hy Lạp và những người khác ngồi kín, và tôi nhận ra hai người Trung Quốc. Hầu hết bọn họ đang hút thuốc lá, và vài người đang uống rượu. Một cô gái đang uốn éo điệu nhảy mềm mại trên tấm thảm vuông giữa phòng, đệm theo là một nữ nhân da đen trẻ tuổi chơi đàn ghi-ta và vài thành viên trong nhóm vỗ tay nhịp theo tiếng nhạc hoặc ngân nga một giai điệu đều đều, buồn tẻ.

Chẳng bao lâu sau khi chúng tôi bước vào hành lang, điệu nhảy kết thúc, và vũ nữ biến mất qua một cánh cửa che rèm ở đầu bên kia phòng. Tiếng thì thầm bàn tán nổi lên.

"Đó là một kiểu pha trộn giữa nhà trọ Wekaleh và nơi giải trí dành cho một tầng lớp cư dân phương Đông sinh sống hoặc đến thăm London," Smith thì thầm vào tai tôi. "Cụ già vừa rời đi là chủ nhân hoặc người quản tiêm. Tôi đã đến đây vài lần trước đây, nhưng toàn về tay không."

Anh đang dán mắt ngóng ra căn phòng câu lạc bộ kỳ lạ.

"Cậu hy vọng tìm thấy ai ở đây?" tôi hỏi.

"Đây là một điểm hẹn quen thuộc," Smith thì thầm bên tai tôi. "Gần như chắc chắn là một số thành viên trong nhóm Fu-Manchu thỉnh thoảng có sử dụng nơi này."

Tôi tò mò quan sát tất cả những gương mặt hiện ra từ khe cửa nhỏ. Ánh mắt tôi dừng lại đặc biệt ở hai người Trung Quốc.

"Cậu có nhận ra ai không?" tôi thì thầm.

"S-sh!"

Smith đang vươn cổ để quan sát khung cửa ra vào. Anh che khuất tầm nhìn của tôi, và chỉ qua tư thế căng cứng của anh cùng luồng phấn khích ngầm nào đó mà anh truyền sang tôi, tôi mới biết rằng có người mới vừa bước vào. Tiếng xì xào bàn tán nhỏ dần, và trong sự tĩnh lặng bao trùm sau đó, tôi nghe thấy tiếng vải vóc sột soạt. Vậy là người mới đến là phụ nữ. Sợ gây ra bất kỳ tiếng động nào nhưng tôi vẫn cố rướn mắt ngang tầm với ô cửa chớp.

Một người phụ nữ khoác chiếc áo choàng dạ hội màu lửa sang trọng đang bước qua căn phòng và đi về phía vị trí chúng tôi đang ẩn nấp. Nàng quàng một chiếc khăn lụa mềm quanh đầu, một nếp vải che khuất một phần khuôn mặt. Tôi chỉ thoáng nhìn thấy nàng—trông nàng lạc lõng đến rợn người ở chốn đó—và rồi nàng đã khuất tầm mắt, khi đến gần một người vô hình nào đó đang ngồi trên chiếc ghế dài nằm ngay bên dưới vị trí thuận lợi của chúng tôi.

Nhìn cách mọi người xung quanh hướng ánh mắt về phía nàng, tôi đoán rằng nàng không phải là khách quen của chốn này, và sự hiện diện của nàng ở đây cũng gây ngạc nhiên lớn cho những người trong phòng chẳng kém gì tôi.

Nàng có thể là ai cơ chứ, người phụ nữ thanh tao lại đi thăm một chốn trác táng như thế—kẻ mà thoạt trông có vẻ vô cùng lo sợ bị lộ danh tính, nhưng lại ăn vận như thể đi dự một buổi tiệc thượng lưu thay vì một chuyến thám hiểm nửa đêm với tính chất bất thường đến vậy?

Tôi vừa định cất lời hỏi nhỏ thì Smith đã giật tay tôi ra hiệu im lặng. Sự phấn khích trong anh đạt đến cực độ. Liệu đôi mắt tinh tường hơn của anh đã giúp anh nhận ra vị khách vô danh kia?

