Sau khi cuộc họp kết thúc, Đổng Ngôi và Bành Nhất Dân mời Trần Mặc cùng đến khách sạn thăm Long Hiếu Nghĩa và Hồ Kiến Thiết. Long Vân nói hai vị lãnh đạo rất mệt, đã ngủ rồi, để lại lời nhắn bảo các lãnh đạo trong huyện không cần đến khách sạn thăm hỏi. Ba người có chút thất vọng, Bành Nhất Dân nói mình có việc, đi trước. Đổng Ngôi hỏi Trần Mặc: "Trưởng ban Trần, xe của anh đâu?" Trần Mặc cười nói, xe để ở ban dùng rồi, tôi chỉ đi mấy bước là tới. Đổng Ngôi liền cười, nói, vẫn là để xe của tôi đưa anh đi. Trần Mặc cũng khó lòng từ chối, nói, vậy được, cùng đi thôi.

Lên xe, đi chưa được bao xa, Đổng Ngôi đột nhiên nói, "Trưởng ban Trần, anh về nhà cũng chỉ có một mình, chi bằng chúng ta tìm chỗ nào đó ngồi chơi, uống chén trà?" Trần Mặc sững sờ, không biết tại sao Đổng Ngôi đột nhiên muốn uống trà với mình. Thế là nói, cũng được, về nhà cũng là ngủ, không bằng thư giãn một chút. Tài xế của Đổng Ngôi nghe vậy, đánh tay lái tìm một quán trà gần đó rồi đỗ xe.

Hai người lấy một phòng riêng nhỏ. Đổng Ngôi cười đáp. Nhân viên phục vụ dẫn họ vào một phòng riêng, tài xế không đi theo mà chỉ ngồi đợi ở sảnh lớn. Trần Mặc gọi trà xanh cho Đổng Ngôi, mình thì gọi trà ô long, lại gọi hai bao thuốc lá Phù Dung Vương, hai người trong phòng riêng nhả khói mù mịt. Đổng Ngôi không mở lời, Trần Mặc cũng không biết nên nói gì, hai người đành ngồi hút thuốc. Một lúc lâu sau, Đổng Ngôi mới lên tiếng.

"Trưởng ban Trần, có lẽ anh cũng nhìn ra được, thời gian của tôi ở Lũng Thủy không còn nhiều nữa." Đổng Ngôi nói với vẻ u sầu, "Xưởng axit sunfuric của công ty Quảng Nguyên xảy ra vụ nổ, sông Ô Long bị ô nhiễm, với tư cách là Bí thư Huyện ủy, tôi phải chịu trách nhiệm lãnh đạo."

Trần Mặc không ngờ Đổng Ngôi vừa mở lời đã đi thẳng vào chủ đề, suy nghĩ một chút rồi nói, "Tôi chỉ thấy dạo này tinh thần anh không tốt, Bí thư Đổng, thật sự không ngờ anh lại phải rời khỏi Lũng Thủy. Anh đừng nghĩ nhiều, tổ chức cấp trên có lẽ không có ý định này."

Đổng Ngôi cười một tiếng, nói, "Không phải tôi nghĩ nhiều, mà là tất yếu. Sở dĩ vẫn chưa động đến, là vì phía chính quyền huyện vẫn còn khuyết chức Huyện trưởng, nếu lại thay đổi Bí thư Huyện ủy nữa thì tư tưởng cán bộ sẽ không ổn định, công việc sẽ bị gián đoạn. Một khi công việc đi vào quỹ đạo, tôi cũng nên đi rồi."

Trần Mặc không tiện nói gì thêm, những lời an ủi dường như đều không thỏa đáng, thế là đành im lặng. Đổng Ngôi khẽ thở dài, nói, "Ở Lũng Thủy hơn hai mươi năm, sắp phải rời đi, thật sự có chút không nỡ."

"Anh cũng đừng quá bi quan, Bí thư Đổng." Trần Mặc nói, "Sự việc vẫn chưa rõ ràng, có lẽ Thành ủy sẽ cân nhắc, huyện Lũng Thủy không thể thiếu anh."

"Thế là sai rồi, Trần Mặc, thực ra huyện Lũng Thủy hay Trung Quốc, hay thế giới này, thiếu ai cũng vẫn hoạt động được." Đổng Ngôi tự giễu cười nói. "Lũng Thủy là nơi đã tạo nên tôi. Tôi làm không tốt, thật sự có lỗi với mấy chục vạn nhân dân Lũng Thủy."

"Bí thư Đổng, anh quá khắt khe với bản thân rồi, anh đã làm việc cho Lũng Thủy bao nhiêu năm như vậy, nhân dân sẽ cảm ơn anh." Trần Mặc nói, rồi hỏi thêm, "Hướng đi đã rõ ràng chưa? Là đi bộ phận nào của thành phố?"

