Vì bãi tập ngoại ô phía tây không đủ rộng để hai mươi bốn trấn toàn quân cùng lúc diễn tập, nên theo kế hoạch đã định, cuộc diễn tập sẽ tiến hành theo từng tiêu đội. Sau khi nhận được mệnh lệnh chính thức, tiêu đội thứ hai rút về đường chạy chờ lệnh, pháo binh và Quân Nhu Doanh tạm thời chuyển đến cửa Đông Môn của bãi tập, còn kỵ binh thì trực tiếp rời khỏi bãi tập, chờ bên ngoài.

Buổi sáng diễn ra rất nhanh, đoàn sĩ quan chỉ kiểm duyệt bước thao của tiêu đội thứ nhất.

Giữa trưa nghỉ ngơi, đoàn sĩ quan cùng ngoại sứ đoàn cùng nhau dùng cơm, chủ đề đều xoay quanh màn thể hiện của tiêu đội thứ nhất trong hai mươi bốn trấn.

Trong toàn bộ hai mươi bốn trấn, tiêu đội thứ nhất quả thực quá nổi bật, thậm chí khiến các đội khác trở thành nền.

Chẳng bao lâu sau khi bàn luận về vấn đề này, câu chuyện dần chuyển sang việc bàn luận về người huấn luyện tiêu đội thứ nhất. Quan võ của lãnh sự quán Đức tại Quảng Châu lập tức nhấn mạnh, sĩ quan chủ trì huấn luyện tiêu đội thứ nhất tốt nghiệp từ trường sĩ quan Munich của Đức, đồng thời cố tình quy công thành tích của tiêu đội thứ nhất cho chất lượng ưu việt của lục quân Đức.

Các quan võ đến từ các quốc gia châu Âu khác không thể không thừa nhận, tốc độ phát triển của lục quân Đức trong những năm gần đây khiến người ta phải kinh ngạc, rất cần thiết phải nâng cao tiêu chuẩn quân sự của quốc gia mình.

Hiện tại, mâu thuẫn ở châu Âu tuy chưa rõ ràng như trước, nhưng về đại thể vẫn là tranh giành lợi ích ở khu vực Viễn Đông, nhưng những cuộc đọ sức ngầm đã ngày càng thường xuyên hơn.

Lợi ích là phản ánh của mâu thuẫn, câu nói này luôn đúng!

Tuy nhiên, trong đó vẫn có một vài điều không hài hòa, một số quan chức đã chất vấn, vì sao hiệu quả của đội quân do huấn luyện viên người Đức trực tiếp chỉ đạo lại không đạt được hiệu quả như khi có một du học sinh chỉ đạo, các quan võ Đức lập tức đổi sắc mặt. Kỳ thực, các quan võ Đức đều rất rõ, phương pháp huấn luyện quân đội của Ngô Thiệu Đình căn bản không phải đến từ chương trình của lục quân Đức, chỉ là vì muốn thể hiện sự hung hăng của quốc gia mình trước mặt các quan võ các nước, nên mới cố ý nói như vậy.

Mọi người nghỉ ngơi đến một giờ ba mươi chiều, sau đó tiếp tục trở lại bãi tập, quan sát buổi chiều bước thao huấn luyện.

Buổi chiều cũng không có gì đáng để nói, các tiêu đội khác của hai mươi bốn trấn thể hiện ở mức trung bình, ngoại trừ kỵ binh và pháo binh đôi khi có binh sĩ mắc lỗi, nhìn chung có thể coi là đạt tiêu chuẩn.

Đến tối, đoàn sĩ quan kiểm duyệt tổng hợp kết quả kiểm duyệt bước thao, trình lên tướng quân Phu Kỳ.

