Công cuộc giải cứu Lãnh chúa Southery đã cuốn câu chuyện của tôi đi không thương tiếc sang những sự kiện khác. Tôi không thể nán lại, như những người cầm bút nhàn nhã hơn, để trau chuốt cho các tình tiết của mình; chúng vốn không phải do tôi lựa chọn. Tôi không thể dừng lại để giúp quý vị làm quen hơn với nhân vật trong vở kịch của đời tôi; kịch bản này chẳng phải của tôi. Thường thì, trong những ngày đó, tôi thấy một sự phù hợp trong những dòng thơ của Omar:

Chúng ta chẳng khác gì một màn trình diễn di động

Của những bóng hình kỳ ảo đến rồi đi

Xoay quanh chiếc Đèn lồng chiếu sáng bởi Thái dương

Giữa đêm trường bởi Người làm chủ cuộc chơi.

Nhưng "Người làm chủ cuộc chơi" trong trường hợp này, chính là Bác sĩ Fu-Manchu!

Kể từ những ngày gắn liền với các ghi chép này, tôi đã được hỏi rất nhiều lần: Bác sĩ Fu-Manchu RỐT CUỘC LÀ AI? Xin thú thật ngay tại đây rằng câu trả lời cuối cùng của tôi đành phải hoãn lại. Lúc này, tôi chỉ có thể chỉ ra xu hướng lập luận của mình, và để độc giả tự rút ra kết luận tùy ý.

Chúng ta có thể tách biệt và dán nhãn nhóm người nào là chịu trách nhiệm cho việc lật đổ nhà Mãn Thanh? Một sinh viên nghiên cứu lịch sử Trung Quốc hiện đại thông thường sẽ trả lời: "Trung Hoa Trẻ". Câu trả lời này không thỏa đáng. Chúng ta hiểu thế nào là Trung Hoa Trẻ? Ngay chính tai tôi đã nghe Fu-Manchu khinh miệt chối bỏ việc có liên quan đến toàn bộ phong trào đó; và giả sử tên gọi của lão không phải là một cái tên giả, thì rõ ràng lão chẳng thể nào là người chống Mãn Thanh, cũng chẳng phải là một người Cộng hòa.

Người Cộng hòa Trung Quốc thuộc tầng lớp quan lại, nhưng là thế hệ mới, kẻ khoác lên Nho giáo của mình lớp vỏ bóng bẩy phương Tây. Những nhà cải cách trẻ tuổi và thiếu cân bằng này, cùng với những chính trị gia cấp tỉnh lớn tuổi hơn nhưng cũng chẳng kém phần mất cân bằng, có thể coi là đại diện cho Trung Hoa Trẻ. Giữa những hỗn loạn như vậy, chúng ta luôn tìm kiếm, và luôn tìm thấy, một Đảng Thứ ba. Theo ý kiến của tôi, Bác sĩ Fu-Manchu là một trong những thủ lĩnh của đảng đó.

Một câu hỏi khác thường được đặt ra cho tôi là: Vị Bác sĩ đã trốn ở đâu trong thời gian lão thực hiện các hoạt động của mình tại London? Điều này dễ giải thích hơn. Có thời gian, Nayland Smith cũng cho rằng, giống như chính tôi, cái ổ thuốc phiện nằm cạnh đường Ratcliff Highway cũ là căn cứ hoạt động của gã người Hoa; sau đó chúng tôi tin rằng tòa dinh thự gần Windsor là nơi ẩn náu của lão, và xa hơn nữa, là chiếc xác tàu nằm ngoài bãi bồi hạ lưu. Nhưng tôi nghĩ mình có thể khẳng định một cách chắc chắn rằng nơi lão chọn làm nhà không phải là những chỗ đó, mà là tòa nhà ven sông ở East End nơi tôi là người đầu tiên bước vào. Tôi gần như chắc chắn về điều này; bởi lẽ đó không chỉ là nhà của Fu-Manchu, của Karamaneh, và của người anh trai Aziz của nàng, mà còn là nhà của một thứ khác—thứ mà tôi sẽ nhắc tới sau này.