Một làn hương thoang thoảng nhưng vô cùng đặc biệt sực vào mũi tôi, một thứ hương thơm dường như mang theo cả linh hồn của sự huyền bí phương Đông. Chỉ có duy nhất một người phụ nữ tôi biết sử dụng mùi hương đó—Karamaneh.

Vậy chính là nàng rồi!

Cuối cùng thì sự cảnh giác của bạn tôi cũng được đền đáp. Tôi háo hức chồm người về phía trước. Smith thực sự run lên vì chờ đợi một sự khám phá. Một lần nữa, thứ hương thơm kỳ lạ lại thoảng đến chỗ ẩn nấp của chúng tôi; và không ngoảnh nhìn sang phải hay trái, tôi thấy Karamaneh—vì tôi không còn nghi ngờ gì nữa đó chính là nàng—bước ngược lại căn phòng rồi biến mất.

"Tên đàn ông nàng vừa nói chuyện," Smith rít lên. "Chúng ta phải tìm ra hắn! Chúng ta phải bắt bằng được hắn!"

Anh kéo tấm thảm sang một bên và bước ra tiền sảnh. Nó trống không. Anh dẫn đường dọc theo hành lang, và chúng tôi vừa tới cửa căn phòng lớn thì nó đột ngột bật mở và một người đàn ông nhanh chóng lao ra, vội vã mở cửa ra đường trước khi Smith kịp với tới, rồi biến mất, sập cửa lại thật mạnh.

Tôi dám thề rằng chúng tôi chỉ chậm hơn hắn chưa đầy bốn giây, nhưng khi ra đến phố thì đường phố đã vắng tanh. Con mồi của chúng tôi đã biến mất như thể có phép thuật. Một chiếc xe hơi lớn vừa vo ve rẽ góc hướng về phía Quảng trường Leicester.

"Đó chính là cô ta," Smith cộc lơn; "nhưng chúa mới biết cái tên đàn ông mà cô ta mang tin đến đang ở đâu? Tôi sẵn sàng đổi một trăm bảng Anh để biết chuyện gì đang diễn ra. Thật không ngờ chúng ta lại có một cơ hội tày trời như thế mà lại để vụt mất!"

Đang bực bội và chưng hửng, anh đứng ở góc đường, nhìn về hướng con phố đông đúc nơi chiếc xe hơi vừa phóng tới, tay giật giật dái tai như thói quen mỗi khi gặp chuyện bối rối, và nghiến răng ken két. Tôi cũng chìm trong suy tư sâu sắc. Những manh mối quá ít ỏi trong những ngày tháng chiến đấu chống lại gã khổng lồ đối địch đó. Chỉ nghĩ đến việc sai sót nhỏ trong phán quyết tối nay khi chần chừ thêm một phút có thể dẫn đến chiến thắng cho Fu-Manchu, có thể làm lung lay cán cân mà sự quan phòng sáng suốt đã thiết lập giữa người da trắng và da vàng, đã là điều kinh hoàng.

Đối với Smith và tôi, những kẻ thấu hiểu phần nào những thế lực ngầm đang hoạt động nhằm lật đổ Đế quốc Ấn Độ, nhằm đặt toàn bộ châu Âu và châu Mỹ dưới sự cai trị của phương Đông, có cảm giác như một bàn tay vàng khổng lồ đang vươn ra trùm lấy London. Bác sĩ Fu-Manchu là một mỗi đe dọa đối với thế giới văn minh. Thế nhưng sự tồn tại của hắn vẫn hoàn toàn nằm ngoài sự nghi ngờ của hàng triệu con người mà hắn đang nhăm nhe thống trị số phận.

"Chúng ta vừa thoáng thấy âm mưu hắc ám nào đây?" Smith thốt lên. "Bí mật quốc gia nào sắp bị đánh cắp? Viên trung thần nào của Chính quyền Anh sắp bị bắt cóc một cách bí ẩn? Ai là kẻ vừa bị Fu-Manchu đóng dấu tử hình?"