Theo quy trình, nếu bước thao không đạt yêu cầu, đoàn sĩ quan sẽ không lãng phí thời gian để tiếp tục quan sát diễn tập thực chiến, mà sẽ trực tiếp phê báo không đạt trong báo cáo, yêu cầu quân đội huấn luyện lại. Nhưng hôm nay xem ra, hai mươi bốn trấn ở khâu bước thao rõ ràng đã đạt tiêu chuẩn, nếu toàn trấn đều có thể biểu hiện tốt như tiêu đội thứ nhất, có lẽ còn được đánh giá cao hơn.

Trong mấy ngày tiếp theo, đoàn sĩ quan kiểm duyệt và một đám quan viên của nha môn lục quân thực sự bận rộn, họ ngày ngày chạy khắp Quảng Châu, tìm kiếm địa điểm thích hợp cho diễn tập thực chiến. Mặc dù trước đó nha môn lục quân đã mô phỏng được một vài khu vực, nhưng đoàn sĩ quan kiểm duyệt rõ ràng cảm thấy những nơi này không có tính thử thách, và ngay trong ngày đã bác bỏ toàn bộ.

Sau ba ngày trắc trở, theo đề nghị của cố vấn quân sự, cuối cùng địa điểm diễn tập đã được quyết định.

Toàn bộ khu vực diễn tập rất rộng lớn, từ ngoại ô phía tây Quảng Đông kéo dài đến ngoại ô phía bắc Phật Sơn, ở giữa còn phải vượt qua sông Lệ và sông Khiếu.

Bối cảnh tác chiến được thiết kế là chiến dịch công phòng vượt sông, chia làm hai cánh quân nam bắc. Quân Bắc lấy căn cứ tổng là hồ Lệ Vịnh ở ngoại ô phía tây, nhiệm vụ tác chiến là đột phá tank đuôi đảo, sau đó đột phá cửa Khiếu, cuối cùng tiến thẳng đến căn cứ tổng của quân Nam ở Ngũ Tú Cầu. Nhiệm vụ tác chiến của quân Nam là bảo vệ tank đuôi đảo và cửa Khiếu, đảm bảo trụ sở hậu phương không bị đột phá.

Vì kế hoạch diễn tập lần này rất khó khăn đối với phe tấn công, Quân Bắc phải vượt sông Lệ trước khi tiến công tank đuôi đảo, sau khi đánh chiếm tank đuôi đảo còn phải vượt sông Khiếu để tiến công cửa Khiếu. Vì vậy, đoàn sĩ quan và nha môn lục quân cho rằng, quân Nam chỉ cần điều động một tiêu đội, thêm một tiểu đội pháo binh và một đội trinh sát kỵ binh, còn lại toàn bộ binh lực thuộc về Quân Bắc.

Phương Nam lấy tiêu đội thứ nhất làm chủ lực, Quân Bắc lấy tiêu đội thứ hai và pháo binh làm chủ lực, thời gian diễn tập từ sáu giờ sáng đến tám giờ tối. Các binh sĩ đều không được mang thắt lưng đạn, lấy hỏa lực giả định làm cơ sở để phán đoán thương vong, tập trung vào việc khảo sát các hành động chiến thuật của quân đội. Về phần chi tiết tác chiến, thì dựa vào ý thức chiến lược của các tướng lĩnh quân đội tự do phát huy.

Đoàn sĩ quan kiểm duyệt, ngoại sứ đoàn và các sĩ quan cao cấp của nha môn lục quân tổng cộng tám mươi lăm người, chia làm ba tổ. Một tổ đóng quân ở tổng bộ quân Nam, một tổ đóng quân ở tổng bộ quân Bắc, tổ còn lại thì đi khắp chiến trường để quan sát.

Đối với diễn tập chính thức, ba tổ sẽ tự mình đưa ra đánh giá riêng, sau đó tổng kết lại.