Thảm kịch kinh hoàng (hay chuỗi thảm kịch) diễn ra trong cuộc đột kích vào nơi đó sẽ mãi mãi khắc sâu trong ký ức tôi như nỗi kinh hoàng tột độ của một vụ án kinh khủng. Hãy để tôi cố gắng giải thích những gì đã xảy ra.

Nhờ sự giúp đỡ của Karamaneh, quý vị đã thấy chúng tôi xác định vị trí nhà kho trước đây như thế nào; bên ngoài nó ảm đạm và buồn tẻ là thế, nhưng bên trong lại là một chốn xa hoa kỳ diệu. Vào thời điểm được người đồng lõa xinh đẹp của chúng tôi lựa chọn, Thanh tra Weymouth và một toán thám tử đã bao vây hoàn toàn nơi đó; một chiếc xuồng cảnh sát đường sông đậu ngoài bến tàu mở ra từ phía bờ sông; và đây là vào một đêm đen kịt lạ thường, chẳng thể chọn đêm nào tốt hơn thế.

"Ngài sẽ giữ lời hứa với tôi chứ?" Karamaneh nói, rồi ngước nhìn khuôn mặt tôi.

Nàng khoác một chiếc áo choàng rộng lớn, và từ trong bóng tối của chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt tuyệt vời của nàng ánh lên như những vì sao.

"Cô muốn chúng tôi làm gì?" Nayland Smith hỏi.

"Ngài—và Bác sĩ Petrie," nàng đáp nhanh, "phải vào trước, và mang Aziz ra. Cho đến khi cậu ấy được an toàn—cho đến khi cậu ấy ra khỏi nơi đó—các người không được phép thực hiện bất cứ hành động nào chống lại—"

"Chống lại Bác sĩ Fu-Manchu ư?" Weymouth ngắt lời; vì Karamaneh ngập ngừng không dám thốt ra cái tên đáng sợ đó, như nàng vẫn luôn làm. "Nhưng làm sao chúng ta biết chắc rằng không có cái bẫy nào giăng sẵn cho chúng ta?"

Người của Scotland Yard này không hoàn toàn chia sẻ sự tin tưởng của tôi vào lòng chính trực của cô gái phương Đông này, người mà ông biết vốn là một tạo vật của gã người Hoa.

"Aziz đang nằm trong căn phòng riêng," nàng giải thích đầy sốt sắng, giọng của nàng lộ rõ ngữ điệu cũ hơn bình thường. "Chỉ có một trong những gã người Miến Điện ở trong nhà, và hắn—hắn không dám vào nếu không có lệnh!"

"Còn Fu-Manchu thì sao?"

"Chúng ta không có gì phải sợ lão. Lão sẽ là tù nhân của các người trong vòng mười phút nữa! Tôi không có thời gian để nói nhiều—các người phải tin tôi!" Nàng dậm chân một cách mất kiên nhẫn. "Còn tên dacoit thì sao?" Smith gằn giọng hỏi.

"Hắn nữa."

"Tôi nghĩ có lẽ tôi cũng nên vào," Weymouth từ tốn nói.

Karamaneh nhún vai vẻ thiếu kiên nhẫn, rồi mở khóa cánh cửa trên bức tường gạch cao ngăn cách cái sân ảm đạm, hôi hám với những căn hộ xa hoa của Bác sĩ Fu-Manchu.

"Đừng gây tiếng động," nàng cảnh báo. Và Smith cùng tôi theo nàng dọc theo hành lang không trải thảm phía sau.

Thanh tra Weymouth, sau lời chỉ dẫn cuối cùng cho cấp phó của mình, theo sau cùng. Cánh cửa được đóng lại; vài bước chân xa hơn, một cánh cửa thứ hai được mở khóa. Băng qua một căn phòng nhỏ không có đồ đạc, một hành lang khác dẫn chúng tôi đến một ban công. Sự chuyển tiếp thật đáng kinh ngạc.

