Chúng tôi rời chiếc xuồng máy bị nạn chỉ vài giây trước khi phần đuôi của nó chìm hẳn xuống lòng sông. Bãi bùn nơi chúng tôi vừa đặt chân lên nằm ở đâu, chúng tôi hoàn toàn chịu chết không biết. Nhưng dẫu sao đó cũng là đất liền vững chắc, và chúng tôi đã thoát khỏi tay tiến sĩ Fu-Manchu.

Smith đứng nhìn đăm đăm ra phía dòng sông.

— Chúa tôi! — Anh rên rỉ. — Chúa tôi!

Anh đang nghĩ đến Weymouth, và tôi cũng vậy.

Và rồi, một tiếng đồng hồ sau, chiếc ca nô của cảnh sát tìm thấy chúng tôi (trên bãi bùn phía dưới Greenwich), chúng tôi không chỉ nghe tin về cái chết của tám con người trong những căn hầm độc dược, mà còn nhận được tin tức về người đồng đội dũng cảm của mình.

— Ngoài bãi sương mù kia, thưa ngài, — Thanh tra Ryman, người chỉ huy chiến dịch, báo cáo với giọng điệu đầy bất ổn, — có những tiếng tru rợn người và những tràng cười vang lên mà chắc tôi sẽ còn bị ám ảnh trong nhiều tuần tới—

Karamaneh, người đang rúc vào người tôi như một đứa trẻ hoảng sợ, khẽ rùng mình; và tôi hiểu rằng mũi kim độc đã kịp phát huy tác dụng, bất chấp sức mạnh phi thường của Weymouth.

Smith nuốt khan một tiếng rõ to.

— Cầu trời cho con quỷ vàng ấy đã bị dòng sông nuốt chửng, — anh nói. — Tôi sẵn sàng đánh đổi một năm đời mình chỉ để nhìn thấy cái xác giống loài chuột của hắn dính vào đầu một chiếc móc sắt!

Đêm đó, chúng tôi là một nhóm người ủ rũ trên chuyến tàu ngược dòng sương mù trở về nhà. Việc rời bỏ hiện trường — theo cách mà chúng tôi phỏng đoán — nơi Weymouth đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, khiến chúng tôi có cảm giác chẳng khác nào kẻ phản bội đang bỏ rơi một người đồng đội kiên trung. Sự bất lực của chúng tôi thật đáng thương hại; và dẫu cho đêm hôm ấy có quang mây sáng sủa đi chăng nữa, tôi ngờ rằng chúng tôi cũng chẳng thể làm gì khác hơn, nhưng tôi vẫn chợt nhận ra rằng màn sương mù hôi hám này chính là một kẻ thù mới, thứ đã đẩy chúng tôi lùi bước trong một cuộc tháo chạy hèn nhát.

Nhưng những công việc dồn dập cùng vô số mối bận tâm trong giai đoạn đó đã sớm lôi kéo tâm trí chúng tôi ra khỏi gánh nặng u buồn này.

Vẫn còn đó Karamaneh cần được tính tới — Karamaneh và người em trai của cô. Một cuộc họp bàn ngắn đã diễn ra, nơi người ta quyết định rằng trước mắt hai chị em sẽ được bố trí ở tạm trong một khách sạn.

— Tôi sẽ sắp xếp, — Smith thì thầm với tôi, vì cô gái đang nhìn chằm chằm về phía chúng tôi, — để nơi đó được cắt cử người canh gác ngày đêm.

— Anh không thể cho là—

— Petrie! Tôi không thể và không dám cho rằng Fu-Manchu đã chết cho đến khi chính mắt tôi nhìn thấy tận mắt điều đó!

Theo đó, chúng tôi đưa cô gái phương Đông xinh đẹp cùng người em trai rời khỏi chốn lầu son gác tía nằm giữa bối cảnh bần cùng ấy. Tôi không muốn dừng lại lâu ở cảnh tượng cuối cùng trong những căn hầm độc dược, kẻo lại bị buộc tội là gom nhặt những nỗi kinh hoàng chỉ để hù dọa người xem. Các thành viên đội cứu hỏa, với mũ bảo hộ chống lại mầm bệnh, đã khiêng ra ngoài những thây ma được bọc trong lớp vải liệm sống của chính họ…

Từ Karamaneh, chúng tôi biết được rất nhiều điều về Fu-Manchu, nhưng lại rất ít về bản thân cô.

— Tôi là ai chứ? Quá khứ nghèo nàn của tôi thì có ý nghĩa gì — với bất kỳ ai cơ chứ? — đó là câu trả lời của cô khi chúng tôi hỏi về thân thế của mình.

