“Đi, bao giờ ngươi rảnh, ta sẽ giới thiệu giám đốc Ngân hàng Hoa Kỳ chi nhánh Quảng Châu cho ngươi. Nhờ ta ra mặt, chắc chắn giúp ngươi thương lượng được một cái giá tốt.” Trương thẳng thản nhiên nói. Trước mặt những đại thương nhân như hắn, dù súng ống đạn dược là mặt hàng nhạy cảm cũng chẳng có gì đáng ngại. Khi con người đạt đến một độ cao nhất định, họ sẽ có những đặc quyền ngày càng lớn. Huống chi, với vai trò người môi giới phương Tây, việc đưa những thứ người phương Tây ưa thích vào trong nước là công việc của hắn. Vì vậy, Trương thẳng không hề có bất kỳ nghi ngờ hay lo lắng nào.

Ba ngày sau, Ngô Thiệu Đình vừa sáng sớm đã dậy, sai quan hầu Lý Sâm đi tìm Trần Phương. Hắn giao cho Trần Phương một nhiệm vụ, tập hợp hai mươi tên lính của Đệ Nhất Doanh, trang bị đầy đủ súng ống, theo hắn đến Hoàng Bộ một chuyến.

“Đại nhân, có việc công vụ gì sao?” Trần Phương tò mò hỏi.

“Không phải công vụ, là việc tư. Ngươi cứ dẫn người đi theo ta là được.” Ngô Thiệu Đình lạnh giọng đáp. Hắn không thích người khác nhiều lời, nếu muốn giải thích, hắn đã nói ngay từ đầu. Rõ ràng, Trần Phương còn quá non nớt.

Trần Phương ban đầu cảm thấy có chút bất ổn, không hiểu sao Ngô đại nhân lại phải dùng quân đội để giải quyết việc tư. Nhưng nhìn sắc mặt Ngô Thiệu Đình, cuối cùng hắn cũng không nói gì, vội vàng đi đến doanh trại tập hợp binh lính.

Hai giờ sau, Ngô Thiệu Đình, Trần Phương, Lý Tế Sâu cùng hai mươi tên lính đã có mặt ở Hoàng Bộ.

Thời bấy giờ, Hoàng Bộ không thuộc về khu vực Quảng Châu, mà chỉ là một hòn đảo nhỏ. Trường Võ bị Lục quân Quảng Châu và trường trung học Hải quân tọa lạc trên đảo. Ngoài hai trường học này, dọc theo bờ sông là những làng chài tiêu điều. Khu vực phồn hoa duy nhất là một bến tàu ở hướng Đông Nam.

Bến tàu này là sản nghiệp của Ngũ Quảng Đình, quy mô khá lớn, trên bờ có năm nhà kho chiếm diện tích hơn ngàn mét vuông, bến tàu cũng có hai mươi bến nhỏ và ba bến lớn.

Cư dân trên đảo sống dựa vào bến tàu này. Nhờ có bến tàu, một khu chợ nhỏ mới dần hình thành, đây chính là tiền thân của Trấn Trường Châu sau này. Chợ nhỏ chỉ có một con đường, hai bên là những túp lều lụp xụp. Kiến trúc duy nhất là một tòa nhà gỗ ba tầng, hiện đã được cải tạo thành một nhà trọ, phục vụ những thủy thủ neo đậu, tiện thể kinh doanh thêm một chút chuyện mờ ám.

Những túp lều chủ yếu mở mặt tiền ra đường, buôn bán đồ ăn nhẹ và các sản phẩm địa phương. Cũng có một số túp lều chuyên cung cấp cho những người chèo thuyền đánh bạc.

Ngô Thiệu Đình thuê hai chiếc thuyền nhỏ từ nội thành Quảng Châu, theo đường thủy Châu Giang xuôi nam đến đảo. Phải biết, Hoàng Bộ cách doanh trại Tây Ngoại Ô khoảng năm mươi dặm, xa hơn cả khoảng cách từ Tây Ngoại Ô đến Phật Sơn. Nếu đi đường bộ đến Hoàng Bộ, e rằng phải đến xế chiều mới lên được đảo.

Khi đoàn người đi ngang qua chợ nhỏ, những người trong túp lều đều hiếu kỳ nhìn đám quan binh mới này. Mặc dù Hoàng Bộ cũng thường xuyên có quan binh đến, nhưng đều là những người mặc quân phục cũ, mục đích của họ là để dọa dẫm, vòi tiền bảo kê. Lính mới đến đây thì thật hiếm thấy, dù sao lính mới, bất kể là quân lương, chất lượng hay kỷ luật, đều hơn hẳn quân cũ một bậc.

Lão bách tính đều chạy ra khỏi nhà, tụm năm tụm ba bàn tán xôn xao.

