Lòng dạ tôi mang theo một nỗi băn khoăn kỳ lạ khi cùng Nayland Smith vội vã leo lên chiếc xe ngựa đang đợi sẵn, lao đi qua những con đường nơi nhịp sống bận rộn của London chỉ vừa mới thức giấc. Chắc tôi không cần phải nhắc lại rằng tôi chẳng thể nào hiểu thấu âm mưu mới nhất này của Fu-Manchu, ngoại trừ việc Norris West đã bị đánh thuốc mê bằng hashish? Việc hắn bị chuốc thứ nhựa gai dầu Ấn Độ đó — nghĩa là tạm thời bị biến thành một kẻ cuồng loạn — hẳn đã hiển nhiên đối với bất kỳ bác sĩ nào từng nghe lời khai của anh ta và nhận thấy những di chứng đau đớn cho thấy rõ ràng là bị ngộ độc gai dầu Ấn Độ. Am hiểu phần nào năng lực của vị bác sĩ người Trung Quốc, tôi có thể hiểu rằng ông ta đã dùng ý chí tuyệt đối để ép West phải khai ra mã số két sắt trong lúc người Mỹ này đang triền miên trong cơn say thuốc. Thế nhưng, tôi không tài nào hiểu nổi làm thế nào Fu-Manchu có thể đột nhập được vào những căn phòng khóa kín ở tầng ba của một tòa nhà.
"Smith," tôi lên tiếng, "những dấu chân chim trên bệ cửa sổ kia — chúng chính là chìa khóa giải mã một bí ẩn đang làm tôi đau đầu."
"Chính xác," Smith đáp, sốt sắng liếc nhìn đồng hồ. "Hãy nhớ lại những thói quen của Tiến sĩ Fu-Manchu — đặc biệt là nhớ về đám thú cưng của lão."
Tôi hồi tưởng lại trong tâm trí những sinh vật gớm ghiếc và đáng sợ vẫn thường vây quanh con người người Trung Hoa ấy — những con bọ cạp, vi khuẩn, và những thứ độc hại từng là thứ vũ khí để lão gieo rắc cái chết cho bất cứ kẻ nào dám cản trở công cuộc thiết lập một Đế chế Vàng tiềm năng. Thế nhưng, chẳng có sinh vật nào trong số đó có thể giải thích được những vết hằn trên lớp bụi ở bệ cửa sổ phòng West.
"Cậu đang làm tôi bối rối đấy, Smith," tôi thú nhận. "Có quá nhiều điểm trong vụ án phi thường này khiến tôi hoang mang. Tôi không thể nghĩ ra điều gì có thể giải thích được những dấu vết đó."
"Cậu đã nghĩ đến con khỉ đuôi khoanh của Fu-Manchu chưa?" Smith hỏi.
"Con khỉ ấy ư!" tôi kêu lên.
"Đó là dấu chân của một con vượn nhỏ," bạn tôi tiếp lời. "Có lúc tôi đã bị đánh lừa giống như cậu, và tưởng đó là dấu vết của một loài chim lớn; nhưng tôi đã từng nhìn thấy dấu chân của loài vượn trước đây, và một con khỉ đuôi khoanh, dẫu tôi tin là thuộc giống ở châu Mỹ, cũng không khác biệt là mấy so với một vài loài vượn ở Miến Điện."
"Tôi vẫn mù mịt chẳng hiểu gì," tôi nói.
"Đó chỉ là giả thuyết thuần túy," Smith tiếp tục, "nhưng đây là lý thuyết — tạm thời chưa có giả thuyết nào tốt hơn thì nó hoàn toàn khớp với các sự thật. Con khỉ đuôi khoanh ấy — và việc nuôi dưỡng bất kỳ sinh vật nào chỉ để giải trí vốn không phải phong cách của Fu-Manchu — đã được huấn luyện để thực hiện một số nhiệm vụ nhất định."
"Cậu đã chú ý đến ống nước chạy dọc bên cửa sổ rồi chứ; cậu có để ý thanh sắt vốn dùng để ngăn thợ lau kính ngã ra ngoài không? Đối với một con vượn, việc leo từ khoảng sân bên dưới lên bệ cửa phía trên là một chuyện vô cùng đơn giản. Nó mang theo một sợi dây, có lẽ được buộc vào người. Nó leo lên bệ cửa, vượt qua thanh sắt, rồi lại leo xuống. Nhờ sợi dây này, một đường cáp được kéo ngược lên qua thanh sắt, và nhờ sợi đường cáp đó, một trong những chiếc thang làm bằng lụa và tre đã được đưa lên. Một trong những tên gia nhân của vị Tiến sĩ đã trèo lên — có lẽ để xác định xem liều hashish đã phát huy tác dụng hay chưa. Đó chính là khuôn mặt mộng mị vàng rực mà West đã nhìn thấy đang cúi xuống trên mình. Tiếp theo là vị Tiến sĩ xuất hiện, và trước ý chí tựa sắt đá của lão, bộ não đang mụ mị vì thuốc của West chỉ là một công cụ dễ sai bảo mà lão tùy ý uốn nắn theo mục đích của mình. Sân viện lúc giờ đó hẳn đã vắng bóng người, và dù sao đi nữa, ngay sau khi trèo lên, chiếc thang có lẽ đã được kéo gọn lên, chỉ hạ xuống khi West đã hé lộ bí mật về chiếc két sắt của chính mình và Fu-Manchu đã lấy được các bản thiết kế. Việc khóa lại chiếc két và thu hồi những viên thuốc hashish, không để lại bất kỳ manh mối nào ngoại trừ những lời lẩm bẩm mê sảng của một kẻ nô lệ thuốc phiện — bởi bất cứ ai không rành chuyện phương Đông cũng sẽ diễn giải câu chuyện của West theo hướng đó — là một hành động mang đậm phong cách đặc trưng của lão. Dĩ nhiên, những viên thuốc của chính anh ta đã được đặt trả lại chỗ cũ. Việc tha mạng cho anh ta thôi cũng đủ là một nét nghệ thuật tinh vi chứng tỏ tay nghề của một bậc thầy."