Bóng tối bao trùm lấy chúng tôi bây giờ, và sự im lặng: một bóng tối ngát hương, tĩnh mịch—một sự tĩnh lặng đầy bí ẩn. Bởi vì, bên ngoài những bức tường của căn hộ mà chúng tôi nhìn xuống, cuộc chiến âm thanh không ngừng nghỉ vẫn đang diễn ra, đó chính là bài thánh ca của dòng sông công nghiệp vĩ đại. Bao quanh cái ranh giới đầy hương thơm đang giữ chúng tôi lại lúc này là những làn hơi đặc quánh khói bụi của hạ lưu sông Thames.

Từ tiếng kim loại va chạm nhưng vô cùng gần gũi với con người của cuộc sống bên bến cảng, từ những mùi vị khó chịu nhưng quen thuộc ngự trị ở nơi các con tàu nuốt vào và nhả ra những bằng chứng cụ thể của sự thịnh vượng thương mại, chúng tôi đã bước vào sự tĩnh lặng ngào ngạt hương trầm này, nơi một ngọn đèn có chao che phủ vẽ nên những hình ảnh mờ ảo của họa tiết lụa Trung Hoa lên những bức tường gần đó, và để phần lớn căn phòng chìm trong bóng tối do sự tương phản.

Không một chút hoạt động nào từ phía bờ sông Thames—của việc tán đinh và cạo rỉ—tiếng va đập của các kiện hàng—tiếng quát tháo mệnh lệnh—tiếng rít của hơi nước—có thể xâm nhập vào nơi ngát hương thơm này. Trong vũng ánh sáng màu nằm đó dáng vẻ như chết của một cậu bé tóc sẫm màu, thân hình Karamaneh đang che phủ cúi xuống phía trên cậu.

"Cuối cùng tôi cũng đứng trong ngôi nhà của Bác sĩ Fu-Manchu!" Smith thì thầm.

Mặc cho sự đảm bảo của cô gái, chúng tôi biết rằng việc ở gần gã người Hoa hiểm độc này chắc chắn sẽ đầy rẫy nguy hiểm. Chúng tôi không đứng trong hang sư tử, mà là trong hang rắn.

Từ khi Nayland Smith rời Miến Điện để truy đuổi gã tiền phong của Hiểm họa Vàng đầy quyền năng này, gương mặt của Bác sĩ Fu-Manchu hiếm khi vắng bóng trong những giấc mơ của tôi dù là ngày hay đêm. Hàng triệu người có thể ngủ yên—hàng triệu người mà vì sự nghiệp của họ chúng tôi đã lao tâm khổ tứ!—nhưng chúng tôi, những kẻ biết rõ sự thật về mối nguy hiểm, biết rằng một con bạch tuộc thực sự đã bám chặt vào nước Anh—một con bạch tuộc vàng với cái đầu là Bác sĩ Fu-Manchu, với những xúc tu là nạn cướp bóc dacoity, giáo phái thuggee, những phương thức giết người bí mật và nhanh chóng, thứ trong bóng tối đã cướp đi sinh mạng con người mà không để lại bất cứ dấu vết nào.

"Karamaneh!" Tôi khẽ gọi.

Hình bóng che phủ dưới ánh đèn xoay người lại để ánh sáng dịu nhẹ soi rọi khuôn mặt xinh đẹp của cô gái nô lệ. Nàng, người từng là một công cụ mềm mỏng trong tay Fu-Manchu, giờ đây sẽ trở thành phương tiện để xã hội loại bỏ lão.

Nàng giơ ngón tay lên cảnh báo; rồi ra hiệu cho tôi lại gần.

Đôi chân tôi lún sâu vào tấm thảm dày, tôi băng qua bóng tối của căn hộ rộng lớn tiến vào vũng sáng, và đứng cạnh Karamaneh, nhìn xuống cậu bé. Đó là Aziz, em trai nàng; đã chết theo những gì mà kiến thức phương Tây có thể phán đoán, nhưng được giữ sống trong trạng thái hôn mê như chết đó bằng sức mạnh kỳ lạ của vị bác sĩ người Hoa.

"Hãy nhanh lên," nàng nói; "hãy nhanh lên! Đánh thức em ấy dậy! Tôi sợ lắm."