"Biết đâu trong dịp này Karamaneh không hành động với tư cách là sứ giả của Bác sĩ."

Tôi quả quyết rằng cô ấy chính là thế, Petrie. Trong số vô vàn người mà đám mây vàng này có thể nuốt chửng bất cứ lúc nào, thông điệp của cô ấy ám chỉ ai? Chỉ thị của tên đó rất khẩn cấp. Cứ nhìn cách hắn vội vã tháo chạy thì rõ. Chết tiệt!" Anh đấm mạnh bàn tay nắm chặt vào lòng bàn tay kia. "Từ đầu đến cuối, tôi chưa từng một lần nhìn rõ mặt hắn. Nghĩ đến việc tôi đã dành bao nhiêu giờ đồng hồ ở cái xó xỉnh ấy để mong chờ đúng một cuộc gặp gỡ thế này—để rồi lại phá hỏng cơ hội khi nó vừa xuất hiện!" Chẳng màng đến việc chúng tôi đang đi theo hướng nào, lúc này cả hai đã đến Quảng trường Piccadilly, bước ra giữa dòng xe cộ tấp nập của màn đêm. Tôi vừa kịp kéo giật Smith sang một bên để cứu anh khỏi bánh trước bên phụ của chiếc Mercedes lớn. Ngay sau đó, giao thông bị ùn tắc, và chúng tôi thấy mình bị kẹp chặt đầy nguy hiểm giữa biển xe cộ.

Bằng cách nào đó, chúng tôi cũng thoát ra được, nhận lại những tiếng la ó chế nhạo từ các tài xế taxi—những người dĩ nhiên coi chúng tôi chỉ là hai vị khách phương Đông khờ khạo, và ngay trước khi rào chắn không thể vượt qua ấy hạ xuống bởi cánh tay của một viên cảnh sát London rồi dòng xe tiếp tục chuyển động, một luồng hương thơm thoang thoảng bỗng thoảng qua khứu giác tôi.

Những chiếc xe taxi và xe hơi quanh chúng tôi thực sự bắt đầu chuyển động trở lại, và chẳng còn cách nào khác ngoài việc vội vã rút lui lên lề đường. Tôi không thể chần chừ ngoảnh lại nhìn phía sau, nhưng bản năng mách bảo tôi rằng có ai đó—ai đó đang dùng thứ tinh dầu quý hiếm thơm ngát ấy—đang nhoài người ra từ cửa sổ chiếc xe hơi.

"ANDAMAN—THỨ HAI!" một tiếng thì thầm mềm mại thoảng qua.

Chúng tôi đặt chân lên vỉa hè khi dòng xe cộ bị dồn nén gầm rú lao đi.

Smith đã không nhận ra mùi hương thoa trên người vị khách vô danh ngồi trong xe, cũng không phát hiện ra những lời thì thầm đó. Nhưng tôi chẳng có lý do gì để hoài nghi các giác quan của mình, và tôi biết chắc chắn rằng vị nô lệ kiều diễm của Fu-Manchu, Karamaneh, đã ở cách chúng tôi chưa đầy một thước, đã nhận ra chúng tôi, và đã thốt ra những lời đó để dẫn đường cho chúng tôi.

Khi quay trở lại căn phòng của mình, chúng tôi dành trọn một giờ đồng hồ để suy ngẫm xem "ANDAMAN—THỨ HAI" có thể mang ý nghĩa gì.

"Đúng là quái quỷ!" Smith kêu lên, "nó có thể có nghĩa là bất cứ điều gì—ví dụ như kết quả của một cuộc đua chẳng hạn."

Anh bật cười hiếm hoi, và bắt đầu nhồi thứ thuốc lá sợi cắt thô vào chiếc tẩu brier của mình. Tôi có thể thấy anh hoàn toàn không có ý định đi ngủ.

