Chớp mắt đã đến ngày hai mươi hai tháng giêng, chuyện liên quan đến việc tiễu phỉ trong thành vẫn là chủ đề nóng hổi.

Bên quân doanh ngoại ô phía tây cũng xảy ra vài chuyện, đầu tiên là vụ điều tra Trần Thăng bị ám sát. Chuyện này khiến toàn quân đệ nhất tiêu đều cảm thấy căng thẳng, nhưng sau mấy ngày điều tra vẫn không có kết quả, cuối cùng mọi việc đều đâu vào đấy. Đương nhiên, Ngô Thiệu Đình biết đây là Triệu Thanh theo Trung Hàn ngầm thúc đẩy, muốn chuyện này mau chóng lắng xuống, nên cuộc điều tra đã bị bỏ dở.

Không chỉ chuyện của Trần Thăng bị ém nhẹ, ngay cả tội danh Triệu Tiền Huân sợ địch và chuyện mấy tên lính kia tạo phản cũng được giải quyết qua loa. Dù sao người đã chết, không còn gì để truy cứu, chỉ cần gán cho họ một cái tội danh không hay là xong.

Tiếp theo là việc điều động nhân sự sau khi tiễu phỉ.

Mặc dù đệ nhất tiêu chịu tổn thất một số binh sĩ trong trận tiễu phỉ này, nhưng số lượng không quá nhiều, cũng không cần vội vàng bổ sung. Nhưng vì cuộc tiễu phỉ là một trận tác chiến, nên việc thưởng phạt phải được phân định rõ ràng.

Ngô Thiệu Đình, sau khi trở lại Quảng Châu được hai ngày, đã đưa bản đề cử của mình cho Triệu Thanh, trực tiếp trình lên lục quân nha môn.

Bản đề cử này, sau khi trở về, hắn còn sửa đổi một chút, thêm vào đề cử Tôn Kế Trực, Lý Tế Sâm và những người khác.

Ngày hôm sau, lục quân nha môn đã có hồi âm, ngoại trừ hai huấn luyện quan bị điều vào quân đội theo doanh trưởng nhậm chức, một huấn luyện quan chủ động xin điều đến võ bị học đường, những người còn lại đều được phê chuẩn.

Mánh khóe thuận lợi trở thành đệ tam doanh thực tập quản đại. Ngoài ra, Ngô Thiệu Đình chỉ an bài Trần Phương vào đệ nhất doanh, đảm nhiệm thực tập phó quan đệ nhất doanh, còn Lâm Quảng Lợi và các huấn luyện quan khác thì phân phối đến đệ nhị doanh và đệ tam doanh.

Mục đích của hắn là không để lộ quá rõ việc khuếch trương thế lực, một mặt có thể giảm bớt sự đề phòng của Triệu Thanh, tránh việc cản trở việc phê chuẩn thư đề cử. Mặt khác, việc an bài những người này đến đệ nhị doanh và đệ tam doanh cũng coi như củng cố quyền uy của hai doanh này.

Gần đến Tết, thời tiết ngày càng lạnh, một buổi chiều nọ lại có một trận mưa lạnh.

Ngô Thiệu Đình từ đại viện của tư lệnh đệ nhất tiêu đi ra, hắn vừa mới đến quân nhu chỗ để thúc giục việc phát quần áo bông vải mùa đông cho lính mới. Từ khi bắt đầu mùa đông đến nay, các binh sĩ vẫn mặc quân phục mùa hè, một số ít binh sĩ miễn cưỡng có hai chiếc áo mỏng để mặc cùng nhau chống lạnh, nhưng phần lớn chỉ có thể trốn trong doanh phòng, quấn quanh ổ chăn, hoặc ra ngoài chạy bộ để làm ấm người.

Các quan tiếp liệu của các doanh đều đã nhiều lần đến quân nhu chỗ của tư lệnh để thúc giục, nhưng quân nhu chỗ của tư lệnh vẫn cứ lần lữa.

Đến hôm nay, Ngô Thiệu Đình rốt cuộc không chịu nổi, tự mình đến mắng sĩ quan quân nhu chỗ một trận, mặc dù đối phương liên tục cúi đầu đáp ứng, nhưng liệu có được như ý hay không vẫn còn là một ẩn số.

Hắn đứng trước cửa đại viện của tư lệnh một lát, tính toán đợi mưa nhỏ một chút rồi quay về doanh vụ chỗ.

Bốn tên vệ binh đứng trước cửa chính của tư lệnh đều run lẩy bẩy, núp dưới mái hiên vừa dậm chân vừa nói chuyện phiếm.

Ngô Thiệu Đình lấy ra một gói thuốc lá từ trong túi, hỏi những binh lính này: "Có lửa không?"

Một tên vệ binh lập tức lấy ra một hộp diêm từ trong túi tiền, chạy nhanh đến đây.