"Karamaneh lại đóng vai trò là mồi nhử một lần nữa sao?" tôi hỏi ngắn gọn.
"Chắc chắn rồi. Nhiệm vụ của cô ta là tìm hiểu thói quen của West và đánh tráo những viên thuốc. Chính cô ta là kẻ đã đợi sẵn trong chiếc xe sang trọng — chiếc xe ít có khả năng thu hút sự chú ý vào giờ đó tại nơi đó hơn là một chiếc taxi khiêm nhường — để nhận lấy những bản thiết kế bị đánh cắp. Cô ta đã hoàn thành xuất sắc công việc của mình."
"Tội nghiệp Karamaneh; cô ấy chẳng còn lựa chọn nào khác! Tôi từng nói rằng mình sẵn sàng bỏ ra một trăm bảng Anh chỉ để được nhìn thấy mặt của kẻ giao thông — gã đàn ông mà cô ấy đã trao tài liệu cho hắn. Giờ thì tôi sẵn sàng dâng một ngàn bảng!"
"ANDAMAN — HẠNG HAI," tôi nói. "Cô ấy có ý gì cơ chứ?"
"Thế hóa ra cậu vẫn chưa ngộ ra sao?" Smith kích động kêu lên khi chiếc xe ngựa rẽ vào ga tàu. "Con tàu ANDAMAN, thuộc hãng Oriental Navigation Company, sẽ rời Tilbury cùng thủy triều tiếp theo để hướng tới các cảng của Trung Quốc. Mục tiêu của chúng ta là hành khách hạng hai. Tôi đang gửi điện tín để yêu cầu hoãn chuyến khởi hành của con tàu, và đoàn tàu đặc biệt sẽ đưa chúng ta đến các bến tàu trong vòng chưa đầy bốn mươi phút."
"Tôi có thể hình dung rất rõ trong tâm trí cuộc đua tốc lực đến các bến tàu xuyên suốt buổi sáng sớm mùa thu ấy. Do bạn tôi được trao những quyền hạn phi thường từ các nhà chức trách cấp cao nhất, theo chỉ thị của Thanh tra Weymouth, tuyến đường đã được giải tỏa hoàn toàn suốt dọc đường.
"Sự quan trọng vô cùng to lớn của sứ mệnh mà Nayland Smith gánh vác đã thấm sâu vào tâm trí tôi khi chúng tôi vội vã bước lên sân ga, được tháp tùng bởi trưởng ga, và cả năm chúng tôi — vì Weymouth đi cùng hai nhân viên điều tra khác của C.I.D. — đã ổn định chỗ ngồi trên chuyến tàu đặc biệt.
"Chúng tôi phóng đi với tốc độ tối đa, gầm rú lao qua những nhà ga nơi người ta có thể thoáng thấy những quan chức đầy kinh ngạc đang đứng trên sân ga, bởi một đoàn tàu đặc biệt là điều hiếm lạ trên tuyến đường này. Mọi sắp xếp giao thông thông thường đều phải dừng lại cho đến khi chúng tôi đi qua, và chúng tôi đã đến Tilbury trong khoảng thời gian mà tôi chắc chắn là một kỷ lục.
"Ngay tại các bến tàu là con tàu biển lớn, bị trì hoãn hải trình đến Viễn Đông bởi ý muốn của người đồng hành được trao quyền tối cao của tôi. Thật mới lạ và vô cùng kích thích.
"‘Thưa ông Ủy viên Nayland Smith?’ viên thuyền trưởng hỏi với vẻ dò hỏi, khi chúng tôi được dẫn vào phòng ông, và ông đưa mắt nhìn từ người này sang người khác rồi quay lại nhìn tờ giấy điện tín đang cầm trên tay.
"‘Chính là tôi đây, thưa Thuyền trưởng,’ bạn tôi đáp một cách nhanh nhẹn. ‘Tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian của ông đâu. Tôi đang chỉ thị cho nhà chức trách tại tất cả các cảng phía đông Suez phải bắt giữ một trong những hành khách hạng hai của ông, nếu hắn rời khỏi tàu. Hắn đang giữ trong tay những bản tài liệu vốn thuộc về Chính phủ Anh!’
