Dù chúng tôi đã tránh mọi sự chậm trễ không cần thiết, khi chiếc xe taxi rẽ vào một đại lộ tối thumam tối, với đầu bên kia – nhìn qua một khoảng vòm như đường hầm – ánh trăng lấp lánh trên những ô cửa sổ của Rowan House, tư dinh của Sir Lionel Barton, thì thời gian đã gần điểm nửa đêm.
Bước xuống trước hiên của tòa nhà dài và thấp tè, tôi thấy nó bị bao bọc xung quanh, đúng như lời Smith đã nói, bởi những lùm cây và bụi rậm. Mặt tiền ngôi nhà trông có vẻ bị che phủ bởi loài dây leo kỳ lạ ngoại lai mà anh ta từng nhắc đến, và không khí nồng nặc mùi thực vật mục rữa, hòa lẫn với thứ hương thơm nặng nề từ những bông hoa nhỏ màu đỏ nở về đêm đang khoe sắc um tùm trên đám dây leo ấy.
Nơi đây trông chẳng khác nào một cõi hoang vu thực sự, và khi chúng tôi được Thanh tra Weymouth dẫn vào sảnh, tôi thấy nội thất bên trong cũng đồng điệu với vẻ bề ngoài của nó. Sảnh được thiết kế theo mô hình của một căn phòng trong ngôi đền Assyria, với những chiếc cột lùn tịt, ghế thấp, rèm cửa, tất cả đều nhuốm màu neglect – một sự bỏ bê – khi được phủ một lớp bụi dày. Mùi ẩm mốc ở đây cũng nồng nặc gần như ngoài trời, dưới những tán cây.
Viên thám tử dẫn chúng tôi vào một phòng sách, nơi mà sách vở tràn ngập thành nhiều dòng thác văn chương vương vãi khắp sàn nhà.
– Trời đất quỷ thần ơi! – tôi kêu lên. – Cái gì thế kia?
Một sinh vật gì đó từ đỉnh tủ sách lao vút xuống, lững thững bước đi không một tiếng động trên tấm thảm ngập rác, rồi lướt khỏi phòng đọc như một vệt vàng. Tôi đứng ngẩn người nhìn theo với đôi mắt đầy kinh ngạc. Thanh tra Weymouth cười khô khốc.
– Đó là một con báo con, hoặc một con cầy hương, hay thứ gì đại loại thế thôi, thưa Bác sĩ, – ông nói. – Ngôi nhà này chứa đầy những điều bất ngờ... và cả bí ẩn nữa.
Tôi có cảm giác giọng nói của ông không được vững vàng cho lắm, và ông cẩn thận khép cửa lại trước khi nói tiếp.
– Hắn đâu rồi? – Nayland Smith hỏi bằng giọng gay gắt. – Mọi chuyện đã xảy ra thế nào?
Weymouth ngồi xuống và châm một điếu xì gà mà tôi mời.
– Tôi nghĩ các anh hẳn muốn nghe những gì đã dẫn đến sự việc này – theo như chúng tôi được biết – trước khi tận mắt nhìn thấy thi thể chứ?
Smith gật đầu.
– Vâng, – Thanh tra nói tiếp, – người mà các anh sắp xếp phái từ Sở cảnh sát Scotland Yard xuống đã đến nơi suôn sẻ và túc trực ở con đường bên ngoài, nơi anh ta có thể quan sát rõ khu cổng. Anh ta chẳng thấy hay nghe thấy điều gì lạ, cho đến tận gần mười rưỡi tối, khi một tiểu thư xuất hiện và bước vào.
– Một tiểu thư?
– Cô Edmonds, thư ký kiêm đánh máy tốc ký của Sir Lionel. Khi về đến nhà, cô ấy phát hiện ra chiếc túi xách đựng ví tiền của mình đã biến mất, nên cô ấy quay lại đây để tìm xem có để quên nó ở nhà này không. Chính cô ấy là người đã hô hoán. Cơn hoảng loạn của cô ấy khiến người của tôi nghe thấy tiếng động từ ngoài đường liền chạy xộc vào. Sau đó, anh ta chạy ra ngoài và gọi điện cho chúng tôi. Tôi lập tức đánh điện tín cho anh.
– Anh bảo cậu ta nghe thấy tiếng động. Tiếng động gì?