"Tôi không thể nghĩ ra bất kỳ ai—bất kỳ nhân vật nổi tiếng nào—đang có mặt ở London lúc này mà Fu-Manchu có thể nhắm tới," anh nói, "ngoại trừ chính chúng ta."

Chúng tôi bắt đầu rà soát một cách có hệ thống danh sách dài những cái tên đã được tổng hợp và xem xét lại các ghi chép tỉ mỉ của mình. Khi cuối cùng tôi chợp mắt, màn đêm đã nhường chỗ cho một ngày mới. Nhưng giấc ngủ cứ trốn tránh tôi, và hai từ "ANDAMAN—THỨ HAI" cứ nhảy múa như một bóng ma chế nhạo trong bộ óc tôi.

Rồi tôi nghe thấy tiếng chuông điện thoại. Tôi nghe tiếng Smith đang nói chuyện.

Chỉ một phút sau, anh đã đứng trong phòng tôi, với nét mặt vô cùng đanh lại.

Anh nói: "Tôi biết thừa, chẳng khác gì tự tay mình chứng kiến, rằng tối qua có một vụ mờ ám nào đó đang diễn ra. Và đúng là thế thật. Chỉ cách chúng ta một tầm đạn súng lục! Ai đó vừa ra tay với Frank Norris West. Thanh tra Weymouth vừa gọi điện tới."

"Norris West!" tôi thốt lên, "viên phi công kiêm nhà phát minh người Mỹ—"

"Về cỗ ngư lôi hàng không West—vấn đề là vậy. Anh ta đã chào bán nó cho Bộ Chiến tranh Anh, nhưng họ cứ chần chừ mãi không chịu quyết định."

Tôi bước xuống giường.

"Cậu có ý gì?"

"Ý tôi là tiềm năng của nó đã thu hút sự chú ý của Tiến sĩ Fu-Manchu!"

Những lời đó tác động mạnh mẽ như dòng điện. Tôi không biết mình đã mất bao lâu để mặc quần áo, mất bao nhiêu thời gian trước khi chiếc xe hơi mà Smith gọi đến nơi, bao nhiêu phút quý giá đã trôi qua trên đường đi; nhưng trong một cơn hoảng loạn thần kinh, những thứ đó cứ lùi vào dĩ vãng giống như những cột điện thoại lướt qua ngoài cửa sổ một chuyến tàu tốc hành, và vẫn trong trạng thái căng thẳng đó, chúng tôi đã đặt chân đến hiện trường của vụ án mới nhất này.

Ông Norris West, người có khuôn mặt gầy gò, khắc khổ dạo gần đây xuất hiện quá thường xuyên trên các mặt báo hàng ngày, đang nằm sõng soài trên sàn sảnh nhỏ ở căn hộ của ông, ngửa mặt lên trời, tay vẫn cầm ống nghe điện thoại.

Cửa chính đã bị cảnh sát phá tung. Họ phải tháo một miếng ván ốp tường mới với tới được chốt cài. Một bác sĩ đang cúi người kiểm tra thân hình đang nằm sóng soài trong bộ đồ ngủ kẻ sọc, và Thanh tra Thám tử Weymouth đứng quan sát khi Smith và tôi bước vào.

"Anh ta đã bị đánh thuốc mê nặng," vị bác sĩ nói, ngửi quanh môi West, "nhưng tôi không thể nói rõ đã dùng loại thuốc nào. Đó không phải là cloroform hay bất cứ chất nào có tính chất tương tự. Tôi nghĩ có thể để mặc anh ta ngủ qua cơn một cách an toàn."

Tôi đồng tình, sau khi kiểm tra sơ lược.

"Thật quá đỗi phi thường," Weymouth nói. "Anh ta gọi đến Sở cảnh sát khoảng một giờ trước và nói rằng căn hộ của anh ta đã bị những kẻ người Trung Quốc đột nhập. Sau đó, người trực điện thoại nghe rõ tiếng anh ta ngã quỵ. Khi chúng tôi đến đây, cửa trước đã bị chốt chặt bên trong như các vị thấy, và các cửa sổ nằm ở tầng ba. Mọi thứ đều nguyên vẹn."