"‘Sao không bắt hắn ngay bây giờ?’ viên thủy thủ thẳng thừng hỏi.
"‘Bởi vì tôi không biết mặt hắn. Hành lý của tất cả hành khách hạng hai sẽ được lục soát khi họ lên bờ. Tôi đang kỳ vọng điều gì đó từ việc đó, nếu mọi cách khác đều thất bại. Nhưng tôi muốn ông âm thầm chỉ thị cho các tiếp viên theo dõi bất kỳ hành khách mang quốc tịch phương Đông nào, đồng thời phối hợp với hai nhân viên Scotland Yard sẽ đồng hành cùng ông trong chuyến hải trình này. Tôi đặt trọn niềm tin vào ông trong việc thu hồi lại những bản thiết kế này, thưa Thuyền trưởng.’
"‘Tôi sẽ cố gắng hết sức,’ vị thuyền trưởng cam đoan với anh ấy.
"Sau đó, giữa đám đông hỗn tạp trên bến cảng, chúng tôi đứng nhìn con tàu rời đi, và biểu cảm trên khuôn mặt Nayland Smith thật vô cùng kỳ lạ. Thanh tra Weymouth đứng cùng chúng tôi, một người hoàn toàn bối rối. Rồi sự việc phi thường xảy ra mà cho đến tận ngày nay vẫn không thể nào lý giải nổi, bởi vì, cả ba chúng tôi đều nghe rất rõ một giọng nói khàn đục vang lên:
"‘Thêm một chiến thắng cho Trung Quốc, thưa ngài Nayland Smith!’
"Tôi quay phắt lại như thể vừa bị ong châm. Smith cũng quay ngoắt lại. Ánh mắt tôi lướt qua từng khuôn mặt trong nhóm người xung quanh. Chẳng có khuôn mặt nào quen thuộc. Dường như chẳng có ai di chuyển khỏi chỗ đứng.
"Thế nhưng giọng nói đó chính là giọng của TIẾN SĨ FU-MANCHU.
"Khi viết về chuyện đó lúc này, tôi có thể nhận thức được sự khác biệt giữa sự việc ấy khi nó tác động lên chúng tôi, và khi nó tác động đến bạn — người chỉ đọc về nó qua trang sách. Năng lực của tôi có hạn, không thể truyền tải hết cảm giác kỳ quái mà tình huống ấy tạo ra. Thế nhưng, ngay cả khi nghĩ về nó lúc này, tôi lại cảm nhận được, dẫu ở mức độ nhẹ hơn, cái lạnh dường như đang luồn lách qua từng mạch máu của mình vào ngày hôm đó.
"Từ câu chuyện ngắn ngủi của tôi về con người tuyệt vời và tà ác kẻ từng bước đi, dọc theo con đường không bị hoài nghi, giữa lòng người dân nước Anh — một kẻ mà có lúc nào đó, chính cá nhân bạn cũng từng vô tình ở gần — tôi nhận thức được rằng có rất nhiều điều phải lược bỏ. Tôi không có không gian để phân tích dài dòng về vô số chi tiết hãy còn mờ mịt xuất hiện rải rác trong câu chuyện. Biến cố tại bến tàu này chỉ là một chi tiết như thế.
"Một chi tiết khác là ảo ảnh kỳ lạ đã hiện ra trước mắt tôi khi tôi đang nằm trong căn hầm của ngôi nhà gần Windsor. Sau này, tôi chợt nhận ra rằng nó mang những đặc trưng giống với ảo giác do hashish gây ra. Liệu có phải chúng tôi đã bị chuốc thuốc mê bằng gai dầu Ấn Độ trong dịp đó không? Cannabis indica là một loại thuốc tê phản chủ, như bất kỳ bác sĩ nào cũng thừa hiểu; nhưng sự hiểu biết của Fu-Manchu về loại thuốc này vượt xa nền khoa học chậm tiến của chúng tôi. Trải nghiệm của West đã minh chứng rõ ràng cho điều đó.
"Tôi có thể đã bỏ lỡ những cơ hội — sau này, chính bạn sẽ phán xét xem tôi có thực sự làm thế hay không — những cơ hội để thu lượm cho phương Tây một phần tri thức kỳ lạ của phương Đông huyền bí. Có lẽ, vào một thời điểm nào đó trong tương lai, tôi có thể sửa chữa những sai lầm của mình. Có lẽ sự khôn ngoan ấy — sự khôn ngoan được tích lũy bởi Fu-Manchu — đã mất đi vĩnh viễn. Dù vậy, vẫn còn đó ít nhất một tia hy vọng mong manh về việc nó được lưu truyền, dẫu chỉ là một phần; và tôi không hoàn toàn tuyệt vọng về việc có một ngày sẽ cho xuất bản một phần tiếp theo mang tính khoa học cho tập hồ sơ này về những cuộc đối đầu của chúng tôi với vị bác sĩ người Trung Quốc."