– Cô Edmonds đã lên cơn cuồng phong hysteria dữ dội!
Lúc này, Smith đang bước đi sải dài trong phòng với vẻ căng thẳng tột độ.
– Hãy mô tả những gì cậu ta nhìn thấy khi bước vào.
– Cậu ta nhìn thấy một tên gia nhân người da đen – không có lấy một người Anh nào trong cái nhà này cả – đang cố gắng trấn an cô gái ở ngoài sảnh kia, cùng với một tên người Mã Lai và một tên da màu khác đang đập đầu vào tường và tru tréo. Chẳng thể moi được chút thông tin hợp lý nào từ bọn họ, thế nên anh ta bлез tự mình đi điều tra. Anh ta đã thăm dò địa hình từ sớm trong buổi tối, và dựa vào ánh đèn phát ra từ cửa sổ ở tầng trệt, anh ta xác định được phòng làm việc, vì vậy anh ta bắt đầu đi tìm cánh cửa. Khi tìm thấy nó, cửa đã bị khóa trái từ bên trong.
– Rồi sao nữa?
– Anh ta đi ra ngoài và vòng ra phía cửa sổ. Không có rèm che, và từ lùm cây, người ta có thể nhìn thấu vào căn phòng chứa đồ đạc lộn xộn vốn được dùng làm phòng làm việc. Anh ta nhìn vào trong, y như cô Edmonds đã làm trước đó. Những gì anh ta chứng kiến đã lý giải cho cơn cuồng loạn của cô gái.
Cả Smith và tôi đều dán chặt mắt vào từng lời của ông.
– Giữa đống đồ đạc bừa bộn trên sàn nhà, một chiếc quan tài xác ướp Ai Cập lớn đang nằm nghiêng, và úp mặt xuống đất, với hai tay vắt ngang qua nó, chính là Sir Lionel Barton.
– Chúa tôi! Đúng thế sao. Nói tiếp đi.
– Chỉ có một chiếc đèn đọc sách có chụp che được thắp sáng, nó đặt trên một chiếc ghế và chiếu thẳng xuống người nạn nhân; anh hiểu đấy, nó tạo thành một vầng sáng trên sàn nhà. – Thanh tra dùng hai tay ra hiệu về độ lớn của vầng sáng đó. – Chà, khi người cảnh sát phá vỡ kính để mở cửa sổ và đang trèo vào, anh ta lại nhìn thấy một thứ khác, anh ta nói thế.
Ông dừng lại.
– Anh ta thấy gì? – Smith gặng hỏi cộc lốc.
– Một thứ SƯƠNG MÙ MÀU XANH LÁ CÂY, thưa các anh. Anh ta bảo rằng nó có vẻ như đang cử động. Nó di chuyển trên sàn nhà, cách mặt đất khoảng một gang tay, rời xa anh ta và hướng về phía tấm rèm ở đầu bên kia phòng làm việc.
Nayland Smith dán chặt mắt vào người đang nói.
– Cậu ta nhìn thấy làn sương xanh đó lần đầu ở đâu?
– Cậu ta bảo rằng, thưa anh Smith, cậu ta nghĩ nó thoát ra từ chiếc quan tài xác ướp.
– Được rồi; nói tiếp đi.
– Phải công nhận là anh ta rất can đảm khi vẫn dám trèo vào phòng sau khi nhìn thấy một thứ như thế. Anh ta đã làm vậy. Anh ta lật ngửa thi thể lại, và trông Sir Lionel lúc đó thật kinh hãi. Ông ấy đã chết hẳn rồi. Sau đó Croxted – đó là tên của viên cảnh sát – đi về phía tấm rèm này. Có một cánh cửa kính ở đó – đang đóng. Anh ta mở cửa ra, và nó dẫn thông sang một khu vườn kính – một nơi chất đầy những món đồ lộn xộn từ sàn lát gạch lên đến tận mái kính. Bên trong tối tăm, nhưng nhờ ánh sáng hắt ra từ phòng làm việc – nhân tiện đây xin nói nó thực chất là một phòng khách – do anh ta đã bật tất cả các ngọn đèn lên, nên anh ta lại thoáng nhìn thấy làn sương mù màu xanh lá cây đang bò trườn đó. Có ba bậc thềm đi xuống. Trên các bậc thềm ấy nằm một xác chết người Trung Quốc.