Trong những ngày còn lại trước khi diễn tập chính thức diễn ra, nha môn lục quân chủ yếu phụ trách thông báo cho chính quyền địa phương về khu vực diễn tập, tiến hành dọn dẹp cần thiết cho trận địa, đồng thời điều chỉnh môi trường địa lý của chiến trường cho phù hợp. Để nhanh chóng phân chia trận doanh quân Nam và quân Bắc, sau khi kế hoạch diễn tập được quyết định, hai bên đã hoàn toàn tách ra đóng quân, đồng thời không được phép có bất kỳ sự qua lại nào nữa.

Buổi chiều trước ngày diễn tập, hai bên mới nhận được bản đồ chiến khu, đồng thời cũng nhận được mệnh lệnh lập tức thành lập danh sách các tướng lĩnh chỉ huy cao cấp. Dù sao, cuộc diễn tập lần này là chia hai mươi bốn trấn thành hai phe, mỗi trận doanh có rất nhiều tướng lĩnh ngang cấp, nếu không xác định trước vị trí trong lúc diễn tập, e rằng chưa diễn tập xong thì hai bên đã tự loạn.

Bên Nam quân, Triệu Thanh nghiễm nhiên đảm nhiệm Tổng tư lệnh, Hứa Biển Anh và Kỷ Phúc Quang tiếp tục đảm nhận vai trò tham mưu. Thoạt đầu, mọi việc cứ thế mà tiến hành, nhưng các sĩ quan lại cho rằng Ngô Thiệu Đình có tài năng quân sự vượt trội, nhao nhao đề cử hắn làm phó tư lệnh.

Đối mặt với tình thế này, sắc mặt Triệu Thanh vô cùng khó coi, bởi lẽ hắn đã nhận ra Ngô Thiệu Đình có tầm ảnh hưởng lớn trong lòng các sĩ quan. Nhưng vì đại cục, hắn không tiện phản đối, nếu không sẽ lộ rõ dã tâm nhắm vào Ngô Thiệu Đình. Cuối cùng, hắn đành phải chấp nhận.

Kỳ thực, Ngô Thiệu Đình chẳng hề muốn làm phó tư lệnh, bởi lẽ như vậy đồng nghĩa với việc hắn từ bỏ quyền chỉ huy trực tiếp của đệ nhất doanh, khả năng phát huy trên chiến trường bị hạn chế rất nhiều. Nhưng sự đã rồi, hắn cũng chỉ đành vui vẻ nhận lời tốt của mọi người.

Tình hình bên Bắc quân còn phức tạp hơn, ngoài Đệ nhị tiêu thống Chớ Giơ Cao Vũ, còn có pháo binh tiêu Tổng tham mưu Vi Ngươi Thông, kỵ binh tiêu đại diện tiêu thống Quách Người Chương. Theo lẽ thường, Tổng tư lệnh Bắc quân nên do Chớ Giơ Cao Vũ đảm nhiệm, mà Vi Ngươi Thông lại rất thoáng trong chuyện này, chẳng hề tính toán chi li. Thế nhưng, Quách Người Chương lại không phải là một kẻ an phận, trong lòng đầy dã tâm, mong muốn được thể hiện tài năng trong cuộc diễn tập lần này, để được cấp trên trọng dụng.

Quách Người Chương, tự Bảo Sinh, người Hồ Nam Tương Đàm, từng cùng Dương Soạt Sinh, Trần Gia Đỉnh xưng tụng là “Hồ Nam tam kiệt”.

Sinh ra trong gia đình quan lại, thuở thiếu thời đã được ấm bổ làm viên, từng giữ chức Sơn Tây đạo đài, Giang Tây và Lưỡng Quảng tuần phòng doanh thống lĩnh.

Do tham ô khi còn làm đạo đài ở Sơn Tây, bị thuộc hạ tố giác mà mất chức, trong lúc cùng đường lại qua lại với những người cách mạng như Hoàng Hưng, Lưu Quỹ Nhất. Năm 1904, khi Vạn Phúc Hoa mưu sát Vương Chi Xuân, hắn cũng có mặt trong cơ quan Dư Khánh ở Thượng Hải, nên bị nghi ngờ và bắt giữ, sau đó được bảo lãnh thả ra.