Ngô Thiệu Đình rút năm điếu thuốc, nói: "Chia ra một chút đi."

Vệ binh liên tục cảm tạ: "Đa tạ Ngô đại nhân." Thế là quay người chia ba điếu thuốc còn lại cho ba binh sĩ khác.

Ba vệ binh kia cũng vây quanh.

Lần lượt châm thuốc, Ngô Thiệu Đình hít một hơi thật sâu, trên mặt không có chút thoải mái nào.

Bên cạnh, một tên vệ binh cẩn thận hỏi: "Ngô đại nhân, quần áo mùa đông sao vẫn chưa phát xuống vậy? Năm ngoái, các huynh đệ còn phải tự góp tiền mua chăn bông, năm nay nếu không phát quần áo bông vải, chúng ta thật sự phải chịu đựng rồi."

"Đúng vậy, đúng vậy, mùa đông năm nay lạnh hơn những năm trước nhiều. Chúng ta lại phải tự mua than, lại phải gửi tiền về cho gia đình ăn Tết, căn bản không còn tiền dư." Một vệ binh khác cũng nói theo.

"Ai," Ngô Thiệu Đình nhả một vòng khói, bất đắc dĩ nói, "hôm nay ta đến tìm quân nhu chỗ thúc giục chuyện này, đám người quân nhu chỗ đúng là một lũ keo kiệt. Bên dưới, các huynh đệ còn thảm hơn các ngươi, doanh trại đều bị dột nát."

"Ách..." Đám vệ binh không phản bác được, họ biết Ngô đại nhân tuy là người tốt, nhưng chuyện này cũng không thể làm gì.

"Ngày mai ta sẽ đến nha môn hỏi một chút," Ngô Thiệu Đình gõ gõ tàn thuốc, nói, "các ngươi cũng đừng quá lo lắng, năm trước chắc chắn sẽ có kết quả. Từ khi chúng ta thành lập hai mươi bốn trấn đến nay vẫn chưa phát quần áo mùa đông, nếu không phát, vậy mùa đông chúng ta không có cách nào làm việc."

Trời mưa nhỏ, Ngô Thiệu Đình ném tàn thuốc, nhanh chóng bước về đệ nhất doanh.

Vừa mới trở lại cửa chính doanh vụ chỗ đệ nhất doanh, Trần Phương, người vừa nhậm chức thực tập phó quan, đã ra đón, trong tay hắn còn cầm một tấm thiệp mời tinh xảo.

"Ngô đại nhân, vừa rồi phủ tướng quân phái người đưa đến một phong thiệp mời. Nói là đêm Giao thừa, tướng quân đại nhân sẽ thiết yến tại phủ, muốn mời Ngô đại nhân đến dự tiệc." Trần Phương nói.

"Tướng quân đại nhân thiết yến? Ngoài ta ra, còn mời những ai?" Ngô Thiệu Đình hơi kinh ngạc, vừa đi vào trong đại sảnh, vừa nói.

"Việc này thuộc hạ không rõ, người đến cũng không nói gì thêm. Nhưng đã đưa thiệp mời, chắc chắn là mời không ít người rồi!" Trần Phương đáp.

"Tướng quân đại nhân mời, sao có thể không đi chứ? Đêm Giao thừa là ngày mấy?" Ngô Thiệu Đình lại hỏi.

"Đêm Giao thừa là hai mươi bốn tháng chạp. À, đại nhân hỏi là theo dương lịch sao? Chắc là ngày hai mươi bảy tháng giêng ạ." Trần Phương tính toán một chút, sau đó nói.

"Được rồi, trong doanh trại gần đây chỉ có vấn đề vật tư mùa đông này là còn cần giải quyết, trước đêm Giao thừa ta sẽ đi xác nhận lại." Ngô Thiệu Đình nhận thiệp mời từ tay Trần Phương nhìn thoáng qua, sau đó tiện tay cất vào.

Mấy ngày sau, nhờ áp lực từ các quan viên doanh cấp, nha môn lục quân cuối cùng cũng cấp phát quân trang mùa đông cho lính mới.

Chỉ có điều, đợt đầu tiên vỏn vẹn 2000 bộ, trong khi toàn quân hai mươi bốn trấn có gần 5000 người, tức là hơn một nửa quân lính không có.

Nha môn lục quân giải thích rằng đây là mức cao nhất có thể, dù sao quan viên trong nha môn cũng muốn ăn Tết, bảy tám phần còn phải lo nhiều khoản chi phí khác, có thể cấp 2000 bộ quân trang mùa đông đã là tốt lắm rồi.

Bên dưới, đám quan binh vẫn cứ phàn nàn, nhưng nha môn một đồng cũng không móc ra. Chuyện này rồi cũng thôi, mọi người chỉ còn biết cầu nguyện bản thân được nhận quân trang mùa đông trong đợt đầu.