– Một xác chết người Trung Quốc!
– Một xác chết NGƯỜI TRUNG QUỐC.
– Bác sĩ địa phương đã xem qua chưa? – Smith hỏi dồn.
– Rồi; một bác sĩ ở đây. Tôi có thể thấy ông ta hoàn toàn lúng túng và bối rối. Lời khai trước đá sau mâu thuẫn ba lần. Nhưng chẳng cần đến ý kiến nào khác đâu – cho đến khi chúng ta có kết luận của bên giảo nghiệm tử thi.
– Thế còn Croxted?
– Croxted đã ngã bệnh, thưa anh Smith, và buộc phải được đưa về nhà bằng xe taxi.
– Cậu ta bị sao thế?
Thanh tra-Thám tử Weymouth nhướng mày và cẩn thận gạt tàn xì gà.
– Cậu ta cố trụ lại cho đến khi tôi đến, kể lại mọi chuyện cho tôi nghe, rồi ngất lịm đi ngay tại chỗ. Cậu ta bảo rằng có thứ gì đó trong khu vườn kính hình như đã túm lấy cổ họng cậu ta.
– Ý anh ta nói theo nghĩa đen đấy chứ?
– Tôi không dám chắc. Dĩ nhiên là chúng tôi cũng phải cho cô gái về nhà rồi.
Nayland Smith đang đăm chiêu dùng tay kéo dái tai trái của mình.
– Anh có giả thuyết nào chưa? – anh hỏi cộc lốc.
Weymouth nhún vai.
– Không có giả thuyết nào bao gồm cả làn sương mù màu xanh lá cây cả, – ông nói. – Chúng ta vào trong đó luôn chứ?
Chúng tôi băng qua phòng khách kiểu Assyria, nơi các thành viên của gia đình kỳ lạ đó đang tụ tập thành một đám đông hoảng loạn. Họ có bốn người. Hai người trong số đó là người da đen, và hai người là người miền Đông nào đó. Tôi không thấy tên người Trung Quốc Kwee mà Smith vừa nhắc đến, lẫn gã thư ký người Ý; và từ cách bạn tôi đảo mắt dò xét những góc khuất tối tăm trong sảnh, tôi đoán rằng anh cũng đang thắc mắc về sự vắng mặt của họ. Chúng tôi bước vào phòng làm việc của Sir Lionel – một căn phòng mà tôi hoàn toàn tuyệt vọng khi muốn mô tả lại.
Những lời của Nayland Smith, "một trận động đất tại phòng đấu giá Sotheby's", lập tức hiện lên trong tâm trí tôi; bởi vì nơi đây đơn giản là chất đầy những món đồ cổ kỳ quái – chiến lợi phẩm từ Châu Phi, Mexico và Ba Tư. Trong một khoảng trống gần lò sưởi, một chiếc bếp ga được đặt trên một cái thùng gỗ đóng hàng, xung quanh bày la liệt các dụng cụ nấu nướng dã ngoại. Mùi thực vật đang phân hủy, hòa quyện với thứ hương thơm nồng nặc đến ngạt thở của loài hoa nở về đêm kỳ lạ, từ khung cửa sổ mở toang lùa thẳng vào phòng.
Ngay giữa sàn nhà, bên cạnh chiếc quách bị lật úp, là một thân hình mặc áo choàng tắm màu trung tính, đang nằm úp mặt, hai tay duỗi thẳng về phía trước và vượt qua thành của chiếc quan tài xác ướp Ai Cập cổ đại.
Bạn tôi tiến bước tới và quỳ xuống bên cạnh người đã khuất.
– Chúa tôi!
Smith chồm đứng dậy và quay sang Thanh tra Weymouth với một biểu cảm vô cùng kỳ lạ.
– Anh không nhận ra Sir Lionel Barton bằng mặt à? – anh cất giọng sắc lạnh.
– Không, – Weymouth bắt đầu, – nhưng mà...
– Đây không phải Sir Lionel. Đây là Strozza, gã thư ký.
– Cái gì! – Weymouth thét lên.
– Người kia đâu – tên người Trung Quốc ấy – mau lên! – Smith hét lớn.
– Tôi đã để mặc hắn ở nguyên vị trí tìm thấy – trên các bậc thềm của khu vườn kính, – Thanh tra nói.