"Chưa định, nhưng đi là chắc chắn phải đi rồi, còn là bộ phận nào, vị trí nào thì vẫn đang trong quá trình tranh thủ. Tận nhân sự, nghe thiên mệnh thôi." Đổng Ngôi cười khổ nói. "Vị trí tốt thì không dám nghĩ đến nữa, đến tuổi này rồi, nói thật là chí tiến thủ cũng nhạt đi ít nhiều."

"Đời người thực ra rất ngắn, buông bỏ được càng nhiều thì càng có thể tận hưởng cuộc sống." Trần Mặc nói. "Tiến lui trên quan trường vốn dĩ là một kiểu nhân sinh, nhưng quan trường dù sao cũng sẽ cản trở sự tự do của một người, gọi là thân làm quan không được tự do mà. Nhắc đến thì tôi đã trải qua những hỉ nộ ái ố, thăng trầm lớn trên con đường làm quan, thực sự đã có những cảm nhận. Nhưng để thực sự buông bỏ được, chúng ta vẫn còn cách rất xa. Người xưa nói, thấu được cửa ải danh lợi chỉ là nghỉ ngơi nhỏ, thấu được cửa ải sinh tử mới là nghỉ ngơi lớn."

Đổng Ngôi cười rộ lên, nói, "Trần Mặc, bây giờ anh thực sự càng ngày càng đạm nhiên, nói chuyện đều có chút vị huyền học, cái gì mà nghỉ ngơi lớn, nghỉ ngơi nhỏ, tôi thì không thấu nổi rồi. Chỉ là, sự tình đã đến nước này, cũng chỉ đành thuận theo tự nhiên."

Hai người trò chuyện một lúc, Đổng Ngôi đột nhiên nói, "Trần Mặc, cuộc họp Thường vụ hôm nay, anh có cảm giác gì không?"

Trần Mặc sững người, nói, "Bí thư Đổng, tôi là người khá chậm chạp, thực sự không có cảm giác gì đặc biệt cả."

Đổng Ngôi cười rộ lên, nói, "Chậm chạp một chút thì tốt. Tục ngữ có câu, thiên hạ vốn không chuyện gì, chỉ do người tầm thường tự chuốc lấy phiền phức. Một người quá nhạy cảm cũng không tốt đâu. Chỉ là, cũng không thể quá chậm chạp, chậm chạp dù sao cũng không phải chuyện tốt."

Trần Mặc cười nói, "Tôi cũng biết chậm chạp không phải chuyện tốt. Sự chậm chạp của tôi, có lẽ là do bản thân mới bước vào chính đàn không lâu. Một số sự nhạy bén cần phải qua tôi luyện mới có được."

Đổng Ngôi lại không có tâm trí thảo luận với Trần Mặc về nguyên nhân của sự chậm chạp và nhạy bén, nói, "Anh không thấy biểu hiện hôm nay của đồng chí Nhất Dân có chút bất thường sao?"

Trần Mặc nói, "Cái này thì tôi thực sự không cảm nhận được. Tôi ít tiếp xúc với Nhất Dân. Lần này bên trên để anh ấy tạm thời chủ trì công việc của chính quyền huyện, cũng coi như là nước chảy thành sông thôi."

Đổng Ngôi cười, nói, "Năng lực của đồng chí Nhất Dân không tệ. Chỉ là tâm cơ quá sâu, không ai dám làm việc cùng anh ta. Lâm Chi Phong gặp chuyện, đương nhiên chủ yếu là do bản thân anh ta không cố gắng, nhưng Nhất Dân cũng đã hạ đá xuống giếng. Trước đó không lâu, nghe nói cũng có tài liệu về anh..."

Trần Mặc cười rộ lên, nói, "Tôi thì sao cũng được. Tài liệu đó, văn phòng cũng đưa tôi một bản, đều là những chuyện không đâu."

Đổng Ngôi nói lời tâm can, "Anh và Nhất Dân có thể có mối quan hệ riêng tư khá tốt. Nhưng giai đoạn đó đối thủ cạnh tranh cũng chỉ có vài người ít ỏi, cạnh tranh chính trị thường là không từ thủ đoạn nào."

Trần Mặc nói, "Nói vậy thì thật đáng sợ. May là tôi cũng không có ý định cạnh tranh. Ngay cả khi cạnh tranh, cũng không thèm dùng những thủ đoạn nhỏ nhen này, thắng mà không vẻ vang."

Đổng Ngôi thấy Trần Mặc nói vậy liền cười bảo, "Làm người như Nhất Dân, mọi người đều biết ít nhiều. Anh ta chỉ nhìn vào một điểm mà không màng những thứ khác, vì mục đích mà không từ thủ đoạn. Năm xưa anh ta tranh cử Phó huyện trưởng đã làm tổn thương người khác. Mấy ứng cử viên khác suýt chút nữa bị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật đưa đi song quy, tất nhiên những người đó cũng không sạch sẽ gì, không thì cũng không đắc thủ được. Từ đó về sau, mọi người đều có chút kính nhi viễn chi với Nhất Dân."