Từ chiếc hộp tôi mang theo, tôi lấy ra một ống tiêm kim và một lọ chứa một ít chất lỏng màu hổ phách. Đó là một loại thuốc không có trong Dược điển Anh. Tôi không biết gì về thành phần của nó. Mặc dù tôi đã giữ chiếc lọ này trong vài ngày, tôi vẫn không dám dùng chút nào trong số đó cho mục đích phân tích. Những giọt hổ phách đó đồng nghĩa với sự sống cho cậu bé Aziz, đồng nghĩa với thành công cho sứ mệnh của Nayland Smith, đồng nghĩa với sự hủy diệt cho gã người Hoa quỷ quyệt.

Tôi vén chiếc chăn trắng lên. Cậu bé, vẫn mặc đầy đủ quần áo, nằm với hai tay khoanh trước ngực. Tôi nhận ra vết của những mũi tiêm trước đó khi, vừa nạp thuốc vào ống tiêm từ chiếc lọ, tôi thực hiện điều mà tôi hy vọng sẽ là lần cuối cùng của những thí nghiệm như vậy trên người cậu. Tôi sẵn sàng đánh đổi một nửa số tài sản ít ỏi của mình để biết được bản chất thực sự của loại thuốc đang chạy trong huyết quản Aziz—thứ đang nhuộm màu olive sự sống lên khuôn mặt xám xịt; thứ mà, theo kiến thức y khoa của tôi, đang hồi sinh người chết.

Nhưng đó không phải là mục đích chuyến thăm của tôi. Tôi đến đây để tháo gỡ khỏi ngôi nhà của Bác sĩ Fu-Manchu sợi xích sống đang trói buộc Karamaneh với lão. Khi cậu bé tỉnh lại và được tự do, sự kiểm soát của vị Bác sĩ đối với cô gái nô lệ sẽ bị phá vỡ.

Người đồng hành xinh đẹp của tôi, với đôi bàn tay đan chặt vào nhau đầy co giật, quỳ xuống và dán mắt vào khuôn mặt cậu bé đang trải qua sự thay đổi sinh lý kỳ diệu nhất trong lịch sử trị liệu. Mùi hương đặc biệt mà nàng dùng—thứ dường như là một phần của nàng—thứ mà tôi luôn liên tưởng đến nàng—đã thoang thoảng nhận thấy. Karamaneh đang thở gấp.

"Cô không có gì phải sợ," tôi thì thầm; "xem kìa, cậu ấy đang tỉnh lại. Chỉ vài phút nữa thôi, mọi chuyện sẽ ổn với cậu ấy."

Chiếc đèn treo với chao đèn màu mè rực rỡ đung đưa nhẹ phía trên chúng tôi, dường như bị lay động bởi một luồng gió nào đó lùa qua căn phòng. Đôi mi nặng trĩu của cậu bé bắt đầu rung lên, và Karamaneh lo lắng nắm lấy tay tôi, giữ tôi như vậy trong khi chúng tôi chờ đợi đôi mắt dài mi mở ra. Sự tĩnh lặng của nơi này thực sự không tự nhiên; thật khó tin khi biết rằng bao quanh chúng tôi lại là hoạt động hỗn loạn của khu East End thương mại. Quả thực, sự im lặng kỳ quái này đang trở nên ngột ngạt; nó bắt đầu làm tôi thực sự kinh hãi.

Khuôn mặt đầy kinh ngạc của Thanh tra Weymouth ló qua vai tôi.

"Bác sĩ Fu-Manchu đâu?" Tôi thì thầm, khi Nayland Smith lần lượt xuất hiện bên cạnh tôi. "Tôi không thể hiểu nổi sự im lặng của ngôi nhà này—"

"Nhìn quanh đi," Karamaneh trả lời, không bao giờ rời mắt khỏi khuôn mặt của Aziz.