Ngô Thiệu Đình không để ý đến những lời bàn tán, trực tiếp dẫn người đến bến tàu. Ngũ Quảng Đình đã sớm đợi sẵn ở con đường bên ngoài bến tàu, có thể thấy cuộc gặp gỡ này đã được hẹn trước. Ngũ Quảng Đình nhìn thấy Ngô Thiệu Đình đến, lập tức mừng rỡ, vô cùng nhiệt tình tiến lên đón.

Đi theo sau Ngũ Quảng Đình còn có mấy người quản lý bến tàu, đều là những người đã có tuổi.

“Ngô Tướng quân quả nhiên là người giữ chữ tín, tại hạ vô cùng cảm kích.” Ngũ Quảng Đình liên tục nói.

“Ngũ tiên sinh quá khách sáo, chúng ta đã hợp tác làm ăn, việc này sớm xong là tốt nhất.” Ngô Thiệu Đình khẽ cười.

Đây là lần đầu tiên hắn đến bến tàu Hoàng Bộ, sau khi nói xong, liền nhìn quanh một lượt.

Ngũ Quảng Đình thấy vậy, lập tức nói: “Ngô Tướng quân mời, tại hạ dẫn Ngô Tướng quân đi xem bến tàu.”

Ngô Thiệu Đình lúc này mới dừng lại, nói: “Không cần, ta chỉ xem xét vị trí địa lý nơi này, xem có thể xây thêm kho hàng hay không. Có bến tàu, không nhất thiết chỉ làm vận tải đường thủy, huống chi Hoàng Bộ bên này có chút hoang vu, ngoài việc vận chuyển hàng hóa, vận chuyển hành khách cũng không lý tưởng.”

Ngũ Quảng Đình hơi nghi hoặc, vội vàng hỏi: “Ngô Tướng quân còn có tính toán gì khác sao?”

Ngô Thiệu Đình nói: “Nếu có đủ vốn, ta dự định xây dựng một xưởng đóng tàu ở đây. Tàu thuyền cũng là hàng hóa, Quảng Châu chúng ta đường thủy phát triển, bán tàu cũng là một mối làm ăn tốt.”

Ngũ Quảng Đình ha ha cười, kỳ thật hắn chỉ mong có một bến tàu để tự do vận chuyển hàng hóa, còn việc Ngô Thiệu Đình muốn phát triển những sản nghiệp khác là chuyện của Ngô Thiệu Đình. Đương nhiên, nếu có thể kiếm được tiền, hắn cũng muốn chia một phần.

“Ngô Tướng quân quả nhiên có tầm nhìn, Hoàng Bộ không có gì, chỉ có đất trống là nhiều. Ngô Tướng quân nếu muốn xây xưởng, phía bắc và phía nam bến tàu đều có thể mở rộng.” Ngũ Quảng Đình tự tin nói.

“Như vậy thì tốt.” Ngô Thiệu Đình gật đầu, hắn dẫn người đi theo Ngũ Quảng Đình vào bến tàu.

Vì gần đây thường xuyên có lưu manh du côn đến quấy rối, việc làm ăn của bến tàu đã lâm vào tình trạng đóng băng, trừ một số công nhân làm thuê dài hạn còn ở lại, những người làm việc vặt, làm công ngắn hạn thậm chí đã bỏ đi. Giữa trưa, bến tàu lớn như vậy lại rất yên tĩnh, ngược lại có vài phần tiêu điều.

Trừ một số thuyền hàng của Ngũ gia neo đậu trong cảng, các hiệu buôn, công ty thuyền hàng khác hầu như không có một chiếc nào. Cho dù có, cũng là vì các bến tàu khác đã chật kín, bất đắc dĩ mới phải tiếp tục neo đậu ở đây.

Ngô Thiệu Đình quay người lại, hỏi Trần Phương: "Mấy giờ rồi?"

Từ lần trước dùng đồng hồ bỏ túi chống đỡ tiền rơi thuyền, hắn không còn dùng đồng hồ mới, mà luôn có Lý Sâm đi theo, hỏi giờ giấc rất tiện.

Trần Phương nhìn đồng hồ bỏ túi, đáp: "Mười hai giờ mười phút."

Ngô Thiệu Đình gật đầu, rồi lại quay sang Ngũ Quảng Đình: "Mấy tên lưu manh du côn kia hôm nay sẽ đến chứ?"

Ngũ Quảng Đình liền đáp: "Không sai, Ngô tướng quân. Hôm nay là mùng bảy, cứ đến ngày này hàng tháng là đến kỳ thu tiền. Chớ nói là không thu tiền, đám xã hội đen kia hôm nay chắc chắn lại đến quấy rối."

Ngô Thiệu Đình nói: "Chuyện bến tàu cứ để ta lo liệu. Ta muốn xem đám tiểu Mao tặc kia có gan đến thế nào."