Smith chạy băng qua phòng đến nơi mà qua cánh cửa đang mở, có thể lờ mờ nhìn thấy những món đồ cổ chất đống bên trong. Vói tay vén tấm rèm sang một bên để ánh sáng lọt vào nhiều hơn, anh cúi người xuống sát một hình thù đang co quắp nằm trên mấy bậc thềm phía dưới.
– Đúng rồi! – anh lớn tiếng kêu lên. – Chính là đầy tớ của Sir Lionel, Kwee.
Weymouth và tôi nhìn nhau qua thi thể của gã người Ý; rồi ánh mắt cả hai đồng thời hướng về phía bạn tôi, người đang đứng sừng sững với khuôn mặt đằng đằng sát khí bên xác tên người Trung Quốc. Một cơn gió thoảng qua kẽ lá; một làn sóng hương thơm ngoại lai nồng nặc từ cửa sổ tuôn xối xả về phía cánh cửa rèm che.
Đó là một hơi thở từ phương Đông – đang vươn cánh tay gầy guộc sang phương Tây. Nó tượng trưng cho thứ quyền lực tinh vi, vô hình được thể hiện qua Tiến sĩ Fu-Manchu, cũng như cách Nayland Smith – gầy gò, nhanh nhẹn, rám nắng dưới cái oi ả của xứ Miến Điện – tượng trưng cho sự hiệu quả minh bạch của người Anh đang tìm cách chống lại kẻ thù đầy mưu mô hiểm độc.
– Có một điều hiển nhiên thế này, – Smith nói: – không một ai trong ngôi nhà này, ngoại trừ Strozza, biết rằng Sir Lionel vắng nhà.
– Sao anh lại suy ra được điều đó? – Weymouth hỏi.
– Lũ gia nhân ngoài sảnh đang khóc lóc tiếc thương ông ấy như thể đã chết. Nếu chúng nhìn thấy ông ấy ra ngoài thì chúng phải biết rằng kẻ đang nằm đây là một người khác chứ.
– Thế còn tên người Trung Quốc thì sao?
– Vì chẳng có lối vào nào khác dẫn tới khu vườn kính ngoại trừ qua phòng làm việc này, nên Kwee hẳn phải ẩn nấp ở đó vào lúc chủ nhân của hắn vắng mặt.
– Croxted tìm thấy cửa thông phòng bị đóng. Cái gì đã giết chết tên người Trung Quốc vậy?
– Cả cô Edmonds lẫn Croxted đều thấy cửa phòng làm việc bị khóa từ bên trong. Thế cái gì đã giết Strozza? – Smith vặn lại.
– Các anh hẳn đã nhận thấy, – Thanh tra nói tiếp, – gã thư ký đang mặc chiếc áo choàng tắm của Sir Lionel. Chính việc nhìn thấy hắn trong bộ dạng đó khi nhòm qua cửa sổ đã khiến cô Edmonds nhầm lẫn hắn với chủ nhân của mình – và hệ quả là đưa chúng ta đi lạc hướng.
– Hắn mặc nó cốt để bất cứ ai nhìn vào qua cửa sổ cũng chắc chắn sẽ phạm phải sai lầm đó, – Smith cất giọng sắc lẹm.
– Tại sao chứ? – tôi hỏi.
– Bởi vì hắn đột nhập vào đây với một âm mưu phạm pháp. Nhìn kìa.
Smith cúi xuống nhặt vài dụng cụ nằm ngổn ngang giữa đống đồ đạc trên sàn lên.
– Kia là tấm nắp quan tài. Hắn đến để cạy tung chiếc quách. Nó chứa xác ướp của một nhân vật có thế lực từng hiển hách dưới thời Meneptah II; và Sir Lionel đã nói với tôi rằng rất nhiều đồ trang sức và châu báu có giá trị có thể được giấu kín bên trong các lớp vải liệm. Hắn định mở vật đó ra và đem toàn bộ số hiện vật khảo cổ đi tẩu tán ngay trong đêm nay. Rõ ràng là hắn đã đổi ý – thật may mắn cho chính hắn.
Tôi đưa tay luồn qua mái tóc đầy bối rối.
– Thế xác ướp đã biến đi đâu rồi?
Nayland Smith cười lạnh lùng.
– Rõ ràng là nó đã biến mất dưới dạng một làn hơi màu xanh lá, – anh nói. – Hãy nhìn khuôn mặt của Strozza kìa.