Trần Mặc cười rộ lên, nói, "Quyền thuật là con dao hai lưỡi, làm tổn thương đối thủ đồng thời cũng sẽ làm tổn thương chính mình. Cái gọi là lấy đạo của người trả lại cho người, câu này rất có triết lý, không biết Nhất Dân nghĩ thế nào mà lại thích dùng những thủ đoạn cực đoan này."

Đổng Ngôi cười, nói, "Nhất Dân tạm thời chủ trì công việc chính quyền huyện, nói thật là tôi không biết anh ta có thể duy trì tính liên tục trong công việc của chính quyền khóa trước hay không. Dù sao thì thành tựu công việc của huyện Lũng Thủy những năm qua không phải là công lao một sớm một chiều mà có được. Lãnh đạo hiện nay ai cũng thích làm khác đi, một khóa lãnh đạo một tư duy, một khóa lãnh đạo một trọng điểm..."

Trần Mặc cuối cùng đã hiểu ra. Đổng Ngôi gọi anh đến quán trà này uống trà, lòng vòng mãi, mấu chốt nằm ở ba chữ "tính liên tục". Thực ra, "nhân đi trà lạnh" là chuyện thường tình trên quan trường, lãnh đạo rời nhiệm nào cũng đừng mơ tưởng chính sách của mình sẽ được người kế nhiệm tiếp tục thực hiện. Đổng Ngôi là người sáng suốt, không thể không hiểu điểm này mà lại nhấn mạnh cái gọi là tính liên tục của công việc. Hơn nữa, nội dung của ba chữ "tính liên tục" cũng quá phong phú. Trần Mặc cảm thấy, Đổng Ngôi nhấn mạnh tính liên tục của công việc ở đây, cốt lõi chỉ có một, là sợ sau khi mình đi, Bành Nhất Dân sẽ lật lại sổ sách cũ, khiến mình không xuống đài được, ảnh hưởng đến việc "hạ cánh an toàn". Trần Mặc lại nghĩ, biết đâu Bành Nhất Dân đã nắm được chuyện gì đó của Đổng Ngôi, mới khiến Đổng Ngôi lo lắng bất an trước khi rời nhiệm.

Trần Mặc suy nghĩ hồi lâu, nói, "Vấn đề này đúng là có thể tồn tại. Nếu những điều anh vừa nói đều là thật thì khó mà trông chờ Nhất Dân duy trì được tính liên tục của công việc. Tuy nhiên, với tư cách là Ủy viên Thường vụ Huyện ủy, tôi sẽ cố gắng hết sức để duy trì tính liên tục của công việc."

Đổng Ngôi cười nói, "Đối với anh, tất nhiên tôi tin tưởng. Tôi tiến cử anh chủ trì công việc của chính quyền huyện ngay từ đầu chính là ý này. Nhưng anh quá khiêm tốn rồi, tôi chỉ có thể báo cáo Bành Nhất Dân và Đái Vĩ lên trên, kết quả Thành ủy đã chọn Bành Nhất Dân. Trần Mặc, tôi cảm giác chuyện anh không được chọn ở huyện Dậu có lẽ đã đả kích anh quá lớn, đến mức anh có chút sợ hãi, hay nói đúng hơn là trốn tránh quan trường. Tôi đi rồi cũng không biết ai sẽ đảm nhiệm chức Bí thư Huyện ủy, tôi đoán khả năng được điều từ thành phố xuống là khá lớn. Vậy thì sự sắp xếp cho anh chỉ còn một hướng là Phó Bí thư Huyện ủy thôi. Tôi không phải đang nịnh nọt gì anh, mà tôi đã hết lòng tiến cử anh với Thành ủy, hy vọng anh có thể dẫn dắt cán bộ nhân dân huyện Lũng Thủy đóng góp công sức."

Trần Mặc chân thành cảm ơn, nói, "Bí thư Đổng, tôi biết anh luôn đối xử rất tốt với tôi. Tôi không đồng ý tạm thời chủ trì công việc chính quyền là có cân nhắc riêng của mình, chứ không hẳn là do ảnh hưởng của việc không được chọn ở huyện Dậu. Chỉ xét theo thâm niên thì cũng nên đến lượt Bành Nhất Dân trước. Nếu tôi đột nhiên lên, thì việc chung sống với Nhất Dân lại là chuyện khiến tôi khó xử. Chưa kể còn Đái Vĩ. Phó huyện trưởng Đái, người này tôi cũng đã quan sát kỹ, là người có năng lực. Bề ngoài có vẻ thật thà, thực ra rất thâm trầm, trong lòng rất sáng suốt. Tôi không biết tại sao anh lại không đề xuất anh ấy là người lựa chọn số một?"