Tôi nhìn quanh những bức tường đầy bóng tối. Có những chiếc tủ kính cao, các kệ và hốc tường: nơi mà một lần trước đây, từ ban công phía trên, tôi đã từng thấy những ống nghiệm và bình đun, những chiếc lọ chứa các sinh vật lạ lẫm, những cuốn sách về kiến thức xa lạ, những vật dụng của người nghiên cứu huyền bí và nhà khoa học—những bằng chứng hữu hình về sự hiện diện của Fu-Manchu. Các kệ—tủ—hốc—đều trống trơn. Những thiết bị phức tạp không được biết đến trong các phòng thí nghiệm văn minh mà lão dùng để thực hiện những thí nghiệm kỳ quặc, những ống nghiệm nơi lão tách chiết trực khuẩn của những căn bệnh chưa được phân loại, những tập sách bọc vàng mà (nếu biết nội dung của chúng) các bậc danh y ở Harley Street đã có thể đánh đổi cả gia tài—không còn một dấu vết nào. Những chiếc đệm lụa; những chiếc bàn khảm; tất cả đều đã biến mất.

Căn phòng đã bị dọn sạch, tháo dỡ. Fu-Manchu đã chạy trốn chăng? Sự im lặng mang một ý nghĩa mới. Đám dacoit và những tay sai phục vụ cái chết của lão chắc hẳn cũng đã trốn thoát hết rồi.

"Cô đã để lão thoát khỏi chúng ta!" Tôi nói nhanh. "Cô đã hứa sẽ giúp chúng ta bắt lão—gửi tin cho chúng ta—vậy mà cô đã trì hoãn cho đến tận khi—"

"Không," nàng nói; "không!" và bám chặt lấy tay tôi lần nữa. "Ồ! Cậu ấy chẳng phải đang hồi tỉnh chậm chạp sao? Ngài có chắc là ngài không nhầm lẫn điều gì không?"

Mọi suy nghĩ của nàng đều hướng về cậu bé; và sự lo lắng của nàng đã làm tôi cảm động. Tôi kiểm tra lại Aziz, bệnh nhân đáng chú ý nhất trong sự nghiệp y khoa bận rộn của mình.

Khi tôi đếm nhịp mạch đang khỏe dần lên, cậu mở đôi mắt đen láy—đôi mắt rất giống với mắt của Karamaneh—và, với vòng tay khao khát của cô gái ôm chặt lấy mình, cậu ngồi dậy, ngơ ngác nhìn xung quanh.

Karamaneh áp má mình vào má cậu, thì thầm những lời yêu thương bằng thứ tiếng Ả Rập dịu dàng đã khiến Nayland Smith lần đầu tiên nhận ra quốc tịch của nàng. Tôi đưa cho nàng chiếc bình của mình, cái mà tôi đã đổ đầy rượu.

"Lời hứa của tôi đã được thực hiện!" Tôi nói. "Cô đã tự do! Bây giờ đến lượt Fu-Manchu! Nhưng trước hết hãy để cảnh sát vào nhà này; sự tĩnh lặng này có điều gì đó không bình thường."

"Không," nàng đáp. "Trước hết hãy để em trai tôi được đưa ra ngoài và đặt vào nơi an toàn. Ngài sẽ bế cậu ấy chứ?"

Nàng ngước khuôn mặt mình lên phía Thanh tra Weymouth, người đang hiện rõ vẻ kinh ngạc và thán phục trên gương mặt.

Viên thám tử vạm vỡ bế cậu bé dịu dàng như một người phụ nữ, đi qua bóng tối đến cầu thang, leo lên trên và bị bóng đêm nuốt chửng. Đôi mắt Nayland Smith sáng lên một cách sốt sắng. Anh quay sang Karamaneh.

"Cô không đùa với chúng tôi đấy chứ?" Anh nói một cách gay gắt. "Chúng tôi đã làm xong phần việc của mình; giờ đến lượt cô làm phần việc của cô."

"Đừng nói to quá," cô gái cầu xin. "LÃO đang ở gần chúng ta—và, lạy Chúa, tôi sợ lão quá!"

"Lão đâu?" Bạn tôi nài nỉ.

Đôi mắt Karamaneh giờ đây đờ đẫn vì sợ hãi.