Nghe vậy, Ngũ Quảng Đình như được tiếp thêm sức mạnh, lập tức hừng hực khí thế.

Đúng lúc này, từ hướng tây bắc sông Châu Giang bỗng truyền đến tiếng "đột đột đột", người quen lập tức nhận ra đó là tiếng ca nô hơi nước. Nhưng ca nô hơi nước ở Quảng Châu rất hiếm, nếu có cũng là thuyền của tô giới phương Tây. Hoàng bộ cách tô giới rất xa, cơ bản chưa từng có thuyền phương Tây nào đi qua.

Mọi người còn đang nghi hoặc, thì ở khúc sông xa xa, quả nhiên xuất hiện một chiếc ca nô hơi nước vũ trang.

Người tinh mắt lập tức nhận ra cờ xí trên ca nô, vội hô lớn: "Là pháo hạm Hoa Kỳ, là pháo hạm Hoa Kỳ!"

Ngũ Quảng Đình kinh ngạc, không hiểu người phương Tây sao lại đến đây.

"Ngũ tiên sinh, không cần căng thẳng, những người này là do ta mời đến." Ngô Thiệu Đình thản nhiên nói.

Nghe vậy, Ngũ Quảng Đình trong lòng hơi an tâm, nhưng vẫn không hiểu Ngô Thiệu Đình hẹn người phương Tây làm gì.

"Ngô tướng quân, ngài định làm gì?" Ngũ Quảng Đình hỏi.

"Ta chỉ là tiện thể bàn chuyện riêng thôi." Ngô Thiệu Đình nói ngắn gọn.

Ngũ Quảng Đình thấy Ngô Thiệu Đình không muốn tiết lộ, nên cũng không hỏi nhiều.

Mười phút sau, chiếc pháo hạm Mỹ cập bến Hoàng bộ, Ngô Thiệu Đình bảo binh lính tìm chỗ râm mát nghỉ ngơi, chỉ dẫn Trần Phương ra đón. Nếu là việc riêng của Ngô Thiệu Đình, Ngũ Quảng Đình đương nhiên không tiện nhúng tay, vội phái người đi lấy dưa hấu chiêu đãi đám lính mới.

Ngô Thiệu Đình vừa đến bờ, hai binh lính Mỹ đã lắp xong thuyền tam bản, rồi sáu binh lính khác chia thành hai tốp, khiêng ba chiếc rương gỗ dài xuống thuyền. Người cuối cùng bước xuống là một trung niên mặc âu phục cao cấp, đội mũ vành trắng, để râu quai nón màu nâu đậm.

"A, Ngô tướng quân, thật ngại vì ta đến muộn. Ngài biết đấy, Hoàng bộ này hơi vắng vẻ. Nếu ngài bằng lòng đến văn phòng ngân hàng Hoa Kỳ chúng ta uống ly nước trái cây đá bào, ta tin chắc sẽ vui hơn ở đây." Người Mỹ mặc âu phục nói bằng giọng Anh Bắc Mỹ.

"Sử mật phu tiên sinh, ta cũng vừa đến. Mời ngài đến đây xa xôi là mạo muội, nhưng đây lại là nơi tốt nhất cho sự hợp tác của chúng ta sau này." Ngô Thiệu Đình cười ha hả, cũng dùng tiếng Anh lưu loát đáp lại.

Vị người Mỹ râu quai nón này là giám đốc cơ quan Ngân hàng Hoa Kỳ tại Quảng Châu. Ngô Thiệu Đình sau khi bàn chuyện với Trương Trực vào ngày hôm sau, đã gặp Sử mật phu theo lời giới thiệu của Trương Trực. Lúc đó, hai bên đã bàn bạc rất vui vẻ, còn việc Ngô Thiệu Đình mua súng ống đạn dược chỉ mới thảo luận sơ qua. Sau đó, hai bên hẹn gặp lại, phía Mỹ sẽ cho xem trước một số vũ khí có thể buôn bán.

Ngô Thiệu Đình cố ý mời Sử mật phu đến bến tàu Hoàng bộ, vì hắn còn cần lợi dụng người phương Tây này để hoàn thành một việc khác.

"Vậy sao? Xin lắng nghe!" Sử mật phu tiên sinh gõ gõ vành mũ, có thể thấy rõ mồ hôi trên trán. Hắn hiện tại rất nóng, nhưng lại không muốn bỏ mũ che nắng, nếu không không chỉ nóng mà còn làm đen da, mặc dù hiện tại hắn cũng không trắng trẻo gì.

"Sau này, địa điểm giao dịch của ta và Sử mật phu tiên sinh sẽ đặt ở đây. Hiện tại chỉ là súng ống, sau này có thể có những hợp tác khác. Tất cả hàng hóa mua từ chỗ ngài, đều tạm thời lưu trữ ở đây. Đương nhiên, vì sao lại như vậy, mong Sử mật phu tiên sinh đừng hỏi nhiều." Ngô Thiệu Đình bình tĩnh nói.