Đổng Ngôi cười nói, "Anh quan sát rất tỉ mỉ. Đúng vậy, Đái Vĩ là người thâm trầm, từ trước đến nay khá khép kín. Cậu ấy luôn làm việc cùng tôi. Tất nhiên Đái Vĩ cũng có khuyết điểm, cái này thì không bàn nữa."

Trần Mặc đã nắm rõ suy nghĩ của Đổng Ngôi. Đổng Ngôi chẳng qua muốn anh kiềm chế Bành Nhất Dân trong công việc tương lai để đảm bảo cái gọi là tính liên tục. Thông qua cuộc họp Thường vụ Huyện ủy tối nay, Trần Mặc dường như bỗng chốc hiểu ra rất nhiều điều, chính trị chính là tạo sự cân bằng. Trong tình thế chưa ổn định, anh đã gần như trở thành một nhân vật có trọng lượng, là người được Đổng Ngôi, Bành Nhất Dân và Đái Vĩ cùng tranh giành lôi kéo. Mà những người này cũng đều cho anh những đền đáp nhất định, ví dụ như thái độ của Đổng Ngôi, sự thuận tiện về nhân sự mà Bành Nhất Dân tạo cho anh, và sự ủng hộ về tài chính của Đái Vĩ. Qua lại có qua có lại, đó là giao dịch trên quan trường, tuy trần trụi nhưng lại rất công bằng.

Mấy ngày sau, Trần Mặc nhận được điện thoại của Hà Niên Thọ, nói, "Trưởng ban Trần, mời anh tối nay tám giờ chú ý đón xem kênh tổng hợp của đài vệ tinh tỉnh." Trần Mặc hỏi chuyện gì, Hà Niên Thọ cười không chịu nói, bảo đến lúc xem rồi sẽ biết. Sự đưa tin về huyện Lũng Thủy với sự giúp đỡ của Hà Niên Thọ và các đồng nghiệp trong thời gian gần đây đã đảo ngược cục diện một chiều của sự kiện ô nhiễm sông Ô Long, trở nên tích cực hơn. Loạt bài đưa tin về các liệt sĩ cứu hộ cứu nạn đã khiến cả tỉnh chìm trong nước mắt, dấy lên một trào lưu quyên góp cho gia đình các liệt sĩ. Trưởng ban Phương của Ban Tuyên giáo Thành ủy Sở Tây đã gọi điện đến, khen ngợi huyện Lũng Thủy đã xuất hiện điển hình, làm rất thành công trong việc định hướng dư luận. Lần này Hà Niên Thọ gọi điện chắc chắn lại là chuyện đưa tin rồi. Tám giờ tối, Trần Mặc bật tivi, vừa đúng lúc là chương trình Thời sự của tỉnh. Thời sự bắt đầu cũng chỉ là đưa tin về việc các lãnh đạo đi thị sát và các cuộc họp. Tin tức truyền hình Trung Quốc, từ đài Trung ương đến đài cáp huyện đều chung một mô típ, bật lên là những cuộc họp và hoạt động của lãnh đạo không hồi kết. Là Trưởng ban Tuyên giáo, chính Trần Mặc cũng thấy ngán ngẩm kiểu tin tức này, đến tin Thời sự của đài Trung ương anh cũng ít xem. Sau những bản tin họp hành và hoạt động lãnh đạo dài dằng dặc, Trần Mặc thậm chí buồn ngủ. Lúc này, ống kính chuyển cảnh. Nữ phát thanh viên xinh đẹp dùng chất giọng đầy cảm xúc nói, "Nước mắt là một phương thức đặc biệt để con người trút bỏ tình cảm. Tục ngữ có câu, nam nhi nước mắt không dễ rơi, chỉ vì chưa đến chỗ đau lòng. Gần đây, phóng viên đã chứng kiến một lần rơi lệ cảm động đến thấu tim của đồng chí Trần Mặc, Ủy viên Thường vụ Huyện ủy, Trưởng ban Tuyên giáo, Chỉ huy hiện trường cứu hộ cứu nạn tại hiện trường sạt lở Đèn Lồng Bình..." Trong ống kính xuất hiện cảnh Trần Mặc cùng Long Hiếu Nghĩa, Hồ Kiến Thiết và những người khác tưởng nhớ các liệt sĩ tại hiện trường cứu hộ. Cận cảnh những giọt nước mắt không thể kìm nén của Trần Mặc. Long Hiếu Nghĩa và Trần Mặc nắm chặt tay nhau, cùng rơi lệ... Giọng nói đầy cảm xúc của phát thanh viên tiếp tục, "Đây là những giọt nước mắt thương tiếc vô hạn đối với các liệt sĩ, đây là những giọt nước mắt gắn kết với nhân dân, những giọt nước mắt này chứa đựng tình cảm chân thành vô hạn của cán bộ lãnh đạo Đảng ta đối với nhân dân, chứa đựng tình yêu thương lớn lao của con người..."