"Ngài không được chạm vào lão cho đến khi cảnh sát có mặt ở đây," nàng nói—nhưng từ hướng những cái nhìn nhanh, đầy hoảng loạn của nàng, tôi biết rằng, bây giờ khi em trai đã an toàn, nàng chỉ sợ cho tôi, và chỉ riêng cho tôi mà thôi. Những cái nhìn đó khiến máu trong người tôi nhảy múa; vì Karamaneh là một viên ngọc phương Đông mà bất cứ người đàn ông nào bằng xương bằng thịt cũng phải khao khát nếu biết nó nằm trong tầm tay mình. Đôi mắt nàng là hai hồ nước bí ẩn mà, không chỉ một lần, tôi đã có khao khát được khám phá.

"Nhìn kìa—sau tấm màn đó"—giọng nàng gần như không thể nghe thấy—"nhưng đừng bước vào. Ngay cả khi lão đang như vậy, tôi vẫn sợ lão."

Giọng nói, sự kích động rõ rệt của nàng đã chuẩn bị cho chúng tôi đối mặt với điều gì đó phi thường. Bi kịch và Fu-Manchu không bao giờ cách xa nhau. Mặc dù chúng tôi có hai người, và viện trợ đã rất gần, chúng tôi vẫn đang ở trong nơi cư ngụ của kẻ sát nhân xảo quyệt nhất từng bước ra từ phương Đông.

Với những cảm xúc đan xen lạ lùng, tôi băng qua tấm thảm dày, Nayland Smith bên cạnh, và kéo tấm màn che một cánh cửa mà Karamaneh đã chỉ. Sau đó, khi nhìn vào căn phòng mờ ảo bên trong, mọi thứ khác ngoài những gì nó chứa đựng đều bị lãng quên.

Chúng tôi nhìn thấy một căn phòng vuông nhỏ, các bức tường được bao phủ bởi những tấm thảm treo tường Trung Hoa kỳ ảo, sàn nhà rải đầy đệm; và nằm tựa trong một góc, nơi ánh sáng xanh mờ ảo từ một chiếc đèn đặt trên chiếc bàn thấp vẽ nên những cái bóng kỳ dị xung quanh khuôn mặt hốc hác—chính là Bác sĩ Fu-Manchu!

Khi nhìn thấy lão, tim tôi nhảy lên—và dường như ngừng đập, nỗi kinh hoàng mà sự hiện diện của người đàn ông này truyền vào tôi thật mãnh liệt. Tay nắm chặt tấm màn, tôi đứng nhìn lão. Những chiếc mí mắt che khuất đôi mắt xanh lục hiểm độc, nhưng đôi môi mỏng dường như đang mỉm cười. Sau đó Smith lặng lẽ chỉ vào bàn tay đang cầm một chiếc tẩu nhỏ. Một mùi hương nồng nặc xộc vào mũi tôi, và lời giải thích cho sự im lặng nín thở, cùng sự dễ dàng mà chúng tôi đã thực hiện kế hoạch cho đến lúc này, đã hiện ra trong tôi. Bộ não xảo quyệt đó đang đờ đẫn—lạc lối trong thế giới tàn bạo của những giấc mơ.

Fu-Manchu đang chìm trong giấc ngủ vì thuốc phiện!

Ánh sáng mờ ảo vạch ra một mạng lưới những đường nét nhỏ, bao phủ khuôn mặt vàng từ chiếc cằm nhọn đến đỉnh vầng trán cao vút, và tạo thành những vũng bóng tối sâu hoắm trong các hốc dưới mắt lão. Cuối cùng chúng tôi đã chiến thắng.

Tôi không thể xác định được độ sâu của trạng thái hôn mê đê tiện đó; và vượt qua nỗi ghê tởm của mình, quên cả lời cảnh báo của Karamaneh, tôi định bước tới căn phòng, nơi chứa đầy làn khói thuốc phiện buồn nôn, thì một hơi thở nhẹ lướt qua má tôi.

"Đừng vào trong!" giọng cảnh báo của Karamaneh vang lên—hạ thấp—run rẩy.

Bàn tay nhỏ bé của nàng nắm lấy tay tôi. Nàng kéo Smith và tôi lùi lại khỏi cánh cửa.

"Có nguy hiểm ở đó!" nàng thì thầm.