Anh lật ngửa thi thể lại, và dù tôi đã quen với những cảnh tượng như vậy, các đường nét co rút đến biến dạng của gã người Ý vẫn khiến tôi ngập tràn kinh hãi, bởi chúng gợi lên một cái chết còn bạo liệt hơn mức bình thường. Tôi kéo vạt áo choàng tắm sang một bên và lục soát khắp thi thể tìm dấu tích, nhưng chẳng tìm thấy gì. Nayland Smith bước qua phòng, và với sự giúp đỡ của viên thám tử, anh khiêng Kwee, tên người Trung Quốc, vào trong phòng làm việc rồi đặt hắn nằm ngửa dưới ánh đèn sáng rõ. Khuôn mặt vàng vọt nhăn nhúm của hắn trông còn khủng khiếp hơn cả cái xác kia, và đôi môi thâm sì tái mét bị kéo giật ngược ra sau, để lộ cả hàm răng trên lẫn hàm răng dưới. Không có dấu hiệu của bạo lực nào, nhưng các khớp tay chân của hắn, cũng giống như Strozza, đã bị vặn vẹo trong những cơn giãy giụa cận kề cái chết thành những tư thế vô cùng bất thường.
Cơn gió mỗi lúc một mạnh hơn, và những luồng mùi nồng nặc bốc lên từ thảm thực vật ẩm ướt, mang theo cả sự ngọt ngào ngột ngạt của loài dây leo, liên tục quét qua khung cửa sổ đang mở toang. Thanh tra Weymouth cẩn thận châm lại điếu xì gà của mình.
– Tôi theo kịp anh đến đoạn này rồi đấy, anh Smith, – ông nói. – Strozza, biết rằng Sir Lionel vắng nhà, đã tự khóa mình trong này để khoắng sạch chiếc quan tài xác ướp, bởi vì Croxted, khi đột nhập qua cửa sổ, đã tìm thấy chìa khóa nằm ở ổ bên trong. Strozza không hề biết rằng tên người Trung Quốc đang trốn trong khu vườn kính...
– Và Kwee thì không dám ló mặt ra, bởi vì chính hắn cũng lai vãng ở đó vì một mưu đồ mờ ám nào đó của riêng hắn, – Smith cắt lời.
– Sau khi cạy được nắp quan tài ra, một thứ gì đó, – một ai đó... –
– Giả sử chúng ta gọi đó là xác ướp thì sao?
Weymouth cười ngượng ngập.
– Chà, thưa anh, một thứ gì đó đã biến mất khỏi một căn phòng bị khóa kín mà không hề mở cửa ra vào hay cửa sổ đã giết chết Strozza.
– Và một thứ, sau khi giết chết Strozza, tiếp tục hạ sát tên người Trung Quốc, rõ ràng mà chẳng cần bận tâm đến việc mở cánh cửa mà hắn đang nấp đằng sau, – Smith tiếp lời. – Có những lúc, thưa Thanh tra, Tiến sĩ Fu-Manchu đã sử dụng một đồng minh mà ngay cả ý chí cường đại của lão cũng không thể hoàn toàn khuất phục được. Rằng thứ sức mạnh mù quáng nào – thứ tác nhân gây tử vong kinh hoàng nào – đã được lão giam cầm trong chiếc quách đó cơ chứ!
– Anh nghĩ đây là tác phẩm của Fu-Manchu sao? – tôi nói. – Nếu anh đoán đúng, thì quyền lực của lão quả thực vượt quá tầm phàm nhân.
Có lẽ một điều gì đó trong giọng nói của tôi đã khiến Smith quay phắt lại. Anh nhìn tôi đầy tò mò.
– Cậu còn nghi ngờ điều đó nữa à? Sự hiện diện của một tên người Trung Quốc ẩn nấp ở đây chẳng phải đã là minh chứng quá đủ rồi sao. Tôi cảm thấy chắc chắn rằng Kwee là một thành viên trong nhóm sát thủ, dù có lẽ hắn chỉ mới gia nhập cái tổ chức bí ẩn đó gần đây. Hắn không hề mang vũ khí, bằng không tôi sẽ nghiêng về giả thiết rằng vai trò của hắn là ám sát Sir Lionel trong lúc ông đang mải làm việc ở đây mà không hề cảnh giác trước sự hiện diện của một kẻ thù ẩn nấp. Việc Strozza mở chiếc quách rõ ràng đã làm hỏng toàn bộ kế hoạch.