Mặt Trần Mặc bỗng chốc nóng bừng lên. Bản tin này chắc chắn đã phát trên đài cáp huyện và đài thành phố nhiều lần rồi, do anh không mở tivi nên không thấy. Không ngờ đài tỉnh lại phát ra. Trần Mặc thậm chí không dám nhìn thêm hình ảnh trên tivi một lần nữa.

Xét về chuyên môn báo chí, góc độ của bản tin này thực sự rất tốt, thể hiện sự nhạy bén báo chí cao độ và khả năng nắm bắt chính xác những khoảnh khắc tin tức lướt qua của phóng viên. Tuy nhiên, có lẽ phóng viên cũng không hề nghĩ tới, trong những giọt nước mắt của Trần Mặc, ngoài sự áy náy đối với những người đã khuất như Thải Hồng, phần nhiều là một nỗi xấu hổ, một sự ăn năn.

Trần Mặc tắt tivi, nhắm mắt lại, trong lòng cảm xúc ngổn ngang không thốt nên lời. Anh biết, lúc này, có lẽ có hàng vạn, thậm chí hàng triệu người đang lặng lẽ rơi lệ trước màn hình tivi vì nước mắt của anh. Là nhân vật chính, anh lại tỉnh táo nhận thức rõ ràng rằng mình không hề cao thượng. Lúc này, Trần Mặc hiểu ra một cách sâu sắc rằng, tỉnh táo là một việc đau đớn. Đôi khi, tỉnh táo còn chẳng bằng cứ hồ đồ qua ngày.

Hầu Quân nhận chức Bí thư Đảng ủy trấn Ô Sào, Nhiếp Cương thay thế vị trí Bí thư Đảng ủy xã của anh ta. Sau khi tổ chức trao đổi, Trần Mặc nhận được một tin nhắn từ Hầu Quân, "Vĩnh ghi nhớ." Trần Mặc cười, tiện tay xóa đi. Trần Mặc phát hiện, Nhậm Đạt, gia trưởng của Ủy viên Chi gia, lại bắt đầu cần cù đến thăm, vẫn nụ cười đó, như thể chưa từng rời đi. Trần Mặc cũng không vạch trần anh ta, cứ để mặc, những người như Nhậm Đạt không thể đắc tội. Cái gọi là tiểu nhân khó nuôi, chỉ có thể mua chuộc, không thể đắc tội dù chỉ một chút. Đắc tội rồi, hạng người này chuyện gì cũng có thể làm ra. Họ vốn dĩ liêm sỉ mỏng manh, càng không nói đến tín nghĩa. Đồng thời, các lãnh đạo cục trong huyện đến thăm hỏi cũng nhiều lên, Trần Mặc dù vô cùng phiền phức nhưng cũng phải xốc lại tinh thần để ứng phó, công việc ở ban, phần lớn anh đã đẩy cho Long Vĩnh Thọ và La Lan.

Công trình di dời tổng thể Đèn Lồng Bình đã chính thức bước vào giai đoạn thực thi, đấu thầu đều đang diễn ra thuận lợi. Điều khiến Trần Mặc bất ngờ là, một ngày sau cuộc đấu thầu, anh gặp người anh em Trần Lương trong ký túc xá của mình. Công ty của Trần Lương đã trúng thầu. Trần Lương làm rất kín đáo, việc tham gia đấu thầu của anh ta, Trần Mặc hoàn toàn không hay biết. Trần Lương nói, lần tham gia đấu thầu này của anh ta rất quy củ, không có bất kỳ hành vi bất hợp pháp nào. Tuy nhiên, Trần Mặc vẫn biết, nếu không có anh, công ty của Trần Lương dù thế nào cũng không thể trúng thầu. Bành Nhất Dân lại khiến anh gánh thêm một món nợ ân tình nặng nề.

Đêm gặp Trần Lương, hai anh em đã có một cuộc trò chuyện dài. Trần Mặc nói, "Trần Lương, em đã trúng thầu rồi thì anh cũng không nói gì nữa. Vẫn là câu nói đó, làm việc phải dựa vào lương tâm. Công trình di dời liên quan đến lợi ích thiết thực của người dân, về chất lượng em nhất định phải đảm bảo. Chỉ cần sơ suất một chút, anh sẽ không đồng ý đâu. Anh vốn nghĩ, hai anh em mình phát triển ở hai lĩnh vực khác nhau, em lại cứ nhất quyết đi theo anh, sau này những chuyện này tránh không khỏi có những lời đàm tiếu." Trần Lương lại không bận tâm, cười hì hì nói, "Anh, anh yên tâm đi, chất lượng đảm bảo. Em còn phải giữ uy tín chứ, không tự đập vỡ bát cơm của mình đâu. Lần này trúng thầu, anh hoàn toàn không biết em đến tham gia đấu thầu, chúng em không có đi đêm. Lòng không có bệnh lạnh thì không sợ ăn dưa hấu, em sẽ không làm liên lụy đến anh đâu. Hai anh em mình vất vả cực khổ mới có ngày hôm nay không dễ dàng gì, làm sao em có thể không trân trọng?"