"Đừng bước vào căn phòng đó! Cảnh sát phải tiếp cận lão bằng cách nào đó—và lôi lão ra! Đừng bước vào căn phòng đó!"

Giọng cô gái run rẩy đầy kích động; đôi mắt nàng bùng lên ngọn lửa dữ dội. Sự phẫn nộ mãnh liệt sinh ra từ những sai trái kinh khủng đang thiêu đốt nàng lúc này; nhưng nỗi sợ Fu-Manchu vẫn còn giữ nàng lại. Thanh tra Weymouth đi xuống cầu thang và gia nhập cùng chúng tôi.

"Tôi đã gửi cậu bé đến phòng của Ryman tại đồn cảnh sát," ông nói. "Bác sĩ của phân khu sẽ chăm sóc cậu ấy cho đến khi các anh đến, Bác sĩ Petrie. Tất cả đã sẵn sàng rồi. Chiếc xuồng đang ở ngay ngoài bến tàu và mọi phía của nơi này đều dưới sự giám sát. Đối tượng của chúng ta đâu?"

Ông rút một cặp còng tay từ túi và nhướng mày hỏi. Sự thiếu vắng âm thanh—của bất kỳ sự phản kháng nào từ gã người Hoa kỳ lạ mà ông đến để bắt giữ—khiến ông bối rối.

Nayland Smith hất ngón cái về phía tấm màn.

Ngay khi đó, và trước khi chúng tôi kịp thốt ra một lời, Weymouth bước tới cánh cửa có rèm che. Ông là một người luôn đi thẳng đến mục tiêu của mình và để dành việc suy ngẫm cho những lúc thảnh thơi sau đó. Hơn nữa, tôi nghĩ rằng bầu không khí của nơi này (dù đã bị dọn sạch nhưng nó vẫn giữ lại mùi hương nồng nàn, nhục dục của nó) đã bắt đầu tác động đến ông. Ông nóng lòng muốn rũ bỏ nó; muốn bắt tay vào việc.

Ông kéo tấm màn sang một bên và bước vào phòng. Smith và tôi buộc phải theo ông. Ngay bên trong cửa, cả ba chúng tôi đứng nhìn sang vật thể mềm nhũn đã gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp thế giới phương Đông và phương Tây. Dù Fu-Manchu có bất lực đến đâu, lão vẫn truyền nỗi kinh hoàng ngay lúc này, mặc dù trí tuệ khổng lồ đang bất động—đờ đẫn.

Trong căn hộ mờ ảo mà chúng tôi vừa rời khỏi, tôi nghe thấy Karamaneh thốt lên một tiếng thét nghẹn ngào. Nhưng đã quá muộn.

Như thể bị núi lửa phun trào, những chiếc đệm lụa, chiếc bàn khảm với ngọn đèn chao xanh, những bức tường lòe loẹt, và hình dáng nằm dài với thứ ánh sáng ghê rợn đang chơi đùa trên các đặc điểm khuôn mặt—tất cả rung chuyển, và bắn vút lên!

Tôi cảm thấy như vậy; mặc dù trong khoảnh khắc tiếp theo đó, tôi cũng nhớ lại, quá muộn, một trải nghiệm trước đây về sàn nhà của các căn hộ riêng của Fu-Manchu; tôi biết điều gì thực sự đã xảy ra với chúng tôi. Một cái bẫy đã được giải phóng bên dưới chân chúng tôi.

Tôi nhớ mình đã rơi—nhưng không nhớ gì về kết cục của cú ngã đó—về cú sốc đánh dấu khoảnh khắc rơi xuống. Tôi chỉ nhớ mình đang chiến đấu cho sự sống chống lại một cái gì đó nghẹt thở đang bóp lấy cổ họng tôi. Tôi biết mình đang bị ngạt thở, nhưng đôi bàn tay tôi chỉ chạm vào sự trống rỗng chết chóc.

Tôi chìm vào một hố sâu độc địa của bóng tối. Tôi không thể kêu cứu. Tôi hoàn toàn bất lực. Về số phận của những người bạn đồng hành, tôi không biết gì cả—không thể đoán định được gì. Sau đó… mọi ý thức đều chấm dứt.