Năm 1907, Quách Người Chương nhờ quan hệ của bạn bè, người quen, được điều đến Quảng Đông làm tuần phòng doanh thống lĩnh, cùng năm được lệnh trấn áp cuộc đấu tranh chống nộp thuế của nông dân Khâm Liêm. Đảng cách mạng lợi dụng cơ hội này phát động khởi nghĩa Khâm Liêm, Hoàng Hưng là người lãnh đạo cuộc khởi nghĩa này, đã mời Quách Người Chương ra mặt phản chiến hưởng ứng, nhưng Quách Người Chương ngoài mặt đồng ý, đến khi sự việc xảy ra lại bội ước, cuối cùng dẫn đến khởi nghĩa thất bại.

Chính vì có công trong việc trấn áp cuộc khởi nghĩa cách mạng này, năm sau hắn được Quảng Châu tướng quân Phu Kỳ điều vào hai mươi bốn trấn đảm nhiệm kỵ binh tiêu tiêu thống.

Mặc dù Quách Người Chương không có tiếng tốt trong lịch sử, nhưng lại có tình bạn sâu sắc với họa sĩ nổi tiếng Tề Bạch Thạch. Khi về già, Quách Người Chương ở lại Bắc Kinh, Tề Bạch Thạch mỗi khi vào kinh thành đều ở nhà Quách. Thậm chí trong thời chiến, Tề Bạch Thạch cũng lánh nạn tại nhà Quách Người Chương.

Khi Quách Người Chương qua đời, Tề Bạch Thạch còn tự mình viết câu đối phúng điếu, hai người coi nhau như người một nhà.

Trước khi Quách Người Chương nhậm chức kỵ binh tiêu, đã có hiềm khích với Chớ Giơ Cao Vũ, vì vậy lần này khi đề cử Tổng tư lệnh Bắc quân, Quách Người Chương ra sức phản đối, nhất quyết không chịu nhường cho Chớ Giơ Cao Vũ. Trong chốc lát, nội bộ Bắc quân náo loạn, nhanh chóng hình thành phe phái tranh đấu, các sĩ quan Đệ nhị tiêu ủng hộ cấp trên của mình, còn các sĩ quan kỵ binh thì lên tiếng ủng hộ Quách Người Chương.

Đối mặt với cảnh tượng này, ngay cả Vi Ngươi Thông cũng không thể ngồi yên.

Cuối cùng, Vi Ngươi Thông đã dùng uy nghiêm của mình, vài ba câu đã khiến Quách Người Chương phải lui bước.

Vi Ngươi Thông đứng trên lập trường của Bắc quân để cân nhắc, kỵ binh tiêu tổng binh lực chưa đủ một ngàn người, chủ yếu phụ trách nhiệm vụ thông tin nhanh chóng và trinh sát chiến lược, loại đội quân đặc vụ này làm sao có thể đảm nhiệm vai trò chủ lực tấn công? Hơn nữa, hắn biết rõ Quách Người Chương dù tuổi đã cao, nhưng căn bản không phải là một người có tài lãnh đạo, nếu để hắn chỉ huy Bắc quân, thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Quách Người Chương ban đầu ỷ vào tuổi tác của mình để phân cao thấp với Chớ Giơ Cao Vũ, nhưng Vi Ngươi Thông là nhân vật nổi tiếng trong giới quân chính Quảng Châu, việc hắn cậy già lên mặt đối với Vi Ngươi Thông căn bản không có tác dụng. Hiện tại, tình thế hai chọi một, hắn chỉ có thể ngậm miệng, vuốt râu, không dám dây dưa thêm nữa. Cứ như vậy, đến mười giờ tối, danh sách tướng soái hai quân nam bắc cuối cùng cũng được trình lên.