Trần Mặc nghe vậy, lòng hơi an tâm lại. Dù Trần Lương có nội tình gì trong việc giành được công trình này, chỉ cần đảm bảo chất lượng thì nói chung đều không xảy ra vấn đề gì. Tuy nhiên, đó chỉ là trường hợp chung, Trần Mặc ngày càng cảm nhận được sự thay đổi của Trần Lương, công việc kinh doanh của Trần Lương ngày càng lớn, con người ngày càng tự tin, tính cách cũng ngày càng mạnh mẽ. Trần Mặc không khỏi cân nhắc, nên bảo Trần Lương tìm một người vợ. Có vợ con rồi, Trần Lương sẽ biết kiêng dè, không đến mức phát triển quá mức. Lúc này Trần Mặc cười nói, "Trần Lương, bố mẹ mình vẫn khỏe chứ?"

Trần Lương nói, "Đều ổn cả. Mẹ giờ uống thuốc xong, bệnh viêm phế quản ít tái phát hơn. Em mua nhà ở huyện, bảo họ đến trông. Họ lại không chịu vào thành, nói ở nông thôn thoải mái, thật hết cách." Trần Mặc cười, nói, "Bố mẹ cả đời sống ở nông thôn, em bảo họ vào thành, ai trò chuyện với họ? Ra phố dạo một vòng, đến một người quen cũng không có. Em cũng phải cân nhắc tìm một người phụ nữ đi. Bố mẹ ngày càng già, cần người phụng dưỡng. Hơn nữa, cũng mong nhìn thấy em thành gia lập thất."

Trần Lương không cho là đúng, nói, "Bố mẹ chẳng phải đã có một đứa cháu rồi sao, Trần Cảnh không phải cháu của họ à?"

Trần Mặc vừa tức vừa cười. Trần Lương là cố ý giả ngốc, nhưng lại không làm gì được cậu ta. Trần Mặc nói, "Trần Lương, vấn đề cá nhân nên cân nhắc đi, em cũng không còn trẻ nữa, đừng để bố mẹ lo lắng. Hơn nữa, em bây giờ làm sự nghiệp, cũng cần có một người trợ thủ. Tục ngữ có câu, chồng làm vợ giúp, trong nhà có người quán xuyến vẫn tốt hơn. Em đã có đối tượng chưa?"

Trần Lương nói, "Anh, em chưa kiếm được hai triệu, là chưa định nói chuyện yêu đương đâu."

Trần Mặc cười. Dáng vẻ đó của Trần Lương, hoàn toàn là kiểu bản thân chưa giàu, sao dám tính chuyện gia đình. Đang nói chuyện, nhân viên phục vụ La Tĩnh xách phích nước gõ cửa đi vào, thấy trong phòng Trần Mặc có người, không khỏi đỏ mặt. Nói, "Trưởng ban có khách à." Trần Mặc cười đáp, "Là em trai tôi." La Tĩnh gật đầu với Trần Lương, rót nước vào tách của hai người rồi lui ra. Ánh mắt Trần Lương hơi đờ đẫn. Trần Mặc không khỏi bật cười, Trần Lương đã hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi rồi, làm gì có chuyện không mong đợi phụ nữ.

Trần Lương thu ánh mắt lại, thấy Trần Mặc mỉm cười nhìn mình, không khỏi đỏ mặt. Cười gượng nói, "Cô gái này trông rất có hương vị, như ngôi sao điện ảnh vậy."

Trần Mặc cười lớn, nói, "Thích cô ấy rồi à?"

Trần Lương vội vàng phủ nhận, nói, "Không có."

Trần Mặc cũng không quan tâm Trần Lương nghĩ thế nào, bèn giới thiệu qua tình hình của La Tĩnh. Nói, "Cô gái này họ La, tên La Tĩnh, là nhân viên phục vụ của nhà khách. Trưởng nhà khách bảo cô ấy đặc biệt dọn phòng cho tôi, cũng là ý muốn nịnh hót thôi. Nhưng cô gái này thực sự rất tốt."

"Anh nói gì thế." Mặt Trần Lương càng đỏ hơn.

Ngày hôm sau, Bành Nhất Dân gọi điện cho Trần Mặc, bảo anh đến văn phòng của mình một chuyến. Trần Mặc đặt điện thoại xuống liền đứng dậy xuống lầu ngay, đến tầng ba gõ cửa văn phòng Bành Nhất Dân một lúc lâu mà không mở. Đúng lúc một Phó Chánh Văn phòng Huyện ủy đi ngang qua, thấy Trần Mặc đang gõ cửa Bành Nhất Dân, cười nói, "Trưởng ban Trần, Bí thư Bành hôm nay đi làm bên phía chính quyền huyện rồi ạ." Trần Mặc sững sờ, không khỏi bật cười. Bành Nhất Dân này cũng quá vội vàng, thực ra anh ta hoàn toàn có thể làm việc bên phía Huyện ủy. Bên chính quyền huyện có việc gì thì có thể sang báo cáo.