"Còn những bản thiết kế ngư lôi hàng không thì sao?" Smith hỏi dồn.

"Tôi cho rằng chúng nằm trong chiếc két sắt trong phòng ngủ của anh ta," viên thám tử đáp, "và nó vẫn khóa chặt bình thường. Tôi nghĩ chắc anh ta đã uống quá liều thứ gì đó nên sinh ra ảo giác. Nhưng để phòng hờ những gì anh ta lảm nhảm (cậu hầu như chẳng thể hiểu nổi anh ta nói gì), tôi nghĩ tốt hơn là nên gọi các anh tới."

"Rất đúng," Smith đáp nhanh. Ánh mắt anh sáng lên như thép. "Hãy đưa anh ấy lên giường đi, Thanh tra."

Việc đó được thực hiện ngay, và bạn tôi bước vào phòng ngủ.

Ngoại trừ việc chiếc giường xộc xệch, cho thấy West đã ngủ trên đó, không có dấu hiệu nào khác cho thấy cuộc đột nhập phi thường như lời kẻ bị trúng thuốc mê đã kể. Đó là một căn phòng nhỏ—các căn hộ ở đây vốn được cho thuê trọn đồ nội thất—và rất ngăn nắp. Một chiếc két sắt gắn khóa mã số nằm ở một góc. Cửa sổ mở hé khoảng một gang tay ở phía trên. Smith thử mở két sắt và thấy nó bị khóa chặt. Anh đứng ngẩn ngơ một lúc rồi cắn môi, qua đó tôi biết anh đang bối rối. Anh bước tới bên cửa sổ và đẩy tung nó lên. Cả hai chúng tôi cùng nhìn ra ngoài.

"Các vị thấy đấy," giọng Weymouth vang lên, "khoảng cách từ đây xuống sân dưới quá xa để những người bạn Trung Quốc ranh mãnh của chúng ta có thể dựng một cái thang bằng hệ thống sào tre của họ. Và ngay cả khi họ leo lên được tới đó, khoảng cách từ mái nhà xuống đây—thêm tận hai tầng lầu—cũng quá xa để họ có thể lắp đặt nó từ trên đó xuống."

Smith trầm ngâm gật đầu, đồng thời dùng tay thử độ chắc chắn của một thanh sắt chạy ngang qua bệ cửa sổ. Đột nhiên anh khom người xuống với một tiếng kêu sắc bén. Ghé mắt qua vai anh, tôi nhìn thấy thứ đã thu hút sự chú ý của anh.

In hằn rõ rệt trên lớp đá xám phủ đầy bụi của bệ cửa là một chuỗi các vết tích lộn xộn—hãy cứ gọi chúng là dấu chân đi.

Smith đứng thẳng người dậy và quay sang nhìn tôi với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Cái gì thế, Petrie?" anh kinh ngạc thốt lên. "Một loài chim nào đó đã đến đây, và vừa mới đây thôi." Thanh tra Weymouth lần lượt kiểm tra các dấu vết.

"Tôi chưa từng thấy dấu chân chim nào thế này, anh Smith," ông lầm bầm.

Smith đang giật giật dái tai.

"Không," anh ngẫm nghĩ đáp; "nghĩ lại thì, tôi cũng chưa từng thấy."

Anh quay ngoắt lại, nhìn người đàn ông đang nằm trên giường.

"Cậu có nghĩ tất cả chỉ là ảo giác không?" viên thám tử hỏi.

"Thế còn những dấu vết trên bệ cửa sổ kia thì sao?" Smith gạt đi.

Anh bắt đầu bước đi bồn chồn quanh phòng, đôi khi dừng lại trước chiếc két sắt bị khóa và liên tục liếc nhìn Norris West.

Đột nhiên anh bước ra ngoài và kiểm tra sơ qua các căn phòng khác, rồi lại quay trở lại phòng ngủ.