– Và dẫn đến cái chết của... –
– Một tên tay sai của Fu-Manchu. Phải. Tôi đang thấy bế tắc trong việc lý giải điều đó.
– Anh có nghĩ rằng chiếc quách nằm trong kế hoạch đó không, Smith?
Bạn tôi nhìn tôi với vẻ hoang mang rõ rệt.
– Ý cậu là việc nó được chuyển đến đúng thời điểm mà một thủ hạ của Lão Bác sĩ – gã Kwee – đang ẩn nấp ở đây, chỉ là một sự trùng hợp thôi sao?
Tôi gật đầu; và Smith cúi người xuống sát chiếc quách, tò mò săm soi những bức họa lòe loẹt trang trí cả ở mặt trong lẫn mặt ngoài của nó. Nó đang nằm nghiêng trên sàn, và nắm lấy mép quan tài, anh dùng sức lật ngửa nó lại.
– Nặng thật, – anh lẩm bẩm; – nhưng chắc là Strozza đã làm nó lật nhào khi ngã. Hắn đời nào lại chịu đặt nó nằm nghiêng chỉ để tháo nắp ra. Ồ!
Anh cúi rạp người về phía trước, với tay túm lấy một đoạn dây thừng, và kéo ra khỏi chiếc quan tài xác ướp một nút chặn bằng cao su hay chính là một "nút bấc".
– Cái này bị nhét vào một cái lỗ nằm ngang với phần sàn của chiếc quan tài, – anh nói. – Ghê quá! Nó có một mùi kinh tởm làm sao.
Tôi cầm lấy nó từ tay anh, và đang định đưa lên xem xét kỹ hơn, thì một giọng nói lớn vang lên ở sảnh ngoài. Cánh cửa đột ngột bị đẩy mạnh ra, và một người đàn ông vạm vỡ, bất chấp thời tiết oi bức vẫn khoác trên mình một chiếc áo đại hàn lót lông, lao sầm vào trong phòng.
– Sir Lionel! – Smith chồm lên gọi. – Tôi đã cảnh báo ông rồi mà! Và nhìn kìa, ông vừa thoát chết trong gang tấc đấy.
Sir Lionel Barton liếc nhìn những thứ đang nằm rải rác trên sàn, rồi nhìn từ Smith sang tôi, và từ tôi sang Thanh tra Weymouth. Ông thả phịch người xuống một trong số ít những chiếc ghế không bị chồng chất sách vở.
– Anh Smith, – ông lên tiếng, giọng đầy xúc động, – chuyện này nghĩa là sao? Nói cho tôi biết... mau lên.
Bằng những từ ngữ vắn tắt, Smith thuật lại các sự việc xảy ra trong đêm – hoặc ít ra là những gì anh đã nắm được. Sir Lionel Barton lắng nghe, ngồi bất động hoàn toàn suốt quãng thời gian ấy – một sự tĩnh lặng hiếm thấy ở một con người vốn sở hữu nguồn năng lượng thần kinh vô cùng dữ dội.
– Hắn đến vì đám châu báu, – ông chậm rãi nói khi Smith vừa dứt lời; và ánh mắt ông hướng về phía thi thể của gã người Ý đã chết. – Tôi thật sai lầm khi đặt hắn trước sự cám dỗ đó. Chúa mới biết Kwee ẩn nấp ở đây để làm gì. Có lẽ hắn đến để ám sát tôi, đúng như phỏng đoán của anh, anh Smith, dù tôi thấy thật khó để tin điều đó. Nhưng... tôi không nghĩ đây là tác phẩm của vị bác sĩ người Trung Quốc của anh đâu. – Ông dán chặt ánh mắt vào chiếc quách.
Smith ngỡ ngàng nhìn chằm chằm vào ông. – Ý ông là gì, Sir Lionel?
Nhà thám hiểm nổi tiếng vẫn tiếp tục hướng cái nhìn về phía chiếc quách với một vẻ gì đó trong đôi mắt xanh lam mà người ta có thể mường tượng đó là sự kinh hãi.