Trần Mặc đến chính quyền huyện, liền thấy người của văn phòng chính quyền bận rộn hối hả, kẻ chuyển máy tính, người chuyển bàn ghế, bận rộn như đang đánh trận. Trần Mặc vừa đến thì Chánh Văn phòng chính quyền huyện Lâm Đại Hải từ trong đó đi ra, Trần Mặc liền túm lấy anh ta, nói, "Chánh văn phòng Lâm, làm gì mà ra ra vào vào như đánh trận vậy?"

Lâm Đại Hải vội vàng bắt tay, nói, "Là Trưởng ban Trần, sao anh lại tới đây?"

Trần Mặc nói, "Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đấy."

Lâm Đại Hải cười đầy vẻ bí hiểm, nói nhỏ, "Bí thư Bành chê phong thủy văn phòng của Lâm Chi Phong không tốt, xui xẻo. Nhưng lại không có phòng nào khác để đổi. Đành phải sơn sửa lại phòng, còn thay hết bàn ghế máy tính các thứ, nên mới bận."

Trần Mặc cười, bắt tay Lâm Đại Hải rồi đi qua. Những chuyện nhỏ này, mang ra bàn tán rất dễ đắc tội người khác, nên Trần Mặc chỉ cười rồi thôi, trong lòng đối với Bành Nhất Dân càng thêm coi thường. Trên quan trường, phong trào mê tín rất thịnh hành, việc chọn địa điểm xây dựng chính quyền huyện ở một số nơi còn phải bí mật tìm thầy phong thủy xem xét, đặt la bàn. Thậm chí khi đặt nền móng còn phải thắp nhang giấy, tế lễ quỷ thần. Một số quan chức không nghĩ đến việc làm sao để làm tốt công việc, mà lại đặt phong thủy lên hàng đầu, cho rằng phong thủy có thể quyết định con đường làm quan của một người. Quan chức bị các thầy phong thủy lừa đảo đã trở thành những tin tức không còn xa lạ.

Văn phòng chưa sửa xong, Bành Nhất Dân tạm thời làm việc tại phòng sinh hoạt Đảng viên của văn phòng chính quyền. Khi Trần Mặc bước vào, Bành Nhất Dân đang nói chuyện với Cục trưởng Cục Xây dựng huyện Hoàng An Ngọc. Thấy Trần Mặc bước vào, Hoàng An Ngọc đứng dậy cười nói, "Trưởng ban Trần đến rồi, tôi rót cho anh chén nước nhé." Bành Nhất Dân cười nói, "Văn phòng chưa sửa xong, tôi đành phải tạm làm việc ở phòng sinh hoạt Đảng viên này." Trần Mặc nói, "Phòng sinh hoạt Đảng viên rất tốt, rộng rãi."

Bành Nhất Dân nói, "Công trình di dời dân vùng lũ Đèn Lồng Bình sắp khởi công rồi, tôi và Cục trưởng Hoàng đã bàn bạc, bản vẽ của Phòng thiết kế quy hoạch xây dựng huyện có thể phải sửa đổi đôi chút. Tôi muốn mời anh đảm nhiệm chức Chỉ huy trưởng công trình, anh thấy thế nào?"

Trần Mặc cười cười, hiểu ý của Bành Nhất Dân rồi. Bành Nhất Dân đã đưa công trình cho Trần Lương, lại sợ mình không biết là anh ta giúp đỡ, thế là tặng ân tình đến nơi đến chốn, tiện thể dâng luôn chức Chỉ huy trưởng. Như vậy thì em trai mình ắt sẽ phải mang ơn đội nghĩa. Trần Mặc cười nói, "Cảm ơn sự tin tưởng của Bí thư Bành, tôi thấy để Phó huyện trưởng phụ trách xây dựng đô thị của chính quyền huyện làm Chỉ huy trưởng này thì thích hợp hơn. Xây dựng đô thị và di dời tổng thể dù sao cũng là công việc của chính quyền. Ban Tuyên giáo thuộc phía Đảng ủy, tôi mà làm Chỉ huy trưởng này, e là sẽ gây ra bàn tán cho người khác."

Bành Nhất Dân cười lớn, nói, "Chuyện này tôi cũng đã trao đổi với Phó huyện trưởng Ma rồi. Anh ấy phụ trách xây dựng đô thị và công giao, gần đây công việc mảng công giao khá nhiều. Tài xế taxi đi khiếu kiện, tài xế xe buýt bãi công, như mắt cua, ấn bên này thì bên kia lại lồi lên, không rảnh tay được. Phó huyện trưởng Ma tâm phục khẩu phục, hai tay hoan nghênh việc anh làm Chỉ huy trưởng." Trần Mặc vẫn kiên quyết từ chối, nói, "Cái này vẫn nên bàn bạc lâu dài, tôi thực sự không có thời gian cũng không có sức lực để quản chuyện này. Bây giờ tôi đang dốc toàn lực nắm công tác bình chọn mười thành phố quyến rũ, sắp đến cuối năm rồi, thực sự không dứt ra được."