Anh nói: "Petrie, chúng ta đang bỏ phí thời gian quý báu. West phải được đánh thức."

Thanh tra Weymouth trân trân nhìn.

Smith quay sang tôi với vẻ sốt ruột. Vị bác sĩ do cảnh sát gọi tới đã rời đi. Anh nói: "Không có cách nào đánh thức anh ta dậy sao, Petrie?"

"Chắc chắn là," tôi đáp, "chúng ta có thể cứu tỉnh anh ta nếu chỉ biết anh ta đã uống loại thuốc gì."

Bạn tôi lại tiếp tục đi lại bồn chồn, và đột nhiên chộp lấy một lọ thuốc nhỏ chứa những viên nén được giấu sau một vài cuốn sách trên kệ gần giường. Anh thốt lên một tiếng kêu đắc thắng.

"Xem chúng ta có gì này, Petrie!" anh ra lệnh, đưa chiếc lọ nhỏ cho tôi. "Nó không có nhãn mác."

Tôi nghiền nát một viên thuốc trong lòng bàn tay rồi đưa lưỡi nếm thử thứ bột đó.

"Một dạng chế phẩm của cloral hydrat," tôi phán đoán.

"Một loại thuốc ngủ ư?" Smith háo hức gợi ý.

"Chúng ta có thể thử xem," tôi nói, rồi vội vã viết một công thức lên trang sổ tay. Tôi nhờ Weymouth cử người đi cùng anh ta gọi điện cho tiệm thuốc gần nhất để mua thuốc giải.

Trong lúc người đó đi vắng, Smith đứng ngắm nhìn nhà phát minh bất tỉnh, với một biểu cảm kỳ lạ trên gương mặt rám nắng.

"ANDAMAN—THỨ HAI," anh lẩm bầm. "Liệu chúng ta có tìm thấy lời giải cho câu đố ở đây không nhỉ?"

Thanh tra Weymouth, người mà tôi nghĩ đã kết luận rằng cuộc gọi điện thoại bí ẩn là do sự suy giảm tinh thần của Norris West, đang sốt ruột cắn mép râu khi người trợ lý của ông quay lại. Tôi đã cho uống loại thuốc hồi sức mạnh mẽ đó, và mặc dù, như sau này đã rõ, cloral không phải là thủ phạm gây ra tình trạng của West, thuốc giải đã phát huy tác dụng thành công.

Norris West chật vật ngồi dậy, đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ phờ phạc.

"Bọn Trung Quốc! Bọn Trung Quốc!" anh ta lẩm bầm.

Anh ta bật dậy, trân trân nhìn đầy hoảng loạn về phía Smith và tôi, lảo đảo và suýt ngã quỵ.

"Không sao đâu," tôi vừa nói vừa đỡ lấy anh ta. "Tôi là bác sĩ. Anh vừa mới bị mệt."

"Cảnh sát đã đến chưa?" anh ta buột miệng hét lên. "Cái két sắt—hãy thử mở két sắt đi!"

"Không sao đâu," Thanh tra Weymouth nói. "Két sắt vẫn khóa—trừ khi có ai khác biết mã số, chẳng có gì phải lo lắng cả."

"Không ai khác biết được mã số đó," West nói, rồi lảo đảo bước tới trước két sắt. Rõ ràng tâm trí anh ta vẫn đang trong trạng thái lơ mơ, nhưng, với hàm răng bặm lại cùng một biểu cảm quyết tâm kiên định kỳ lạ, anh ta tập trung suy nghĩ và mở két sắt ra.

Anh ta cúi người xuống nhìn vào bên trong.

Bằng cách nào đó, nhận thức chợt đến với tôi rằng bức màn chuẩn bị kéo lên cho một màn kịch mới đầy bất ngờ trong vở kịch mang tên Fu-Manchu.

"Chúa ơi!" anh ta thì thầm—chúng tôi hầu như chẳng thể nghe rõ—"các bản thiết kế đã biến mất!"