– Tối nay tôi nhận được một bức điện tín từ Giáo sư Rembold, – ông tiếp tục. – Các anh đã đoán đúng khi cho rằng không một ai ngoài Strozza biết về việc tôi vắng nhà. Tôi vội vã thay đồ và gặp Giáo sư tại Câu lạc bộ Traveler's. Ông ấy biết rằng tuần tới tôi sẽ đọc một bài tham luận về... – ông lại liếc nhìn về phía chiếc quan tài xác ướp – ...lăng mộ của Mekara; và ông ấy biết rằng chiếc quách đã được đưa về Anh mà chưa hề bị mạo phạm. Ông ấy khẩn khoản nài nỉ tôi đừng mở nó ra.
Nayland Smith đang chăm chú nghiên cứu nét mặt của người nói.
– Ông ấy đưa ra lý do gì cho một thỉnh cầu kỳ quặc đến vậy? – anh hỏi.
Sir Lionel Barton do dự.
– Một lý do, – cuối cùng ông đáp, – mà lúc đó đã làm tôi buồn cười. Tôi phải thông báo cho các anh biết rằng Mekara – vị hoàng thân mà lăng mộ đã được điệp viên của tôi phát hiện trong thời gian tôi vắng mặt ở Tây Tạng, và để đột nhập vào đó tôi đã phải ghé qua Alexandria trên đường về – là một đại tư tế kiêm tiên tri tối cao của thần Amen – dưới thời vị Pharaoh của cuộc Xuất Ai Cập; nói tóm lại, chính là một trong những thuật sĩ từng đọ tài phép thuật với Moses. Tôi từng nghĩ phát hiện đó là độc nhất vô nhị, cho đến khi Giáo sư Rembold cung cấp cho tôi một vài chi tiết ly kỳ liên quan đến cái chết của M. Page le Roi, nhà Ai Cập học người Pháp – những chi tiết mà tôi chưa từng biết tới.
Chúng tôi lắng nghe với sự kinh ngạc ngày một tăng, hầu như chẳng rõ chuyện này đang hướng về đâu.
– M. le Roi, – Barton tiếp tục, – đã phát hiện ra, nhưng giữ kín lăng mộ của Amenti – một thành viên khác thuộc hội huynh đệ đặc biệt này. Có vẻ như ông ấy đã mở chiếc quan tài xác ướp ngay tại hiện trường – những vị tư tế này mang dòng dõi vương giả, và được chôn cất tại thung lũng Biban-le-Moluk. Đám gia nhân người Fellah và Ả Rập đã bỏ trốn vì một lý do nào đó – ngay khi nhìn thấy chiếc quan tài xác ướp – và người ta tìm thấy ông ấy đã chết, có vẻ như bị bóp cổ, nằm ngay bên cạnh nó. Vụ việc đã bị Chính phủ Ai Cập ém nhẹm đi. Rembold không thể giải thích tại sao. Nhưng ông ấy đã van xin tôi đừng mở chiếc quách của Mekara.
Một sự im lặng bao trùm.
Những sự thật kỳ lạ về cái chết bất đắc kỳ tử của Page le Roi, mà tôi lần đầu tiên được nghe tới, đã để lại trong tôi một ấn tượng vô cùng khó chịu, nhất là khi nó thốt ra từ một người giàu kinh nghiệm và uy tín như Sir Lionel Barton.
– Nó đã nằm ở các bến tàu bao lâu rồi? – Smith hỏi dồn.
– Tôi tin là được hai ngày. Tôi không phải là một kẻ mê tín, anh Smith, nhưng Giáo sư Rembold cũng vậy, và giờ đây khi đã biết rõ những sự thật về Page le Roi, tôi thầm tạ ơn Chúa vì tôi đã không tận mắt chứng kiến... bất cứ thứ gì đã chui ra từ chiếc quách đó.
Nayland Smith nhìn thẳng vào mặt ông không chớp mắt. – Tôi mừng là ông đã không thấy, Sir Lionel, – anh nói; – bởi vì dù linh mục Mekara có dính líu gì đến vụ này thông qua chiếc quách của lão, thì Tiến sĩ Fu-Manchu cũng vừa thực hiện âm mưu tước đoạt mạng sống của ông lần đầu tiên. Lão đã thất bại, nhưng tôi hy vọng ông sẽ đồng ý rời khỏi đây cùng tôi đến một khách sạn. Lão sẽ không thất bại lần thứ hai đâu.