Và cô sẽ khẽ buông hàng mi che đi đôi mắt sẫm màu.

Những tên dacoit mà gã người Trung Hoa ban đầu mang sang Anh tính ra có bảy tên, theo những gì chúng tôi được biết. Như các bạn, những người đã theo dõi tôi đến đây, đều đã rõ, chúng ta đã tỉa bớt hàng ngũ của những kẻ người Miến Điện ấy. Có lẽ giờ đây chỉ còn lại duy nhất một tên trên đất nước Anh. Chúng từng sống trong một trại lính nằm trong khuôn viên ngôi nhà gần Windsor (nơi mà, như chúng tôi đã biết vào thời điểm nó bị phá hủy, tên Tiến sĩ đã mua đứt). Sông Thames chính là con đường cao tốc của hắn.

Các thành viên khác trong nhóm từng chiếm cứ chỗ trú ẩn ở nhiều khu vực khác nhau thuộc vùng East End, nơi thủy thủ mọi quốc gia tụ tập. Trụ sở chính của chúng ở East End đặt tại nhà của Shen-Yan. Kể từ khi đến đây, hắn đã sử dụng chiếc xà lan làm phòng thí nghiệm cho một số loại thí nghiệm nhất định không tiện tiến hành gần khu dân cư.

Nayland Smith đã có lần hỏi cô gái rằng tên người Trung Hoa có sở hữu một chiếc tàu vượt biển tư nhân nào không, và cô đã trả lời là có. Tuy nhiên, cô chưa bao giờ đặt chân lên con tàu đó, thậm chí chưa từng nhìn thấy nó, nên không thể cung cấp cho chúng tôi bất kỳ thông tin nào về đặc điểm của nó. Con tàu đã nhổ neo đi Trung Quốc.

— Cô chắc chắn chứ, — Smith hỏi gặng, — rằng nó thực sự đã rời đi rồi không?

— Tôi được biết là vậy, và rằng chúng tôi sẽ đi theo một lộ trình khác.

— Sẽ khó khăn cho Fu-Manchu nếu đi bằng một con tàu chở khách chứ nhỉ?

— Tôi không thể biết rõ các kế hoạch của hắn.

Trong một trạng thái hoang mang lạ lùng, dễ dàng thông cảm được, chúng tôi đã trải qua những ngày tháng tiếp theo sau thảm kịch đã cướp đi người đồng nghiệp của chúng tôi.

Tôi nhớ rất rõ cảnh tượng tại ngôi nhà tội nghiệp của Weymouth vào ngày chúng tôi đến thăm. Lúc đó tôi đã làm quen với người anh em trai của viên thanh tra. Nayland Smith đã kể lại chi tiết cho ông ấy nghe về khung cảnh cuối cùng.

— Ngoài màn sương mù kia, — anh kết luận một cách mệt mỏi, — mọi thứ dường như vô cùng phi thực tế.

— Giá mà đúng là thế thì tốt biết mấy!

— Tôi cũng cầu mong như vậy, thưa ông Weymouth. Nhưng em trai ông đã ra đi một cách vô cùng hào hùng. Nếu việc tống khứ Fu-Manchu khỏi thế giới này là chiến công duy nhất anh ấy làm được, thì cuộc đời anh ấy đã được sống vô cùng ý nghĩa.

James Weymouth lặng lẽ hút thuốc một lát trong nỗi trầm ngâm. Dù chỉ cách nhà thờ St. Paul bốn dặm rưỡi về phía Nam-Đông Nam, ngôi nhà nhỏ cổ kính với khu vườn mộc mạc, được che bóng bởi những hàng cây cao từng viền dọc con đường làng trước khi những chiếc xe buýt động cơ xuất hiện, lại là một chốn bình yên và ẩn dật chẳng kém bất kỳ nơi nào trên đất nước Anh rộng lớn. Thế nhưng, một bóng đen khác lại đang bao trùm lên nơi này vào ngày hôm nay — lạnh lẽo, đáng sợ. Một cái ác hóa thân đã bước ra từ phương Đông mờ mịt và trong cơn giận dữ hấp hối của mình đã chạm đến tổ ấm này.

— Có hai điều tôi không thể hiểu nổi về chuyện này, thưa các ngài, — Weymouth tiếp lời. — Ý nghĩa của những tiếng cười rợn người mà cảnh sát đường sông nghe thấy trong sương mù là gì? Và xác của họ đang ở đâu?