Sử mật phu nhíu mày, hắn đương nhiên không để ý việc thuyền hàng từ Quảng Châu đến Hoàng bộ xa hơn, chỉ là rất kỳ lạ khi Ngô Thiệu Đình mua sắm súng ống đạn dược rõ ràng là để trang bị cho lính mới, mà doanh trại quân đội ở ngoại ô phía tây lại cách Hoàng bộ xa đến thế. Hắn nghĩ, mình hoàn toàn có thể giao hàng tận nơi, như vậy sẽ tiện lợi cho tất cả mọi người.

Mặc dù hắn không hiểu, nhưng Ngô Thiệu Đình đã nói không nên hỏi nhiều, vậy mình cũng chỉ đành tôn trọng.

Hắn sờ râu quai nón, thở dài, bất đắc dĩ cười nói: "Được thôi, hàng của ngài, ngài quyết định. Chỉ cần chúng ta có thể đạt được mối quan hệ hợp tác lâu dài, những chuyện khác ta đều không để ý."

Ngô Thiệu Đình cười nói: "Quá tốt, ta thích nhất là sự chuyên nghiệp của thương nhân Mỹ."

Sử mật phu cười, hắn quay sang một sĩ quan đứng sau lưng: "Trung úy Collins, bảo bọn tiểu nhị mang bảo bối của chúng ta ra đi."

Trung úy Collins không có vẻ gì là người hiếu khách, chỉ lạnh lùng gật đầu, sau đó ra hiệu cho sáu thuộc hạ, mở ba chiếc rương gỗ dài vừa khiêng xuống thuyền.

Trong rương thứ nhất toàn là súng trường dài, kiểu dáng cơ bản không khác nhau nhiều, đa số là súng trường kiểu Mỹ, cũng có một số súng trường kiểu Đức, Nga. Rương thứ hai chứa súng ngắn và địa lôi, cùng đủ loại đạn dược. Rương thứ ba chỉ có một khẩu súng, nhìn qua là súng máy hạng nặng Mark nổi tiếng.

Sử Mật Phu mời Ngô Thiệu Đình cùng đi, hắn trước cầm lên một cây bộ thương, giới thiệu: "Bằng hữu, vì ngươi và Trương tiên sinh có mối quan hệ tốt đẹp, ta cũng không vòng vo nữa. Khẩu này là súng trường m1881, nó đã có từ trước khi Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ thành lập. Đương nhiên, ngài thấy bây giờ là kiểu cải tiến m1881. Nó còn có một cái tên mỹ miều khác, súng trường Mississippi."

Ngô Thiệu Đình chỉ hiểu sơ sơ về khẩu súng kia, nghe nói nó được người Đức sử dụng từ thời kỳ Bắc Mỹ thuộc địa, nhưng sau một trận chiến, nó đã trở thành vũ khí để cất giữ, trên chiến trường hiếm khi thấy.

"A, a, Sử Mật Phu tiên sinh, ngươi muốn ta cất giữ khẩu súng này sao? Ta cần súng trường chế thức, không chỉ cung ứng số lượng lớn, mà còn phải có tính năng ổn định. Thanh thương này đã quá cũ rồi." Hắn lập tức nói.

Sử Mật Phu ngẩn người, hắn còn định giới thiệu ưu điểm của m1881, lại không ngờ đối phương đã nhìn thấu quỷ kế của mình. Không sai, những khẩu súng này ở Mỹ đã không còn thịnh hành, đồ cũ trên thị trường đầy rẫy. Hắn có thể thu thập với giá thấp, sau đó bán với giá cao cho những người Trung Quốc ngu muội này, quả là kiếm được một món hời.

Trên mặt hắn có chút xấu hổ, lập tức đặt m1881 vào rương, thở dài một hơi, nói: "Xem ra ta đã không hiểu ý của Ngô tướng quân, ngài cần những vũ khí tân tiến hơn, đúng không?"

Ngô Thiệu Đình gật đầu, nói: "Đó là điều hiển nhiên, ta là quân nhân."

Hắn tự mình đến trước rương gỗ, nhìn thoáng qua, cười nhạt, nói: "Kentucky, Pennsylvania, những khẩu súng này đều là danh thương, nhưng chúng đã mất đi tính thực chiến."

Súng trường Kentucky có lịch sử lâu đời, có thể gọi là súng bắn tỉa đầu tiên của Mỹ, thậm chí vào ngày tổng thống Obama được bầu vào thế kỷ hai mươi mốt, đội nghi trượng quân Mỹ đã dùng khẩu súng này. Thật không khó để tưởng tượng, một khẩu súng thích hợp cho đội nghi trượng, làm sao có thể sử dụng trên chiến trường được.