Đêm cúng ông Táo, Quảng Châu đã rộn ràng không khí năm mới.

Nhưng với những nông dân nghèo khổ, đêm cúng ông Táo hàng năm là thời điểm khó khăn nhất. Cửa ải cuối năm cận kề, địa chủ thu tô, một năm lao động vất vả, đưa trước đi rồi lại nghèo rớt mồng tơi. Đương nhiên, đó còn là kết cục tốt, gặp lúc giao không đủ, lãi mẹ đẻ lãi con, bán con bán gái, bán vợ bán con, thảm kịch cũng xảy ra.

Hôm ấy, các quân quan từ quân doanh tây ngoại ô được mời đến phủ tướng quân dự tiệc, bàn bạc cùng nhau cưỡi ngựa vào thành.

Ngô Thiệu Đình đương nhiên đi cùng mọi người. Ngoài hắn ra, còn có Tham mưu quan pháo binh Vi Ngữ Thông, Tiêu thống Triệu Thanh của đệ nhất tiêu, Tham mưu bộ gì Phúc Quang của đệ nhất tiêu, Hứa Biển, Lạng Anh cùng các tổng trưởng quan của nha môn lục quân, quân pháp, quân nhu. Tổng cộng chín người.

Bốn giờ chiều, dưới sự hộ vệ của mười kỵ binh, mọi người cùng nhau cưỡi ngựa rời tây ngoại ô vào thành.

Phủ tướng quân bây giờ không còn ở địa điểm ban đầu, nguyên phủ tướng quân có tên đầy đủ là “Quảng Châu tướng quân nha môn”, là nơi cũ của Bình Nam Vương và phủ của Vui Vương, Quảng Châu tướng quân (bao gồm cả thời Minh) đều làm việc ở đây. Sau chiến tranh nha phiến lần hai, Quảng Châu tướng quân nha môn cùng Lưỡng Quảng tổng đốc phủ bị quân Anh chiếm.

Trước đó, nó từng là lãnh sự quán Anh, mặc dù bây giờ lãnh sự quán Anh đã dời vào tô giới mặt cát, nhưng người phương Tây vẫn chiếm cứ phủ tướng quân cũ, không chịu trả lại, còn gọi là “biệt thự lãnh sự”.

Việc này đối với những người đến nhận chức Quảng Châu tướng quân sau năm 1860 là một sự sỉ nhục.

Phủ tướng quân bây giờ nằm trên con đường giữa sáu cửa, diện tích nhỏ hơn nhiều so với phủ tướng quân cũ, chỉ là một đại trạch viện bốn nhà tứ xuất bình thường mà thôi.

Đoàn người đến cửa chính phủ tướng quân, hạ nhân phủ tướng quân đã đứng sẵn ở cửa nghênh đón, ân cần tiến lên dẫn ngựa cho các đại nhân.

Trên đường phố đối diện cửa lớn tướng quân, đã sớm đỗ mấy cỗ kiệu và xe ngựa, xem ra khách đến phủ tướng quân hôm nay quả thực không ít, hơn nữa đều là người không giàu thì sang.

Ngô Thiệu Đình thậm chí còn cảm thấy mình là người có chức quan thấp nhất trong buổi tiệc hôm nay, trong toàn bộ lính mới, tướng quân chỉ mời một doanh cấp sĩ quan như hắn. Nhưng hắn không hề cảm thấy khẩn trương, ngược lại còn thấy vinh hạnh, điều này chứng tỏ tướng quân vẫn coi trọng hắn.

Sau khi mọi người xuống ngựa, hộ vệ ở lại cửa sảnh, khách quý được hạ nhân phủ tướng quân dẫn vào đại viện.

Đi qua cửa viện, vào tiền đường. Lúc này, tiền đường đã có hơn mười vị khách, ngoài một số sĩ quan của đệ nhị tiêu và kỵ binh, còn lại đều là những danh lưu thượng tầng và nhân vật có tiếng tăm trong xã hội Quảng Châu. Nhưng không thấy Trương Thẳng, không biết vì sao.

Trước cửa Đường Môn, đại quản gia phủ tướng quân từ bên dưới đón khách, cúi đầu khom lưng mời mọi người vào.

Các quân quan từ quân doanh tây ngoại ô vào tiền đường, các quan chức cùng cấp ở đây đều đứng dậy chào đón, mọi người hàn huyên giới thiệu một phen, sau đó theo thân phận chức quan mà ngồi xuống.

Quả nhiên, Ngô Thiệu Đình hôm nay đúng là người có chức quan thấp nhất, được an bài ngồi ở vị trí khuất phía bên phải.

Nhưng như vậy cũng không tệ, hắn cảm thấy nơi này có chút thanh tĩnh, không phải đối mặt với đám người kia, giả vờ khách sáo, bản thân bớt đi phần nịnh bợ cũng không tệ. Uống trà, gặm hạt dưa, chờ ăn cơm.