Karamaneh, ngồi cạnh tôi, rùng mình trước những lời đó. Smith, với tâm hồn bồn chồn hiếm khi chịu nghỉ ngơi, dừng lại giữa những bước đi vẩn vơ quanh phòng và nhìn cô.

Trong những ngày tháng cuối cùng của chiến dịch làm sạch nước Anh khỏi thứ ô uế đã bám rễ vào đất nước này, người bạn của tôi trông gầy gò và nhạy cảm hơn bao giờ hết. Khoảng thời gian dài sinh sống ở Miến Điện đã khiến anh trở nên mảnh khảnh và nung làn da vốn sẫm màu của mình thành sắc đồng; nhưng giờ đây, đôi mắt xám của anh đã trở nên sáng quắc đầy vẻ sốt sược và khuôn mặt gầy đi đến mức đôi khi trông hốc hác thấy rõ. Thế nhưng tôi biết rằng thể lực của anh vẫn sung mãn như xưa.

— Quý cô đây có lẽ có thể trả lời câu hỏi đầu tiên của ông, — anh nói. — Cô ấy và người em trai đã có một thời gian sống trong gia đình của tiến sĩ Fu-Manchu. Thực ra, thưa ông Weymouth, Karamaneh, đúng như tên gọi của cô ấy, vốn là một nô lệ.

Weymouth liếc nhìn khuôn mặt xinh đẹp nhưng đang đượm buồn với vẻ hoài nghi khó giấu. — Trông cô không giống như đến từ Trung Quốc đâu, thưa cô, — ông nói, mang theo một vẻ thán phục đầy miễn cưỡng.

— Tôi không đến từ Trung Quốc, — Karamaneh đáp. — Cha tôi là một người Bedawee thuần chủng. Nhưng quá khứ của tôi không có gì quan trọng cả. (Thỉnh thoảng trong phong thái của cô lại toát lên một vẻ uy quyền; và điều đó càng làm tăng thêm sức nặng nhờ chất giọng du dương của cô). — Khi người anh dũng cảm của ông, Thanh tra Weymouth, và tiến sĩ Fu-Manchu bị dòng sông nuốt chửng, Fu-Manchu đang cầm một cây kim tẩm độc trên tay. Tiếng cười đó có nghĩa là cây kim đã hoàn thành nhiệm vụ của nó. Em trai ông đã phát điên rồi!

Weymouth quay mặt đi để giấu đi sự xúc động. — Trên cây kim đó có thứ gì? — ông hỏi với giọng khàn đặc.

— Đó là thứ được điều chế từ nọc độc của một loài rắn lục đầm lầy, — cô đáp. — Nó gây ra sự điên loạn, nhưng không phải lúc nào cũng dẫn đến cái chết.

— Anh ấy sẽ chẳng có mấy cơ hội đâu, — Smith nói, — ngay cả khi anh ấy còn hoàn toàn tỉnh táo đi chăng nữa. Vào thời điểm xảy ra cuộc chạm trán, chúng tôi chắc hẳn đang ở một khoảng cách khá xa bờ, và sương mù thì dày đặc không thể xuyên thủng.

— Nhưng các anh giải thích thế nào về việc không tìm thấy thi thể của cả hai người?

— Ryman thuộc lực lượng cảnh sát đường sông nói với tôi rằng những người mất tích tại điểm đó không phải lúc nào cũng tìm thấy xác — hoặc nếu có thì phải một thời gian khá lâu sau đó.

Có một âm thanh nhẹ phát ra từ căn phòng phía trên. Tin tức về thảm kịch diễn ra giữa màn sương mù trên sông Thames đã khiến tội nghiệp bà Weymouth ngã quỵ.

— Bà ấy vẫn chưa được kể một nửa sự thật đâu, — người em rể nói. — Bà ấy không biết về — cây kim tẩm độc. Tiến sĩ Fu-Manchu rốt cuộc là một tên ác ma gì vậy? — Ông bỗng nổi giận đùng đùng với vẻ oán hận cuồng nộ. — John chưa bao giờ kể cho tôi nghe nhiều, và các anh thì cũng để lọt ra ngoài báo chí quá ít. Hắn là gì chứ? Hắn là ai?

Ông vừa nói vừa hướng lời về phía Smith, lại vừa nhìn Karamaneh.