Thấy Trần Mặc kiên quyết từ chối, Bành Nhất Dân có chút không vui, nói ngay, "Trưởng ban Trần, anh thực sự quá khiêm tốn rồi. Tôi chủ trì công việc chính quyền huyện, cũng là người chịu trách nhiệm đầu tiên của chính quyền huyện. Chuyện này tôi vẫn có thể quyết định được. Vì anh công việc khá nặng, chúng ta hãy cứ xem xét lại đã."

Trần Mặc cười nói, "Vậy thì thật cảm ơn Bí thư Bành, anh sẽ không phê bình tôi thiếu chí khí chứ?"

Bành Nhất Dân cười, nói, "Anh là sự điềm đạm, tĩnh lặng."

Hai người đều cười rộ lên. Trần Mặc cười nói, "Tôi cũng không dám nói gì là điềm đạm tĩnh lặng, từ trong lòng mà nói, thực ra vẫn là sự thiếu chí khí đấy."

Bành Nhất Dân cười, nói, "Năm xưa anh chỉnh đốn quan trường huyện Dậu, khí thế ngất trời biết bao, giờ lại càng chơi càng nhát gan rồi. Nhưng cũng tốt, nhát gan không làm hỏng việc, xã hội bây giờ, các loại chế độ ngày càng nghiêm ngặt, làm quan cũng là một nghề có rủi ro cao."

Nói chuyện một lát, Bành Nhất Dân cười nói, "Trưởng ban Trần, Trần Lương là em trai anh à?"

Trần Mặc nói, "Đúng vậy, sao, hai người quen nhau à?"

Bành Nhất Dân cười, nói, "Công ty của cậu ta trúng thầu rồi, công ty em trai anh rất tốt, có thực lực."

Trần Mặc liền làm ra vẻ mặt ngạc nhiên, nói, "Trần Lương làm việc ở thành phố rất tốt, đến đây tranh giành cái gì? Còn trúng thầu nữa. Bí thư Bành, không được. Tôi làm Trưởng ban Tuyên giáo ở đây, cậu ta đến đây làm công trình, thế này thì có hiềm nghi."

Bành Nhất Dân liền cười, nói, "Cũng chẳng có điều khoản nào quy định không được phép tham gia đấu thầu cả. Dù sao thì cậu ta cũng dựa vào thực lực giành được quyền thầu, anh từ đầu đến cuối không hề tham gia đấu thầu, không cần phải căng thẳng."

Trần Mặc nói, "Cái này dù sao cũng không hay, người khác sẽ nói ra nói vào, cậu ta có đến đây không? Nếu đến rồi, tôi phải nói chuyện với cậu ta, bảo cậu ta rút ra."

Bành Nhất Dân nói, "Trần Lương không đến tìm anh?"

Trần Mặc nói, "Không có, cậu ta đến thật à?"

Bành Nhất Dân không lên tiếng nữa, trong mắt anh ta, biểu hiện của Trần Mặc có phần không thể tin được. Trần Lương không thể nào không gặp Trần Mặc. Bành Nhất Dân lúc này có chút cảnh giác. Xem ra, người Trần Mặc bề ngoài điềm đạm tĩnh lặng này cũng chẳng phải vũng nước nông, sâu sắc lắm đây. Trần Mặc thấy Bành Nhất Dân trầm ngâm không nói, cũng nhận ra mình diễn hơi quá. Không khỏi nói, "Cái thằng Trần Lương này, từ nhỏ đã khá tự lập, hồi tôi còn ở Văn phòng Thành ủy, cậu ta sửa tòa nhà ký túc xá Thành ủy cũng không bảo tôi. Sau khi trúng thầu khá lâu, đội công trình vào sân rồi tôi mới biết."

Cục trưởng Cục Xây dựng lúc này chen vào nói, "Ông chủ Trần thực sự rất tốt. Hôm qua tôi còn hỏi cậu ta, sao không đến tìm Trưởng ban Trần, cậu ta nói, chúng tôi là hai con đường khác nhau, quan là quan, thương là thương. Tôi đi tìm anh ấy, trông như tôi đấu thầu không chính quy vậy."

Bành Nhất Dân sắc mặt mới dịu lại. Trần Mặc không khỏi nghĩ, xem ra câu nói "nói nhiều tất mất" quả thực không sai. Đôi khi giả vờ không bằng thẳng thắn bộc bạch là ổn thỏa. Đối với lãnh đạo quả nhiên không thể nói dối.