— Tiến sĩ Fu-Manchu, — người đàn ông đầu tiên đáp lời, — chính là hiện thân đỉnh cao của sự gian xảo Trung Hoa; một hiện tượng hiếm hoi chỉ xuất hiện vài lần trong nhiều thế hệ. Ông ta là một siêu nhân sở hữu thiên tài đáng kinh ngạc, kẻ mà nếu muốn, hoàn toàn có thể tạo ra một cuộc cách mạng trong khoa học. Ở một số vùng của Trung Quốc tồn tại một mê tín cho rằng, dưới những điều kiện đặc biệt nào đó (một trong số đó là việc ở gần một bãi tha ma hoang phái), một ác linh có tuổi thọ không tưởng có thể nhập vào thể xác của một đứa trẻ sơ sinh. Tất cả nỗ lực của tôi cho đến nay vẫn chưa tài nào dò ra được gia phả của kẻ gọi là tiến sĩ Fu-Manchu. Thậm chí Karamaneh cũng không thể giúp gì cho tôi điều này. Nhưng đôi khi tôi nghĩ rằng ông ta là thành viên của một dòng họ rất cổ ở Giang Tô — và những điều kiện đặc biệt mà tôi vừa nhắc đến đã xảy ra vào thời điểm ông ta cất tiếng khóc chào đời!

Smith quan sát vẻ kinh ngạc trên nét mặt chúng tôi, rồi bật cười cụt ngủn và hoàn toàn vô cảm.

— Tội nghiệp lão Weymouth! — anh thốt lên. — Tôi đoán rằng công việc của mình đã chấm dứt; nhưng tôi chẳng có lấy một chút tâm trạng đắc thắng nào đâu. Tình hình của bà Weymouth có gì khá hơn không?

— Rất ít, — câu trả lời vang lên; — bà ấy đã nằm trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh kể từ khi tin dữ ập đến. Chẳng ai ngờ bà ấy lại chịu đựng cú sốc này nặng nề đến thế. Đã có lúc chúng tôi sợ rằng trí óc của bà ấy có vấn đề. Bà ấy có vẻ như bị hoang tưởng.

Smith quay phắt lại phía Weymouth.

— Biểu hiện cụ thể thế nào? — anh hỏi dồn dập.

Người kia bứt rứt giật hàng ria mép.

— Vợ tôi đã ở lại chăm sóc cô ấy, — ông giải thích, — kể từ khi — chuyện đó xảy ra; và ba đêm nay liền, tội nghiệp người góa phụ của John cứ đến cùng một thời điểm — hai rưỡi — lại thét lên rằng có ai đó đang gõ cửa.

— Cửa nào? —

— Cánh cửa đằng kia — cửa chính hướng ra đường.

Tất cả chúng tôi đồng loạt quay đầu nhìn về hướng vừa được chỉ.

— John thường về nhà lúc hai rưỡi từ Sở cảnh sát, — Weymouth tiếp lời; — thế nên chúng tôi tự nhiên nghĩ rằng tội nghiệp Mary đang lú lẫn trong tâm trí. Nhưng đêm qua — và điều đó cũng chẳng có gì lạ — vợ tôi không thể chợp mắt, và cô ấy đã thức tỉnh táo hoàn toàn vào lúc hai rưỡi.

— Rồi sao nữa?

Nayland Smith đang đứng trước mặt ông, đầy cảnh giác và sáng bừng đôi mắt.

— Cô ấy cũng nghe thấy tiếng gõ đó!

Ánh nắng đang tràn ngập căn phòng khách ấm cúng; nhưng tôi phải thú nhận rằng những lời của Weymouth đã khiến tôi lạnh sống lưng một cách kỳ lạ. Karamaneh đặt tay lên tay tôi, theo một cách vô cùng độc đáo, ngây thơ và trẻ con rất riêng của cô. Bàn tay cô lạnh ngắt, nhưng cái chạm ấy lại làm rung động tâm can tôi. Bởi vì Karamaneh không phải là một đứa trẻ, mà là một thiếu nữ đẹp hiếm có — một viên ngọc của phương Đông mà biết bao vị quân vương từng tranh giành đến đổ máu.

— Thế rồi thế nào nữa? — Smith hỏi.

— Cô ấy sợ không dám nhúc nhích — sợ không dám nhìn ra ngoài cửa sổ!

Người bạn của tôi quay lại và nhìn chằm chằm vào tôi.

— Một ảo giác chủ quan thôi chứ, Petrie?

— Rất có thể là vậy, — tôi đáp. — Anh nên sắp xếp để vợ ông ấy được thay ca trong những nhiệm vụ đầy thử thách này, thưa ông Weymouth. Áp lực đó là quá lớn đối với một y tá thiếu kinh nghiệm.